บทที่ 20 เจ้าหน้าที่คาร์เตอร์ ปะทะ กัปตันอเมริกา

เย็นวันนั้น เฉินโม่ออกจากห้องทดลอง กำลังจะไปทานอาหารที่โรงอาหาร ก็บังเอิญเจอกับผู้พันฟิลลิปส์ที่เดินสวนมาพอดี

“มาเป็นหนูทดลองให้ด็อกเตอร์อีกแล้วรึ?” ผู้พันมองเฉินโม่ขึ้นๆ ลงๆ

“ดูแกสิ!”

“ทหารที่เก่งที่สุดของฉันกำลังจะถูกตาแก่นั่นเปลี่ยนให้เป็นพวกหนอนหนังสือเหมือนกับเขาแล้ว!”

หลังจากบ่นไปหนึ่งชุด ผู้พันฟิลลิปส์ก็มองเฉินโม่ แล้วถามด้วยความสงสัยเต็มเปี่ยม

“เป็นไงล่ะ ตอนนี้ยังจับปืนไหวอยู่รึเปล่า?”

เฉินโม่ก้มลงมองชุดกาวน์สีขาวบนตัวและหนังสือชีววิทยาหนาเตอะสองสามเล่มในมือ แล้วก็ได้แต่ยิ้มอย่างจนใจให้กับคำพูดเหน็บแนมของผู้พัน

ผู้พันฟิลลิปส์เป็นทหารแท้ๆ และสิ่งที่ทหารให้ความสำคัญที่สุดก็คือความแข็งแกร่ง ผลงานอันยอดเยี่ยมของเฉินโม่มาโดยตลอดทำให้เขาเป็นที่ชื่นชอบของผู้พันอย่างมาก สมรรถภาพทางกายที่แข็งแกร่ง การสังเกตการณ์ที่เฉียบแหลมและสมองที่ชาญฉลาด การต่อสู้และฝีมือยิงปืนยิ่งแข็งแกร่งเกินจินตนาการ นี่คือสุดยอดทหารในอุดมคติของเขาอย่างแท้จริง

ผลก็คือ อัจฉริยะด้านการต่อสู้เช่นนี้ กลับถูกด็อกเตอร์ลากไปเป็นหนูทดลองในห้องทดลองทั้งวันไม่พอ ต่อมายังย้ายเขาไปเป็นผู้ช่วยในห้องทดลองอีก ผู้พันฟิลลิปส์รู้สึกเหมือนเพชรในตมถูกโยนทิ้งอย่างไร้ค่า ทั้งเจ็บใจและไม่เต็มใจ ทุกครั้งที่เห็นเฉินโม่ก็จะอดบ่นไม่ได้

“พร้อมรับการทดสอบจากท่านเสมอครับ ผู้พัน”

“หรือว่าเราจะมาประลองกันอีกสักรอบดีไหมครับ?”

“ผมรู้สึกว่าช่วงนี้ฝีมือตกไปเยอะเลยจริงๆ”

เฉินโม่มองผู้พันฟิลลิปส์ด้วยสีหน้าจริงใจ

ใบหน้าของผู้พันแดงขึ้นเล็กน้อย แล้วก็ทำหน้าขรึมตวาดทันที

“ไสหัวไปให้พ้น! หายตัวไปจากหน้าฉันเดี๋ยวนี้!”

การประลองครั้งนั้นทำให้ผู้พันเสียขวัญอย่างหนัก ตั้งแต่นั้นมาก็ไม่เคยพูดถึงเรื่องดวลปืนอีกเลย แต่เมื่อกี้ดันเผลอปล่อยให้เฉินโม่ลากเข้าเรื่องจนได้

อันที่จริงในใจของผู้พันก็พอใจในตัวเฉินโม่มาก ทหารที่แข็งแกร่งไม่มีผู้บังคับบัญชาคนไหนไม่ชอบ ปกติก็ดูแลเขาเป็นอย่างดี ขอเพียงไม่พูดถึงเรื่องดวลปืน ซึ่งเป็นความเจ็บปวดในใจของผู้พันตลอดไป

“ถ้าอย่างนั้น ผู้พันครับ ทหารที่เก่งที่สุดของท่านกำลังจะไปทำเรื่องที่สำคัญมากๆ แล้วนะครับ”

เฉินโม่โบกมือให้ผู้พัน แล้วหันหลังกอดหนังสือเดินจากไป

ผู้พันมองแผ่นหลังของเฉินโม่ ใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มบางๆ

“ไอ้เด็กแสบนี่!”

…

หลังจากลาผู้พัน เฉินโม่ก็มาถึงโรงอาหาร

ส่วนเรื่องสำคัญมากที่เขาพูดถึงนั้น แน่นอนว่าคือการเติมเต็มท้องของตัวเอง

เขาตักข้าวมานั่งกินได้ไม่กี่คำ ร่างอรชรของหญิงสาวคนหนึ่งก็มานั่งลงตรงข้ามเขา

“เมื่อกี้ฉันได้ยินเสียงผู้พันคำรามลั่นเลยนะ คุณไปกวนประสาทอะไรเขาอีกแล้ว?”

เจ้าหน้าที่คาร์เตอร์ในชุดเครื่องแบบทหารยังคงดูสง่างามและงดงามน่ามองเช่นเคย

“ผมไปทำให้เขานึกถึงเรื่องราวในอดีตที่ไม่อยากจดจำน่ะครับ”

เฉินโม่ส่ายหน้า พลางกินข้าวไปพลางตอบไป

คาร์เตอร์ได้ยินก็อดขำไม่ได้ ตอนที่ทั้งสองคนดวลปืนกัน เธอก็เป็นกรรมการอยู่ข้างๆ เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดที่ผู้พันถูกเฉินโม่ถล่มยับ ปกติแล้วไม่ค่อยมีโอกาสได้เห็นผู้พันเสียท่าแบบนี้

“วันนี้ยังจะฝึกอีกไหม?” คาร์เตอร์ก็สนใจมีดบินอยู่เหมือนกัน

“คืนนี้ต้อง ‘ติวเข้ม’ ให้สตีฟหน่อย ได้ข่าวว่าช่วงนี้เขาเริ่มอู้งานแล้ว การฝึกวิ่งวันนี้ วิ่งไปได้ครึ่งทางก็ทิ้งครูฝึกกับเพื่อนร่วมทีมแล้วนั่งรถของคุณกลับมา”

เมื่อเฉินโม่พูดถึงเรื่องนี้ คาร์เตอร์ก็นึกถึงสีหน้างงงวยของครูฝึกคนนั้นขึ้นมาอีกครั้ง อดที่จะหัวเราะออกมาไม่ได้

“เขาฉลาดมาก”

“ถ้าโง่เกินไปก็เป็นลูกศิษย์ผมไม่ได้หรอก” ถ้าไม่ใช่เพราะสตีฟฉลาด มีพรสวรรค์ และเป็นซูเปอร์ฮีโร่ที่เฉินโม่ชอบคนหนึ่ง เขาคงไม่เสียเวลาหรือออกแรงสอนหรอก

…

สตีฟฝึกเสร็จค่อนข้างดึก เขารีบกินข้าวสองสามคำแล้วก็วิ่งไปหาเฉินโม่ที่ลานฝึก

“อาจารย์! ผมมาสาย!” สตีฟตะโกนพลางวิ่งไปพลาง เมื่อวิ่งเข้ามาใกล้แล้วเห็นเจ้าหน้าที่คาร์เตอร์อยู่ด้วย เขาก็หุบปากฉับ เขินอายขึ้นมาทันที

“เจ้าหน้าที่คาร์เตอร์ คุณก็อยู่ที่นี่ด้วยเหรอครับ”

คาร์เตอร์เห็นสตีฟก็ยิ้มให้อย่างเป็นมิตร

เฉินโม่และสตีฟทั้งสองคนสร้างความประทับใจที่ดีให้กับคาร์เตอร์ ในฐานะผู้หญิงที่เซ็กซี่ สวยงาม และมีความเป็นตัวของตัวเอง คาร์เตอร์เบื่อหน่ายกับผู้ชายรอบตัวที่จ้องมองความสวยงามของเธอด้วยความใคร่ แต่กลับดูถูกความสามารถของเธอ พวกเขามักจะคิดว่าผู้หญิงควรอยู่บ้านเลี้ยงลูก ทำงานบ้าน ดูแลผู้ชาย ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอรับไม่ได้

แต่เธอสัมผัสได้ว่าสายตาของเฉินโม่และสตีฟที่มองเธอนั้นใสสะอาด ไม่มีกิเลสตัณหา มีเพียงความชื่นชม และให้ความเคารพเธอจากใจจริง ไม่ได้ดูถูกเธอเพราะเธอเป็นผู้หญิง สิ่งนี้ทำให้คาร์เตอร์รู้สึกได้รับการเคารพและยอมรับ อยู่กับพวกเขาแล้วเธอรู้สึกสบายใจ

แต่ที่แตกต่างกันคือ เธอสัมผัสได้ว่าเฉินโม่มองเธอด้วยความชื่นชมอย่างบริสุทธิ์ใจ ไม่ได้มีเรื่องชู้สาวเข้ามาเกี่ยวข้อง เขาปฏิบัติต่อเธอเหมือนเพื่อนคนหนึ่ง

ส่วนสตีฟเวลาอยู่ต่อหน้าเธอกลับมีความเขินอายแบบเด็กหนุ่ม เวลาฝึกก็มักจะแอบมองเธอเหมือนทหารคนอื่นๆ แต่ต่างจากสายตาที่เต็มไปด้วยความใคร่เหล่านั้น สายตาของสตีฟมีความรักที่บริสุทธิ์เจือปนอยู่ ซึ่งคาร์เตอร์ก็ไม่ได้รู้สึกรังเกียจ

เฉินโม่เริ่มสอนสตีฟที่ลานว่างข้างค่ายทหาร ส่วนคาร์เตอร์ก็ยืนดูอยู่ข้างๆ อย่างสนใจ

“เวลาออกหมัด พลังต้องส่งมาจากปลายเท้า ผ่านการบิดสะโพก ส่งไหล่ พลังจะส่งผ่านกระดูกสันหลังไปยังแขน และระเบิดออกมาในจังหวะที่ปะทะกับคู่ต่อสู้”

“เมื่อลงสนามรบ มันไม่ใช่การชกต่อยข้างถนน ไม่มีเวลาให้นายค่อยๆ ล้มคู่ต่อสู้ ศัตรูก็จะไม่ยอมแพ้เพียงเพราะถูกนายล้มลงกับพื้น ดังนั้นจำไว้ ต้องโจมตีจุดตายของศัตรู ใช้เพียงหมัดเดียวเพื่อสังหาร แก้ปัญหาศัตรูให้เร็วที่สุด อย่าให้โอกาสอีกฝ่ายได้โต้กลับ”

…

หลังจากที่เฉินโม่ชี้แนะสตีฟเสร็จ เขาก็ให้สตีฟไปฝึกซ้อมด้วยตัวเอง แล้วหันไปมองคาร์เตอร์ เมื่อกี้ตอนที่อธิบายให้สตีฟฟัง เฉินโม่ก็สังเกตเห็นว่าเธอตั้งใจฟังยิ่งกว่าสตีฟเสียอีก ดูเหมือนจะสนใจเรื่องนี้มาก

เมื่อเห็นเฉินโม่มองมาที่เธอ คาร์เตอร์ก็จ้องมองดวงตาของเฉินโม่ตรงๆ แล้วพูดว่า “ฉันขอท้าคุณ!”

ในฐานะเจ้าหน้าที่ระดับสูง คาร์เตอร์ได้รับการฝึกฝนอย่างเป็นระบบ เธอเชี่ยวชาญเทคนิคการต่อสู้ระยะประชิด และสามารถใช้อาวุธต่างๆ เช่น ปืน มีด ได้อย่างคล่องแคล่ว

เมื่อได้ฟังสิ่งที่เฉินโม่สอนสตีฟเมื่อครู่ บางส่วนเธอพอจะเข้าใจได้ แต่ก็มีหลายส่วนที่ไม่เข้าใจ เธออยากรู้มากว่าความสามารถในการต่อสู้ของเฉินโม่นั้นแข็งแกร่งแค่ไหน คาร์เตอร์มั่นใจในฝีมือของตัวเองมาก เธออยากจะพิสูจน์ด้วยตัวเอง

เฉินโม่ได้ยินก็อดที่จะนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มแล้วพยักหน้า

“ได้สิ แต่ก่อนอื่น คุณต้องเอาชนะสตีฟให้ได้ก่อน”

คาร์เตอร์หันไปมองสตีฟที่กำลังฝึกซ้อมอย่างตั้งใจ เขาไม่ได้สังเกตว่าเฉินโม่พูดอะไรเมื่อครู่ ยังคงฝึกซ้อมและทำความเข้าใจสิ่งที่เฉินโม่สอนไปอย่างขะมักเขม้น

คาร์เตอร์เพิ่งจะนึกขึ้นได้ถึงสมรรถภาพทางกายที่ผิดมนุษย์ของเฉินโม่ ต่อให้เขายืนนิ่งๆ ให้เธอสู้ เธอเองก็คงเอาชนะเขาไม่ได้ เมื่อกี้มัวแต่สนใจเทคนิคการต่อสู้ เกือบจะลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท เมื่อได้ยินดังนั้นเธอก็รีบพยักหน้ารับคำอย่างไม่เสียฟอร์ม

“ได้ งั้นฉันขอสู้กับสตีฟก่อน”

พูดจบก็หันไปมองสตีฟ

สตีฟที่ยังคงจมอยู่ในโลกของตัวเอง จู่ๆ ก็รู้สึกถึงสายตาที่ร้อนแรงจับจ้องมาที่ตัวเอง เมื่อได้สติกลับมาก็เห็นว่าเป็นเทพธิดาในดวงใจของเขา เจ้าหน้าที่คาร์เตอร์กำลังมองเขาด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความท้าทาย

“มีอะไรเหรอครับ?” สตีฟรู้สึกใจเต้นแรงภายใต้สายตาของคาร์เตอร์ เขาถามอย่างเสียงอ่อน

“มาสู้กันหน่อย” คาร์เตอร์พูดอย่างตรงไปตรงมา

“เอ่อ…” สตีฟรู้สึกทำอะไรไม่ถูก จู่ๆ ให้มาสู้กับเทพธิดาในดวงใจของตัวเอง ทำให้เขาไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรดีในชั่วขณะหนึ่ง เขาจึงหันไปมองเฉินโม่เพื่อขอความช่วยเหลือ

“เจ้าหน้าที่คาร์เตอร์อยากจะประลองฝีมือกับนายหน่อย อย่าออมมือล่ะ เอาฝีมือทั้งหมดของนายออกมา” เฉินโม่อธิบาย

ภายใต้สายตาที่ให้กำลังใจของเฉินโม่ สตีฟก็พยักหน้าอย่างแข็งใจ

“ถ้าอย่างนั้นก็ได้ครับ เจ้าหน้าที่คาร์เตอร์ เราประลองกันแค่พอหอมปากหอมคอนะครับ”

สตีฟพูดจบก็ประสานมือคำนับคาร์เตอร์อย่างเป็นทางการ ทำให้คาร์เตอร์รู้สึกงงๆ เล็กน้อย นี่เป็นนิสัยที่สตีฟได้มาจากการเรียนที่สำนัก ทุกครั้งที่ประลองกับศิษย์น้องจะต้องประสานมือคำนับก่อน

คาร์เตอร์ถอดเสื้อแจ็คเก็ตทหารออก เสื้อเชิ้ตด้านในถูกรูปร่างที่อวบอิ่มดันจนแนบติดกับลำตัว

เธอยื่นเสื้อแจ็คเก็ตให้เฉินโม่ แล้วเดินไปยืนตรงหน้าสตีฟ พยักหน้าให้เขาเป็นสัญญาณว่าเริ่มได้แล้ว

สตีฟแอบชำเลืองมองรูปร่างของคาร์เตอร์แวบหนึ่ง ก่อนจะหน้าแดงและรีบเบนสายตาหนี