บทที่ 15 หากมีปัญหา ให้มาหาร้านนี้

###

นี่มันโศกนาฏกรรมของมนุษย์อย่างแท้จริง เฉินเสวียนคิดในใจ ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมก่อนหน้านี้หลิวชูเยว่ถึงได้ดูจริงจังและมีอารมณ์มากขนาดนั้นตอนถกเถียงกัน

ภัยพิบัติอาจทำให้คนกลายเป็นสิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าอสูรก็จริง...แต่พวกเขาก็ยังเป็นมนุษย์มาก่อน หากหลิวชูเยว่ต้องสังหารพวกเขาหลายพันหรือเป็นหมื่น จะเกิดอะไรขึ้นกับจิตใจของนาง คงยากจะคาดเดาได้

เพื่อรักษาสภาพจิตใจของลูกค้า เขาก็ต้องช่วยเหลือเท่าที่ทำได้

“อย่างนี้นี่เอง ผมมีคำถามอีกข้อ...คุณพาผมไปดูสถานที่ที่ผู้อพยพรวมตัวกันได้ไหม?”

หลิวชูเยว่ลังเลเล็กน้อย “ก็พอจะพาไปได้ แต่ว่า...”

“ยิ่งผมเข้าใจสถานการณ์ได้มากเท่าไร การแลกเปลี่ยนความสามารถก็จะยิ่งมีประสิทธิภาพมากขึ้นเท่านั้น”

“เข้าใจแล้ว...” นางจำต้องตอบตกลง “ข้าจะเตรียมรถม้าให้”

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ทั้งสองก็มาถึงนอกเมือง

นี่เป็นครั้งแรกที่เฉินเสวียนได้สำรวจโลกของหลิวชูเยว่อย่างละเอียด เมืองจางเว่ยเป็นเมืองใหญ่แน่นอน เพราะจากจวนของแม่ทัพไปจนถึงนอกเมืองต้องผ่านกำแพงเมืองสองชั้น ถนนหนทางไม่ใช่ทางดินโคลน แต่ปูด้วยแผ่นหินเรียงกันเป็นระเบียบ ร้านค้าริมถนนตั้งเรียงรายแน่นขนัด เสียงตะโกนเรียกลูกค้าดังไม่ขาดสาย ทั้งคนเดินเท้า คนแบกของ และม้าลากรถก็มีตลอดเส้นทาง ถ้าจะให้สรุปด้วยคำเดียว ก็คือ "คึกคัก" และภาพเหล่านี้ทำให้เขานึกถึงภาพวาด "ชิงหมิงซ่างเหอถู" อย่างช่วยไม่ได้

ซึ่งภาพชิงหมิงซ่างเหอถูนั้นวาดภาพเมืองเปี้ยนจิง เมืองหลวงของราชวงศ์เป่ยซ่ง ขณะที่เมืองจางเว่ยยังไม่ใช่เมืองหลวงของแคว้นฉีเสียด้วยซ้ำ นั่นแสดงให้เห็นว่า แม้สำนักจะไม่เกี่ยวข้องกับโลกภายนอก แต่ศาสตร์และวิชาต่าง ๆ ก็มีอิทธิพลอย่างลึกซึ้งต่อแผ่นดินนี้

เมื่อออกจากประตูเมือง ทัศนียภาพก็เปลี่ยนไปทันที

สองข้างทางมีทหารลาดตระเวนอยู่ทั่วไป หากมีผู้ลี้ภัยเข้าใกล้ก็จะถูกขับไล่หรือแม้กระทั่งถูกทุบตี พื้นดินห่างจากกำแพงเมืองประมาณ 400-500 เมตร เต็มไปด้วยเต็นท์นับไม่ถ้วน มองจากระยะไกลคล้ายเนินเขาที่เบียดแน่นไปด้วยผู้คน เงาคนจำนวนมหาศาลเคลื่อนไหวระหว่างเต็นท์ เสียงทะเลาะ ด่าทอ และร้องไห้ดังขึ้นมาถึงที่ไกล

“นั่นคือที่พักของผู้อพยพ” หลิวชูเยว่กล่าว “เมื่อสองวันก่อนยังมีแค่ประมาณสามพันคน แต่ตอนนี้เกือบเจ็ดพันแล้ว และนี่ไม่ใช่จุดสูงสุด เมืองจางเว่ยอยู่ตรงทางผ่านที่มุ่งขึ้นเหนือ สองข้างคือแม่น้ำเก้าคดกับพื้นที่ชุ่มน้ำ ผู้อพยพส่วนใหญ่จากพื้นที่ประสบภัยจะหลั่งไหลมาที่นี่ทั้งหมด”

เฉินเสวียนตั้งใจจะเดินเข้าไปดูใกล้ ๆ แต่ถูกหลิวชูเยว่รั้งไว้

“เจ้าจะเข้าไปจริงหรือ?”

“อืม ทำไมหรือ?”

“...ถ้าอย่างนั้น เจ้าต้องเดินตามหลังข้า” พูดจบนางก็เดินนำหน้าเขา พร้อมชักกระบี่ยาวที่สะพายไว้ด้านหลังออกมา

เมื่อคนกลุ่มนั้นเห็นมีคนนอกเข้าใกล้ก็กรูกันเข้ามา มองทั้งสองคนอย่างไม่ละสายตา เฉินเสวียนรู้สึกเหมือนพวกเขาไม่ใช่ผู้อพยพ แต่เป็นฝูงหมาป่าที่หิวโซ ทว่าแววตาดุดันและท่าทีฮึกเหิมเหล่านั้นกลับถูกกระบี่ของหลิวชูเยว่หยุดยั้งไว้ พวกเขาก้าวเท้ารั้ง ๆ อยู่พักใหญ่ สุดท้ายก็ไม่มีใครกล้าขยับเข้ามาในระยะห้าก้าว

“คนเหล่านี้ไม่ได้เป็นตัวแทนของผู้อพยพทั้งหมด...” หญิงสาวกล่าวเสียงเบาเหมือนอยากปกป้องพวกเขา “พวกเขาหิวมานานเกินไปแล้ว”

“คุณชาย...ขอข้าวสักคำเถอะ!”

“ท่านทั้งสอง รับลูกข้าไปเถิด ขอแค่มีแป้งปิ้งไม่กี่แผ่นก็พอ ขอร้องล่ะ!”

“พวกเราจะได้เข้าเมืองเมื่อไร?”

“ใช่ ข้ามีญาติอยู่ที่เมืองเฉิงโจว ทำไมไม่ยอมให้ข้าเดินทางไปล่ะ!?”

เมื่อเทียบกับพวกที่คิดจะปล้นตรง ๆ คนที่ร้องขอและตั้งคำถามกลับมีมากกว่า เสียงของพวกเขาดังจนกลายเป็นเสียงระงมแทบแยกไม่ออกว่าใครพูดอะไร

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องโหยหวนก็ดังก้องกลบเสียงจอแจทั้งหมด

หลิวชูเยว่ขมวดคิ้วแน่น รีบหันหลังเดินตรงไปยังเต็นท์แห่งหนึ่ง คนรอบข้างไม่กล้าขัดขวาง รีบเปิดทางให้นาง

ที่มาของเสียงอยู่ห่างจากพวกเขาไม่ถึงสิบเมตร ชายวัยกลางคนคนหนึ่งนอนจมกองเลือดอยู่ มีมีดสั้นปักที่เอว หญิงคนหนึ่งที่ดูเหมือนภรรยาคุกเข่าอยู่ข้าง ๆ ด้วยใบหน้าซีดขาว ขณะที่คนหนุ่มอีกไม่กี่คนกำลังรีบเบียดฝูงชนหลบหนีออกไป

หลิวชูเยว่  “หยุดเดี๋ยวนี้!”

ทุกคนชะงักค้างในที่ทันที ขยับตัวไม่ได้อีก

คราวนี้เฉินเสวียนสังเกตว่าเขาไม่ได้ถูกสะกดร่วมด้วย เขาจึงตามหลิวชูเยว่เดินเข้าไปข้างหน้า แล้วพบว่าคนกลุ่มนั้นกำลังถือถุงผ้าใบแน่นหนา

นางแย่งถุงมาเปิดดู พบว่าในนั้นมีเหรียญทองแดงหลายพวงกับเศษเงินบางส่วน

“ปล่อยข้านะ! นั่นของข้านะ!” หัวหน้าโจรกัดฟันตะโกนด้วยสีหน้าเหี้ยมเกรียม

“ขอร้องล่ะ ปล่อยข้าไปเถอะ ข้ารู้ผิดแล้ว!” อีกคนกลับร้องขอด้วยความหวาดกลัว

หลิวชูเยว่ไม่อยากเสียเวลาอีก จึงเรียกทหารเข้ามาและเล่าเรื่องโดยสังเขป ทหารรีบหยิบเชือกมามัดพวกนั้นไว้ จากนั้นก็ลงไม้ลงมือเต็มที่ก่อนจะลากตัวกลับเข้าเมืองไป แล้วนางก็เดินกลับไปที่หน้าเต็นท์พร้อมถุงเงิน ตั้งใจจะคืนให้หญิงสาว

แต่เมื่อพวกเขากลับมาถึง ก็เห็นหญิงสาวนอนกอดร่างสามีเงียบ ๆ ไร้ลมหายใจ มือของนางกำมีดสั้นไว้แน่น ปลายมีดหันย้อนเข้าหาตัวเองและแทงลึกเข้าที่อก

“ไม่มีสามีแล้ว นางก็คงไม่สามารถอยู่ต่อได้”

“ใช่สิ เงินพวกนั้นนางก็ใช้อะไรไม่ได้...ให้พวกเรายังดีกว่า อย่างน้อยเรายังเอาไปซื้อแป้งปิ้งได้บ้าง!”

เสียงจากรอบด้านดังขึ้นพร้อมกัน

หลิวชูเยว่หันมามองเฉินเสวียน ดูเหมือนอยากพูดอะไร แต่ก็พูดไม่ออก

สุดท้ายเฉินเสวียนก็เป็นคนรับถุงเงินไว้ “ผมดูพอแล้ว กลับกันเถอะ”

บนรถม้าที่โยกไปมา หลิวชูเยว่พูดขึ้นอย่างอดไม่ได้ว่า “ถ้ามีเสบียงพอ คนพวกนั้นคงไม่ตกต่ำถึงเพียงนี้...”

มองดวงตาที่สั่นไหวของเธอ เฉินเสวียนก็เข้าใจความลังเลของเธอในตอนแรก รวมถึงเหตุผลที่เธอพยายามปกป้องผู้ลี้ภัยหลายต่อหลายครั้ง เธอไม่ได้เพิ่งรับรู้ถึงความโกลาหลในค่าย แต่กลัวว่าหลังจากเห็นด้านมืดเหล่านี้แล้ว ตัวเองจะมองพวกเขาเป็นสัตว์เดรัจฉานจนหมดความเมตตาและไม่ยอมช่วยเหลืออีก

“เสิ่นฟางไม่ได้แจกจ่ายข้าวต้มช่วยเหลืออยู่หรือ? ทำไมสถานการณ์ถึงไม่ดีขึ้นเลย?”

ก่อนหน้านี้เฉินเสวียนเคยเห็นเวทีไม้ที่ตั้งอยู่หน้าค่าย พร้อมหม้อขนาดใหญ่หลายใบ ดูเหมือนจะเป็นจุดแจกจ่ายอาหารที่แม่ทัพจัดไว้

“มันน้อยเกินไป...พวกเขายังใช้ปริมาณเดิมสำหรับสามพันคนอยู่ วันหนึ่งให้เพียงหนึ่งชามข้าวต้มต่อคน แต่ตอนนี้จำนวนผู้ลี้ภัยเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ข้าวต้มแค่นั้นไม่พอแน่” หลิวชูเยว่ว่าด้วยความสิ้นหวัง “ข้าก็ทักเขาเรื่องนี้แล้ว เขาก็รับปากว่าจะเพิ่มปริมาณในเร็ววัน แต่ว่า...”

แต่ว่า แผนย่อมตามไม่ทันการเปลี่ยนแปลง

เฉินเสวียนเข้าใจว่าเธอหมายถึงอะไร กว่าที่ข้าวต้มจะพอกับเจ็ดพันคน จำนวนผู้ลี้ภัยก็คงทะลุหนึ่งหมื่นไปแล้ว

“ถ้าไม่อยากแจกข้าวมากนัก ทำไมไม่ปล่อยให้พวกเขาเดินทางขึ้นเหนือเสียเลยล่ะ? แบ่งกลุ่มผ่านเข้าเมืองจางเว่ยไปยังทิศเหนือดีกว่าปล่อยให้พวกเขาอัดแน่นหน้าประตูเมืองไม่ใช่หรือ?”

“บางทีในสายตาแม่ทัพ นั่นก็ถือเป็นความล้มเหลวอย่างหนึ่ง—หากปล่อยให้ราษฎรแคว้นชิงโจวเคลื่อนไปทั่วโดยไม่มีเอกสารรับรอง เส้นทางราชการของเขาอาจมีตำหนิในภายภาคหน้า” หลิวชูเยว่เอ่ยด้วยความไม่พอใจ “แต่ถึงอย่างไรเขาก็เป็นแม่ทัพเมืองจางเว่ย เป็นผู้มีเกียรติที่ผู้คนเคารพนับถือ อยู่ดีกว่าคนทั่วไปไม่รู้กี่เท่า แค่เสียสละเรื่องเล็กน้อยเท่านี้ ยังไม่อยากทำเลย”

เมื่อกลับถึงร้าน หญิงสาวก็รีบถามทันที “เจ้าก็เห็นสถานการณ์แล้ว พวกเราจะทำการแลกเปลี่ยนเมื่อไร?”

เฉินเสวียนยกมือให้เธอใจเย็นก่อน

ปัญหาภัยพิบัติสามารถแก้ไขได้หรือไม่?

แน่นอนว่าได้

แต่คำตอบไม่ได้อยู่ที่ความสามารถ...แต่อยู่ที่ "เงิน"

ทว่าเขาบอกตรง ๆ อย่างนั้นไม่ได้

อย่างไรเสียเขาก็เป็นเจ้าของร้านขายความสามารถ

หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง เฉินเสวียนก็หยิบเครื่องสแกนรหัสขึ้นมา แล้วเล็งไปที่หลิวชูเยว่

....

....

“เรียนท่านแม่ทัพ ข้าน้อยเห็นท่านเซียนพาชายผู้นั้นออกไปทางประตูตะวันตกของเมือง” ทหารคนหนึ่งรายงานต่อเสิ่นฟาง

“พา...คนรักไปที่แบบนั้นทำไมกัน?” ถังเจวี่ยนเฉิงที่ยืนอยู่ข้าง ๆ แสดงสีหน้าประหลาดใจ เขาเองก็อยู่ในหออำนาจเมื่อตอนนั้น และเห็นท่านเซียนพาชายหนุ่มคนหนึ่งเข้าไปยังเรือนที่พักของนาง แม้ยามนั้นทหารจะบอกว่าทั้งคู่ไม่ได้กลับเข้าห้อง แต่หายตัวไปกลางทาง ทว่าข่าวช็อกนี้ก็ทำให้ทุกคนมองนางด้วยสายตาเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

เพราะโดยปกติแล้วคำพูดของนางเปี่ยมไปด้วยความเย็นชาที่ไม่ให้คนเข้าใกล้เกินสามก้าว

“คำพูดของพวกข้ารับใช้จะไปเชื่อได้หรือ?” เสิ่นฟางยิ้มพลางส่ายหน้า “ถ้าก่อนหน้านี้ยังมีข้อสงสัย ข้าก็บอกได้เลยว่าชายผู้นั้นไม่ใช่คนรักของท่านเซียนแน่นอน”

“เช่นนั้นเขาเป็นใครกัน?” เจวี่ยนเฉิงนึกถึงเสื้อผ้าแปลกตาของอีกฝ่าย ไม่ว่าจะดูยังไงก็ไม่น่าจะเป็นคนท้องถิ่น “หรือว่าเขาก็มาจากสำนักเช่นกัน?”

“ได้ยินมาว่าสำนักเหลียนหยุนจะส่งศิษย์ให้แต่ละแคว้นเพียงหนึ่งคนในรอบร้อยปี โอกาสเป็นศิษย์จากสำนักก็ไม่น่าเป็นไปได้” เสิ่นฟางส่ายหน้า “แต่ข้ารู้แน่ ๆ ว่าท่านเซียนคงไม่ยอมถอยง่าย ๆ ผู้ชายคนนั้นต้องมีสถานะเทียบเท่ากับนางถึงทำให้นางยอมเข้าใกล้ อีกอย่าง เรื่องนี้นางรับมือคนเดียวไม่ได้ ต้องมีผู้ช่วย”

“คนที่ช่วยเหลือศิษย์สำนักได้...ก็มีแต่อาคมนอกรีตเท่านั้น” เจวี่ยนเฉิงเผยสีหน้ารังเกียจ

ในโลกนี้ไม่ได้มีแค่สำนักเหลียนหยุนที่มีนักพรต ผู้ที่พยายามฝึกฝนวิชาเหนือธรรมชาติก็มีอยู่มาก ทว่าหลายคนหลงไปสู่เส้นทางที่ผิด ถูกทางโลกประณาม

บางครั้งพวกเขาก็กลายเป็นเป้าหมายที่สำนักเหลียนหยุนร่วมมือกับทางการเพื่อกำจัด

“พูดไม่ออกเลยจริง ๆ ถ้าเรื่องถูกเปิดเผยออกมาก็มีแต่ต้องลงโทษ” เสิ่นฟางถอนหายใจ “น่าเสียดาย...”

“ท่านแม่ทัพเสียดายอะไรหรือ?”

“เสียดายท่านเซียนหลิว ดูออกว่านางอยากช่วยผู้ลี้ภัยอย่างแท้จริง”

เจวี่ยนเฉิงมองซ้ายขวา ก่อนลดเสียงลง “ฝ่าบาท...จะเอาผิดท่านเซียนจริงหรือ?”

“ก็ผ่านมาห้าปีแล้ว...แต่นางยังไม่ยอมเข้าร่วมระบบศูนย์กลางการปกครอง ไม่มีใครวางใจได้” เสิ่นฟางกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบ ๆ เรื่องนี้ไม่ได้เป็นความลับ คนที่ติดตามข่าวการเมืองหรือรู้จักอ่านใจเบื้องบนย่อมเคยได้ยินข่าวลือ เช่น ราชินีแห่งแคว้นเยว่ทางเหนือใช้เซียนชายเป็นที่ปรึกษา มีการมอบคาถาให้กองทัพ และแคว้นอื่น ๆ ก็ไม่ต่างกัน ล้วนพยายามรีดเอาความสามารถจากเซียนให้ได้มากที่สุด แต่มีเพียงหลิวชูเยว่ที่เป็นข้อยกเว้น

เขาเคยได้ยินจากอาจารย์ของตนซึ่งเป็นมหาเสนาบดีว่า ฝ่าบาทตำหนิเซียนหญิงผู้นี้หลายครั้งว่าไม่รู้บุญคุณ ไม่ช่วยเหลือฮ้องเต้เลย อีกทั้งยังมีข่าวลือจากแคว้นเพื่อนบ้านอีกด้วย จึงคาดว่าองค์ราชาคงไม่ยอมปล่อยผ่านอีกต่อไป

“เพราะแบบนี้ ท่านแม่ทัพถึงไม่เห็นด้วยกับข้อเสนอของนางใช่หรือไม่?”

“ในสถานการณ์แบบนี้ การไม่เกี่ยวข้องกับนางคือทางเลือกที่ฉลาดที่สุด ถ้าฝ่าบาทตำหนิขึ้นมา ข้ากับเจ้าก็ลำบากไปด้วย”

“แต่ช่วยประชาชนจะกลายเป็นความผิดได้อย่างไร?” เจวี่ยนเฉิงเริ่มลังเล

“เจ้าทำงานกับข้ามาสองปี ยังไม่เข้าใจหรือ?” เสิ่นฟางหัวเราะเย้ย “หากมีใจจะลงโทษ ต่อให้ไม่ผิดก็หาเหตุมาเอาผิดได้ การช่วยคนเป็นเรื่องดี แต่ถ้าขัดกับพระประสงค์ของฝ่าบาท สิ่งดี ๆ ก็กลายเป็นเรื่องผิดได้ เซียนก็คือขุนนาง ขุนนางก็ต้องฟังคำสั่ง และนี่คือกฎเหล็กที่ระบุไว้ในสัญญาระหว่างสำนักกับเหล่าแคว้น”

เขาหยุดพูดชั่วครู่ ก่อนเอ่ยต่อ “ว่าแต่ เจ้ารู้หรือไม่ว่าอาคมนอกรีตบางอย่างมาจากไหน?”

เจวี่ยนเฉิงส่ายหน้า “ขอท่านแม่ทัพโปรดบอก”

“บอกไม่ได้หรอก แค่เรื่องเล่าที่ข้าเคยได้ยินเท่านั้น” เสิ่นฟางกล่าวเสียงเบา “เขาว่ากันว่า อาคมเหล่านั้น ล้วนเป็นแขนงหนึ่งของวิชาเซียนแห่งสำนักเหลียนหยุน”

เจวี่ยนเฉิงนึกตามแล้วเบิกตากว้างด้วยความตกใจ

เสิ่นฟางถอนหายใจยาว

“ตอนนี้เจ้าคิดว่า...การช่วยประชาชนเป็นบาปหรือไม่ ยังสำคัญอยู่หรือ?”

สำหรับองค์ราชาแล้ว ศิษย์สำนักคือสมบัติล้ำค่าที่ร้อยปีจะได้มาหนึ่ง

ไม่ใช่แค่คำพูดเกินจริง แต่คือความจริง—ร่างกายของพวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นทรัพย์สิน คาถาของเซียนสามารถเสริมกำลังทัพ ลูกหลานของพวกเขาฉลาดและแข็งแรงกว่าคนทั่วไป

การช่วยแคว้นก็คือการช่วยกษัตริย์

ในเรื่องนี้ สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือรักษาตัวให้พ้นปลอดภัย อยู่ห่างจากวังวนให้ไกลที่สุด