บทที่ 24: ผู้แปดเปื้อน

บทที่ 24: ผู้แปดเปื้อน

แปดเปื้อน? ระดับมันเพิ่มขึ้นงั้นรึ?

แมทธิวมองไปที่เจ้ากอริลลาหน้าตาประหลาดซึ่งตอนนี้มีหนวดงอกออกมาจากตัวมัน สัตว์ประหลาดหนวดพุ่งเข้าใส่เขาอีกครั้ง พยายามจะเอาชนะเขาด้วยความเร็วและพละกำลังที่เพิ่มขึ้น

แน่นอนว่าแค่นี้ยังไม่พอที่จะทำให้แมทธิวต้องลำบาก สิ่งเดียวที่รั้งเขาไว้ไม่ให้ซัดเจ้านี่อีกครั้งคือรูปลักษณ์ที่น่าขยะแขยงของมัน ดังนั้นแทนที่จะโจมตี เขากลับถอยห่างออกมา

อี๋, เจ้านั่นดูน่าเกลียดชะมัด...

“เฮ้, ข้าไม่ใช่สาวน้อยในอนิเมะนะเฟ้ย เจ้าสัตว์ประหลาดหนวด!”

เขาตะโกนขณะที่ใช้วิชาตัวเบาของเขาเพื่อจู่โจมมวลหนวดนั่นขณะที่หลบหลีก ดูเหมือนว่าเจ้าสัตว์ร้ายจะได้รับความเสียหายน้อยกว่าครั้งก่อน

สิ่งมีชีวิตตัวนั้นยังคงพุ่งเข้าใส่ ทำลายต้นไม้และก้อนหินไปตลอดทาง พุ่งชนทุกสิ่งที่ขวางหน้าขณะที่แมทธิวพยายามจะรักษาความเยือกเย็นไว้ ในที่สุดเขาก็ทนไม่ไหวกับการวิ่งหนีไม่หยุดและชาร์จพลังสร้างหอกสายฟ้าขึ้นมาหลังจากที่หลบและปล่อยให้สัตว์ประหลาดโจมตีภาพติดตาของเขาอย่างโง่เขลาเหมือนทุกครั้ง สายฟ้าที่ขว้างออกไปกระแทกเข้าที่หัวไหล่ของสิ่งมีชีวิตนั้น ซึ่งตอนนี้ได้หายไปแล้ว

ชายหนุ่มสามารถเห็นรูโหว่ขนาดใหญ่ที่หัวไหล่ขวาของสิ่งมีชีวิตที่แปดเปื้อน แต่พร้อมกับเลือดก็มีหนวดจำนวนมากเริ่มดิ้นขลุกขลักออกมาจากมัน หนวดพวกนั้นฟาดไปมาราวกับกำลังบ้าคลั่งและเขาก็เห็นว่าอวัยวะภายในส่วนใหญ่ของสิ่งมีชีวิตนี้ประกอบไปด้วยหนวดและเส้นใยประหลาดพวกนั้น แน่นอนว่าสิ่งนี้ทำให้เขาทำหน้าเหยเกด้วยความขยะแขยงมากยิ่งขึ้น

“ถ้าอันเดียวไม่ได้ผล... งั้นสักสิบอันเป็นไง?”

เขาไม่ให้เวลาสัตว์ประหลาดได้ฟื้นตัวขณะที่เริ่มระดมขว้างหอกพลังงานใส่มัน เจาะรูเพิ่มเข้าไปในร่างขนาดใหญ่ของมัน แต่แต่ละรูกลับถูกเติมเต็มด้วยหนวดมากขึ้นเรื่อยๆ และเจ้าตัวน่าเกลียดก็ไม่ยอมล้มลงและยังคงพยายามจะพุ่งเข้าใส่ผู้บ่มเพาะในชุดขาว

เขารวดเร็วกว่ามันมาก แต่ก็ไม่อยากจะเข้าไปใกล้เจ้านั่นเกินไป แต่การโจมตีระยะไกลของเขาดูเหมือนจะไม่ได้ผล เขาโจมตีมันต่อไป จัดการขาของมันจากระยะไกลและในที่สุดก็โจมตีเข้าที่หัวซึ่งก็แค่ระเบิดออกพร้อมกับมีสิ่งที่ดิ้นขลุกขลักออกมามากขึ้น

“ทำไม... แก... ไม่... ตาย... สักทีวะ!”

ตอนนี้สิ่งมีชีวิตตัวนั้นไม่มีขาปกติแล้วและเป็นเพียงกองหนวดที่ติดอยู่กับลำตัวของมัน มันช้ากว่าเมื่อก่อนมาก แต่ด้วยเจตจำนงที่เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวบางอย่าง มันก็ยังคงดิ้นรนมาทางแมทธิว

ในตอนนี้เขาเริ่มชาร์จพลังโจมตีด้วยหอกอีกครั้ง แต่คราวนี้เขาจดจ่อพลังงานวิญญาณทั้งหมดของเขาเพื่ออัดมันให้กลายเป็นหอกแสงขนาดมหึมา หอกสายฟ้าขนาดยักษ์ส่งเสียงประทุดังลั่นขณะที่เขาถือมันไว้เหนือศีรษะ เขามองไปที่กองหนวดน่าขยะแขยงที่กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้เขาอย่างช้าๆ แล้วก็ขว้างมันใส่สิ่งมีชีวิตนั้น

สิ่งที่ตามมาคือเสียงระเบิดดังกึกก้อง สัตว์ประหลาดระเบิดออกพร้อมกับพื้นดินที่มันเลื้อยอยู่ ฝุ่นควันขนาดใหญ่ตลบอบอวลและแรงลมจากการระเบิดก็มหาศาล ทำให้ต้นไม้ใหญ่ในบริเวณใกล้เคียงสั่นไหวอย่างรุนแรง

ในที่สุดสิ่งมีชีวิตตัวนั้นก็ตาย แต่มันก็ได้โจมตีครั้งสุดท้ายใส่คู่ต่อสู้ของมันเช่นกัน เมื่อหนวดจำนวนมหาศาลลอยไปทุกทิศทุกทางและหนึ่งในนั้นก็ฟาดเข้าที่หน้าของแมทธิวอย่างจัง

สังหารวานรสี่แขนมีเขาแปดเปื้อน (ระดับสร้างรากฐานขั้นกลาง) ได้รับ 6000 แต้มพลังวิญญาณ

รยางค์ที่ลื่นไหลนั้นเลื่อนลงจากใบหน้าของเขาและตกลงสู่พื้นขณะที่ตาของเขากระตุก หลังจากที่ฝุ่นจางลงเขาก็เห็นหนวดที่กำลังดิ้นขลุกขลักอยู่ทั่วบริเวณ ทว่าหลังจากนั้นก็มีบางอย่างแปลกๆ เริ่มเกิดขึ้น รยางค์ที่กำลังดิ้นอยู่นั้นเริ่มปล่อยควันหรือไอน้ำออกมาและหลังจากนั้นไม่นานพวกมันก็สลายกลายเป็นฝุ่นไป สิ่งเดียวที่เหลืออยู่คือแก่นอสูรของสิ่งมีชีวิตนั้นซึ่งอยู่ในจุดที่สัตว์ประหลาดถูกสังหาร

แมทธิวเช็ดหน้าด้วยแขนเสื้อและเดินไปยังจุดที่แก่นอสูรของสิ่งมีชีวิตนั้นอยู่และตรวจสอบมัน แก่นอสูรถูกระบุว่าเป็นแก่นวานรสี่แขน เดาว่าการแปดเปื้อนไม่ได้ส่งผลกระทบต่อแก่นอสูรที่สัตว์ประหลาดดรอป มันยังเป็นของระดับขั้นต้นที่ต่ำกว่าด้วยซ้ำ

แมทธิวมองไปรอบๆ ป่าที่ดูน่าขนลุกกว่าปกติ สิ่งมีชีวิตนี้ทำให้เขาขนลุก มันเป็นหนึ่งในสัตว์ประหลาดแปลกๆ ที่คลุ้มคลั่งและเดือดดาลอยู่เสมอ เขาเดาว่าเจ้าหนวดพวกนั้นคงเป็นสาเหตุของโรคนี้ แต่เมื่อโฮสต์ตายพวกมันก็แค่กลายเป็นฝุ่นทิ้งแก่นอสูรไว้เหมือนเดิม

มันเป็นปรสิตชนิดหนึ่งรึเปล่า? หรือว่ามีอะไรบางอย่างมาทำให้มันติดเชื้อด้วยเหตุผลบางอย่าง... เราไม่สามารถตรวจจับได้ว่าสิ่งมีชีวิตนั้นแปดเปื้อนหรือไม่หลังจากที่ฆ่ามันไปแล้ว เพราะเจ้าหนวดข้างในมันก็แค่หายไปและแก่นอสูรก็ยังคงอยู่เหมือนเดิม หืม, ฉันควรจะถามหัวหน้าหมู่บ้านเกี่ยวกับเรื่องนี้ไหมนะ? บางทีเขาอาจจะรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้

ชายหนุ่มรู้สึกขนลุกเล็กน้อย หวังว่ามันจะไม่ใช่สิ่งที่เขาสามารถติดเชื้อได้เพราะหนวดนั่นก็ฟาดเข้าที่หน้าเขาเต็มๆ ดังนั้นสิ่งแรกที่เขาทำคือหาริเวอร์และล้างหน้าอย่างแรง เขาตรวจสอบหน้าจอสถานะของเขาว่ามันจะแสดงอะไรบางอย่างหรือไม่โดยคลิกที่ชื่อของเขา แต่ก็ไม่มีอะไรผิดปกติปรากฏขึ้น

เขาตัดสินใจมุ่งหน้ากลับไปยังฐานปฏิบัติการชั่วคราวในหมู่บ้านโดยหวังว่าจะได้รับคำตอบบางอย่างจากหัวหน้าเผ่า

ตอนนี้เป็นเวลาเที่ยงวันและเขาอยู่ค่อนข้างไกล แต่เขาก็สามารถกลับมาได้ก่อนที่พระอาทิตย์จะตกดิน เขาไม่เจอปัญหาอะไรระหว่างทางกลับดังนั้นเขาจึงถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาไม่อยากจะสู้กับสัตว์ประหลาดหนวดอีกระหว่างทาง

วันนี้แมทธิวไม่มีอะไรจะให้ชาวบ้านเพราะเขาใช้เวลาส่วนใหญ่ของวัน ‘ซ้อม’ กับเจ้าวานรปีศาจและการเดินทางไปกลับก็กินเวลาที่เหลือไปแล้ว เขาไปที่กระท่อมของเขาก่อนขณะที่คิดว่าควรจะถามอะไรหัวหน้าหมู่บ้านดี และหลังจากนั้นเขาก็ไปเยี่ยมเขาขณะที่ดวงอาทิตย์กำลังจะตกดิน

ผู้คนทักทายเขาเช่นเคยระหว่างทาง ตอนนี้เขารู้ทางแล้วและชาวบ้านก็ค่อนข้างจะยอมรับท่านผู้อาวุโสที่ดูพิลึกคนนี้แล้ว เขาให้ทรัพยากรมากมายแก่พวกเขาเพื่อนำไปขายและต่อรองกับเผ่าอื่น แม้ว่าเจ้าพวกสัตว์ประหลาดแมลงจะน่ารำคาญไปบ้างก็ตาม

“คารวะ, ข้าขอคุยกับท่านสักครู่ได้หรือไม่, หยางซาน?”

ชายอีกคนพยักหน้าและนำเขาไปยังห้องของตน แมทธิวสังเกตว่าวันนี้เขาดูแตกต่างไปเล็กน้อยราวกับว่ามีเรื่องอะไรในใจ อีกทั้งยังมีทหารยามน้อยลงด้วยเหตุผลบางอย่าง

หลังจากเข้าไปในห้อง เขาก็เริ่มอธิบายเกี่ยวกับการเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดประหลาด แน่นอนว่าเขาไม่ได้เล่าว่าเขาใช้เวลาส่วนใหญ่ของการต่อสู้ไปกับการวิ่งหนีและขว้างการโจมตีใส่สัตว์ประหลาด

“วันนี้ข้าเจอสัตว์อสูรประหลาดตัวหนึ่ง หลังจากที่มันได้รับความเสียหายมันก็เริ่มเปลี่ยนแปลง ขอบเขตการบ่มเพาะของมันขยายใหญ่ขึ้นขณะที่รยางค์คล้ายหนวดต่างๆ เริ่มงอกออกมาจากร่างมหึมาของมัน แน่นอนว่ามันตายแล้ว แต่หนวดพวกนั้นก็หายไปโดยไร้ร่องรอยหลังจากนั้น ดูเหมือนว่านั่นคือสิ่งที่ทำให้สัตว์อสูรในป่านี้บ้าคลั่ง”

หัวหน้าเผ่ามีสีหน้าเคร่งขรึมขณะที่แมทธิวพยายามจะอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้นด้วยท่าทีที่เป็นทางการมากขึ้นเพื่อเป็นการเปลี่ยนแปลง ชายร่างกำยำถูคางขณะที่ดูทุกข์ใจ

“เป็นไปไม่ได้... ต้องเป็น ‘ผู้แปดเปื้อน’ แน่... มันทำให้สิ่งมีชีวิตอื่นแปดเปื้อนเพื่อยกระดับการบ่มเพาะของมัน กลืนกินร่างกายของพวกมัน แต่ถ้าสัตว์อสูรตัวหนึ่งกลายพันธุ์ไปแล้ว มันจะต้องอยู่ใกล้ๆ เพื่อหาอาหาร... มันคงจะออกมาจากที่ซ่อนเพื่อกลืนกินสัตว์ประหลาดตัวอื่นๆ”

แมทธิวไม่ชอบทิศทางที่เรื่องนี้กำลังดำเนินไปเลย มีสัตว์ประหลาดประหลาดบางชนิดอยู่ข้างนอกนั่น อาจจะเป็นตัวที่มีรยางค์ประหลาดมากกว่านี้อีก บางทีตอนนี้อาจจะเป็นเวลาที่ดีที่จะออกจากที่นี่? เขาไม่ค่อยอยากจะสู้กับเจ้านั่นเท่าไหร่ แต่ขณะที่เขากำลังคิดถึงก้าวต่อไป ชายร่างกำยำก็คุกเข่าลงและเริ่มโขกศีรษะอย่างแรง

“ท่านผู้อาวุโสผู้ทรงเกียรติและน่าเคารพยิ่ง!”

เจ้าจะใช้คำยกย่องเยอะเกินไปแล้วนะเพื่อน...

“ได้โปรดฟังข้าก่อน ลูกชายโง่ๆ ของข้าหายตัวไปสองสามวันแล้ว เขาคงจะเข้าไปในป่าเพื่อพิสูจน์ตัวเองหลังจากที่ล่วงเกินท่าน แต่เขาก็ยังไม่กลับมาพร้อมกับคนของเขา ตอนนี้ข้ากลัวว่า ‘ผู้แปดเปื้อน’ อาจจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ ได้โปรดเมตตาในหัวใจอันเที่ยงธรรมของท่านช่วยเหลือชายชราผู้นี้ในการตามหาลูกชายโง่ๆ ของข้าด้วยเถิด!”

แมทธิวมองไปที่ชายร่างกำยำที่กำลังโขกศีรษะลงกับพื้น ทำให้เกิดเสียงดังตุ้บๆ ซึ่งยิ่งทำให้มีคนมามุงดูมากขึ้นและเห็นหัวหน้าเผ่ากำลังกราบกรานอยู่ตรงหน้าเขา แต่แทนที่จะห้ามชายคนนั้น พวกเขากลับทำสิ่งเดียวกันเพราะพวกเขาก็รู้ว่าลูกชายของเขาหายตัวไป ทำให้แมทธิวตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าอึดอัด

“เอ่อ...”