บทที่ 15 ด็อกเตอร์อับราฮัม เออร์สกิน

สตีฟนึกขึ้นได้ทันทีว่าอาจารย์อนุญาตให้เขาไปเป็นทหารได้แล้ว!

อารมณ์ที่หดหู่พลันพุ่งสูงขึ้นทันที สตีฟไม่มีกะจิตกะใจจะดูนิทรรศการอะไรอีกต่อไปแล้ว เขาไม่ได้บอกลาบัคกี้หรือคนอื่นๆ แต่เดินตามทิศทางที่ลูกศรชี้ออกจากพาวิลเลียนไปทันที

ผ่านไปครู่หนึ่ง บัคกี้ถึงได้สังเกตว่าสตีฟหายไป เขามองไปรอบๆ แล้วก็เห็นโปสเตอร์รับสมัครทหารในไม่ช้า ด้วยความที่เขารู้จักสตีฟดี เขาก็คิดได้ทันทีว่าสตีฟคงจะไปสมัครเป็นทหารแล้วแน่นอน

เฉินโม่ที่อยู่ไกลออกไปเห็นทั้งสองคนเดินจากไปทีละคน ก็พาอัลเบิร์ตตามไปด้วย

เมื่อเฉินโม่มาถึงที่ทำการรับสมัครทหาร สตีฟกับบัคกี้กำลังโต้เถียงกันอยู่ที่ทางเดิน

“นายจะลองอีกครั้งจริงๆ เหรอ?”

“ก็แค่งานเทศกาล ถือว่าฉันมาเสี่ยงโชคก็แล้วกัน”

“คราวนี้ที่ไหนอีกล่ะ? โอไฮโอเหรอ?” ก่อนที่จะเจอเฉินโม่ สตีฟเคยปลอมแปลงข้อมูลเพื่อพยายามสมัครมาแล้วหลายครั้ง ต้องรู้ไว้ว่า การปลอมแปลงเอกสารเกณฑ์ทหารเป็นสิ่งผิดกฎหมาย “พวกเขาจะจับนายได้นะ! แล้วถ้าพวกเขารับนายเข้าไปมันจะยิ่งแย่กว่าเดิม!”

“ฉันรู้ว่านายคิดว่าฉันทำไม่ได้ แต่ฉันไม่ใช่คนอ่อนแอคนเดิมอีกต่อไปแล้ว ฉันเอาชนะพวกเขาได้!” สตีฟมั่นใจในความสามารถของตัวเองในตอนนี้มาก

แต่บัคกี้กลับเป็นห่วงเขามาก แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าสตีฟแข็งแกร่งขึ้นแค่ไหนภายใต้การสอนของเฉินโม่ผู้ลึกลับและทรงพลัง แต่ในใจของเขา สตีฟยังคงเป็นน้องชายที่เขาคอยปกป้องมาตั้งแต่เด็ก

ในสนามรบมีแต่เสียงปืนและลูกกระสุนปลิวว่อน เรียกได้ว่าอันตรายรอบด้าน ตัวเขาเองไปก็พอแล้ว เขาไม่หวังให้สตีฟต้องไปเสี่ยงอันตรายด้วย “นี่ไม่ใช่การชกต่อยนะสตีฟ! ฉันรู้ว่าคุณเฉินเก่งมาก เขาทำให้นายแข็งแรงขึ้นเยอะ แต่ นี่มันสงคราม!”

“ฉันรู้ว่านี่คือสงคราม เพราะฉะนั้นฉันถึงต้องทำหน้าที่ของฉัน!” อุตส่าห์แข็งแกร่งขึ้นแล้ว อาจารย์ก็อนุญาตแล้ว สตีฟจึงแทบรอไม่ไหวที่จะไปสนามรบเพื่อรับใช้ชาติ

“งั้นก็ไปหาอย่างอื่นทำซะ” บัคกี้ยังคงหวังว่าสตีฟจะอยู่ในแนวหลังที่ปลอดภัย

“ทำอะไรล่ะ? ผลิตอาหารกระป๋องให้ทหารเหรอ? ฉันไม่อยากนั่งอยู่ในโรงงานหรอกนะบัคกี้!” สตีฟพูดอย่างตื่นเต้น

“ฉันไม่...” บัคกี้ยังพูดไม่ทันจบ สตีฟก็ขัดขึ้นมา “บัคกี้! ขอร้องล่ะ! ทุกคนกำลังต่อสู้เสี่ยงตายในสนามรบ ฉันจะหลบอยู่ข้างหลังไม่ได้! นายไม่เข้าใจหรอก ฉันไม่ได้อยากจะพิสูจน์อะไร”

“โกหก นายอยากจะพิสูจน์ตัวเองต่างหาก” บัคกี้รู้จักสตีฟดี เขารู้ว่าเหตุผลที่สตีฟอยากเป็นทหารมาโดยตลอด นอกจากจะเพื่อรับใช้ชาติแล้ว ก็เพื่อพิสูจน์ตัวเองในสนามรบด้วย ร่างกายที่อ่อนแอไม่ได้ทำให้เขาท้อแท้สิ้นหวัง เพราะภายในใจของเขามีจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งและไม่ยอมแพ้

ทั้งสองคนจ้องตากันเงียบๆ ไม่มีใครยอมใคร

ตอนนั้นเอง คู่เดทของบัคกี้ก็เดินมาหา แล้วตะโกนจากไกลๆ ว่า “ขอโทษนะคะ เราจะไปเต้นรำกันต่อไหม?”

“แน่นอน!” บัคกี้หันไปตอบ

เมื่อหันกลับมา บัคกี้มองสตีฟที่ดื้อรั้นอย่างจนใจ พลางเดินไปพลางกำชับว่า “อย่าทำอะไรโง่ๆ ล่ะ รอฉันกลับมานะ”

“ระวังตัวด้วยล่ะ รอให้ฉันไปถึงก่อนค่อยชนะสงครามแล้วกัน”

เฉินโม่มองทั้งสองคนร่ำลากันอย่างอาลัยอาวรณ์ เขารู้ดีว่าครั้งต่อไปที่ทั้งสองจะได้เจอกันคงจะเป็นอีกนานแสนนาน

เฉินโม่เหลือบมองชายวัยกลางคนท่าทางสุภาพที่สวมแว่นยืนอยู่ตรงมุมห้องอีกครั้ง เมื่อครู่ตอนที่สตีฟกับบัคกี้คุยกัน เขาบังเอิญยืนอยู่ข้างๆ และได้ยินบทสนทนาทั้งหมด

เขาคือผู้สร้างเซรุ่มซูเปอร์โซลเยอร์ ดร. อับราฮัม เออร์สกิน และยังเป็นเป้าหมายของเฉินโม่ในครั้งนี้ด้วย

หลังจากมองส่งบัคกี้ที่พาหญิงสาวเดินจากไปแล้ว สตีฟกำลังจะเดินจากไป เฉินโม่ก็เดินเข้าไปเรียกเขาไว้

ดร. เออร์สกินที่จับจ้องสตีฟมาตลอด ก็หันสายตามามองเฉินโม่เช่นกัน

เขากำลังมองหาผู้ที่เหมาะสมสำหรับการทดลองเสริมความแข็งแกร่งด้วยเซรุ่มครั้งแรก คนในอุดมคติของเขาควรจะเป็นคนที่มีความรักความเมตตา รู้จักเห็นอกเห็นใจ และจะไม่ใช้พลังในทางที่ผิด ซึ่งทหารอเมริกันที่ผู้พันฟิลลิปส์เตรียมไว้ให้เห็นได้ชัดว่าไม่เป็นที่พอใจของเขา

ตอนนั้นเองสตีฟที่ปรากฏตัวขึ้นในสายตาของเขาก็ดึงดูดความสนใจของเขาได้ แม้จะผอมบางแต่ก็ยังคงมุ่งมั่นที่จะรับใช้ชาติ ดวงตาบริสุทธิ์และสงบนิ่ง ซึ่งตรงกับคุณสมบัติในอุดมคติของดร. เออร์สกินมาก

“สตีฟ” เฉินโม่เดินเข้ามาพร้อมกับอัลเบิร์ต

“อาจารย์ ท่านมาที่นี่ได้ยังไงครับ? หรือว่าท่านก็จะมาสมัครทหารด้วย?” สตีฟพูดด้วยน้ำเสียงติดตลก

“แน่นอน ศิษย์ของฉันยังไปสนามรบเลย แล้วฉันผู้เป็นอาจารย์จะยอมน้อยหน้าได้อย่างไร” คำตอบของเฉินโม่ทำให้สตีฟประหลาดใจเล็กน้อย “อีกอย่าง ตอนนี้ฝีมือของนายยังอ่อนแอเกินไป ไปสนามรบคนเดียวก็ยังน่าเป็นห่วงอยู่ ฉันจะไปกับนายด้วย ถือโอกาสดูแลนายไปในตัว”

“อาจารย์!” สตีฟซาบซึ้งจนตารื้นแดง

การหลอกล่อสตีฟแบบนี้บ่อยๆ ทำให้เฉินโม่รู้สึกเกรงใจอยู่บ้าง

สตีฟเป็นคนจิตใจดีโดยเนื้อแท้ และยังฉลาดมาก เพียงแต่เป็นคนซื่อตรงเกินไป ไม่รู้จักพลิกแพลง แต่เขาก็เป็นศิษย์ที่ดีคนหนึ่ง เคารพและเชื่อฟังเฉินโม่มาโดยตลอด เฉินโม่เองก็ปฏิบัติต่อเขาเหมือนศิษย์จริงๆ

มีเฉินโม่อยู่ ชะตากรรมของเขาจะต้องไม่น่าเศร้าเหมือนในเนื้อเรื่องเดิมอย่างแน่นอน อย่างน้อยที่สุด เรื่องคู่ครองของเขา เฉินโม่ผู้เป็นอาจารย์ก็ใส่ใจเป็นอย่างดี จะไม่ปล่อยให้เขามีความเสียใจแบบที่คนและสิ่งของเปลี่ยนไปตามกาลเวลาอีก

เมื่อสลัดความรู้สึกผิดที่หลอกล่อศิษย์ผู้บริสุทธิ์ทิ้งไปได้ เฉินโม่ก็ตบไหล่สตีฟ “ไปเถอะ คราวนี้ถ้านายไม่ผ่าน ฉันก็คงต้องไปคนเดียว ส่วนนายก็อยู่ที่สำนักกวาดพื้นต่อไปแล้วกัน”

พอได้ยินว่าจะต้องอยู่ที่สำนักกวาดพื้น สตีฟก็รีบส่ายหน้า “อาจารย์ ภายใต้การฝึกของท่าน ผมเก่งขึ้นมากแล้วครับ คราวนี้ต้องผ่านแน่นอน!”

“ก็หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะ”

ดร. เออร์สกินมองทั้งสองคนที่เดินไปยังที่ทำการรับสมัครทหารด้วยกันแล้วยิ้มอย่างสนใจ ก่อนจะเดินตามไป

เป็นไปตามคาด ตอนตรวจร่างกาย ดร. เออร์สกินก็ปรากฏตัวขึ้น

การเข้าร่วมโครงการซูเปอร์โซลเยอร์เป็นหนทางที่ดีที่สุดในการได้มาซึ่งเซรุ่ม ไม่อย่างนั้นก็คงต้องอาศัยสายลับไปขโมยเซรุ่มเหมือนในเนื้อเรื่องเดิม แต่ถ้าไม่มีรังสีไวต้าของสตาร์ค เฉินโม่ก็ไม่แน่ใจว่าผลที่ตามมาหลังจากการฉีดเซรุ่มโดยตรงจะเป็นอย่างไร

ยิ่งไปกว่านั้น เฉินโม่ไม่ได้ต้องการแค่เซรุ่มหลอดเดียวเท่านั้น

“เธออยากไปต่างประเทศเพื่อฆ่าพวกนาซีงั้นรึ?” ดร. เออร์สกินที่เดินเข้ามาพูดกับตัวเองพลางพลิกดูเอกสารในมือ

เมื่อเห็นเฉินโม่มองเขาอย่างสงสัย ด็อกเตอร์ก็แนะนำตัวเองว่า “ดร. อับราฮัม เออร์สกิน จากหน่วยสำรองทางวิทยาศาสตร์เชิงยุทธศาสตร์”

“เฉินโม่ครับ”

“เธอมาจากที่ไหน?” ดร. เออร์สกินจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเฉินโม่แล้วถาม

ตัวตนของเฉินโม่ในอเมริกาคือเศรษฐีที่อพยพมาจากประเทศจีน ตัวตนนี้ไม่มีปัญหาอะไร เฉินโม่เพียงแค่ พูดความจริง ก็พอ “จีนครับ ที่นั่นกำลังมีสงคราม เพื่อหนีภัยสงคราม ผมจึงมาที่อเมริกา ตอนนี้ผมไม่อยากหนีอีกต่อไปแล้ว ผมอยากจะไปสนามรบ”

“ไปฆ่าคน?” เออร์สกินถามอีกครั้ง เขาเป็นคนที่รักสันติภาพ ถ้าคำตอบของเฉินโม่ไม่เป็นที่พอใจของเขา เขาจะไม่ยอมให้เฉินโม่เข้าร่วมเด็ดขาด

“ไม่ครับ ไปเพื่อยุติสงครามนี้ คนที่ควรจะตายไม่ใช่เหล่าทหาร ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายสัมพันธมิตรหรือฝ่ายเยอรมัน แต่ควรเป็นพวกบ้าอำนาจที่ก่อสงครามขึ้นมาต่างหาก” คำตอบนี้ค่อนข้างเกินความคาดหมายของด็อกเตอร์ ในฐานะที่เป็นคนเยอรมัน คำพูดของเฉินโม่ทำให้เขารู้สึกสะเทือนใจเป็นอย่างมาก

ใช่แล้ว ทหารเป็นเพียงผู้ที่ถูกปลุกปั่นและควบคุมโดยพวกบ้าอำนาจ ถ้ากำจัดฮิตเลอร์และพรรคพวกของเขาได้ เพื่อนร่วมชาติของเขาก็จะไม่ต้องถูกส่งไปเสี่ยงตายที่แนวหน้า สงครามก็อาจจะจบลงจริงๆ ก็ได้

และเซรุ่มซูเปอร์โซลเยอร์ในมือของเขาก็สามารถช่วยให้เขาบรรลุเป้าหมายนี้ได้พอดี เมื่อคิดถึงตรงนี้ สายตาที่ดร. เออร์สกินมองเฉินโม่ก็เปลี่ยนไป บางที... เขาอาจจะเป็นตัวเลือกที่ดีก็ได้ อย่างไรก็ตาม ก็ยังต้องพิจารณาให้ดีเสียก่อน

“ฉันให้โอกาสเธอได้ แค่โอกาสเดียวเท่านั้น” ดร. เออร์สกินดึงม่านออกแล้วเดินออกไป

“ผมจะคว้ามันไว้ให้ได้ครับ” เฉินโม่เดินตามด็อกเตอร์ออกจากห้องตรวจร่างกาย ในใจแอบถอนหายใจอย่างโล่งอก ก้าวแรกถือว่าสำเร็จแล้ว