บทที่ 21 ผู้ถูกเลือกสำหรับการทดลอง

"ฉันจะลงมือแล้วนะ!"

คาร์เตอร์เหลือบมองสตีฟแวบหนึ่ง ก่อนจะเปล่งเสียงเบาๆ แล้วพุ่งเข้าประชิดตัว พร้อมกับเหวี่ยงหมัดขาวนวลส่งตรงไปยังหน้าอกของสตีฟอย่างรวดเร็ว

สตีฟที่กำลังเหม่อลอยอยู่เล็กน้อยหลบไม่ทัน ถูกหมัดของคาร์เตอร์กระแทกเข้าที่หน้าอกเต็มๆ จนต้องถอยหลังไปสองก้าวโดยไม่รู้ตัว

เขาลูบหน้าอกที่เจ็บแปลบๆ พลางรวบรวมสติกลับมาในทันที ท่าทางของเขากลับมาจริงจังอีกครั้ง เงยหน้าขึ้นจ้องมองคาร์เตอร์อย่างระแวดระวัง

เมื่อเห็นว่าสตีฟเข้าสู่สภาวะพร้อมสู้แล้ว คาร์เตอร์ก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ ก่อนจะเหวี่ยงหมัดเข้าใส่สตีฟอีกครั้ง

เมื่อสตีฟเอาจริงเอาจัง ทักษะการต่อสู้ของเขาก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าคาร์เตอร์เลย พละกำลังของทั้งคู่ก็อยู่ในระดับใกล้เคียงกัน สตีฟยกแขนขึ้นป้องกันหมัดของคาร์เตอร์ และก่อนที่เธอจะดึงมือกลับ เขาก็ฉวยโอกาสจับข้อมือของเธอไว้แล้วดึงอย่างแรง เพื่อทำลายสมดุลของเธอ

คาร์เตอร์เองก็ผ่านการฝึกฝนการต่อสู้ระดับมืออาชีพมาเช่นกัน แถมประสบการณ์ต่อสู้จริงก็ยังเหนือกว่าสตีฟ เธอจึงรู้ทันความตั้งใจของเขาในทันที เธอจึงอาศัยแรงดึงของสตีฟหมุนตัวกลับ แล้วฟาดศอกเข้าที่ท้องของเขาทันที

มือข้างหนึ่งของสตีฟยังคงจับข้อมือของคาร์เตอร์ไว้แน่น ส่วนมืออีกข้างก็รีบกดลงอย่างรวดเร็วเพื่อสลายการโจมตีด้วยศอกของคาร์เตอร์

ทั้งสองมีความสามารถในการต่อสู้และพละกำลังที่ทัดเทียมกัน ต่างฝ่ายต่างผลัดกันรุกผลัดกันรับ การต่อสู้ดำเนินไปอย่างดุเดือดและสูสี

เฉินโม่มองดูคนทั้งสองที่กำลังต่อสู้กันอย่างพัวพัน พลางยิ้มออกมาอย่างปลาบปลื้ม

สตีฟ  ฉันช่วยนายได้แค่นี้แหละ

ในที่สุด การประลองของทั้งคู่ก็จบลงด้วยการที่คาร์เตอร์ใช้ท่าทุ่มข้ามไหล่จับสตีฟทุ่มลงกับพื้นได้สำเร็จ คาร์เตอร์ฉลาดพอที่จะไม่เอ่ยถึงเรื่องการประลองกับเฉินโม่ขึ้นมาอีก เธอเพียงแต่ขอร้องให้เฉินโม่เรียกเธอทุกครั้งที่สอนสตีฟ

เพื่อความสุขในชีวิตของลูกศิษย์ ภายใต้สายตาที่คาดหวังของสตีฟ เฉินโม่ก็ตอบตกลงอย่างยินดี

ดังนั้น สตีฟจึงได้ ศิษย์น้องหญิง ที่เขาใฝ่ฝันมาตลอดเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคน

เฉินโม่พบว่าพรสวรรค์ด้านการต่อสู้ของคาร์เตอร์ไม่ได้ด้อยไปกว่าสตีฟเลย หลังจากฝึกฝนไประยะหนึ่ง ทุกครั้งที่ทั้งคู่ประลองกัน สตีฟมักจะเป็นฝ่ายแพ้มากกว่าชนะ

แต่คาร์เตอร์ก็ไม่ได้ดูถูกสตีฟ เธอรู้ดีว่าในอดีตสตีฟเป็นอย่างไร และรู้ว่าเขาพยายามมากแค่ไหน ในใจของเธอมีแต่ความชื่นชมและยอมรับในตัวสตีฟ ไม่มีความดูแคลนแม้แต่น้อย เธอเชื่อว่าในอนาคตเขาจะต้องแข็งแกร่งขึ้นอีก

"แต่ฉันก็จะไม่ยอมให้คุณแซงไปง่ายๆ หรอกนะ" คาร์เตอร์แอบกระตุ้นตัวเองในใจ

...

ขณะที่การวิจัยดำเนินไปในแต่ละวัน ความเข้าใจของเฉินโม่ที่มีต่อเซรุ่มซูเปอร์โซลเยอร์ก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้นเรื่อยๆ และความช่วยเหลือที่เขามีต่อดร. เออร์สกินก็ยิ่งมากขึ้น ในที่สุด เซรุ่มรุ่นใหม่ที่ผ่านการปรับปรุงและพัฒนาแล้วก็วิจัยสำเร็จ การทดลองในมนุษย์ที่เลื่อนมาหลายเดือนก็กำลังจะเริ่มต้นขึ้น

ปัญหาเรื่องผู้ถูกเลือกสำหรับการทดลองกลับมาเป็นประเด็นต่อหน้าพวกเขาอีกครั้ง

ผู้พันฟิลลิปส์ไม่พอใจในตัวสตีฟที่ดูผอมแห้ง แม้ว่าเขาจะไม่ได้อ่อนแออย่างที่เห็น แต่ในสายตาของผู้พัน นักรบที่แท้จริงควรจะเป็นเหมือนเฉินโม่ ที่สูงใหญ่ แข็งแกร่ง ว่องไว และมีพลังการต่อสู้ที่น่าเกรงขาม

ส่วนดร. เออร์สกินยังคงลังเลระหว่างคนทั้งสอง เขามองเห็นศักยภาพในตัวสตีฟ ความดีงามและความซื่อตรงของเขาทำให้ด็อกเตอร์ประทับใจ แต่ผลงานของเฉินโม่ก็ยอดเยี่ยมมากเช่นกัน

สิ่งที่แตกต่างจากผู้พันฟิลลิปส์คือ ดร. เออร์สกินให้ความสำคัญกับคุณสมบัติภายในจิตใจมากกว่า ซึ่งในจุดนี้ เฉินโม่ก็ทำได้ดีมากเช่นกัน อีกทั้งเขายังมีความคิดที่หลักแหลม ทัศนคติเกี่ยวกับสงครามของเขาก็ทำให้ด็อกเตอร์เห็นด้วยอย่างยิ่ง ดังนั้นเขาจึงยังคงลังเลและไม่สามารถตัดสินใจได้

ในวันนั้น ทั้งสองคนก็โต้เถียงกันเรื่องนี้อีกครั้ง

ผู้พันที่โน้มน้าวไม่สำเร็จจึงตัดสินใจที่จะพิสูจน์ให้เห็นว่าความคิดของเขาถูกต้อง

"การทำสงคราม ต้องอาศัยความกล้า" ผู้พันฟิลลิปส์พูดจบก็โยนระเบิดมือปลอมเข้าไปในกลุ่มคน

"มีระเบิด!" ผู้พันตะโกนเตือนเสียงดัง

เมื่อได้ยินว่ามีระเบิด กลุ่มทหารก็แตกฮือกันทันที ต่างคนต่างหาที่กำบัง แต่สตีฟกลับพุ่งเข้าไปโดยไม่คิดชีวิต ใช้ร่างกายของเขากดทับระเบิดมือไว้อย่างแน่นหนา

ในขณะนั้นเอง ก็มีแขนข้างหนึ่งยื่นเข้ามาอย่างรวดเร็ว

เฉินโม่ดึงสตีฟออกไป แล้วหยิบระเบิดมือจากพื้นขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ก่อนจะใช้พละกำลังทั้งหมดขว้างมันออกไปไกลกว่าร้อยเมตรยังพื้นที่โล่งกว้าง

เจ้าหน้าที่คาร์เตอร์ที่ช้าไปก้าวหนึ่งหยุดฝีเท้าลง มองดูชายสองคนที่ยอมสละชีวิตอยู่ตรงหน้า บนใบหน้าที่เย็นชาของเธอก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

เหล่าทหารโดยรอบมองระเบิดมือที่หายลับไปในระยะไกล ต่างมองหน้ากันและรู้สึกพูดไม่ออก เฉินโม่ ไอ้บ้านี่ ขว้างไปไกลเกินไปแล้ว

เมื่อเวลาผ่านไปนาน ไม่มีเสียงระเบิดดังขึ้น ทุกคนก็เข้าใจได้ว่ามันเป็นเพียงระเบิดมือสำหรับฝึกซ้อม

ผู้พันฟิลลิปส์และดร. เออร์สกินสบตากัน ในแววตาของทั้งคู่มีความยินดี แต่ก็มีความจนใจ ปัญหายังคงไม่ได้รับการแก้ไข

คืนนั้น เฉินโม่เดินทางมายังห้องของดร. เออร์สกิน

"เฉินโม่? นายมาได้ยังไง มีเรื่องอะไรรึเปล่า?" เมื่อเปิดประตูและเห็นว่าเป็นเฉินโม่ ด็อกเตอร์ก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย "เข้ามาข้างในก่อนสิ"

หลังจากเชิญเฉินโม่เข้ามานั่ง ด็อกเตอร์ก็เอ่ยถาม "มาเรื่องการทดลองสินะ?"

"ใช่ครับ ด็อกเตอร์" เฉินโม่พูดอย่างตรงไปตรงมา

"ผมหวังว่าคุณจะเลือกสตีฟครับ"

คำตอบนี้ทำให้ด็อกเตอร์ประหลาดใจเล็กน้อย

"ทำไมล่ะ?" ด็อกเตอร์มองผู้ช่วยของเขาอย่างไม่เข้าใจ

"สตีฟต้องการโอกาสนี้มากกว่าผม การไปรบที่แนวหน้าคือความฝันของเขามาตลอด นี่เป็นโอกาสเดียวของเขา ส่วนผม รอครั้งหน้าก็ได้" เฉินโม่พูดจบ สายตาที่ด็อกเตอร์มองมาก็ยิ่งอ่อนโยนลง เดิมทีเขาก็ชื่นชมเฉินโม่อยู่แล้ว คำพูดเหล่านี้ของเฉินโม่ยิ่งทำให้ความรู้สึกดีๆ ที่เขามีต่อเฉินโม่เพิ่มขึ้น และในใจก็ยิ่งยอมรับในตัวเขามากขึ้น

"จริงๆ แล้วฉันก็ลังเลมาตลอด พวกนายสองคนทำให้ฉันเลือกยากจริงๆ"

ด็อกเตอร์ลุกขึ้นไปหยิบขวดเหล้าจากในตู้ แล้วรินให้ทั้งสองคน "ในเมื่อนายตัดสินใจแล้ว ก็ตามนั้น พรุ่งนี้ นายก็ยังคงเป็นผู้ช่วยของฉันเข้าร่วมการทดลองด้วยกัน ฉันคิดว่าสตีฟก็ต้องการกำลังใจจากนายเช่นกัน"

"ขอบคุณครับ ด็อกเตอร์" เฉินโม่ยกแก้วขึ้น

"ไม่เลย คนที่ควรจะขอบคุณคือฉันต่างหาก ในที่สุดก็ไม่ต้องกังวลแล้วว่าจะเลือกใครดี พวกนายสองคนยอดเยี่ยมเกินไปจริงๆ" ด็อกเตอร์ก็ยกแก้วขึ้นเช่นกัน

ทั้งสองดื่มเหล้าไปพลางพูดคุยกันไปพลาง ดร. เออร์สกินที่เชื่อใจเฉินโม่มากขึ้นเรื่อยๆ ก็เริ่มเล่าเรื่องราวของตัวเอง

ดร. เออร์สกินเป็นชาวเยอรมัน หลังจากฮิตเลอร์ขึ้นครองอำนาจและได้ยินเรื่องการวิจัยของเขา ก็ส่งเขาไปยังแผนกวิจัยของกองบัญชาการใหญ่ไฮดรา เพื่อให้เขาสร้างซูเปอร์โซลเยอร์ให้กับกองทัพนาซี

และผู้นำคนปัจจุบันของไฮดราคือ โยฮันน์ ชมิดท์ ผู้มีความทะเยอทะยานสูงส่ง และหลงใหลในพลังพิเศษและเรื่องราวปรัมปราเหมือนกับฮิตเลอร์

เขาต้องการที่จะเป็นยอดมนุษย์ ได้รับพลังแห่งทวยเทพ

ดังนั้น หลังจากที่โยฮันน์ ชมิดท์ค้นพบความสามารถของเซรุ่ม เขาก็บังคับให้ด็อกเตอร์ทำการเสริมพลังให้กับเขา แต่ทว่า เซรุ่มในตอนนั้นยังไม่สมบูรณ์ ผลข้างเคียงทำให้ใบหน้าของโยฮันน์ ชมิดท์เสียโฉม กลายเป็นเรด สกัลล์

และเซรุ่มสามารถเสริมสร้างทุกๆ ด้านของมนุษย์ได้ สิ่งที่ดีก็จะดียิ่งขึ้น สิ่งที่เลวก็จะเลวยิ่งขึ้น ดังนั้น โยฮันน์ ชมิดท์ จึงยิ่งชั่วร้ายขึ้น ความทะเยอทะยานของเขาก็ยิ่งใหญ่ขึ้น

"เขาต้องการที่จะครองโลก" ด็อกเตอร์กล่าวปิดท้ายด้วยน้ำเสียงที่หนักอึ้ง

"โยฮันน์ ชมิดท์ รู้ไหมว่าคุณอยู่ที่นี่?" เฉินโม่ฉวยโอกาสถาม เรื่องที่จะคุยกันต่อไปนี้สำคัญมาก

มือของด็อกเตอร์ที่ถือแก้วเหล้าอยู่ชะงักไป "ด้วยความสามารถด้านข่าวกรองของไฮดรา เป็นไปได้อย่างมาก"

"ถ้าอย่างนั้น ด็อกเตอร์ ผมคิดว่าการทดลองในวันพรุ่งนี้อาจจะมีอันตราย" เฉินโม่เตือน "โยฮันน์ ชมิดท์ ไม่มีทางนิ่งเฉยดูเราสร้างกองทัพซูเปอร์โซลเยอร์ขึ้นมาเป็นจำนวนมากแน่"

"นายพูดถูก แต่ว่า..." ด็อกเตอร์ยังพูดไม่ทันจบ เฉินโม่ก็พูดแทรกขึ้นมา

"และถึงแม้การทดลองจะราบรื่น แล้วหลังจากนั้นล่ะครับ? มอบสูตรให้กับพวกนักการเมือง ให้พวกเขาสร้างกองทัพซูเปอร์โซลเยอร์ขึ้นมา แล้วยังไงต่อ? สูตรจะไม่รั่วไหลเหรอครับ? จะไม่ทำให้โยฮันน์ ชมิดท์และผู้ทะเยอทะยานคนอื่นๆ ได้รับมันไปเหรอ?"

ไม่รอให้ด็อกเตอร์ปฏิเสธ เฉินโม่ก็พูดต่อ

"เอาล่ะ สมมติว่าสูตรไม่รั่วไหล พวกนักการเมืองได้ควบคุมพลังอันแข็งแกร่งนี้ ชนะสงคราม หลังจากนั้น พวกเขาจะยอมมอบพลังที่สามารถพลิกโลกนี้คืน หรือยุบมันทิ้งไปง่ายๆ เหรอครับ? กองทัพทหารเหล็กที่มีพลังเหนือมนุษย์จะนำอะไรมาสู่โลกใบนี้กัน?" คำพูดของเฉินโม่ทำให้ด็อกเตอร์ตกตะลึง เขาไม่เคยคิดมาก่อนว่างานวิจัยของเขาจะนำมาซึ่งผลกระทบเหล่านี้ เขาหวังมาตลอดว่างานวิจัยของเขาจะสามารถยุติสงครามและรักษาสันติภาพได้

ก่อนหน้านี้เขาเคยกังวลว่าเซรุ่มจะถูกไฮดราขโมยไป แต่กลับไม่เคยพิจารณาถึงปฏิกิริยาของเหล่าผู้มีอำนาจฝ่ายสัมพันธมิตรเลย เมื่อจินตนาการถึงผลกระทบอันน่าสะพรึงกลัวที่เกิดจากการใช้เซรุ่มในทางที่ผิด ด็อกเตอร์ก็ถึงกับเหงื่อตก

"เราควรจะทำยังไงดี?" เมื่อได้สติ ด็อกเตอร์ก็มองเฉินโม่อย่างร้อนรน คาดหวังว่าเฉินโม่จะให้คำตอบแก่เขาได้

เฉินโม่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"บางที เราควรจะไปคุยกับผู้พันและเจ้าหน้าที่คาร์เตอร์ดู"