บทที่ 25: ท่านผู้ยิ่งใหญ่ในร่างมินิ

บทที่ 25: ท่านผู้ยิ่งใหญ่ในร่างมินิ

เสียงโขกศีรษะภายในบ้านยังคงดำเนินต่อไปขณะที่แมทธิวมองลงไปยังผู้คนที่อยู่เบื้องล่าง มีทั้งชายหญิงร่างกำยำและแม้กระทั่งเด็กๆ กำลังกราบกรานอยู่ตรงหน้าเขา ส่วนใหญ่น่าจะเป็นญาติของคุณชายกางเกงแพรที่กำลังทำให้เขาปวดหัวไมเกรนอยู่ในขณะนี้

เขาเกาหลังคอแล้วยื่นมือออกไป

“พอ... หยุดได้แล้ว พอแล้ว”

ผู้คนทั้งหมดหยุดนิ่ง แต่ศีรษะของพวกเขายังคงจรดอยู่กับพื้น ไม่กล้าขยับแม้แต่นิ้วเดียวจนกว่าท่านผู้อาวุโสผู้ทรงเกียรติจะสั่ง พวกเขากำลังภาวนาให้ท่านช่วยเหลือ หากท่านไม่ช่วย ลูกชายของหัวหน้าเผ่าก็ไม่ต่างอะไรกับคนที่ตายไปแล้ว และพวกเขาก็อาจจะต้องย้ายเผ่าด้วยเนื่องจากสัตว์ประหลาดที่แปดเปื้อนและสัตว์อสูรที่อันตรายยิ่งกว่าที่อยู่เบื้องหลังพวกมัน

แมทธิวรู้สึกปวดหัวขึ้นมาขณะที่มองดูผู้คนที่เงียบกริบในห้อง เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งว่าควรจะทำอย่างไร สิ่งที่ควรทำตามศีลธรรมคือการช่วยเหลือผู้คน สิ่งที่ฉลาดที่จะทำคือแค่หนีออกจากที่นั่นหรือรอดูว่าเจ้าสิ่งที่ถูกเรียกว่า ‘ผู้แปดเปื้อน’ นั้นแข็งแกร่งเพียงใด มิฉะนั้นเขาอาจจะพบว่าตัวเองถูกอะไรบางอย่างที่น่าขนลุกเคี้ยวเล่นอยู่ก็ได้

ทว่าแมทธิวเป็นคนประเภทที่ยอมแพ้ภายใต้แรงกดดันทางสังคมที่เพิ่มขึ้น ดังนั้นแม้ว่าเขาจะไม่คิดว่ามันเป็นความคิดที่ดีนัก เขาก็ตัดสินใจที่จะช่วยเหลือผู้คน อีกทั้งการกระทำนี้ยังสอดคล้องกับศีลธรรมของเขามากกว่า แถมลึกๆ แล้วเขาก็เป็นคนใจอ่อนอย่างมาก เขายังรู้สึกสงสารผู้คนที่กำลังกราบกรานอยู่ตรงหน้าเขาและคาดว่าเขาน่าจะสามารถรับมือกับสิ่งมีชีวิตในป่าได้เพราะเขาไม่เคยเจออะไรที่อันตรายเกินไปเลยในช่วงเวลาที่เขาอยู่ที่นี่

เขาถอนหายใจยาวขณะที่พูดขึ้น

“ตกลง, ลุกขึ้นเถิด เจ้ากางเกงแพร... เอ่อ ลูกชายของท่านไปในทิศทางใด?”

หยางซานเป็นคนแรกที่เงยหน้าขึ้นเมื่อมีประกายปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา หรือมันอาจจะเป็นหยดน้ำตา เขาลุกขึ้นและโค้งคำนับอีกครั้ง สมาชิกเผ่าคนอื่นๆ ก็ทำเช่นเดียวกันขณะที่ถอยห่างออกไปเล็กน้อย

“แต่ข้าไม่สามารถสัญญาอะไรกับพวกท่านได้นะ ป่านี้มันใหญ่โตมโหฬาร มันเหมือนกับการงมเข็มในมหาสมุทร”

ขณะที่แมทธิวกำลังพูด หัวหน้าเผ่าก็หยิบเหรียญตราทรงกลมที่มีรูปกวางสลักอยู่ออกมาและยื่นมันให้กับผู้บ่มเพาะในชุดขาว

“นี่คือ?”

“ท่านผู้อาวุโสขอรับ นี่คือสมบัติที่สืบทอดมาถึงข้าจากหัวหน้าเผ่าคนก่อน มันมีส่วนที่สองอยู่ในรูปของแหวน หากท่านเพ่งพลังงานเข้าไป ท่านจะสามารถรู้สึกได้ว่าอีกส่วนหนึ่งอยู่ทิศทางใด แต่ระยะของมันมีจำกัด ดังนั้นพวกเราจึงไม่สามารถใช้มันจากที่นี่ได้”

หัวหน้าเผ่าตอบกลับขณะที่แมทธิวกำลังมองดูเหรียญตรารูปกวาง

“ข้าไม่ได้ใช้มันเพราะคิดว่าเด็กนั่นคงจะแค่หายไปสองสามวันขณะที่ออกล่า เขาทำแบบนี้อยู่เป็นครั้งคราว... แต่ด้วยการปรากฏตัวของผู้แปดเปื้อน ข้าเกรงว่าเขาจะมีโอกาสรอดกลับมาน้อยเต็มที”

แมทธิวลองใส่พลังงานวิญญาณของเขาเข้าไปในสมบัติเวทมนตร์ และเมื่อมันดูดซับเข้าไป มันก็เริ่มส่งเสียงดัง ‘ติ๊งๆ’ ขณะที่เรืองแสงเล็กน้อย หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เสียงติ๊งๆ ก็หยุดลงเพราะสมบัติไม่สามารถหาคู่ของมันได้ เขาพยักหน้าและถูกนำทางออกจากบ้านของหัวหน้าเผ่าและชี้ไปยังทิศทางที่คุณชายกางเกงแพรและพรรคพวกของเขาจากไป

ปัญหาอีกอย่างคือข้างนอกเริ่มมืดแล้ว แต่คนอื่นๆ ก็ดูเป็นกังวลอย่างยิ่งและกำลังส่งสายตาอ้อนวอนราวกับลูกสุนัขมาให้เขา

“อ-เอาล่ะ, ข้าจะไปแล้วนะ”

เขาพูดอย่างเก้งก้างเพราะเขารับความคาดหวังของคนเหล่านี้ได้ไม่ดีนัก กระบี่ผลึกที่ส่องประกายของเขาถูกโยนลงบนพื้น เขากระโดดขึ้นไปบนมันและเมื่อเขาเข้าสู่ท่ายืนสำหรับบิน มันก็ทะยานขึ้นไปขณะที่คนในเผ่าที่กำลังเป็นกังวลมองหน้ากันด้วยความห่วงใยในดวงตา

พวกเขาไม่สงสัยเลยว่าท่านผู้อาวุโสคนนี้แข็งแกร่ง แต่พวกเขาไม่รู้ว่าท่านจะสามารถรับมือกับสัตว์อสูรชั่วร้ายในป่าได้หรือไม่ พวกเขาต้องคำนึงถึงความเป็นอยู่ที่ดีของหมู่บ้านด้วย ดังนั้นพวกเขาจึงตัดสินใจแจ้งให้บุคคลสำคัญทุกคนในหมู่บ้านทราบ พวกเขาต้องเตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ที่ท่านผู้อาวุโสไม่กลับมา หรือทอดทิ้งลูกชายของหัวหน้าเผ่าแล้วกลับมามือเปล่า หากเป็นเช่นนั้นพวกเขาจะต้องย้ายลึกเข้าไปในแผ่นดินใหญ่พร้อมกับขอความช่วยเหลือจากตระกูลที่แข็งแกร่งกว่าที่อยู่ในเมือง

กระบี่ผลึกส่องแสงจางๆ ขณะที่มันล่องลอยไปในอากาศพร้อมกับผู้บ่มเพาะร่างกำยำอยู่บนนั้น เขากำลังเกาหัวตัวเองขณะที่บินไปข้างหน้า

ทำไมมันต้องเริ่มต้นจากพวกคุณชายเอาแต่ใจทุกทีเลยนะ ทุกครั้งเลย พวกเขามียีนสร้างปัญหาอะไรอยู่ในตัวรึไงถึงได้สร้างปัญหาให้คนอื่นถ้าไปมีปฏิสัมพันธ์ด้วย?

ตอนนี้เขาบินมาได้ชั่วโมงหนึ่งแล้ว ดวงอาทิตย์ตกไปแล้วแต่เขาก็ยังไม่ได้รับอะไรจากสมบัติชิ้นนี้เลย แมทธิวไม่มีทักษะการติดตามนอกจากแผนที่ของเขา แต่มันก็มีระยะจำกัดในการแสดงสิ่งมีชีวิตในบริเวณใกล้เคียงเช่นกัน

เด็กหนุ่มและพรรคพวกของเขานำหน้าเขาไปสองสามวัน แต่พวกเขาคงจะเข้าไปในป่าได้ไม่ไกลนักและเขาก็เร็วกว่าคนบนพื้นดินที่ทำได้แค่วิ่งมากโขบนกระบี่บินของเขา เขามีเพียงความคิดคร่าวๆ ว่าพวกเขาอาจจะไปที่ไหน คนในเผ่าบอกเขาถึงสถานที่สองสามแห่งที่หยางหรงอาจจะไป

ตอนนี้เขากำลังลอยอยู่เหนือหนึ่งในสถานที่เหล่านั้น แต่เขามองไม่เห็นอะไรเลย ทว่าเขาก็พบว่าสามารถมองเห็นในความมืดได้มากกว่าที่เขาคิดไว้มาก เดาว่าร่างกายของผู้บ่มเพาะคงมาพร้อมกับการเสริมพลังต่างๆ แถมดวงจันทร์บนท้องฟ้าก็ยังส่องสว่างในคืนที่เงียบสงบอีกด้วย

แต่ทำไมมันถึงเงียบขนาดนี้นะ แมทธิวหยุดนิ่งและพยายามเงี่ยหูฟัง เขาคิดว่าจะได้ยินเสียงหมาป่าหอนในตอนกลางคืนหรือสัตว์อสูรน่าขนลุกต่างๆ คลานไปทั่ว แต่กลับเงียบสงัดราวกับว่าพวกมันได้เข้าไปซ่อนตัวหรือหนีไปในทิศทางอื่นแล้ว นี่ทำให้เกิดสัญญาณอันตรายมากมายในใจของเขาเมื่อคิดถึงเรื่องนี้

พวกมันวิ่งหนีไปเพราะผู้แปดเปื้อนงั้นรึ?

เขากลืนน้ำลายและเริ่มบินต่อไป ไปไกลขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เขาบินมาได้สองสามชั่วโมงแล้ว ตอนนี้อยู่ใกล้กับจุดที่เขามาถึงซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของทุกอย่าง

เขากำเหรียญตราไว้และใส่พลังปราณเข้าไป มันเริ่มดังติ๊งๆ เหมือนเช่นเคย แต่คราวนี้มันดังกว่าเดิม แมทธิวรู้สึกได้ว่าสมบัติเวทมนตร์กำลังนำทางเขาไปยังจุดหนึ่งในป่า นี่ต้องเป็นบริเวณที่เด็กคนนั้นอยู่แน่ๆ และท่านเชื่อไหมล่ะว่ามันอยู่ตรงจุดเดียวกับที่แมทธิวถูกส่งมายังที่แห่งนี้พอดิบพอดี

เขาเกาต้นคอและสงสัยว่ามันเป็นแค่ความบังเอิญหรือไม่ขณะที่เร่งความเร็วไปยังบริเวณนั้น เขายังคงจำการชนต้นไม้และเตะกระต่ายน่าสงสารจนกลายเป็นเนื้อบดโดยไม่ได้ตั้งใจได้อยู่

เขาแค่อยากจะไปถึงที่นั่นและพาเด็กหนุ่มกับพรรคพวกโง่ๆ ของเขากลับมา และท่านเชื่อไหมล่ะว่าพวกเขาทั้งหมดอยู่ที่นั่นแต่ดูโทรมและอยู่ในสภาพย่ำแย่ เขายังอยู่ห่างจากตำแหน่งของพวกเขาเล็กน้อยแต่ด้วยสายตาที่ถูกเสริมพลังแล้วเขาก็เห็นสัตว์อสูรบางตัวกำลังล้อมรอบกลุ่มอยู่ สัตว์อสูรที่ว่านี้มีหนวดที่ดิ้นขลุกขลักงอกออกมาจากร่างกายเหมือนกับวานรที่แมทธิวเคยต่อสู้ด้วยก่อนหน้านี้

แมทธิวหยิบหอกสายฟ้าคู่ใจออกมาและพร้อมที่จะให้การสนับสนุนทางอากาศแก่พวกเขาก่อนที่พวกเขาจะได้รับการปฏิบัติแบบสาวน้อยในหนังเฮนไท เขาไม่อยากจะเห็นชายร่างกำยำถูกหนวดรัดจริงๆ ถ้าเขาสามารถทำอะไรกับมันได้

แต่ก่อนที่เขาจะทันได้เข้าไปช่วย ต้นไม้ที่หักอยู่กลางทุ่งซึ่งเขาเคยทำลายไปก่อนหน้านี้ก็เริ่มสั่นสะเทือนและพร้อมกับเสียงระเบิดดังกึกก้อง สิ่งมีชีวิตตัวหนึ่งก็โผล่ออกมาจากข้างใน ทำให้ฝุ่นควันตลบอบอวลไปทั่ว มันตัวใหญ่และน่าเกลียด และเมื่อแมทธิวหรี่ตาเพื่อมองดูใกล้ๆ เขาก็อ้าปากค้าง

“น-นั่นมัน... นั่นมันคธูลูบ้านั่นรึเปล่า!?”

สิ่งมีชีวิตตัวนั้นไม่ได้ใหญ่โตเหมือนเทพโบราณผู้ยิ่งใหญ่ในเรื่องเล่า มันสูงประมาณ 6 เมตร แต่ก็เป็นภาพจำลองของสัตว์ประหลาดตัวโปรดของผู้คน มันมีหัวคล้ายปลาหมึกที่มีหนวดมากมายบนนั้น แถมยังมีร่างกายคล้ายมนุษย์ที่มีเกล็ด กรงเล็บบนมือและขาทั้งสองข้าง รวมถึงชื่อที่เหมาะสม... ชื่อนั้นทำให้แมทธิวรู้สึกเหมือนกำลังถูกใครบางคนปั่นหัวอยู่

มินิ'ธูลู ผู้แปดเปื้อน (ระดับสร้างรากฐานขั้นมหาบรรลุ)