บทที่ 19 ฮาเวิร์ด สตาร์ค

ผู้พันถึงกับหัวเราะออกมาด้วยความโมโห

“ดีไอ้หนุ่ม! ให้ฉันลองดูหน่อยสิว่าแกจะไม่มีใครเทียบได้อย่างที่พูดจริงรึเปล่า!”

คาร์เตอร์ส่ายหัวอย่างจนใจ คนสองคนที่ปกติสุขุมรอบคอบ วันนี้ไปกินยาผิดขวดอะไรมากันนะ

การประลองรอบใหม่เริ่มต้นขึ้น และจบลงในพริบตา ผู้พันเพิ่งยิงไปได้ไม่กี่นัด ก็ได้ยินเสียงปืนดังรัวสนั่นราวกับปืนกลหนักจากข้างๆ ดังขึ้นแล้วเงียบหายไปอย่างรวดเร็ว

ผู้พันรู้สึกแปลกใจจึงหันไปมอง ก็พบว่าเฉินโม่วางปืนลงแล้ว ส่วนคาร์เตอร์ที่อยู่ข้างๆ กำลังอ้าปากค้าง ดวงตาเบิกกว้าง เหมือนกับได้เห็นผี

“เกิดอะไรขึ้น?” ผู้พันเริ่มงุนงง สถานการณ์ตรงหน้าทำให้เขาสับสนไปหมด

“ร…เร็วมาก!” เมื่อได้ยินคำถามของผู้พัน คาร์เตอร์ถึงได้สติกลับมา พูดจาติดๆ ขัดๆ

เฉินโม่ไม่สนใจบทสนทนาของทั้งสองคน เขาคืนปืนให้คาร์เตอร์แล้วเดินจากไปเฉยๆ

“เฮ้! ไอ้หนุ่ม เรายังแข่งกันไม่จบนะ!” ผู้พันตะโกนอย่างโมโห

“จบแล้วค่ะ ผู้พัน” คาร์เตอร์มองแผ่นหลังของเฉินโม่แล้วพูดกับผู้พัน

“จบแล้ว?” ผู้พันถามอย่างไม่เข้าใจ “ไอ้หนุ่มนั่นยังไม่ได้ยิงเลย! แล้วเมื่อกี้เสียงปืนกลมาจากไหน?”

“ไม่มีปืนกลค่ะ ดูนี่สิ” คาร์เตอร์ยื่นปืนในมือให้ผู้พัน

ผู้พันฟิลลิปส์รับปืนพกมาอย่างสงสัย เขาปลดแม็กกาซีนออกมา แม็กกาซีนที่เดิมมีกระสุนเจ็ดนัด ตอนนี้กลับเหลือเพียงหกนัด

“เขายิงไปนัดเดียว?” ผู้พันพูดอย่างสงสัย

“แล้วก็ตรงนั้นค่ะ” คาร์เตอร์ชี้ไปยังจุดที่เฉินโม่เคยยืนอยู่

ผู้พันหันไปมอง ก็เห็นแม็กกาซีนสองอันตกอยู่ที่พื้น เขาเดินเข้าไปหยิบขึ้นมาดู แม็กกาซีนทั้งสองอันว่างเปล่า

“หรือว่า” ในใจของผู้พันเกิดความคิดที่น่ากลัวขึ้นมา “เมื่อกี้นี้ ในเวลาสั้นๆ เขา ยิงไปสิบห้านัด แถมยังเปลี่ยนแม็กกาซีนอีกสองครั้ง?”

“คุณคิดว่าผมจะเชื่อเหรอ?” ผู้พันพูดกับคาร์เตอร์อย่างไม่อยากจะเชื่อ

“แต่มันคือความจริงค่ะ” คาร์เตอร์พยักหน้าอย่างจริงจัง

เธอไม่ได้เดินไปดูผลบนเป้าอีก เธอทำความเคารพผู้พันแล้วก็หันหลังเดินจากไป ทิ้งให้ผู้พันยืนกำแม็กกาซีนสงสัยในชีวิตอยู่คนเดียว

หลังจากจ้องมองแม็กกาซีนอยู่ครู่หนึ่ง ผู้พันก็นึกอะไรขึ้นมาได้ เขาเงยหน้าขึ้นแล้วเดินไปยังเป้าของเฉินโม่ ความจริงตอกย้ำเขาอย่างหนักหน่วงอีกครั้ง รอยกระสุนที่ชัดเจนบนใจกลางเป้าบอกเขาว่า ทั้งหมดนี้คือเรื่องจริง

การประลองรอบสองจบลงอย่างรวดเร็ว ผู้พันถูกถล่มยับอีกครั้ง และครั้งนี้ยิ่งเละกว่าเดิม ปืนก็เป็นกระบอกเดียวกันแท้ๆ แต่ทำไมความเร็วในการยิงของเฉินโม่ถึงเร็วกว่าเขา ความแม่นยำก็สูงกว่า แม้แต่การเปลี่ยนแม็กกาซีนก็ยังเร็วกว่าเขาอีก และเร็วกว่ามาก มากจนน่าเหลือเชื่อ

อันที่จริงก็ไม่น่าแปลกใจ แม้ว่าผู้พันจะมีฝีมือยิงปืนที่ไม่เลว แต่ทุกครั้งก่อนยิงก็ยังต้องปรับปากกระบอกปืนและเล็งใหม่ แต่พละกำลังมหาศาลของเฉินโม่ทำให้เขาสามารถควบคุมปืนพกได้ดีกว่า ปากกระบอกปืนแทบจะไม่สั่น ทำให้สามารถยิงต่อเนื่องได้อย่างรวดเร็ว

นี่ยังไม่นับรวมปฏิกิริยาตอบสนองและความว่องไวของเฉินโม่เอง ดังนั้น ความพ่ายแพ้ของผู้พันจึงเป็นสิ่งที่ถูกกำหนดไว้แล้ว

ในใจของผู้พันอดรู้สึกเสียใจไม่ได้ อยู่ดีไม่ว่าดี ไปหาเรื่องท้าทายกับไอ้พวกมนุษย์กลายพันธุ์อย่างเฉินโม่ทำไมกัน เจ็บตัวเลยเห็นไหม

ขณะเดียวกันเขาก็เตือนตัวเองในใจว่า คราวหน้าไม่ว่าจะเห็นเฉินโม่ทำอะไร ก็อย่าได้เข้าไปหาเรื่องเจ็บตัวอีกเด็ดขาด ต่อให้เขาชักดาบออกมาแล้วบอกว่าจะวิ่งฝ่าดงปืนกล ก็ต้องเชื่อว่าเขาจะสามารถใช้ดาบฟันกระสุนและฆ่าศัตรูได้ทั้งหมด

…..

ไม่กี่วันต่อมา

ในห้องทดลอง เฉินโม่ได้พบกับฮาเวิร์ด สตาร์คอีกครั้ง นักประดิษฐ์อัจฉริยะผู้นี้ก็เป็นหนึ่งในสมาชิกคนสำคัญของหน่วยสำรองทางวิทยาศาสตร์เชิงยุทธศาสตร์เช่นกัน เขารับผิดชอบด้านฟิสิกส์และเครื่องกล อุปกรณ์ทั้งหมดที่ใช้ในการเสริมความแข็งแกร่งของซูเปอร์โซลเยอร์ รวมถึงรังสีไวต้าและแคปซูลทดลอง ล้วนสร้างขึ้นโดยฝีมือของเขาทั้งสิ้น

สำหรับผู้ช่วยคนใหม่ของดร. เออร์สกินที่โผล่มาอย่างกะทันหันคนนี้ ฮาเวิร์ดก็รู้สึกสงสัยใคร่รู้เป็นอย่างมาก ดร. เออร์สกินชื่นชมเขาเสียเหลือเกิน แทบจะยกย่องเขาสูงเทียมฟ้า ชมไม่หยุดปากว่าเป็นอัจฉริยะที่ร้อยปีจะมีสักคน เรียนรู้อะไรก็เข้าใจได้ทันที แถมยังสามารถต่อยอดความคิดได้อีก

เรื่องนี้ทำให้ฮาเวิร์ดผู้ซึ่งหยิ่งทะนงในความเป็นอัจฉริยะของตนเองมาตลอดรู้สึกไม่พอใจ เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องประลองฝีมือกับเฉินโม่ให้รู้ดำรู้แดง

ดังนั้นในช่วงวันต่อๆ มา นอกจากจะได้เรียนรู้ความรู้ด้านชีววิทยาจากดร. เออร์สกินแล้ว ฮาเวิร์ดยังมักจะนำปัญหาด้านฟิสิกส์และเครื่องกลมายากๆ มาถามเฉินโม่ เขาอยากจะเห็นว่า เฉินโม่จะอัจฉริยะเหมือนที่ด็อกเตอร์พูดจริงหรือไม่ และจะไปได้ถึงระดับไหน

เฉินโม่เองก็ยินดี เขาราวกับฟองน้ำที่ดูดซับความรู้ทุกแขนงเพื่อเติมเต็มให้ตัวเอง

ในช่วงแรกที่ต้องเผชิญกับปัญหาต่างๆ ที่ฮาเวิร์ดนำมา แม้ว่าเฉินโม่จะมีแนวคิดทางวิทยาศาสตร์ที่ก้าวหน้าจากยุคปัจจุบันมากมาย แต่เขาก็ยังต้องใช้เวลาในการเรียนรู้และวิจัยเล็กน้อย

และเมื่อคลังความรู้ของเฉินโม่เพิ่มพูนขึ้น ความเร็วในการแก้ปัญหาก็ยิ่งเร็วขึ้นเรื่อยๆ ฮาเวิร์ดจำต้องเพิ่มระดับความยากขึ้นไปอีกเรื่อยๆ ถึงขั้นนำเทคโนโลยีล้ำสมัยบางอย่างที่เขากำลังวิจัยอยู่มาทดสอบ แต่น่าเสียดายที่ผลลัพธ์ยังคงน่าสิ้นหวังเช่นเคย

ฮาเวิร์ดรู้สึกเหมือนเอาซาลาเปาเนื้อไปโยนให้หมากินแล้วไม่ได้อะไรกลับมาเลย ในใจก็จำต้องยอมรับว่า เฉินโม่เป็นสุดยอดอัจฉริยะที่เหนือกว่าเขาจริงๆ

เฉินโม่ผู้มีพลังพิเศษมาเปรียบเทียบกับอัจฉริยะในหมู่คนธรรมดา ก็ถือว่ารังแกกันไปหน่อย

แม้ว่าจะไม่สามารถเอาชนะเฉินโม่ในด้านที่ตนเองภูมิใจมาตลอดได้ แต่ฮาเวิร์ดก็ยังปากแข็งไม่ยอมแพ้ เขามักจะหาโอกาสท้าทายเฉินโม่เสมอ

และเมื่อเผชิญหน้ากับการท้าทายของฮาเวิร์ดอยู่บ่อยครั้ง เฉินโม่ก็ไม่เกรงใจ ตอบโต้กลับด้วยความรุนแรงโดยตรง ทำให้ฮาเวิร์ดต้องอับอายอยู่เสมอ

สู้สมองก็สู้ไม่ได้ เถียงก็เถียงไม่ชนะ ลงไม้ลงมือยิ่งถูกขยี้ราบคาบ ฮาเวิร์ดเรียกได้ว่าเจอคู่ปรับเข้าแล้ว เขาถูกเล่นงานจนหมดท่าทุกครั้ง สาบานครั้งแล้วครั้งเล่าว่าจะไม่ไปยุ่งกับเฉินโม่อีก แต่พอหันหลังกลับก็อดไม่ได้ที่จะเข้าไปหาเรื่องเจ็บตัวอีก เรียกได้ว่าสนุกกับมันไม่รู้จักเบื่อ

ในสายตาของทุกคน ทั้งสองคนนี้เป็นเหมือนคู่กัดกันโดยสิ้นเชิง จะว่าสนิทกันดี ทั้งสองก็ทะเลาะกันตบตีกันทุกวัน ไม่ถูกชะตากัน จะว่าไม่สนิทกัน สองอัจฉริยะก็มักจะมานั่งสุมหัวกันวิจัยเทคโนโลยีสุดล้ำ แถมยังสร้างผลงานออกมาได้ไม่น้อย

ผู้พันและด็อกเตอร์เองก็รู้สึกจนปัญญาเหลือเกินกับสองคนนี้ที่ปกติแล้วเป็นผู้ใหญ่ สุขุม และฉลาดหลักแหลม แต่พออยู่ด้วยกันกลับกลายเป็นตัวตลกไปได้ หลังจากพยายามห้ามปรามหลายครั้งแต่ไม่สำเร็จ ก็เลยเลิกสนใจไป ขอแค่ไม่กระทบงานหลัก ก็ปล่อยให้พวกเขาสองคนเล่นกันไป

…

“เร็วเข้า! วิ่งให้เร็วกว่านี้!”

เหล่าทหารหน่วยสำรองกำลังฝึกซ้อมวิ่งทางไกลอีกครั้ง สตีฟวิ่งรั้งท้ายอย่างไม่ต้องสงสัย ก็สมรรถภาพทางกายของเขายังด้อยกว่า แต่เขาก็ยังกัดฟันตามไป ไม่ยอมหลุดจากกลุ่ม

“หยุด!”

เมื่อวิ่งมาได้ครึ่งทาง ก็เห็นเจ้าหน้าที่คาร์เตอร์นั่งรออยู่บนรถจี๊ปอยู่ไม่ไกลข้างหน้า ครูฝึกสั่งให้ขบวนหยุด แล้วชี้ไปที่เสาธงที่ตั้งอยู่ริมถนนแล้วตะโกนใส่เหล่าทหาร

“ธงผืนนั้นหมายความว่าพวกแกเพิ่งวิ่งมาได้ครึ่งทาง!”

“ใครที่หยิบธงลงมาได้เป็นคนแรก จะได้นั่งรถกลับค่ายพร้อมกับเจ้าหน้าที่คาร์เตอร์!”

“ไปได้!”

เหล่าทหารได้ยินดังนั้นก็แย่งกันวิ่งเข้าไป แต่เสาธงนั้นทั้งเล็กและลื่นเกินไป ปีนขึ้นไปได้ไม่สูงก็ลื่นลงมา

“พวกแกมีปัญญาแค่นี้เองเหรอ?”

“หน่วยนี้จบสิ้นแล้ว!”

“ขึ้นไปสิ ปีนขึ้นไป!”

ครูฝึกยืนพูดจาเยาะเย้ยอยู่ข้างๆ มองดูพวกเขาเป็นเรื่องตลกอย่างสนุกสนาน

“สิบเจ็ดปีมาแล้ว ไม่มีใครหยิบธงผืนนั้นได้เลย”

“เอาล่ะ กลับเข้าแถว! รีบกลับมาเข้าแถวได้แล้ว!” เมื่อดูเรื่องตลกจนพอใจแล้ว ครูฝึกก็เตรียมจะฝึกต่อ

ทุกคนจำใจต้องยอมแพ้ กลับมาเข้าแถวริมถนนอย่างห่อเหี่ยว ในตอนนั้นเองสตีฟที่เพิ่งจะหายเหนื่อยก็เดินเข้าไป

“โรเจอร์ส ฉันบอกให้กลับเข้าแถว!” ครูฝึกเห็นสตีฟไม่ฟังคำสั่ง เดินไปยังเสาธงตามใจชอบ ก็ตวาดอย่างเกรี้ยวกราด

สตีฟไม่สนใจเสียงตวาดของครูฝึก เขาเงยหน้ามองเสาธงครู่หนึ่ง จากนั้นก็ก้มลงไปดึงสลักยึดที่ฐานเสาธงออก เสาธงจึงเริ่มเอียงลง

“โครม!”

ท่ามกลางสายตาที่ตะลึงงันของทุกคน เสาธงก็ล้มลงกระแทกพื้น สตีฟเดินเข้าไปสองก้าว หยิบธงมาได้อย่างง่ายดาย เจ้าหน้าที่คาร์เตอร์มองสตีฟ ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มแห่งความชื่นชม

สตีฟเดินผ่านหน้าเหล่าทหารที่กำลังมองเขาอย่างงงงวย

“ขอบคุณครับ ท่าน” เขายัดธงใส่มือครูฝึกที่กำลังอึ้งอยู่ แล้วก็ขึ้นไปนั่งที่เบาะหลังของรถจี๊ปอย่างสบายใจ

เจ้าหน้าที่คาร์เตอร์เห็นดังนั้นก็อดหัวเราะไม่ได้ เธอพยายามกลั้นอย่างเต็มที่เพื่อไม่ให้หัวเราะออกมา เมื่อเขาขึ้นรถแล้ว คาร์เตอร์ก็หันไปพยักหน้าให้สตีฟที่นั่งอยู่เบาะหลัง

รถจี๊ปพาทั้งสองคนขับจากไป ทิ้งให้เหล่าทหารที่ยังคงงงงวยยืนกินฝุ่นอยู่ท่ามกลางสายลม

ครูฝึกมองแผ่นหลังของสตีฟที่นั่งรถจากไปอย่างสง่างาม แล้วก้มลงมองธงในมือ รู้สึกสับสนวุ่นวายในใจอย่างบอกไม่ถูก

สตีฟได้แสดงความสามารถของเขาอีกครั้ง เผยให้เห็นด้านที่ฉลาดหลักแหลมของเขา และในขณะเดียวกัน ก็ได้รับความชื่นชมจากเจ้าหน้าที่คาร์เตอร์ไปเต็มๆ