บทที่ 9 พ่อบ้านชรา

"ฝีมือของพวกนายทุกคนไม่เลว สามารถอยู่ที่สำนักกังฟูได้" เฉินโม่จัดเสื้อผ้าที่ยุ่งเหยิงเล็กน้อยแล้วพูดกับคนหลายคนที่นอนอยู่บนพื้น

เมื่อได้ยินว่าสามารถอยู่ต่อได้ ทุกคนก็อดแสดงความดีใจออกมาไม่ได้

"ฉันไม่สนว่าก่อนหน้านี้พวกนายจะมีฐานะอะไรในจีน ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกนายคือครูฝึกของสำนักกังฟูแห่งนี้ เมื่ออยู่ที่นี่ ก็ต้องปฏิบัติตามกฎของฉัน" เมื่อพูดถึงตรงนี้ เฉินโม่ก็มองพวกเขาอย่างจริงจังและพูดด้วยเสียงเข้มว่า "ฉันไม่หวังว่าวันหนึ่ง ฉันจะต้องไล่ใครออกไปด้วยมือของฉันเอง!"

คนเหล่านี้ล้วนเป็นปรมาจารย์มวยที่ลักลอบเข้ามายังสหรัฐอเมริกาเพื่อหนีภัยสงคราม พูดภาษาอังกฤษไม่ได้ นอกจากกังฟูแล้วก็ไม่มีทักษะอะไรเลย ทำได้เพียงหาเลี้ยงชีพด้วยการเป็นกรรมกรที่ท่าเรือ

เฉินโม่เพื่อที่จะพัฒนาทักษะการต่อสู้ของตนเอง จึงได้ตามหาปรมาจารย์มวยกลุ่มหนึ่งที่เพิ่งมาถึงอเมริกาและกำลังลำบากเรื่องค่าครองชีพ และคัดเลือกสี่คนที่มีฝีมือดีที่สุดออกมา

อย่างไรเสีย ในอนาคตก็จะเป็นลูกน้องของเขาเอง เฉินโม่จึงลงมืออย่างมีขอบเขต คนเหล่านั้นลุกขึ้นยืนได้อย่างรวดเร็ว ประสานหมัดคารวะเฉินโม่ สายตาที่มองมายังเขาเต็มไปด้วยความเคารพและความซาบซึ้ง

"ขอบคุณเจ้าสำนักที่รับพวกเราไว้! โปรดวางใจเถิดเจ้าสำนัก พวกเราจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังอย่างแน่นอน!"

คำตอบของทุกคนหนักแน่นดั่งหินผา

ปรมาจารย์มวยเหล่านี้ ในประเทศจีนก็ถือได้ว่าเป็นบุคคลสำคัญในท้องถิ่น มีความหยิ่งทะนงในตัวเองอยู่บ้าง แต่ประสบการณ์ในช่วงที่มาถึงอเมริกานี้ทำให้พวกเขาทิ้งความเย่อหยิ่งและความโอหังไปนานแล้ว ในยุคสงครามเช่นนี้ การมีชีวิตอยู่และทำให้ตัวเองและครอบครัวอิ่มท้องได้ พวกเขาก็พอใจแล้ว

การที่เฉินโม่สามารถรับพวกเขาไว้ในช่วงเวลาที่ยากลำบากและสิ้นหวังที่สุดได้ เขาก็คือผู้มีพระคุณของพวกเขา ผู้ฝึกยุทธ์ให้ความสำคัญกับความกตัญญูรู้คุณที่สุด บุญคุณเพียงหยดน้ำ ย่อมต้องตอบแทนดั่งมหาสมุทร ในใจของทุกคนเต็มไปด้วยความซาบซึ้งต่อเฉินโม่ แทบอยากจะพลีกายถวายชีวิตให้

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ฝึกยุทธ์นับถือผู้แข็งแกร่งเป็นใหญ่ เฉินโม่อายุยังน้อยขนาดนี้ ความแข็งแกร่งก็เหนือกว่าพวกเขามากแล้ว แม้ทักษะจะยังดูหยาบไปบ้าง แต่เพียงใช้เวลาอีกไม่นาน ย่อมต้องแข็งแกร่งขึ้นไปอีก จนถึงระดับที่พวกเขาทำได้เพียงแหงนมอง แล้วจะให้พวกเขาไม่เปี่ยมล้นไปด้วยความเคารพได้อย่างไร

เมื่อเห็นสีหน้าของปรมาจารย์มวยหลายคน เฉินโม่ก็พยักหน้าอย่างพอใจ พวกเขาล้วนเป็นคนจริงใจที่พอจะใช้งานได้

สำนักกังฟูมีทั้งหมดสามชั้น

ชั้นสามเป็นพื้นที่ส่วนตัวของเฉินโม่ คนอื่นไม่สามารถขึ้นไปได้ตามอำเภอใจ

ชั้นหนึ่งเป็นพื้นที่เปิดโล่ง ประกอบด้วยโถงใหญ่ ห้องฝึก เวที ห้องเปลี่ยนเสื้อผ้า และพื้นที่พักผ่อน ปรมาจารย์มวยหลายคนถูกจัดให้อยู่ในห้องพักหลายห้องบนชั้นสอง

ที่นี่ดีกว่าสลัมที่สกปรกและทรุดโทรมที่พวกเขาเคยอยู่มากนัก ปรมาจารย์มวยหลายคนมองดูห้องที่กว้างขวางและสะดวกสบายตรงหน้า ในใจก็เกิดความอบอุ่นอย่างประหลาด รู้สึกร้อนผ่าวในใจ จนทำให้ตาแดงก่ำ

การที่สามารถเปิดสำนักกังฟูในนิวยอร์กได้อย่างเปิดเผย เฉินโม่ย่อมไม่ใช่ คนเถื่อน อีกต่อไป ปัญหาเรื่องสถานะตัวตนนั้นแก้ไขได้ง่ายมาก

ไฮดรามีสายลับจำนวนมากแฝงตัวอยู่ในประเทศต่างๆ ทั่วโลก หลายคนดำรงตำแหน่งสูง ก่อนออกจากนอร์เวย์ เฉินโม่ก็ได้ส่งรูปถ่ายจริงของตนเองและประวัติที่สร้างขึ้นไปแล้ว ทางนั้นได้จัดเตรียมสถานะใหม่ให้เขาเรียบร้อย แม้แต่รัฐบาลสหรัฐฯ ก็ไม่สามารถตรวจสอบปัญหาใดๆ ได้

ในขณะเดียวกัน ภายในไฮดรา เฉินโม่ก็ได้จัดเตรียมสถานะใหม่ให้ตัวเองเช่นกัน ผู้ช่วยคนใหม่ของเรด สกัลล์ ปรมาจารย์กังฟูจากจีน ครั้งนี้จะร่วมมือกับเรด สกัลล์ทำภารกิจลับในสหรัฐอเมริกา แน่นอนว่า สถานะของเขาถูกเก็บเป็นความลับอย่างเข้มงวด

หลังจากมาถึงนิวยอร์ก เฉินโม่ก็พลิกโฉมกลายเป็นเศรษฐีชาวจีนที่มายังสหรัฐอเมริกาเพื่อหนีภัยสงคราม ซื้ออาคารทั้งหลังในบรุกลินด้วยราคาสูง และเปิดสำนักกังฟูแห่งหนึ่ง

ส่วนเรด สกัลล์ก็หายตัวไปจากสายตาของไฮดราชั่วคราว กิจการของไฮดราถูกส่งต่อให้ผู้ช่วยของเขาคือเฉินโม่รับผิดชอบชั่วคราว โดยทำการสั่งการจากระยะไกล ส่วนที่ฐานทัพก็มีดร.โซล่าและจอห์น ผู้บัญชาการกองรักษาการณ์คนใหม่ รับผิดชอบ

ความเทิดทูนและยำเกรงต่อเรด สกัลล์หยั่งรากลึกในจิตใจของทุกคนในไฮดรามานานแล้ว ไม่มีใครคัดค้านคำสั่งของเขา ภารกิจของพวกเขาคือการปฏิบัติตามเจตนารมณ์ของผู้นำเรด สกัลล์ และทำภารกิจที่เรด สกัลล์มอบหมายให้สำเร็จ หลังจากผ่านการกวาดล้างของเฉินโม่ ก็ยิ่งไม่มีเสียงคัดค้านใดๆ อีก

การหายตัวไปชั่วคราวของเรด สกัลล์ไม่ได้ทำให้ไฮดราเกิดความวุ่นวายใดๆ การก่อสร้างฐานทัพและการวิจัยต่างๆ ดำเนินไปตามแผน การวิจัยเทสเซอร์แรคของดร.โซล่าก็มีความคืบหน้า

หลังจากออกจากห้องฝึก เฉินโม่ก็เดินไปนั่งที่โซฟาข้างหน้าต่าง รับผ้าขนหนูที่พ่อบ้านชราซึ่งยืนอยู่ข้างๆ ยื่นให้

"เอ็ดดี้ อยู่ที่นี่สบายดีไหม?" เฉินโม่เช็ดมือแล้วยื่นผ้าขนหนูให้พ่อบ้าน และในขณะนี้ ชายชราที่ยืนอยู่ตรงหน้าเฉินโม่ สวมชุดสูทสีเทาเข้มที่พอดีตัว ผมขาวหวีเรียบร้อย ใบหน้าอ่อนโยนและใจดี เขาคือ เอ็ดดี้ อัลเบิร์ต ที่เคยสอนภาษาเยอรมันและวาดภาพให้เฉินโม่เป็นเวลาหนึ่งเดือนที่ลิเวอร์พูลนั่นเอง

"ที่นี่ดีมาก เตียงในห้องนอนสบายมาก" เฒ่าอัลเบิร์ตพูดด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบและอ่อนโยน

ก่อนมาอเมริกา เฉินโม่นึกถึงเฒ่าอัลเบิร์ตที่ยังอยู่ที่ลิเวอร์พูล ในฐานะคนเดียวในโลกนี้ที่พอจะนับเป็นเพื่อนของเฉินโม่ได้ เขาก็ยังคงเป็นห่วงอยู่บ้าง ก่อนออกเดินทางจึงแวะไปที่ลิเวอร์พูลก่อน และพบกับเฒ่าอัลเบิร์ตที่ยังคงวาดภาพให้ผู้คนอยู่ที่จัตุรัส

แม้จะมีเงินหนึ่งหมื่นดอลลาร์ที่เฉินโม่ให้ไว้ แต่ชีวิตของอัลเบิร์ตก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก นอกจากเช่าห้องราคาถูกเพื่อเป็นที่พักพิงแล้ว เขายังช่วยเหลือเพื่อนร่วมชาติที่ชีวิตลำบากอีกด้วย

ทุกวันยังคงไปวาดภาพให้ผู้คนที่จัตุรัส แต่เมื่อชีวิตมีความมั่นคงขึ้น สุขภาพก็ดีขึ้นมาก เพียงแต่บ่อยครั้งที่เขาจะนึกถึงชายหนุ่มที่เคยช่วยเหลือเขาและมอบความหวังให้เขา

เมื่อเฉินโม่ปรากฏตัวต่อหน้าเขาอีกครั้ง มือของเฒ่าอัลเบิร์ตที่กำลังวาดภาพอยู่ก็สั่นเล็กน้อยจนเกือบจะวาดพลาด เมื่อมองดูชายหนุ่มที่ยิ้มให้เขาอยู่ตรงหน้า เฒ่าอัลเบิร์ตผู้ไม่เคยยิ้มแย้มก็อดที่จะยิ้มออกมาไม่ได้

"คุณผู้ชาย อยากวาดภาพเหมือนไหมครับ?" เฒ่าอัลเบิร์ตถามพลางยิ้ม

"ทำไมจะไม่ล่ะ?" การได้อยู่กับเฒ่าอัลเบิร์ตทำให้เฉินโม่รู้สึกผ่อนคลาย ไม่ต้องคิดถึงเรื่องการปลอมตัว ป้องกันตัว วางแผนคำนวณ สามารถผ่อนคลายชั่วคราว และเพลิดเพลินกับชีวิต สัมผัสกับวัฒนธรรมและบรรยากาศของยุโรปยุคเก่า

นี่คงเป็นความรู้สึกของการไว้วางใจสินะ แม้จะใช้เวลาอยู่ด้วยกันไม่นาน แต่เฉินโม่ก็เข้าใจนิสัยของอัลเบิร์ตดี เขาเป็นคนทำงานอย่างจริงจังและเข้มงวด มองโลกในแง่ดีและใจกว้าง มีเมตตาและเที่ยงตรง เป็นชายชราที่น่าเคารพคนหนึ่ง ผ่านความทุกข์ยากมามากมาย ทำให้เขามองข้ามความเป็นความตายไปแล้ว สงบเยือกเย็นและสุขุม ครั้งเดียวที่เฉินโม่เห็นเขาเสียอาการคือตอนที่เฉินโม่ปลอมตัวเป็นเขานั่นเอง เมื่อนึกถึงสีหน้าสงสัยในชีวิตของเฒ่าอัลเบิร์ตในตอนนั้น มุมปากของเฉินโม่ก็อดที่จะยกขึ้นไม่ได้

เมื่อเฒ่าอัลเบิร์ตทำงานเสร็จ เขาก็เริ่มวาดภาพให้เฉินโม่

"เอ็ดดี้ ฉันกำลังจะไปนิวยอร์ก อยากไปกับฉันไหม?" เฉินโม่นั่งบนเก้าอี้ไม้ รักษานิ่งไม่ไหวติง

เฒ่าอัลเบิร์ตกำลังถือพู่กันวาดภาพอยู่บนกระดาน เมื่อได้ยินคำพูดนั้นก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงพูด

"รวมค่าอาหารที่พักด้วยไหม?"

เฉินโม่มักจะถูกมุกตลกเล็กๆ น้อยๆ ที่เอ็ดดี้ปล่อยออกมาเป็นครั้งคราวทำให้หัวเราะ ในวันธรรมดาที่เขาเป็นสุภาพบุรุษที่เคร่งขรึม บางครั้งเขาก็ปล่อยมุกตลก ไม่ว่าจะตลกหรือไม่ตลก ก็จะทำให้เฉินโม่อดหัวเราะไม่ได้ ตอนนั้นเฒ่าอัลเบิร์ตก็ถูกเฉินโม่จ้างที่นี่ด้วยค่าจ้างวันละสิบดอลลาร์รวมค่าอาหารที่พัก

"แน่นอน วันละสิบดอลลาร์ รวมค่าอาหารที่พัก" เฉินโม่ตอบพลางยิ้ม

"ถ้าอย่างนั้นก็ขอแสดงความยินดีด้วย ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ท่านได้พ่อบ้านที่ยอดเยี่ยมมาไว้ในครอบครองแล้ว" เฒ่าอัลเบิร์ตวางพู่กันลง ยืนขึ้น แล้วโค้งคำนับอย่างสง่างาม

แท้จริงแล้วเฒ่าอัลเบิร์ตเกิดในครอบครัวขุนนางในภูมิภาคปรัสเซียตะวันออกของเยอรมนี ได้รับการศึกษาแบบขุนนางมาตั้งแต่เด็ก และมีความสามารถด้านการวาดภาพ หลังจากสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง ครอบครัวที่ตกต่ำของอัลเบิร์ตก็ต้องหาเลี้ยงชีพเอง จากคุณชายตระกูลขุนนางกลายเป็นพ่อบ้านของขุนนางใหญ่

จนกระทั่งขุนนางท่านนั้นเสียชีวิต อัลเบิร์ตในวัยเกือบสี่สิบจึงตัดสินใจออกจากปราสาท ไปตามหาความฝันของตนเองอย่างกล้าหาญ เป็นศิลปิน

แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่คิดว่า หลังจากวนเวียนมาหนึ่งรอบ ในที่สุดเขาก็กลับมาทำอาชีพเดิมอีกครั้ง เป็นพ่อบ้าน แต่เขาก็คิดไม่ออกว่าตนเองจะสามารถช่วยอะไรเฉินโม่ได้อีก ความสามารถของเขาเฉินโม่ก็เรียนรู้ไปเกือบหมดแล้ว ตอนนี้ก็มีเพียงจุดแข็งนี้เท่านั้นที่สามารถช่วยเฉินโม่จัดการเรื่องต่างๆ และดูแลชีวิตประจำวันของเขาได้

แต่ชีวิตของเขาก็นับว่าน่าตื่นเต้น เคยสุขสบายในชีวิตแบบขุนนาง เคยผ่านความเปลี่ยนแปลงของโลก เคยตามหาความฝันอย่างกล้าหาญ และเคยลิ้มรสความทุกข์ยากของการนอนกลางดินกินกลางทราย

บางที เฉินโม่อาจจะนำพาชีวิตครึ่งหลังที่น่าตื่นเต้นยิ่งกว่ามาให้เขาก็เป็นได้