บทที่ 22 การทดลองเสริมความแข็งแกร่งด้วยเซรุ่ม

คืนนั้น ทั้งสี่คนปรึกษาหารือกันจนดึก

วันรุ่งขึ้น สตีฟติดตามเจ้าหน้าที่คาร์เตอร์ไปยังห้องปฏิบัติการลับ

เมื่อนอนลงในแคปซูลเสริมพลังขนาดใหญ่ ร่างกายที่ผอมแห้งของสตีฟก็ขยับไปมาอย่างกระสับกระส่าย

"สบายดีไหม?" เฉินโม่ยืนอยู่ข้างๆ สตีฟแล้วเอ่ยถาม

"มันใหญ่ไปหน่อยครับ" เมื่อเห็นเฉินโม่ สตีฟก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด

"อีกไม่นานนายจะรู้สึกว่ามันเล็กไปแล้ว" เฉินโม่ยิ้มอย่างมีเลศนัย

"จำไว้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ต้องอดทนให้ได้" เฉินโม่กำชับอย่างจริงจัง หลังจากปรับปรุงแล้ว ผลของเซรุ่มจะรุนแรงขึ้น แต่ความเจ็บปวดที่เกิดจากการเสริมพลังก็จะยิ่งมากขึ้นเช่นกัน

"ผมจะทำครับ" สตีฟพยักหน้าอย่างแน่วแน่ ในที่สุดเขาก็ได้รับโอกาสนี้มา เขาจะไม่มีวันยอมแพ้เด็ดขาด

หลังจากให้ผู้ที่ไม่เกี่ยวข้องออกไปแล้ว ด็อกเตอร์ก็หยิบไมโครโฟนขึ้นมา

"สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษทุกท่าน"

"วันนี้ คือก้าวแรกของเราบนเส้นทางสู่สันติภาพ"

"อันดับแรก เราจะทำการฉีดแบบไมโครอินเจคชั่น"

"เพื่อฉีดเซรุ่มเข้าไปในกลุ่มกล้ามเนื้อ"

"หลังจากฉีดเซรุ่มเข้าไปแล้ว จะกระตุ้นให้เกิดการเปลี่ยนแปลงของเซลล์อย่างรวดเร็ว"

"จากนั้นจะกระตุ้นการเจริญเติบโต"

"แล้วจึงใช้รังสีไวต้าฉายเข้าไปในร่างของผู้ทดลอง"

...

ขณะที่ดร. เออร์สกินอธิบาย การทดลองก็เริ่มขึ้น หลังจากฉีดเซรุ่มแล้ว แคปซูลเสริมพลังก็ปิดลง และเริ่มทำการฉายรังสีไวต้า แสงสีขาวสว่างจ้าส่องออกมาจากหน้าต่างของแคปซูล

เมื่อความเข้มของรังสีเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ สตีฟก็เริ่มควบคุมตัวเองไม่อยู่ ร้องโหยหวนออกมาด้วยความเจ็บปวด

เจ้าหน้าที่คาร์เตอร์เห็นดังนั้นก็รีบร้องออกมาอย่างร้อนใจ "รีบปิดเครื่อง!"

"สตีฟ!" ดร. เออร์สกินทุบแคปซูลเสริมพลังพลางตะโกนเรียก เมื่อเห็นสตีฟไม่ตอบสนอง ด็อกเตอร์ก็รีบตะโกน "ลดระดับลง คุณสตาร์ค ปิดเครื่อง!"

ฮาเวิร์ดกำลังจะปิดเครื่องฉายรังสี แต่สตีฟก็ตะโกนออกมาด้วยเสียงแหบแห้ง

"ไม่!"

"อย่าปิด!"

"ผมทนได้!"

ฮาเวิร์ดได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปครู่หนึ่ง มองไปที่ดร. เออร์สกิน ส่วนด็อกเตอร์ก็หันไปมองเฉินโม่

เฉินโม่พยักหน้าอย่างหนักแน่น "เขาทนได้"

ด็อกเตอร์ได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าให้ฮาเวิร์ด เมื่อฮาเวิร์ดเห็นเช่นนั้น เขาก็ค่อยๆ เลื่อนสวิตช์ไปที่ระดับสูงสุด

เมื่อแสงสีขาวที่ส่องออกมาจากหน้าต่างสว่างขึ้นเรื่อยๆ จนแสบตา ทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะก้มหน้าลงแล้วยกมือขึ้นมาบังตา

ไม่นาน อุปกรณ์ทดลองก็เกิดประกายไฟและควันสีขาวขึ้น ก่อนที่ทุกอย่างจะหยุดทำงาน แสงจ้าค่อยๆ สลายไป แคปซูลเสริมพลังตั้งอยู่นิ่งๆ ไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา

"คุณสตาร์ค" ด็อกเตอร์ส่งสัญญาณให้ฮาเวิร์ดเปิดแคปซูล

ภายใต้สายตาที่ลุ้นระทึกของทุกคน แคปซูลเสริมพลังค่อยๆ เปิดออก เผยให้เห็นร่างสูงใหญ่ที่เต็มไปด้วยมัดกล้าม

การทดลองสำเร็จแล้ว สตีฟเปลี่ยนจากชายร่างเล็กผอมแห้งกลายเป็นซูเปอร์โซลเยอร์ที่สูงใหญ่และแข็งแกร่งได้สำเร็จ

"ผมทำได้แล้วครับ" สตีฟพูดอย่างอ่อนแรง ความเจ็บปวดมหาศาลระหว่างการเสริมพลังเมื่อครู่เกือบทำให้เขาทนไม่ไหว

"เราทำสำเร็จแล้ว!" เฉินโม่ประคองสตีฟออกจากแคปซูล ในใจของเขาก็อดตื่นเต้นไม่ได้ เซรุ่มเสริมพลังใหม่นี้สำเร็จได้ด้วยความช่วยเหลือของเขา ร่างกายของสตีฟที่สูงใหญ่และแข็งแกร่งกว่าในภาพยนตร์บ่งบอกว่าเซรุ่มใหม่นี้ทรงพลังกว่าเดิมอย่างไม่ต้องสงสัย และนี่คือผลงานของเขา

"ใช่ เราทำสำเร็จแล้ว!" ดร. เออร์สกินดูใจเย็นกว่าที่คิด กลับเป็นฮาเวิร์ดที่ตื่นเต้น "คุณทำสำเร็จจริงๆ!"

เพ็กกี้ คาร์เตอร์รีบเดินเข้ามา มองดูร่างกายท่อนบนที่เปลือยเปล่าของสตีฟ มัดกล้ามที่ดูทรงพลังสะท้อนแสงไฟอยู่ตรงหน้า คาร์เตอร์ที่แอบมีใจให้สตีฟอยู่แล้วก็อดไม่ได้ที่จะใจสั่น

"คุณรู้สึกยังไงบ้าง?" คาร์เตอร์สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วถาม

"สูงขึ้นครับ" สตีฟยังคงอ่อนแรงอยู่ ตอบกลับไปอย่างไม่มีแรง

เจ้าหน้าที่คาร์เตอร์ผู้ซึ่งปกติแล้วจะเด็ดเดี่ยวและองอาจ ในตอนนี้กลับกลายเป็นหญิงสาวตัวเล็กๆ เธอมองดูกล้ามอกที่กำยำตรงหน้า อดไม่ได้ที่จะยื่นมือไปสัมผัสเบาๆ

"ดูเหมือนจะสูงขึ้นจริงๆ"

ขณะที่ทุกคนกำลังดื่มด่ำกับความตื่นเต้นในความสำเร็จ สายลับของไฮดราที่แฝงตัวอยู่ก็จุดชนวนระเบิดขึ้นมาทันที อาศัยช่วงชุลมุนฉวยเอาเซรุ่มซูเปอร์โซลเยอร์หลอดสุดท้ายที่เหลืออยู่ไป และยิงดร. เออร์สกิน

สตีฟที่เพิ่งได้รับพลังเหนือมนุษย์ ได้แต่ยืนมองดร. เออร์สกินผู้สร้างเขาขึ้นมากับมือถูกยิงล้มลงไปต่อหน้าต่อตา ด้วยความโกรธแค้น เขาจึงลุกขึ้นวิ่งไล่ตามออกไป

สายลับไฮดราสังหารทุกคนที่ขวางทาง หลังจากฆ่าทหารยามไปหลายนายและเจ้าของร้านขายของเก่าที่คอยเฝ้าระวังอยู่ด้านนอกห้องปฏิบัติการลับ เขาก็ขึ้นรถที่พรรคพวกรอรับอยู่เพื่อหลบหนี

เจ้าหน้าที่คาร์เตอร์ที่ไล่ตามออกมาเป็นคนแรก อาศัยความแม่นปืนของเธอยิงเข้าที่ศีรษะของคนขับในนัดเดียว รถจึงเสียหลักพุ่งชนข้างทางและหยุดลง

สายลับไฮดราลงจากรถอย่างรวดเร็ว แย่งชิงรถแท็กซี่ที่จอดอยู่ใกล้ๆ แล้วขับพุ่งเข้าใส่คาร์เตอร์ทันที

คาร์เตอร์ไม่ตื่นตระหนก เธอยกปืนขึ้นยิงอย่างใจเย็น ขณะที่รถกำลังจะพุ่งชนคาร์เตอร์ สตีฟก็พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว โอบกอดคาร์เตอร์แล้วพุ่งหลบออกไปได้ทันการ

"ฉันเล็งเขาได้แล้วนะ!" คาร์เตอร์ตะโกนอย่างโมโห

ถ้าไม่ใช่เพราะสตีฟพุ่งเข้ามาชนเธอจนล้มลง กระสุนนัดสุดท้ายของเธอต้องยิงโดนสายลับแน่ๆ แต่แน่นอนว่าตัวเธอเองก็คงไม่พ้นโดนรถชนกระเด็น

"ขอโทษ" สตีฟไม่มีเวลาพูดอะไรมาก ลุกขึ้นแล้ววิ่งไล่ตามสายลับไป

หลังจากการไล่ล่าอันดุเดือด ในที่สุดก็มาถึงจุดสิ้นสุดที่ท่าเรือ สายลับไฮดราที่พยายามหลบหนีด้วยเรือดำน้ำขนาดเล็กที่ซ่อนไว้ ถูกกัปตันอเมริกาทำลายฝาครอบห้องโดยสารแล้วจับตัวโยนขึ้นมาบนฝั่ง

เมื่อรู้ว่าหนีไม่รอด สายลับไฮดราก็ตะโกนก้อง "ไฮดราจงเจริญ!" ก่อนจะกินยาพิษฆ่าตัวตาย

เฉินโม่ที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดเหลือบมองขวดเซรุ่มที่แตกกระจายอยู่ที่มุมห้อง ก่อนจะค่อยๆ จากไปอย่างเงียบเชียบ

เมื่อดร. เออร์สกินเสียชีวิตและไม่มีเซรุ่มเหลืออยู่แล้ว โครงการซูเปอร์โซลเยอร์จึงต้องหยุดชะงักและถูกเก็บเข้ากรุไปในที่สุด

เหตุการณ์ไล่ล่าสายลับในนิวยอร์กกลายเป็นข่าวใหญ่บนหน้าหนังสือพิมพ์ ทำให้สตีฟมีชื่อเสียงโด่งดัง วุฒิสมาชิกแบรดเล็งเห็นถึงจุดนี้ จึงใช้อำนาจในมือดึงตัวสตีฟมาจากห้องปฏิบัติการ

พวกเขาปั้นสตีฟให้เป็นวีรบุรุษอเมริกัน ช่วยพวกเขาขายพันธบัตรสงคราม ถ่ายทำภาพยนตร์โฆษณา และเดินทางไปแสดงทั่วสหรัฐอเมริกา ทำให้ชื่อของกัปตันอเมริกาดังกระฉ่อนไปทั่วประเทศในเวลาอันรวดเร็ว

…..

ในขณะเดียวกัน อีกด้านหนึ่ง ในฐานทัพลับของหน่วยสำรองทางวิทยาศาสตร์เชิงยุทธศาสตร์ ดร. เออร์สกินที่ควรจะเสียชีวิตไปแล้วกลับนั่งอยู่ในห้องประชุมอย่างปลอดภัย นอกจากผู้พันฟิลลิปส์ เจ้าหน้าที่คาร์เตอร์ และเฉินโม่แล้ว ฮาเวิร์ด สตาร์คก็ปรากฏตัวที่นี่ด้วย

"เราจะไม่บอกสตีฟจริงๆ เหรอคะ?" เจ้าหน้าที่คาร์เตอร์ผู้เย็นชาถามอย่างไม่ยอมแพ้

"เขาจะได้รู้ แต่ไม่ใช่ตอนนี้" เฉินโม่ส่ายหน้าอย่างจนใจ "เอาล่ะ เรามาคุยเรื่องงานกันดีกว่า"

ในคืนก่อนการทดลอง หลังจากที่เฉินโม่และดร. เออร์สกินอธิบาย ผู้พันและคาร์เตอร์ก็ตระหนักถึงภัยคุกคามที่แฝงมากับโครงการซูเปอร์โซลเยอร์เป็นครั้งแรก เมื่อการทดลองสำเร็จ ผู้มีอำนาจมากมายจะคลั่งไคล้และต้องการพลังนี้อย่างบ้าคลั่ง แม้กระทั่งประธานาธิบดีก็อาจเป็นหนึ่งในนั้น ถึงตอนนั้น ลำพังกำลังของผู้พันฟิลลิปส์คงยากที่จะรักษาเซรุ่มไว้ได้

หากเซรุ่มตกไปอยู่ในมือของผู้ทะเยอทะยาน ผลที่ตามมาจะเลวร้ายอย่างมหันต์ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทัพซูเปอร์โซลเยอร์ที่ไร้เทียมทาน โลกทั้งใบจะสั่นสะเทือน

หากผู้ที่ได้รับการเสริมพลังไม่ผ่านการทดสอบที่เข้มงวด อันธพาล อาชญากร ผู้ก่อการร้ายอาจได้รับการเสริมพลัง ถึงตอนนั้น กลุ่มซูเปอร์โซลเยอร์ที่ควบคุมไม่ได้จะสร้างความโกลาหลและความเสียหายใหญ่หลวงให้กับโลก พลเรือนจำนวนนับไม่ถ้วนอาจต้องเสียชีวิต

ดังนั้น เซรุ่มจะต้องไม่ถูกส่งมอบออกไปเด็ดขาด พลังอันยิ่งใหญ่ที่สามารถเปลี่ยนแปลงโลกนี้ได้ ต้องอยู่ในการควบคุมของคนที่เที่ยงธรรมเท่านั้น

ในที่สุด พวกเขาก็ตกลงที่จะทำตามคำแนะนำของเฉินโม่ นั่นคือให้ดร. เออร์สกินแกล้งตายระหว่างการทดลอง เพื่อยุติโครงการซูเปอร์โซลเยอร์

เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน ผู้พันฟิลลิปส์ถึงกับจัด สายลับ ของตัวเองไว้หนึ่งคน หากไฮดราไม่ลงมือสายลับ คนนี้ก็จะทำหน้าที่แทนไฮดราเพื่อดำเนินตามแผนที่วางไว้

ส่วนฮาเวิร์ด สตาร์ค ในฐานะนักประดิษฐ์อัจฉริยะ ความสามารถของเขาไม่ต้องสงสัยเลย และในฐานะสมาชิกคนสำคัญของหน่วยสำรองทางวิทยาศาสตร์เชิงยุทธศาสตร์ เขาก็เป็นคนที่ไว้ใจได้อย่างเต็มที่ ดังนั้น ก่อนการทดลอง คาร์เตอร์จึงได้ไปพูดคุยกับเขาแล้ว และเขาก็เห็นด้วยกับความคิดของทุกคน และยินดีที่จะเข้าร่วมด้วย

สำหรับสตีฟ เฉินโม่เข้าใจเด็กหนุ่มผู้ใสซื่อคนนี้ดี เขาไม่ค่อยจะเก็บซ่อนความรู้สึกเก่งนัก อาจถูกคนอื่นมองออกได้ง่าย ดังนั้นจึงปล่อยให้เขาถูกเก็บเป็นความลับไปก่อน เพื่อหลอกล่อนักการเมืองเหล่านั้น

อย่างไรก็ตามอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า เมื่อเขาสร้างชื่อเสียงได้มากพอแล้ว เขาก็จะกลับมาเข้าร่วมหน่วยสำรองทางวิทยาศาสตร์เชิงยุทธศาสตร์อีกครั้ง ถึงตอนนั้นทุกอย่างก็จะดูสมเหตุสมผลและไม่เป็นที่น่าสงสัย

ดังนั้น หลังจากที่เรื่องราวต่างๆ สงบลง ทั้งห้าคนก็ได้กลับมารวมตัวกันอีกครั้ง