บทที่ 31: ทดสอบพลังใหม่และก้าวข้ามขีดจำกัด

บทที่ 31: ทดสอบพลังใหม่และก้าวข้ามขีดจำกัด

อาศรมการสร้างไม่ได้พังทลายลงมาและไม่ได้ขับไล่เขาออกไปหรืออะไรทำนองนั้น เขาจึงได้พักผ่อนอย่างเต็มอิ่มตลอดทั้งคืน ภายในนั้นเงียบสงัดอย่างที่สุด ไร้ซึ่งวิญญาณดวงใดมารบกวน เขายืดเส้นยืดสายพลางหาวหวอดก่อนจะกระโดดลุกขึ้นยืน แต่สิ่งที่สถานที่แห่งนี้ขาดไปคือห้องอาบน้ำ และเขาไม่คิดว่าตนจะสามารถติดตั้งระบบประปาได้ ทว่าสำหรับตอนนี้มันก็ยังใช้การได้ดี บางทีเขาอาจจะหาทะเลสาบหรือน้ำตกเพื่อชำระล้างร่างกายในภายหลังได้ ไม่ใช่ว่าเขามีกลิ่นตัวอะไรหรอกนะ แม้เขาจะพบว่ามันค่อนข้างแปลก เพราะถึงแม้จะมีเหงื่อออกแต่ร่างกายก็ไม่ได้มีกลิ่นเหงื่อเลย เดาว่าคงเป็นคุณสมบัติบางอย่างของร่างกายผู้ฝึกตนของเขานี่แหละ

เขากลับออกมาสู่โลกภายนอกในประกายแสงวาบหนึ่ง สร้างความแตกตื่นให้กับสัตว์ป่าบางส่วนในบริเวณนั้น แมทธิวหัวเราะกับตัวเองเบาๆ ขณะเคี้ยวขานกอยู่ ซึ่งอันที่จริงมันคือขาของนกที่ไม่ทราบสายพันธุ์ แต่เขาบอกกับตัวเองว่ามันคือขาไก่ เขายืดเส้นยืดสายเล็กน้อย ดวงอาทิตย์ขึ้นสูงแล้วเนื่องจากในห้องสร้างของไม่มีแสงธรรมชาติ จึงไม่มีแสงอรุณคอยปลุกเขาให้ตื่น เขาโยนกระบี่บินของเขาออกไปอีกครั้งและทะยานขึ้นฟ้า มุ่งหน้าไปยังยอดเขา

ภูเขาลูกนั้นใหญ่โตมโหฬาร มันดูเล็กกว่ามากบนแผนที่ แต่กลับสูงตระหง่านทอดยาวขึ้นไปจนถึงหมู่เมฆ ดูเหมือนว่าทุกสิ่งทุกอย่างบนทวีปนี้จะใหญ่กว่าบนโลกเสียอีก เขาอัดฉีดพลังปราณเข้าไปในกระบี่มากขึ้นและบินสูงขึ้นไปในอากาศ ทะยานขึ้นเบื้องบนโดยมีทักษะคอยป้องกันเขาจากลมกระโชกแรงและอากาศที่หนาวเย็น

เมื่อเขาทะลุผ่านม่านเมฆอันอ่อนนุ่มขึ้นมาได้ เขาก็ได้เห็นยอดเขาแห่งนั้น ที่น่าประหลาดใจคือบนนี้ค่อนข้างเขียวชอุ่ม เขาไม่เห็นหิมะเลยซึ่งเป็นสิ่งที่เขาคาดว่าจะได้เห็นในสถานที่ที่สูงขนาดนี้ เขามองดูแผนที่แล้วลองสัมผัสถึงกลิ่นอายของผู้อื่นในบริเวณใกล้เคียง แต่กลับพบว่าที่นี่สงบสุขและงดงาม มีสัตว์อสูรอยู่สองสามตัวบนนี้ ส่วนใหญ่เป็นจำพวกนก แต่มันก็พากันกระเจิงหนีไปทันทีที่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันทรงพลังที่แผ่ออกมาขณะที่เขากำลังสำรวจพวกมัน

มีชั้นเมฆอยู่เบื้องล่างปลายสุดของยอดเขาที่เขายืนอยู่ราวกับผืนพรม ทิวทัศน์นั้นงดงามจนแทบลืมหายใจ แมทธิวใช้เวลาสักครู่เพื่อชื่นชมสถานที่แห่งนี้ มีพืชพรรณนานาชนิดและลำธารสายเล็กๆ อยู่ตรงกลาง เขาเดินไปรอบๆ อย่างช้าๆ ขณะที่ฝูงนกโบยบินไปมา สถานที่แห่งนี้ให้ความรู้สึกสงบสุข เขาไม่รู้สึกถึงอันตรายใดๆ เป็นจุดที่สมบูรณ์แบบสำหรับการใช้เวลาทดสอบทักษะและบ่มเพาะพลัง

เขาปีนขึ้นไปยังจุดสูงสุดบนยอดเขา ซึ่งไม่ได้กว้างขวางนัก เขามีพื้นที่พอให้นั่งลงในท่านั่งขัดสมาธิบนก้อนหินที่แหลมคมซึ่งยื่นออกมาจากยอดเขา เขาเริ่มรวบรวมสมาธิ สายลมเริ่มก่อตัวรุนแรงขึ้นขณะที่เขาเริ่มการบ่มเพาะพลังอีกครั้ง พลังปราณในบริเวณนี้หนาแน่นกว่าที่เคยเป็นในหมู่บ้านกลางป่าแห่งนั้นมาก ดังนั้นการดูดซับมันจึงง่ายกว่ามากในครั้งนี้ เขาดูดซับพลังปราณที่เหมือนกับสายน้ำเข้าสู่ร่างกาย บำรุงเส้นลมปราณของเขาและเพิ่มพูนระดับการบ่มเพาะให้สูงขึ้นเรื่อยๆ

ไม่นานเมฆพายุก็รวมตัวกันเหนือศีรษะของเขา และหมู่เมฆที่อยู่เบื้องล่างยอดเขาราวกับผืนพรมก็เปลี่ยนเป็นสีดำทมิฬ สัตว์ต่างๆ รอบยอดเขาเริ่มหาที่ซ่อนและวิ่งหนีจากพายุที่กำลังจะมาถึง ในไม่ช้าสายฟ้าก็ฟาดผ่าลงมาทั่วทั้งยอดเขา เสียงอัสนีบาตดังกึกก้องสะท้อนไปทั่วขณะที่มันฟาดลงบนร่างของผู้ฝึกตนซึ่งยังคงนั่งนิ่งอยู่ในท่านั่งขัดสมาธิ สายฟ้าฟาดเข้าใส่ร่างกายของเขาเป็นระยะๆ เติมเต็มเขาด้วยพลังปราณที่มากขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากพายุ ทำให้กระบวนการบ่มเพาะเร็วกว่าเดิมมาก แต่ก็ยากขึ้นมากเช่นกัน แมทธิวต้องมีสมาธิจดจ่ออย่างแน่วแน่เพื่อไม่ให้พลังปราณในร่างกายอาละวาดและไม่ให้มันล้นทะลักออกมา เพราะหากเป็นเช่นนั้นเขาอาจต้องเผชิญกับผลสะท้อนกลับต่อการบ่มเพาะของเขา ได้รับบาดเจ็บ หรือแม้กระทั่งสูญเสียความก้าวหน้าไปบางส่วน

เขายังคงนั่งนิ่งอยู่ที่จุดเดิม ปล่อยให้สายฟ้าหล่อหลอมร่างกายของเขาให้ดีขึ้น เขาสัมผัสได้ว่าแก่นแท้ของเขากำลังขยายใหญ่ขึ้นทีละน้อยขณะที่มันดูดซับพลังวิญญาณเข้าไป เขาอยู่ในสภาวะใกล้เคียงกับภวังค์ ซึ่งเป็นเรื่องปกติสำหรับผู้ฝึกตน เพราะเมื่อการบ่มเพาะเริ่มเข้าที่เข้าทางแล้วก็ยากที่จะหยุด นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาส่วนใหญ่จึงยังคงซ่อนตัวจากผู้อื่น บ่มเพาะพลังในที่สันโดษโดยไม่ต้องการให้ใครมารบกวน เนื่องจากการตัดสินใจที่ผิดพลาดเพียงเล็กน้อยอาจเป็นอันตรายต่อความเป็นอยู่ของพวกเขาอย่างมาก

เขาบ่มเพาะพลังได้เร็วกว่าเดิมอย่างน้อยสองเท่า แต่เขาก็ไม่ได้หยุดอยู่แค่นั้น แมทธิวยังมีทักษะใหม่ๆ ที่ต้องทำความเข้าใจ หลังจากที่เขาดูดซับพลังวิญญาณจนเต็มที่ซึ่งผลักดันให้การบ่มเพาะของเขาก้าวผ่าน 50% ไปแล้ว เขาก็ตัดสินใจหยุดพัก เริ่มจากทักษะสนามพลังหรือม่านพลังป้องกันก่อน เขาประสานมือเข้าด้วยกัน ก่อเกิดเป็นผนึกขณะที่ชั้นพลังงานกึ่งโปร่งใสเริ่มปรากฏขึ้นรอบตัวเขา มันดูเหมือนม่านพลังวงกลมธรรมดาๆ รอบตัวคน แต่ดูไม่เสถียรนักเนื่องจากมีพลังงานสายฟ้าเปรี้ยะๆ อยู่รอบๆ ในขณะนั้น ฝุ่นผงบางส่วนก็ถูกพัดขึ้นมา และเมื่อมันเข้ามาใกล้กับม่านพลัง มันก็ถูกขัดขวางและส่งเสียงเปรี้ยะๆ ตอบสนอง เขาสามารถบอกได้ว่าข้างในนั้นปลอดภัยจากอันตราย แต่ภายนอกสนามพลังจะปล่อยกระแสไฟฟ้าใส่ทุกสิ่งที่เข้ามาสัมผัสกับม่านพลัง

เขาเริ่มทดลองเล่นกับทักษะนี้ โดยสามารถทำให้มันใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จนครอบคลุมพื้นที่ประมาณ 10 เมตร ก่อนที่เขาจะเริ่มมีปัญหาในการรักษามันไว้ เขายังสามารถย่อขนาดมันและรวมพลังไว้ที่ด้านหน้าของตัวเองได้ ซึ่งทำให้ม่านพลังในจุดนั้นหนาขึ้นและน่าจะป้องกันความเสียหายได้มากขึ้น

แมทธิวพยักหน้าและ перейไปยังทักษะมังกรวายุอสนี เขารวบรวมสมาธิขณะวาดมือไปมาเป็นรูปแบบต่างๆ ทักษะนี้ไม่สามารถสร้างขึ้นได้ในทันทีซึ่งน่าจะเป็นจุดอ่อนของมัน หลังจากนั้นครู่หนึ่ง กระแสไฟฟ้าก็พุ่งออกจากร่างกายของเขาและยิงขึ้นไปเหนือศีรษะ พลังงานรวมตัวกัน ณ จุดเดียวและเริ่มก่อตัวเป็นมังกร มันไม่ใช่มังกรแบบตะวันตกที่คนส่วนใหญ่คุ้นเคย แต่เป็นมังกรที่มีลักษณะคล้ายงูอย่างในตำนานของโลกตะวันออก สัตว์อสูรตนนั้นดูเหมือนโครงสร้างที่ประกอบขึ้นจากแสงสีฟ้าและสีขาวขณะที่มันปล่อยกระแสไฟฟ้าออกมา มันคำรามก้องและวนเวียนอยู่รอบกายของเขาราวกับกำลังเข้าสู่ท่าป้องกัน

เขาสามารถรู้สึกได้ถึงการเชื่อมต่อทางจิตที่แปลกประหลาดกับสัตว์อสูรตนนี้ เขายังสามารถมองผ่านดวงตาของมันขณะที่มันโบยบินไปรอบๆ ได้อีกด้วย เขาลองออกคำสั่งพื้นฐานบางอย่างกับมัน เช่น 'ไปตรงนั้น', 'โจมตีหินก้อนนั้น' และ 'ป้องกันตำแหน่งนี้' มันปฏิบัติตามคำสั่งทั้งหมดอย่างเคร่งครัด แต่เมื่อเขาสั่งให้มันเต้นท่าเต้นฟอร์ตไนต์ มันกลับมองมาที่เขาพร้อมกับเครื่องหมายคำถามลอยอยู่เหนือหัว

คงจะไม่ได้สินะ เหอะ

อันที่จริงเขาสามารถขี่เจ้าสิ่งนี้ได้ด้วย ดังนั้นมันจึงเป็นทางเลือกแทนกระบี่ของเขาหากเขาทำมันหายไป มังกรตัวใหญ่พอที่เขาจะขี่ได้และยังมีที่ว่างสำหรับคนอื่นอีกด้วย ทว่าการเดินทางด้วยวิธีนี้สิ้นเปลืองพลังวิญญาณของเขามากกว่ามาก ดังนั้นจึงอาจไม่ใช่ความคิดที่ดีที่จะใช้มันเป็นวิธีการเดินทางปกติ

ทักษะสุดท้ายแต่ไม่ท้ายสุดคือการแปลงร่างอวตาร เขาหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะปลดปล่อยทักษะออกมา มันไม่มีการเคลื่อนไหวของมือที่หรูหราเพื่อเปิดใช้งาน เขาเพียงแค่ต้องรวบรวมสมาธิ แต่ก็ต้องใช้เวลาในการชาร์จเล็กน้อย เขาสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณที่แผ่ออกจากร่างกาย พลังปราณเริ่มเคลือบทั่วทั้งร่างของเขาและขยายออกไปด้านนอก เติบโตขึ้นเรื่อยๆ เขาสัมผัสได้ว่ามุมมองของเขาสูงขึ้นขณะที่เคล็ดวิชาเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นยักษ์ที่สร้างขึ้นจากสายฟ้า ประกายไฟปลิวว่อนไปทุกหนทุกแห่งขณะที่เขามองดูมือของตัวเองและพื้นดินเบื้องล่าง ขนาดของเขาสูงเกือบ 6 เมตร แต่เขาสามารถทำให้ตัวเองใหญ่ขึ้นได้อีก ทว่านั่นจะทำให้พลังงานของเขาหมดเร็วขึ้นและเร็วขึ้นเรื่อยๆ หากเขาสามารถเพิ่มระดับการบ่มเพาะได้ เขาคาดว่าน่าจะสามารถรักษาร่างที่ใหญ่กว่านี้ไว้ได้นานขึ้น

เขาทดลองปล่อยหมัดออกไปสองสามครั้ง พลังของเขาเพิ่มขึ้นอย่างแน่นอนด้วยทักษะนี้ เขาลองสร้างหอกขึ้นมาขณะอยู่ในร่างนี้ ซึ่งก็ได้ผลดีเพราะหอกที่เขาสร้างขึ้นมานั้นใหญ่กว่าหอกปกติของเขาหลายเท่า เขาน่าจะสามารถต่อกรกับคนที่มีระดับการบ่มเพาะสูงกว่าเขาได้ด้วยทักษะนี้ แต่เขาต้องรีบลงมือเพราะมันค่อนข้างสิ้นเปลืองพลังงาน เขาได้ทดสอบมันดูแล้ว โดยสามารถรักษาร่างนี้ไว้ได้โดยไม่ใช้ทักษะอื่นใดเป็นเวลาประมาณ 10 นาทีก่อนที่พลังงานของเขาจะลดลงต่ำกว่า 50% เขาน่าจะมีเวลาต่อสู้จริงๆ ได้สองสามนาทีหากเขาตัดสินใจทุ่มสุดตัวใส่ใครสักคน

เดาว่าข้าควรจะใช้ท่านี้เป็นท่าไม้ตายมากกว่าท่าเปิด หรือไม่ก็ใช้เพื่อข่มขวัญคนอื่น

เขายกเลิกการแปลงร่างและกลับไปบ่มเพาะพลังต่อ เขาต้องการไปให้ถึงระดับสร้างรากฐานขั้นกลางก่อนที่จะเดินทางต่อ มันจะช่วยเพิ่มปริมาณพลังงานสำรองของเขาได้อย่างมาก และการมีพลังมากขึ้นก็ย่อมเป็นหนทางที่ดีที่สุดเสมอ เขาใช้เวลาประมาณครึ่งสัปดาห์ในการเพิ่มระดับการบ่มเพาะจนถึง 100% ในที่สุด แก่นแท้สายฟ้าของเขาก็ปั่นป่วนไปด้วยพลังงาน มันส่งเสียงเปรี้ยะๆ และขยายตัวออกขณะที่เขาทะลวงผ่านขีดจำกัด กลิ่นอายของเขาแผ่กระจายไปทั่วบริเวณพร้อมกับสายฟ้าที่ฟาดลงมาที่ร่างของเขาโดยตรง เขาลุกขึ้นยืนและทดสอบระดับใหม่ของเขาด้วยการต่อยและเตะสองสามครั้ง เขารู้สึกแข็งแกร่งกว่าเดิมมาก เขาน่าจะสามารถโค่นผู้แปดเปื้อนลงได้ด้วยการโจมตีเข้าเป้าเพียงครั้งเดียวหากได้สู้กับมันอีกครั้ง การเลื่อนระดับการบ่มเพาะนั้นยิ่งใหญ่กว่าการเลื่อนระดับในเกมมาก มันช่างเป็นความแตกต่างที่มหาศาลจริงๆ หลังจากทดสอบทักษะของเขาในระดับการบ่มเพาะที่สูงขึ้นอีกเล็กน้อย เขาก็ตัดสินใจมุ่งหน้าไปยังเมืองแห่งใหม่