บทที่ 13 สตีฟมีเรื่อง

ในขณะนั้นเอง สตีฟกำลังเผชิญหน้ากับชายร่างกำยำคนหนึ่งอยู่ในตรอกหลังโรงภาพยนตร์

เมื่อครู่ ภาพยนตร์สั้นปลุกใจรักชาติก่อนฉายภาพยนตร์จริงทำให้สตีฟรู้สึกเลือดลมพลุ่งพล่าน อยากจะสมัครเป็นทหารไปรบที่สมรภูมิยุโรปทันที แต่ชายหนุ่มที่นั่งอยู่ข้างหน้าเขากลับตะโกนอย่างไม่พอใจ

“ใครจะไปสนเรื่องนี้ รีบๆ ฉายหนังได้แล้ว!”

“เฮ้ ให้เกียรติกันหน่อยสิ” สตีฟเห็นพฤติกรรมของเขาแล้วทนไม่ได้ จึงเอ่ยปากห้าม

เมื่อภาพยนตร์สั้นฉายถึงฉากที่เหล่าทหารผู้กล้าหาญในสนามรบต่างแดนได้รับบาดเจ็บสาหัส นอนอยู่บนเปล หลายคนในที่นั้นถึงกับน้ำตาคลอ บางคนถึงกับหลั่งน้ำตาออกมา

แต่ชายหนุ่มคนนั้นกลับเริ่มตะโกนขึ้นมาอีกครั้ง

“พอได้แล้ว! เลิกฉายเรื่องนี้ได้แล้ว! รีบฉายหนังเรื่องอื่นเร็วเข้า!”

คราวนี้สตีฟโกรธจริงๆ แล้ว “หุบปากไปเลยนะ!”

ชายหนุ่มที่อยู่ข้างหน้าได้ยินดังนั้นก็ลุกขึ้นยืน ปรากฏว่าเขาสูงกว่าสตีฟทั้งศีรษะ แถมยังตัวใหญ่และแข็งแรงมากอีกด้วย

หลังจากนั้นทั้งสองคนก็มาอยู่ที่ตรอกด้านหลัง เตรียมจะตัดสินปัญหานี้ด้วยวิธีแบบลูกผู้ชาย แน่นอนว่าชายร่างกำยำก็เห็นว่าสตีฟดูรังแกง่าย จึงอยากจะใช้กำลังข่มเหงคนอ่อนแอกว่า

ชายร่างกำยำก้มลงมองสตีฟที่อยู่ตรงหน้า เจ้าคนตัวเตี้ยผอมแห้งแบบนี้ กล้าดียังไงมายั่วโมโหเขา ช่างไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเสียจริง วันนี้ต้องสั่งสอนให้รู้สำนึกเสียบ้าง

สตีฟก็เงยหน้ามองชายร่างกำยำที่อยู่ตรงหน้า อาจารย์เคยบอกไว้ว่า เมื่อใครทำผิดแล้วพูดสอนดีๆ ไม่ได้ผล ก็ให้ซัดเขาให้หนัก แบบนั้นจะช่วยให้เขาจดจำบทเรียนและปรับปรุงตัวได้ สตีฟเองก็มักจะโดนเฉินโม่ซ้อมอยู่บ่อยๆ เขาเข้าใจเรื่องนี้ดี มันช่วยให้จำขึ้นใจได้จริงๆ

เมื่อเห็นว่าเจ้าคนอ่อนแอตรงหน้ายังกล้าจ้องหน้าเขา ชายร่างกำยำก็ตะโกนลั่น แล้วเหวี่ยงหมัดเข้าใส่ หากเป็นสตีฟคนก่อนคงจะล้มลงกับพื้นไปแล้ว แต่ในสายตาของสตีฟในตอนนี้ หมัดของชายร่างกำยำมีเพียงพละกำลังดิบๆ และความเร็วก็ช้ามาก

สตีฟเอี้ยวตัวหลบอย่างง่ายดาย ก่อนจะชกสวนเข้าที่รักแร้ซึ่งเป็นจุดอ่อนที่เปิดโล่งของชายร่างกำยำอย่างจัง ชายร่างกำยำที่เมื่อครู่ยังท่าทางฮึกเหิมพลันรู้สึกเจ็บแปลบที่รักแร้ แขนทั้งข้างไร้ความรู้สึกและห้อยตกลงอย่างหมดแรง

ชายร่างกำยำยังไม่ยอมแพ้ เขาหันกลับมาแล้วใช้มืออีกข้างชกเข้าใส่สตีฟ แต่เมื่อแขนข้างหนึ่งใช้การไม่ได้ การทรงตัวก็เริ่มไม่มั่นคง หมัดนี้จึงดูไม่มีพิษสงในสายตาของสตีฟเลยแม้แต่น้อย

สตีฟย่อตัวพุ่งไปข้างหน้า หลบการโจมตีของอีกฝ่ายพร้อมกับชกเข้าที่ชายโครงขวาของเขาอย่างรุนแรงอีกครั้ง ตับที่เปราะบางถูกกระแทก ความเจ็บปวดอย่างที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อนแผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย สีหน้าของชายร่างกำยำซีดเผือดในทันที เขากุมบริเวณที่ถูกชกโดยไม่รู้ตัว ร่างกายท่อนบนโค้งงอลง

ในขณะเดียวกัน สตีฟก็เคลื่อนไปอยู่ด้านหลังเขาแล้วเตะเข้าที่ข้อพับขา ชายร่างกำยำรู้สึกชาที่เข่า ขาอ่อนแรง แล้วทั้งร่างก็ล้มฟุบลงกับพื้นพร้อมกับกุมท้อง

คราวนี้ชายร่างกำยำหมดแรงที่จะต่อต้านแล้วจริงๆ เขานอนอยู่บนพื้น รู้สึกเจ็บปวดไปทั้งตัว แม้แต่นิ้วเดียวก็ขยับไม่ได้

สตีฟยกเท้าขึ้นอีกครั้ง เตรียมจะเตะเข้าที่ใบหน้าของชายร่างกำยำ แต่ก็หยุดเท้าไว้ตรงหน้าเขาพอดี ท่ามกลางสายตาที่หวาดกลัวของอีกฝ่าย

“เมื่อนายคิดจะรังแกคนที่อ่อนแอกว่า ก็ต้องเตรียมใจที่จะโดนคนอื่นรังแกเหมือนกัน” สตีฟพูดพลางค่อยๆ ลดเท้าลง

“เหล่าทหารกำลังต่อสู้เสี่ยงตายในสนามรบเพื่อพวกเรา แต่นายกลับมาใช้กำลังรังแกคนที่อ่อนแอกว่าอยู่แนวหลัง” สตีฟทำท่าทีเหมือนตอนที่เฉินโม่สอนเขา พูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึม แต่ชายร่างกำยำที่นอนอยู่บนพื้นกลับรู้สึกพูดไม่ออก ฉันก็อยากจะรังแกคนอ่อนแอกว่าอยู่หรอก แต่แกอ่อนแอตรงไหนวะ! คนที่โดนรังแกคือฉันต่างหาก!

“พลังที่ใช้ในทางที่ถูก จะทำให้คนคนนั้นกลายเป็นวีรบุรุษที่น่าเคารพ แต่ถ้าใช้ในทางที่ผิด ก็จะกลายเป็นอันธพาลที่ใครๆ ก็รังเกียจ นายอยากจะถูกคนดูถูกไปตลอดชีวิตหรือไง?” สตีฟพูดจบก็หันหลังเดินจากไป ทิ้งให้ชายร่างกำยำนอนอยู่บนพื้นและจมอยู่ในความคิด

นี่เป็นครั้งแรกที่สตีฟเอาชนะคนที่มารังแกเขาได้ เขารู้สึกสดชื่นไปทั้งตัว ราวกับว่าร่างกายและจิตใจได้รับการปลดปล่อยและยกระดับขึ้น ความรู้สึกของการมีพลังนี่มันดีจริงๆ สตีฟอดไม่ได้ที่จะนึกถึงเฉินโม่ คนที่มอบพลังให้เขาและเปลี่ยนแปลงชีวิตของเขา “อาจารย์” สตีฟพึมพำกับตัวเอง

ทันทีที่ออกจากตรอก สตีฟก็เห็นเพื่อนรักของเขา เจมส์ บัคกี้ บาร์นส์ “เฮ้ บัคกี้!” สตีฟตะโกนอย่างดีใจ ในตอนนี้เขาอยากจะแบ่งปันความสุขของเขากับเพื่อนรักเป็นพิเศษ

“สตีฟ เจ้าเพื่อนบ้า! ไหนบอกว่าจะดูหนังด้วยกัน ฉันมาช้าไปหน่อยเดียวทำไมนายมาอยู่ที่นี่ได้” บัคกี้เดินตรงเข้ามาหาสตีฟอย่างรวดเร็ว ปากก็บ่นไม่หยุด

เมื่อบัคกี้เดินเข้ามาใกล้ สตีฟถึงได้สังเกตเห็นว่าเขาสวมเครื่องแบบทหารอยู่ “นายนี่ได้รับคำสั่งแล้วเหรอ?” สตีฟมองเขาขึ้นๆ ลงๆ แล้วเอ่ยถาม

“กองพันทหารราบที่ 107 จ่าสิบเอกเจมส์ บาร์นส์ พรุ่งนี้เช้าออกเดินทางไปอังกฤษ” บัคกี้พูดอย่างภาคภูมิใจ

สตีฟได้ยินดังนั้นก็นิ่งไปครู่หนึ่ง “ฉันควรจะได้ไปด้วย” น้ำเสียงของสตีฟค่อนข้างหดหู่ แม้ว่าก่อนหน้านี้เขาจะสมัครเป็นทหารมาหลายครั้งแต่ก็ถูกคัดออกเพราะร่างกายไม่แข็งแรง แต่เขาเชื่อมั่นว่าด้วยความสามารถในตอนนี้ของเขา แค่สมัครก็ต้องผ่านแน่นอน เพียงแต่อาจารย์บอกเสมอว่ายังไม่ถึงเวลา

สำหรับเฉินโม่ สตีฟให้ความเคารพและรู้สึกขอบคุณเป็นอย่างมาก คำพูดของเขาตราบใดที่ไม่ขัดต่อหลักการ สตีฟก็ยินดีที่จะเชื่อฟัง ดังนั้นแม้ว่าในใจจะปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะไปเป็นทหารรับใช้ชาติ สตีฟก็ยังไม่ได้ไปสมัครอีก

แม้จะรู้ว่าสตีฟเป็นศิษย์ฝึกหัดอยู่ที่สำนักกังฟูแห่งหนึ่ง และเคยได้ยินเขาเล่าหลายครั้งว่าตอนนี้ตัวเองเก่งแค่ไหน ศิษย์น้องในสำนักไม่มีใครสู้เขาได้เลย

แต่บัคกี้ที่เติบโตมากับเขาตั้งแต่เด็กก็คิดว่าตัวเองรู้จักสภาพร่างกายของเขาดี จึงคิดว่า ศิษย์น้อง ที่เขาพูดถึงคงจะเป็นแค่เด็กกลุ่มหนึ่ง และเขาคงแค่พูดโอ้อวดต่อหน้าตัวเองเท่านั้น

ดังนั้นเมื่อเห็นสตีฟอารมณ์ไม่ดี บัคกี้ก็คิดว่าเขาคงเป็นเพราะไม่ผ่านการเกณฑ์ทหาร จึงรีบเปลี่ยนเรื่องคุย

“มาเถอะเพื่อน! คืนสุดท้ายก่อนฉันจะไปเป็นทหาร เดี๋ยวฉันจะช่วยนายเปลี่ยนลุคก่อน” บัคกี้พูดพลางโอบไหล่สตีฟเดินไปข้างหน้า

“อะไรนะ เราจะไปไหนกัน?” สตีฟเก็บความรู้สึก แล้วเดินไปถามไป

“สู่อนาคต” บัคกี้ส่งหนังสือพิมพ์ให้สตีฟฉบับหนึ่ง บนนั้นมีภาพเต็มหน้ากระดาษพิมพ์ว่า “งานมหกรรมโลกแห่งอนาคต”

“เดี๋ยวก่อน ฉันต้องกลับไปที่สำนักกังฟูก่อน” สตีฟหยุดเดินกะทันหัน

“ทำไม?” บัคกี้ถามอย่างสงสัย

“อาจารย์บอกว่าบ่ายนี้มีเรื่องจะคุยกับฉัน” สตีฟพูดพลางเดินกลับไปยังทิศทางของสำนักกังฟูอย่างรวดเร็ว บัคกี้ส่ายหน้าอย่างจนใจ แล้วรีบตามไป ไม่รู้ว่า อาจารย์ ของสตีฟคนนี้มีความสามารถอะไรกันแน่ ถึงทำให้สตีฟใส่ใจคำพูดของเขาขนาดนี้

“อาจารย์ ผมกลับมาแล้ว!” สตีฟพาบัคกี้กลับมาที่สำนักกังฟู แล้วตะโกนเรียกเฉินโม่ที่กำลังฝึกซ้อมปามีดอยู่ในห้องโถง

เฉินโม่สะบัดมือปามีดในมือออกไป มีดบินแหวกอากาศด้วยความเร็วสูง พุ่งเข้าปักกลางเป้าที่อยู่ห่างออกไปยี่สิบเมตรในชั่วพริบตา จมลึกลงไปเกือบครึ่งเล่ม และในตอนนี้ที่กลางเป้าก็มีมีดบินปักอยู่แล้วสิบกว่าเล่มอย่างหนาแน่น