บทที่ 11 ศิษย์น้องสตีฟ

“ปืนเหรอ? ฉันก็มี”

สิ้นเสียงของเฉินโม่ ปืนพกสองกระบอกก็ปรากฏขึ้นในมือของเขาทันที ฝ่ายตรงข้ามยังไม่ทันได้ตั้งตัว เฉินโม่ก็ลั่นไกปืนทั้งสองกระบอก ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!

เสียงปืนที่ดังรัวสนั่นหวั่นไหวต่อเนื่องจบลงในชั่วพริบตา คนของจอห์นนี่ที่ถือปืนทุกคนต่างกุมแขนตัวเองและยืนนิ่งด้วยความเจ็บปวด ปืนในมือร่วงหล่นลงสู่พื้นทั้งหมด

เพียงชั่วอึดใจเดียว สถานการณ์ก็พลิกผันอีกครั้ง

เฉินโม่วางปืนที่ปากกระบอกยังมีควันขาวลอยกรุ่นลงบนโต๊ะกาแฟอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะเหลือบมองจอห์นนี่ที่กำลังกุมแขนตัวเอง หน้าผากชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น

“ดูเหมือนว่าที่นี่ยังคงเป็นฉันที่คุมเกมอยู่ แกว่าไงล่ะ?” เฉินโม่เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงหยอกเย้า

“ใช่ ครับ!” จอห์นนี่รู้สึกว่าแผ่นหลังของเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นจนเปียกไปหมด ให้ตายสิ! หมอนี่มันเป็นจอมยุทธ์ชัดๆ แต่ทำไมฝีมือยิงปืนถึงได้น่ากลัวขนาดนี้ด้วย เมื่อกี้เขามองตามไม่ทันเลยด้วยซ้ำ คนของเขาก็ถูกยิงกันถ้วนหน้าแล้ว

สายตาของเขาเหลือบไปเห็นปืนพกบนโต๊ะกาแฟ แต่ด้วยความที่ถูกเฉินโม่ข่มขวัญจนหมดสิ้นแล้ว จอห์นนี่จึงไม่กล้าที่จะลองดีอีก

“ถ้างั้นพวกแกก็ไปได้แล้ว ไม่ส่งนะ” เฉินโม่โบกมือไล่

จอห์นนี่ดูเหมือนจะคาดไม่ถึงว่าเฉินโม่จะปล่อยพวกเขาไปง่ายๆ เขาตะลึงไปชั่วครู่ก่อนจะตั้งสติได้ แล้วรีบเรียกพรรคพวกให้เผ่นหนีออกไปราวกับหนีตาย

“ท่านเจ้าสำนัก จะปล่อยพวกเขาไปแบบนี้เหรอครับ?” เมื่อครู่ตอนที่ถูกปืนจ่อ หวงฉวนและคนอื่นๆ ก็เหงื่อตกเช่นกัน แต่ไม่มีใครถอยหนี เฉินโม่ค่อนข้างพอใจกับการแสดงออกของพวกเขา

เฉินโม่เข้าใจความหมายของหวงฉวนดี เขากังวลว่าคนพวกนั้นอาจจะกลับมาแก้แค้นอีก “ยังไม่ถึงเวลา” เฉินโม่ยกกาแฟที่เฒ่าอัลเบิร์ตเพิ่งรินให้ขึ้นมาจิบเบาๆ

เฒ่าอัลเบิร์ตเป็นคนที่สงบเยือกเย็นที่สุดในที่นี้รองจากเฉินโม่ นอกจากตอนที่จอห์นนี่ชักปืนออกมาแล้วก้าวไปข้างหน้าสองก้าวเพื่อจะบังเฉินโม่ แต่ถูกห้ามไว้เสียก่อน ช่วงเวลาอื่นเขาก็แค่ยืนถือเหยือกกาแฟอยู่ข้างหลังเฉินโม่เงียบๆ

ด้านนอกสำนักกังฟู สตีฟเห็นกลุ่มอันธพาลบุกเข้าไปในสำนัก ด้วยความเป็นห่วงความปลอดภัยของคนข้างใน เขากำลังจะโทรแจ้งตำรวจ แต่หลังจากได้ยินเสียงการต่อสู้ที่อึกทึกครึกโครมอยู่ครู่หนึ่ง ข้างในก็กลับสู่ความเงียบอีกครั้ง

สตีฟกำลังสับสนไม่รู้จะทำอย่างไรดี ทันใดนั้นเสียงปืนที่ดังรัวและสั้นกระชับก็ดังขึ้น ทำให้สีหน้าของสตีฟเปลี่ยนไป เขานึกว่าพวกอันธพาลยิงคนตายแล้ว

ไม่นานคนกลุ่มหนึ่งก็ถอยออกมาอย่างทุลักทุเลและจากไปอย่างรวดเร็ว สตีฟรีบวิ่งไปยังสำนักกังฟู ด้วยหัวใจที่เต้นระรัว เขาวางมือลงบนประตูบานใหญ่ที่ดูลึกลับในสายตาของเขามาโดยตลอด

ประตูที่แง้มอยู่ถูกผลักเปิดออกอย่างง่ายดาย ดูเหมือนว่าพวกเขาจะรีบร้อนจากไปมาก จนลืมปิดประตู ที่เกิดเหตุ เสียด้วยซ้ำ ความรู้สึกไม่ดีในใจของสตีฟยิ่งรุนแรงขึ้น

สตีฟยืนลังเลอยู่หน้าประตูที่เปิดออกจนสุด ใจของเขากำลังจินตนาการถึงฉากต่างๆ ที่อาจเกิดขึ้น แต่แล้วเขาก็ต้องตะลึง ไม่มีภาพศพเกลื่อนกลาด ไม่มีภาพเลือดนองพื้น คนในห้องยังคงอยู่ดีมีสุข พวกเขากำลังนั่งล้อมวงคุยกันอยู่ข้างโซฟา เมื่อได้ยินเสียงเขาเปิดประตู ทุกคนก็หันขวับมามองเขาเป็นตาเดียวกันด้วยสายตาแปลกๆ

เมื่อเหลือบไปเห็นรอยเลือดประปรายบนพื้นตรงทางเข้า สตีฟก็เข้าใจในทันทีว่าตัวเองคงเข้าใจผิดไปเสียแล้ว พวกมาเฟียเมื่อครู่นี้ไม่ได้รีบร้อนหนีออกจากที่เกิดเหตุ แต่ถูกคนไม่กี่คนตรงหน้านี้อัดจนต้องหนีกระเจิง!

เมื่อคิดได้เช่นนั้น ใบหน้าของสตีฟก็แดงก่ำขึ้นมาภายใต้สายตาของเฉินโม่และคนอื่นๆ “คือว่า ผม เมื่อกี้เห็นว่าประตูไม่ได้ปิด...”

สตีฟไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดี การบุกรุกเข้ามาในบ้านคนอื่นแบบนี้ จะให้บอกว่านึกว่าพวกเขาถูกฆ่าตายหมดแล้วก็คงจะไม่ได้ สีหน้าของเขาในตอนนี้จึงดูน่าสนใจเป็นอย่างยิ่ง

“เข้ามาสิ” เฉินโม่มองไปยังร่างผอมบางที่หน้าประตู สีหน้าของเขาดูอับอายอยู่บ้าง แต่ก็ยังไม่อาจปิดบังความดีงามและความซื่อตรงที่อยู่ในส่วนลึกของจิตใจได้ ถ้าเป็นคนอื่นคงจะหนีไปไกลแล้ว ไม่มีทางที่จะยื่นจมูกเข้ามาในเรื่องวุ่นวายแบบนี้แน่นอน

“นายเห็นคนพวกนั้นเข้ามา แล้วก็ได้ยินเสียงปืน เลยกลัวว่าพวกเราจะเป็นอะไรไปใช่ไหม?” เฉินโม่ช่วยพูดความจริงแทนสตีฟ

“ใช่ครับ” สตีฟรู้สึกโล่งใจ เขามองเฉินโม่ด้วยความขอบคุณ

“มานั่งนี่สิ เอ็ดดี้ เอาน้ำมาให้เขาแก้วหนึ่ง” เฉินโม่เชื้อเชิญ

สตีฟจะเดินจากไปก็ไม่ได้ จึงทำได้เพียงเดินเข้ามา ในตอนนี้เองที่เขาได้มีโอกาสสำรวจสำนักกังฟูอันลึกลับแห่งนี้อย่างละเอียด ห้องฝึกซ้อมส่วนตัวปูด้วยเบาะหนา มุมหนึ่งของห้องโถงมีเวทีขนาดเล็กตั้งอยู่ พื้นห้องโถงกว้างขวางปูด้วยไม้เนื้อแข็ง ชิดผนังมีชั้นวางอาวุธหลายชั้นตั้งอยู่อย่างเป็นระเบียบ บนนั้นเต็มไปด้วยอาวุธสั้นยาวนานาชนิด ซึ่งส่วนใหญ่สตีฟไม่เคยเห็นมาก่อน

มีเพียงมุมริมหน้าต่างเท่านั้นที่วางชุดโซฟาและโต๊ะกาแฟไว้ การตกแต่งของสำนักกังฟูทั้งหมดเรียบง่ายและสะอาดสะอ้าน ไม่ได้หรูหราโอ่อ่าอย่างที่สตีฟจินตนาการไว้

สตีฟอิดเอื้อนอยู่นานกว่าจะยอมนั่งลงตรงหน้าเฉินโม่ พ่อบ้านผมขาวรินกาแฟให้เขาแก้วหนึ่ง ก่อนจะถอยไปพร้อมกับคนอื่นๆ เพื่อไปจัดเก็บห้องโถงที่พวกมาเฟียทำรกไว้

“เฉินโม่ คนจีน เป็นประมุขของสำนักกังฟูแห่งนี้” เฉินโม่ยกแก้วขึ้นเป็นเชิงบอกให้สตีฟลองชิมดู

“สตีฟ โรเจอร์ส มาจากบรุกลิน เป็นแค่กรรมกรธรรมดาคนหนึ่งครับ” สตีฟไม่ได้รู้สึกต่ำต้อยเพราะสถานะกรรมกรของตัวเอง เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ปลดเปลื้องความอับอายเมื่อครู่ออกไป เมื่อสงบลง สตีฟก็ดูสง่างามไม่เจียมเนื้อเจียมตัว เขาแนะนำตัวเองเสร็จจึงค่อยยกกาแฟขึ้นมาจิบ แล้วทั้งตัวก็ผ่อนคลายลง

แบบนี้สิ ถึงจะเหมือนกัปตันอเมริกาในความทรงจำ

“นายดูไม่เหมือนกรรมกรธรรมดาเลยนะ” เฉินโม่กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“ผมก็แค่ไม่รู้จักความกลัวเท่านั้นเองครับ” สตีฟนึกถึงร่างกายที่ผอมแห้งของตัวเองแล้วพูดอย่างขบขันตัวเอง

“คนจีนเรามีคำกล่าวโบราณว่า เมื่อเส้นทางคับขัน ผู้กล้าคือผู้ชนะ” น้ำเสียงของเฉินโม่อ่อนโยน ราวกับผู้ใหญ่ที่กำลังชี้แนะอย่างใจเย็น

“คนที่มีพลังแข็งแกร่งมีอยู่มากมาย แต่คนที่มีความกล้าหาญอย่างแท้จริงกลับมีน้อยนิด นั่นต่างหากคือสิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับผู้แข็งแกร่ง”

“คนที่นายเห็นข้างนอกเมื่อกี้นี้ นายคิดว่าพวกเขาแข็งแกร่งไหม?” เฉินโม่ชี้นิ้วออกไปข้างนอกแล้วถาม

สตีฟนึกถึงท่าทางของพวกมาเฟีย “พวกเขาแข็งแรงมาก แล้วก็มีกันหลายคนด้วยครับ”

“แต่พวกเขาก็พ่ายแพ้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนที่แข็งแกร่งกว่า แม้แต่ความกล้าที่จะต่อต้านก็ยังไม่มี หนีไปเหมือนคนขี้ขลาดตาขาว เพราะฉะนั้นพวกเขาคือผู้อ่อนแอ แต่นาย มีหัวใจที่กล้าหาญ ดังนั้นในสายตาของฉัน นายแข็งแกร่งกว่าพวกเขาทุกคน” เฉินโม่มองสตีฟอย่างจริงจังแล้วพูด

“แต่ร่างกายของผม” จริงๆ แล้วสตีฟก็ไม่อยากยอมรับว่าตัวเองเป็นผู้อ่อนแอเช่นกัน นั่นคือเหตุผลที่เขาต่อสู้ดิ้นรนครั้งแล้วครั้งเล่า

เฉินโม่โบกมือ “ร่างกายเป็นสิ่งภายนอก สามารถฝึกฝนให้แข็งแกร่งขึ้นได้ สิ่งสำคัญคือ การมีความกล้าที่จะต่อสู้กับศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าตัวเอง สามารถเผชิญหน้ากับความตายในสถานการณ์คับขันได้โดยไม่หวาดหวั่น และไม่ยอมแพ้!”

ดวงตาของสตีฟเป็นประกาย นี่มันกำลังพูดถึงตัวเขาไม่ใช่หรือ ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ได้ไร้ค่าเสียทีเดียว ความปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้นในใจของสตีฟยิ่งรุนแรงขึ้น

“ถ้าอย่างนั้น ผมขอเรียนกับท่านได้ไหมครับ?” สตีฟรวบรวมความกล้า เอ่ยถามเฉินโม่อย่างประหม่า

เฉินโม่พยักหน้าอย่างหนักแน่น “แน่นอน นายมีพรสวรรค์มาก”

“แต่ผมไม่มีเงินครับ” สตีฟพูดอย่างผิดหวัง

“ที่นี่ฉันยังขาดศิษย์ฝึกหัดอยู่คนหนึ่ง นอกจากเรียนวิชาแล้ว ยังต้องรับผิดชอบเรื่องความสะอาดและงานจิปาถะด้วย เงินเดือนไม่มาก เดือนละ 50 ดอลลาร์ นายว่ายังไง” เฉินโม่ไม่ได้เสนอเงินเดือนให้เขาสูงลิ่วในทันที การยอมรับเขาเข้าทำงานก็เพราะเห็นแก่พรสวรรค์ของเขา การให้มากเกินไปจะทำให้คนเกิดความสงสัยได้

“จริงเหรอครับ? ขอบคุณครับ ผมจะตั้งใจทำงานอย่างแน่นอน!” สตีฟพูดอย่างตื่นเต้น

เงินเดือนที่นี่มากกว่าที่เขาเคยได้จากโรงงานมากโข แถมยังได้เรียนวิชาการต่อสู้เพื่อทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้นอีกด้วย สตีฟรู้สึกราวกับว่าชีวิตของเขาได้เริ่มต้นใหม่อีกครั้ง ในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกขอบคุณต่อเฉินโม่ และแอบปฏิญาณกับตัวเองว่าจะต้องทำงานและเรียนอย่างเต็มที่ เพื่อไม่ให้ความไว้วางใจของเฉินโม่ต้องสูญเปล่า

หลังจากสตีฟจากไป เฉินโม่ก็ดื่มกาแฟอึกสุดท้ายในแก้วจนหมด แล้วลุกขึ้นจากโซฟา

“เอ็ดดี้ ฉันจะออกไปข้างนอกสักหน่อย”