บทที่ 33: สิทธิพิเศษและความกระอักกระอ่วน

บทที่ 33: สิทธิพิเศษและความกระอักกระอ่วน

ขณะที่ท่านผู้อาวุโสจางตงผู้ทรงเกียรติกำลังพยายามไม่มองไปที่ทรวงอกอวบอิ่มของหญิงสาว หญิงสาวผู้เป็นประเด็นก็กำลังครุ่นคิดว่านางควรจะทำอย่างไรในสถานการณ์นี้ ผู้ฝึกตนประหลาดที่ปรากฏตัวขึ้นดูแข็งแกร่ง ทั้งยังมีกลิ่นอายที่ทรงพลังแผ่ออกมาด้วย เขาดูไม่แก่มากนักซึ่งบ่งชี้ว่าเขาได้รับพลังระดับนี้มาตั้งแต่อายุยังน้อย แต่ก็ไม่อาจเปิดเผยอายุที่แท้จริงได้ เพราะเมื่อบ่มเพาะพลังได้เร็วขึ้น ก็มักจะรักษารูปลักษณ์ที่ดูอ่อนเยาว์ไว้ได้แม้จะอายุมากขึ้นแล้วก็ตาม นี่หมายความว่าชายผู้นี้อาจจะเป็นคนในวัยสามสิบหรืออาจเป็นอสูรเฒ่าตนใดตนหนึ่งก็ได้ ไม่มีใครสามารถบอกได้อย่างแท้จริง

นางปฏิบัติตามธรรมเนียมด้วยการโค้งคำนับให้ชายผู้นั้น และผู้คนที่อยู่ข้างหลังนางก็ทำเช่นเดียวกัน ท่านผู้อาวุโสที่อยู่เบื้องบนไม่ได้พูดอะไรมากนัก แต่กลับจ้องมองลงมาในทิศทางของนางอย่างเขม็ง นางไม่รู้ว่าเหตุใดเขาถึงจับจ้องมาที่นาง หรือว่าเขาจะเป็นเหมือนกับคนพวกนั้นที่เพิ่งจากไป? แต่ดูเหมือนเขาจะไม่ใช่คนแบบนั้น นางไม่สามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่เป็นศัตรูจากชายผู้นี้เลย กลับกัน มันให้ความรู้สึกที่ผ่อนคลายและน่าอบอุ่นใจเสียมากกว่า

"ท่านผู้อาวุโส?"

แมทธิวละสายตาจากหน้าอกของหญิงสาวหลังจากที่นางเงยหน้าขึ้นมองเขาจากการโค้งคำนับด้วยท่าทีสงสัย เขาไอเบาๆ ในมือและมองไปด้านข้างขณะรวบรวมความคิด พยายามนึกถึงเรื่องอื่นที่ไม่ใช่ยอดเขางามคู่นั้นที่อยู่ตรงหน้า

"อะ... ขอรับ! ข้าตั้งใจจะถามท่านว่า ในเมืองแสงจันทร์มีโรงประมูลหรือไม่?"

เขารีบโพล่งสิ่งที่แวบเข้ามาในหัวออกไป ในที่สุดก็ควบคุมตัวเองได้ ผู้คนหยุดโค้งคำนับแล้วเงยหน้าขึ้นมองชายที่ลอยอยู่เบื้องบน เขามีลักษณะของนักรบแม้ว่าส่วนหนึ่งของใบหน้าจะถูกบดบังด้วยผ้าคลุมศีรษะของอาภรณ์ก็ตาม ในเวลานี้จางตงกำลังรู้สึกเปิ่นๆ อยู่บ้างที่จ้องมองหญิงสาวสวยคนนั้นนานเกินไป เขาซ่อนใบหน้าที่แดงระเรื่อเล็กน้อยไว้หลังอาภรณ์ขณะหันหน้าไปด้านข้าง

"มีเจ้าค่ะ ในเมืองมีโรงประมูลอยู่แห่งหนึ่งชื่อว่าโรงประมูลพยัคฆ์แดง ท่านหาไม่ยากหรอกเจ้าค่ะ มันอยู่ในย่านเริงรมย์ของเมือง"

หลันเฟยตอบกลับอย่างรวดเร็วและตรงไปตรงมา สายตาของนางมองขึ้นไปพร้อมกับรอยยิ้มที่สงบนิ่งบนใบหน้า ราวกับว่านางเพียงต้องการจะเข้าเมืองไปพักผ่อนเท่านั้น

"อ่า... ขอบคุณสำหรับข้อมูลนะ..."

แมทธิวเริ่มรู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย เขาไม่ค่อยมีประสบการณ์ในการพูดคุยกับผู้หญิงมากนัก ประสบการณ์ส่วนใหญ่หยุดอยู่แค่การพูดคุยเล็กๆ น้อยๆ ที่ทำงานโดยไม่มีอะไรที่มีความหมายมากไปกว่านั้น เขาเอามือลูบต้นคอซึ่งเป็นท่าประจำเวลาที่เขารู้สึกประหม่า และได้แต่พยักหน้าให้กับผู้คน เขาไม่ค่อยมีอะไรจะพูดกับคนเหล่านี้และไม่อยากทำให้พวกเขารู้สึกอึดอัด เพราะพวกเขากำลังมองเขาด้วยสายตาแปลกๆ

"ถ้าเช่นนั้น ไว้พบกันใหม่"

เขาเหาะทะยานไปยังเมืองขณะที่รู้สึกว่าตัวเองช่างน่าขำที่เอาแต่จ้องมองหญิงสาวอกสะบึมคนนั้น เดาว่าในสถานการณ์แบบนี้ พระเอกคงจะชวนสาวงามคุยแล้วพวกเขาก็จะตกหลุมรักกันอะไรทำนองนั้น แต่เขารู้สึกว่าตัวเองจะถูกมองเป็นตัวประหลาดถ้ายังอยู่ใกล้ๆ คนที่เขาไม่มีความเกี่ยวข้องด้วย

หลันเฟยและคนอื่นๆ มองหน้ากันขณะที่ท่านผู้อาวุโสผู้ปรากฏตัวในชั่วพริบตาก็หายตัวไปเร็วเท่ากับที่เขามา โดยไม่ได้ทำหรือพูดอะไรมากนัก พวกเขายักไหล่ให้กันแล้วจึงเคลื่อนกองคาราวานมุ่งหน้าสู่เมือง ยังมีปัญหาเรื่องตระกูลหน้าใหม่นั่นอยู่ แต่พวกเขาคิดว่าพวกนั้นคงไม่กล้าก่อเรื่องในเมือง เพราะยังมีตระกูลอื่นอยู่และก็มีกฎหมายอยู่ด้วย อีกทั้งนั่นอาจเป็นเหตุผลที่พวกมันพยายามรีดไถพวกเขานอกเมือง หญิงสาวออกคำสั่งให้เดินทางต่อขณะรำลึกถึงผู้ฝึกตนในชุดขาว เขาช่างเป็นชายหนุ่มรูปงามเสียจริง น่าเสียดายที่จากไปเสียแล้ว นางคิดกับตัวเองพลางยิ้ม

แมทธิวพุ่งตรงไปยังเมือง มองเห็นมันอยู่ลิบๆ ที่ขอบฟ้าเพราะเขาอยู่ไม่ไกลแล้ว เขาสามารถมองเห็นอาคารและสถาปัตยกรรมสไตล์ตะวันออกหลากหลายรูปแบบ มันถูกล้อมรอบด้วยกำแพงขนาดใหญ่ มีประตูเมืองขนาดใหญ่สี่แห่งจากแต่ละด้านของเมือง และเขายังเห็นโครงสร้างที่ดูเหมือนปราสาทอยู่ข้างในด้วย ถนนหนทางก็ดูคึกคัก เขาจำได้ว่าต้องจ่ายค่าผ่านทางก่อนจึงจะได้รับอนุญาตให้เข้าเมือง ดังนั้นในฐานะพลเมืองผู้เคารพกฎหมาย เขาก็ค่อยๆ ร่อนลงจากตำแหน่งของเขาสู่สิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นแถวยาวเหยียดของเกวียนและผู้คนที่กำลังเคลื่อนตัวเข้าออกเมืองอย่างช้าๆ

"ให้ตายสิ แถวยาวชะมัด..."

เขาลอยตัวอยู่ต่ำพอที่จะดึงดูดความสนใจของผู้คนเบื้องล่าง พวกเขาทั้งหมดเงยหน้าขึ้นมองผู้ฝึกตนและสงสัยว่าเขามาทำอะไรที่นี่และจ้องมองพวกเขาทำไม แมทธิวไม่รู้ว่าหากคุณมีสถานะที่แน่นอนในโลกนี้ คุณสามารถลัดคิวได้ การมีพลังนั้นมีสิทธิพิเศษในโลกนี้ ผู้คนเริ่มกระซิบกระซาบกันขณะที่จางตงรู้สึกกระอักกระอ่วนอีกครั้งที่ได้รับความสนใจมากขนาดนี้ แต่เขาก็ค่อยๆ ชินกับความสนใจนั้นแล้วแม้มันจะเป็นไปอย่างเชื่องช้า

"นั่นดูสิ ท่านแม่ มีคนยืนอยู่บนกระบี่ด้วย!" "นั่นคือผู้ฝึกตนหรือ? ทำไมเขาถึงยืนอยู่ตรงนั้นเฉยๆ เขาต้องการอะไรจากใครรึเปล่า?" "นี่ เขาดูดีไม่หยอกเลยนะ?" "ท่านผู้อาวุโสผู้ทรงพลังปรากฏตัว!"

เขากำลังสร้างความโกลาหลจนไปเตือนยามที่มองมาในทิศทางเดียวกันและเห็นชายร่างใหญ่บนกระบี่ พวกเขายกแผ่นหยกที่ใช้สำหรับการสื่อสารโดยผู้ฝึกตนขึ้นมาและแจ้งเตือนคนในเมืองเกี่ยวกับผู้ฝึกตนนิรนามในชุดขาวที่กำลังบินอยู่บนกระบี่และอยู่หน้าประตูทิศตะวันตกของเมือง ใช้เวลาไม่นานก็มีผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานขั้นปลายหลายคนปรากฏตัวขึ้น พวกเขาพยายามวัดระดับพลังของชายผู้นั้น แต่ก็ไม่สามารถอ่านค่าได้ ดูเหมือนว่าเขาจะแข็งแกร่งกว่าพวกเขา

แมทธิวกำลังสงสัยว่าเขาควรจะเข้าไปในเมืองเลยดีหรือไม่ ผู้คนกำลังหลีกทางให้เขาขณะที่เขาพยายามจะเข้าใกล้แถว พวกเขาแหวกทางออกราวกับทะเลแดงเพราะคิดว่าเขาต้องการจะผ่านไป ในไม่ช้าเขาก็มาถึงหน้าประตูเมืองขณะที่ผู้คนยังคงมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น เหล่ายอดฝีมือจากในเมืองออกมาต้อนรับเขาที่หน้าประตู พวกเขาทักทายด้วยการประสานมือซึ่งแมทธิวก็ทำตามขณะกระโดดลงจากกระบี่

"คารวะท่านผู้อาวุโส สิ่งใดนำท่านมายังเมืองแสงจันทร์หรือขอรับ?"

พวกเขาถามอย่างสุภาพ ใบหน้าของผู้ฝึกตนกระตุกเล็กน้อยขณะที่เขามองทุกคนที่กำลังทำเรื่องใหญ่โต เขาไม่ชินกับการต้อนรับราวกับเป็นคนดังแบบนี้เลยจริงๆ ทุกคนเรียกเขาว่าท่านผู้อาวุโสอย่างนั้น ท่านผู้อาวุโสอย่างนี้

"อ้อ ใช่ ข้าได้ยินมาว่าต้องจ่ายค่าผ่านทางเพื่อเข้าเมืองรึ? ข้าแค่มาขายของบางอย่างที่โรงประมูลน่ะ"

ผู้ฝึกตนของเมืองมองหน้ากันแล้วหันกลับมามองผู้ฝึกตนในชุดขาวซึ่งดูเหมือนจะไม่รู้ว่าคนระดับเขาไม่จำเป็นต้องจ่ายอะไรเลย

"ท่านไม่จำเป็นต้องจ่ายค่าผ่านทางขอรับ ท่านผู้อาวุโส ท่านสามารถเข้ามาในเมืองได้เลย มาขอรับ พวกเราจะนำทางท่านเข้าไปข้างในเอง"

ตอนนี้เขารู้สึกโง่เง่าสิ้นดี และได้แต่เดินตามคนที่กวักมือเรียกเขาเข้าไปข้างใน มีผู้ฝึกตนสามคนและพวกเขาทั้งหมดดูเหมือนจะอยู่ในวัย 50 ปี แก่ไปหน่อยแต่ก็ไม่มากเกินไป พวกเขาอธิบายให้เขาฟังว่าเมืองนี้ต้องการให้คนธรรมดาจ่ายค่าธรรมเนียมเข้าเมือง แต่คนแข็งแกร่งอย่างเขาหรือจากตระกูลที่ทรงอำนาจไม่จำเป็นต้องจ่าย มันเป็นมาตรการเพื่อกันพวกคนจรหรือผู้ไม่ประสงค์ดีออกไปมากกว่า เขาถามพวกเขาเกี่ยวกับโรงประมูลและที่พัก พวกเขาเห็นว่าผู้ฝึกตนคนนี้ดูแปลกๆ อยู่บ้าง แต่ก็ดูไม่สนใจที่จะก่อเรื่องวุ่นวาย พวกเขานำทางเขาไปยังโรงแรมที่ดีที่สุดในเมืองและแจ้งให้เขาทราบเกี่ยวกับสถานที่บางแห่งในเมืองก่อนจะแยกย้ายกันไปและรายงานให้คนอื่นในเมืองทราบ

เขายังไม่ทันได้บอกชื่อของเขากับพวกนั้นก่อนที่พวกเขาจะจากไป แต่จากวิธีการพูดของคนจากตระกูลนั้นที่เขากำลังคุกคามกองคาราวานอยู่ เขารู้สึกว่าควรรอและหาข้อมูลเพิ่มเติมก่อนที่จะเปิดเผยว่าเขามาจากตระกูลจาง ตระกูลนี้ควรจะปกครองเมืองนี้ด้วยเช่นกันก่อนที่จะมีบางอย่างเกิดขึ้น บางทีเขาอาจจะได้ข้อมูลเกี่ยวกับเรื่องนั้นบ้าง

เขาพบว่าตัวเองอยู่ในห้องขนาดใหญ่ที่ดูหรูหราราคาแพง ประตูปิดลงข้างหลังเขาขณะที่สาวใช้คนหนึ่งจากไปหลังจากนำทางเขามายังห้องพักที่แพงที่สุดห้องหนึ่งของโรงแรม

ข้าต้องเลิกทำแบบนี้เสียที ไม่สามารถปล่อยให้คนอื่นนำทางข้าไปตามใจชอบได้ ข้าควรจะทำตัวให้สมกับเป็นนักรบผู้กรำศึกสิ

เขาจมอยู่กับความสมเพชตัวเองเล็กน้อยที่ควรจะเรียนรู้ที่จะปฏิเสธเสียบ้าง อย่างน้อยตอนนี้เขาก็ได้ห้องพักและอาหารฟรี เดาว่าการเป็นผู้ฝึกตนระดับสูงมันก็คุ้มค่าอยู่เหมือนกัน

ถึงอย่างนั้น ข้าก็สามารถเรียนรู้อะไรบางอย่างจากคนพวกนั้นได้เหมือนกัน อาจจะต้องทำตัวแบบนั้นบ้างถ้ามีผู้ฝึกตนที่น่ากลัวและมีระดับการบ่มเพาะสูงกว่าปรากฏตัวขึ้น

เขาทิ้งตัวลงบนเตียงนุ่มๆ ซึ่งดีกว่าเตียงที่เขาเก็บไว้ในแหวนมิติของเขามาก ขั้นตอนต่อไปของเขาคือการขายของที่เขาสร้างขึ้น เขาจำเป็นต้องรู้ว่าเขาสามารถหาแต้มพลังวิญญาณจากการสร้างของได้หรือไม่ และถ้าได้ มันจะทำกำไรได้มากน้อยเพียงใด