บทที่ 14 ความรับผิดชอบที่ควรกระทำ

###

"แต่ก่อนจะพูดถึงเรื่องการแลกเปลี่ยน ผมต้องเข้าใจก่อนว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่" เขาถามต่อว่า "เขาเป็นใครกัน?"

"เสิ่นฟาง แม่ทัพเมืองจางเว่ย"

เฉินเสวียนหยิบมือถือขึ้นมาเปิดดูข้อมูล พบว่าตำแหน่งนี้ในระบบปกครองยุคใหม่เทียบได้กับนายกเทศมนตรีของมหานคร

ส่วนหลิวชูเยว่เป็นตัวแทนจากสำนักที่ส่งมาช่วยเหลือราชา ถือเป็นตำแหน่งระดับรองจากผู้นำประเทศ ดังนั้นจากลำดับชั้นแล้วควรจะอยู่เหนือกว่าอีกฝ่าย

"เขาไม่เชื่อฟังคุณหรือ?"

"เขาไม่จำเป็นต้องฟังข้า เพราะตั้งแต่แรกข้าก็ไม่เคยคิดจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการเมือง ข้าคิดว่าการรักษาความเป็นกลางจะช่วยให้ไม่หลงลืมตัวเองจากอำนาจ แต่ผลที่ตามมาคือ... ข้าไม่มีอำนาจอะไรเลย"

หลิวชูเยว่ยกกาแฟขึ้นจิบหนึ่งอึก ตามเคยก็ขมจนต้องขมวดคิ้ว แต่ไม่นานก็ยกขึ้นดื่มอีกหลายอึก ดูเหมือนว่าความขมนี้จะไม่ใช่สิ่งที่นางรับไม่ได้อีกต่อไป

ตอนที่พูดออกมา นางไม่มีแววเสียใจแม้แต่น้อย

นั่นแสดงว่า หลิวชูเยว่ไม่ได้รู้สึกติดค้างหรือโกรธแค้นเรื่องที่ไม่มีอำนาจเลยแม้แต่นิดเดียว

"ข้าแค่ไม่เข้าใจ...ทำไมมนุษย์ถึงไม่เคยเรียนรู้อะไรจากประวัติศาสตร์เลย" นางพึมพำขณะจ้องมองกาแฟในมือ

ดูเหมือนว่าตลอดห้าปีที่ผ่านมา คงเกิดเรื่องราวไม่น้อย

"ไม่เป็นไร คุณค่อย ๆ เล่าให้ผมฟังก็ได้...ร้านนี้มีไว้เพื่อคลี่คลายความสับสนและความทุกข์ในใจของแขกผู้มาเยือนอยู่แล้ว"

"ข้าเองก็อยากเล่าอย่างช้า ๆ" หลิวชูเยว่ส่ายหน้าเล็กน้อย "แต่น่าเสียดาย...เวลาไม่เคยรอใคร ยิ่งช้ายิ่งมีคนต้องตายมากขึ้น เพราะงั้นข้าจะเล่าแบบย่อ ๆ ละกัน"

พูดจบนางก็ยกกาแฟขึ้นดื่มจนหมด

แปลกดี...ของสิ่งนี้ในความทรงจำขมมากกว่าหวาน แต่ตอนนี้กลับรู้สึกว่าหวานมีมากกว่าขม

แม้แต่ใบหน้าของพ่อค้าหนุ่มตรงหน้าก็...ดูไม่น่าหมั่นไส้เท่าเดิมแล้ว

หรือว่าเพราะความคาดหวังของตัวเองลดต่ำลง?

นางหยุดคิดครู่หนึ่ง ก่อนเปลี่ยนเป็นสีหน้าจริงจัง "ทางตะวันตกของแคว้นชิงโจวเกิดภัยพิบัติใหญ่ เจ้าน่าจะไม่รู้ว่า เมืองจางเว่ยที่พวกเราอยู่ตอนนี้ก็เป็นส่วนหนึ่งของแคว้นนั้น ภัยพิบัติครั้งนี้เกิดจากอสูรชื่ออันป๋าที่ทำให้ต้นข้าวเหี่ยวเฉาและผลไม้ไม่ออกผล การล่าอสูรเป็นหน้าที่ของข้า ข้าจึงรีบเดินทางมาจัดการมัน แม้อสูรจะถูกสังหารไปแล้ว แต่หายนะที่มันก่อไว้ก็ยังคงอยู่ เพราะเกิดขึ้นในช่วงใกล้เก็บเกี่ยว ผลกระทบจึงรุนแรงมาก มีผู้ได้รับผลกระทบไม่ต่ำกว่าสามแสนคน"

"ข้าเดินทางมาจากทางตะวันตก ตลอดเส้นทางมีแต่ผู้คนอพยพหนีภัย...ในสถานการณ์แบบนี้ เมืองที่ได้รับผลกระทบน้อยกว่าจะเป็นเพียงที่เดียวที่พอมีโอกาสรอด"

สีหน้าของหลิวชูเยว่เริ่มหม่นลงเล็กน้อย ดูเหมือนนางจะนึกถึงเรื่องไม่ดีบางอย่าง

"ถึงกับเกิดทุพภิกขภัยเชียวหรือ..."

เฉินเสวียนรู้ดีว่าผู้ลี้ภัยที่กล่าวถึงนี้ไม่มีทางรวมถึงพวกตระกูลใหญ่หรือข้าราชการ เพราะคนพวกนั้นย่อมมีเสบียงสำรองไว้มาก หรือหากไม่มีจริง ๆ ก็ยังสามารถใช้เงินซื้อได้ในราคาสูง

เมื่อเกิดภาวะข้าวยากหมากแพง คนที่ต้องเดือดร้อนจริง ๆ คือประชาชนธรรมดาที่ยากจนและไม่มีเสบียงสำรอง—เพราะพวกเขาไม่สามารถรับมือกับความผันผวนทางเศรษฐกิจได้ การอพยพจึงกลายเป็นทางเลือกเดียว

ปัญหาคือ แม่ทัพจางเว่ยไม่เพียงไม่ยอมให้ผู้ลี้ภัยเข้าเมือง ยังไม่ยอมให้กระจายไปยังเมืองอื่นอีกด้วย

แผนการของเขาในตอนนี้มีเพียงแค่การแจกข้าวต้มที่หน้าเมือง

เสบียงจำนวนเล็กน้อยอาจพอช่วยคนได้พันคน แต่ถ้ามีผู้ลี้ภัยถึงหกถึงเจ็ดพันคน ก็จะไม่เพียงพอ และยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าในอีกไม่กี่วันจะมีผู้ลี้ภัยมาถึงเพิ่มขึ้นอีกมาก

ข้อเสนอของหลิวชูเยว่นั้นเรียกได้ว่าล้ำหน้าไม่น้อย อย่างแรกคือออกพันธบัตรรัฐบาล อย่างที่สองคือใช้แรงงานแลกอาหาร

พันธบัตรสามารถให้ตระกูลขุนนางและพ่อค้ารายใหญ่ซื้อ เพื่อรวบรวมเงินและเสบียงมาใช้ในงานบรรเทาทุกข์โดยไม่เป็นภาระแก่งบประมาณราชการ ส่วนการใช้แรงงานแลกอาหารจะช่วยให้ไม่ต้องแจกฟรี และยังเป็นโอกาสในการพัฒนาเมืองจางเว่ยอีกด้วย หากสามารถประคับประคองไปได้จนกว่าสิ่งของบรรเทาทุกข์จากเมืองอื่นจะมาถึง ปัญหาก็จะคลี่คลายไปได้มาก

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เฉินเสวียนก็อดยิ้มอย่างภาคภูมิใจไม่ได้

ข้อเสนอทั้งสองข้อนี้เห็นได้ชัดว่าได้มาจากความสามารถ "รู้กว้างทั้งอดีตและปัจจุบัน" ซึ่งเป็นคำตอบที่ถูกพิสูจน์แล้วในประวัติศาสตร์ว่ามีประสิทธิภาพสูงสุด

"ที่แท้การถกเถียงที่ผมได้ยินเมื่อครู่ก็คือเรื่องนี้เอง"

"ถูกต้อง และเขาก็ปฏิเสธมัน" หลิวชูเยว่ส่ายหน้าพลางถอนหายใจ "ข้าพอจะเดาได้ว่าเขาคิดอะไรอยู่...หากไม่มีคำสั่งจากเบื้องบน เขาก็จะทำตามระเบียบ ไม่ทำอะไรเกินไปเพราะกลัวผิดพลาด อีกทั้งตอนนี้ราคาข้าวก็ยังไม่ขึ้นสูงสุด ผู้ลี้ภัยบางคนยังพอมีเงินติดตัว ถ้าหากใช้เสบียงจากตระกูลใหญ่เพื่อช่วยเหลือ ก็เท่ากับไปขัดผลประโยชน์ของพวกเขา แล้วจะทำไปทำไม?"

"เขาจึงบอกข้าว่ารายงานการบรรเทาทุกข์ได้ถูกส่งไปยังเมืองหลวงแล้วอย่างเร่งด่วน และเมืองอื่น ๆ ก็เริ่มรวบรวมเสบียงเพื่อส่งมาช่วย ไม่จำเป็นต้องออกนอกกรอบไปมากกว่านี้ ส่วนหน้าที่ของข้าก็คือควบคุมประชาชนในเมืองไม่ให้เกิดความตื่นตระหนกเพราะราคาข้าวพุ่งสูงขึ้น"

เฉินเสวียนได้ยินเสียงหัวเราะเย็นชาของหลิวชูเยว่เป็นครั้งแรก

"เกรงว่าในสายตาเสิ่นฟาง ผู้ลี้ภัยนอกเมืองจะไม่ใช่ประชาชนอีกต่อไป ตอนนี้มีหกถึงเจ็ดพันคน อีกไม่กี่วันอาจกลายเป็นหมื่น หลายหมื่น หรือแม้แต่แสนคนก็เป็นได้ แคว้นชิงโจวเคยเกิดเหตุการณ์เช่นนี้มาแล้ว ในบันทึกก็เคยกล่าวถึงการลุกฮือของชาวบ้านยากจนเพื่อยึดเมือง เขาไม่กลัวว่าจะเกิดซ้ำอีกเลยหรือ?"

“เพราะเขามีวัว(กองทัพ)จริง ๆ ไงล่ะ”

“นี่มันเปรียบเปรยแบบไหนกัน...” หลิวชูเยว่สีหน้าเคร่งเครียด “ข้าไม่อาจปล่อยให้เรื่องมันบานปลายอีกต่อไป...แบบนั้นต้องมีคนตายอีกแน่ ข้าต้องยอมรับว่า ตอนที่ได้พบเจ้าอีกครั้ง ข้ารู้สึกว่าโชคดี ข้าอยากแลกเปลี่ยนความสามารถ—ความสามารถที่จะแก้ไขปัญหาเฉพาะหน้านี้ได้”

เฉินเสวียนพยักหน้า แต่ยังไม่ตอบทันที

“ข้ารู้ว่าคำขอนี้อาจดูเกินจริง ความสามารถที่สามารถแก้ปัญหาแบบนี้ได้เกรงว่าจะมีเพียงสำนักเหลียนหยุนเท่านั้น แต่สำนักย่อมไม่ยุ่งเกี่ยวกับโลกีย์ หากจะมีความเป็นไปได้อื่นใดที่ช่วยข้าได้ ข้านึกออกเพียงร้านนี้เท่านั้น” นางลุกขึ้นประสานมือคารวะ “แลกเปลี่ยนกับความสามารถระดับสูงสุดของข้า!”

เมื่อเห็นเขานิ่งเงียบอยู่นาน หลิวชูเยว่จึงก้มหน้าลง “ข้าล้ำเส้นเกินไปจริง ๆ ความสามารถแบบนี้คงไม่มีอยู่จริง—”

“ใครบอกว่าไม่มี?” เฉินเสวียนพูดแทรกขึ้น “ตราบใดที่แขกต้องการ ร้านนี้ก็สามารถตอบสนองได้เสมอ”

แววตานางสว่างวาบทันที

“แต่ผมขอถามคุณก่อนสองสามข้อ...” เขาผายมือเชื้อเชิญให้นางกลับไปนั่ง “ถ้าผมไม่ได้จำผิด หน้าที่ของศิษย์สำนักไม่เกี่ยวกับการบรรเทาทุกข์ใช่หรือไม่? ภัยพิบัติที่เกิดจากอสูรไม่ใช่ความผิดของคุณ ต่อให้คุณไม่ดูแลพวกผู้อพยพก็ไม่มีใครกล่าวโทษ และการบรรเทาทุกข์ควรเป็นหน้าที่ของทางการ คุณเข้าไปเกี่ยวข้องย่อมต้องเจอกับอุปสรรคมากมาย อาจขัดกับเจตนาเดิมที่ไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับการเมือง คุณจำเป็นต้องทำถึงขนาดนั้นเชียวหรือ?”

หลิวชูเยว่จ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนส่ายหน้าและกล่าวด้วยเสียงหนักแน่น “เมื่อไม่นานมานี้ ข้าก็เคยคิดแบบนั้น”

“ไม่นานมานี้?”

“ตอนตัดหัวอสูรอันป๋าได้ก็คงประมาณสัปดาห์ที่แล้ว อสูรตาย หน้าที่ข้าก็จบ ถึงเวลาต้องไปยังเมืองอื่นเพื่อจัดการปัญหาถัดไป เพราะในแคว้นชิงโจวไม่ใช่มีอสูรแค่ทางตะวันตก ที่สามารถจัดการเรื่องพวกนี้ได้จริง ๆ ก็มีแต่ศิษย์สำนักเท่านั้น”

เฉินเสวียนพยักหน้าเห็นด้วย หรือจะว่าไป นี่แหละคือแนวทางของผู้ฝึกตนแห่งสำนักเหลียนหยุน—เจ้าหน้าที่รัฐมีมากมาย แต่ผู้สามารถกำจัดอสูรมีน้อย

ว่ากันว่า คนเรามีความชำนาญเฉพาะทาง หลิวชูเยว่ย่อมรู้ความจริงข้อนี้ดี

“แต่ระหว่างทางที่ข้ากลับมายังเมืองจางเว่ย ข้าได้พบเห็นบางสิ่ง...และนั่นทำให้ความคิดข้าเปลี่ยนไป”

“สิ่งใด?” เฉินเสวียนถามด้วยความอยากรู้

นางหลับตา ราวกับเรียบเรียงภาพเหตุการณ์ในใจ “ข้าเดินผ่านศาลาร้างกลางทุ่งร้างแห่งหนึ่ง เห็นควันลอยขึ้นจากหลังคา แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายสิบก้าว ก็ยังได้กลิ่นเนื้อตุ๋นโชยมาแรง ที่นั่นไม่ใช่หมู่บ้าน ไม่ใช่จุดล่าสัตว์ ไม่มีทางจะมีเนื้อกิน ข้าคิดได้แค่เพียงอย่างเดียว...คือมีผู้ใดก้าวข้ามเส้นศีลธรรมกลายเป็นคนกินคนแล้ว”

“ดังนั้นข้าจึงถือดาบเข้าไปในศาลานั้น หากคนใดใช้ชีวิตด้วยการปล้นชิงชีวิตผู้อื่น เขาย่อมไม่ใช่เพียงผู้ประสบภัยธรรมดาอีกต่อไป”

เฉินเสวียนนิ่งงัน

ก่อนหน้านี้เขาเคยได้ยินหลิวชูเยว่พูดว่า ราคาข้าวยังไม่พุ่งสูงถึงที่สุด เขาจึงคิดว่าทุพภิกขภัยยังไม่ร้ายแรงมากนัก แต่เมื่อลองพิจารณาอีกครั้ง เมืองจางเว่ยเองไม่ได้อยู่ในพื้นที่ที่โดนผลกระทบรุนแรงที่สุด และภัยพิบัติมักลุกลามไม่พร้อมกัน พื้นที่ส่วนกลางของแคว้นอาจยังประคองได้ แต่ทางตะวันตกที่ได้รับผลกระทบหนักที่สุดก็คงไม่เป็นเช่นนั้น

“และข้าก็ได้พบกับกลุ่มโจรชั่วร้ายจริง ๆ ไม่ต่างอะไรจากโจรที่หลบอยู่ตามหุบเขา พวกเขาแบ่งทรัพย์สินที่ปล้นมาได้ ขณะเดียวกันก็หั่นร่างเหยื่อโยนลงหม้อต้ม สิ่งเดียวที่ต่างคือ...กลุ่มนี้เป็นเด็กผอมแห้งทั้งสิ้น คนโตสุดก็แค่สิบสามสิบสี่ปี”

“เด็ก?” เฉินเสวียนขมวดคิ้ว “ตัวเท่านี้จะไปปล้นใครได้?”

“แน่นอนว่าปล้นคนอื่นไม่ได้ เป้าหมายของพวกเขาคือบิดามารดาของตนเอง” น้ำเสียงหลิวชูเยว่เริ่มขมขื่น “ฆ่าบิดามารดาถือเป็นบาปหนักสุดในโลก แต่เมื่อข้าลงมือปราบเด็กเหล่านั้น เด็กหญิงคนหนึ่งก็วิ่งออกมาแล้วตะโกนถามข้าว่า พวกเขาทำผิดอะไร? พวกเขาควรจะยอมตายกลายเป็นอาหารให้พ่อแม่หรืออย่างไร?”

นางลืมตาขึ้น มองเฉินเสวียนด้วยสายตาเลื่อนลอย “ข้าจึงเข้าใจว่า พ่อแม่ของพวกเขาได้มองลูกเป็นเสบียงฉุกเฉินไปแล้ว—จะขายให้ผู้อื่นหรือกินเองก็ไม่ต่างกัน พวกเขาไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไป แต่ผู้ใหญ่บางคนกลับไม่คิดว่าเหยื่อจะตอบโต้ได้”

“แล้วสุดท้าย...เจ้าปล่อยพวกเขาไปหรือไม่?”

“ไม่ ข้าฆ่าทุกคน” หลิวชูเยว่ตอบอย่างหนักแน่น “เพราะในหมู่ศพยังมีเด็กอีกกลุ่มที่อายุไล่เลี่ยกัน พวกเขาไม่ยอมฆ่าคนในครอบครัว จึงถูกฆ่าปิดปากไปด้วย หากข้าปล่อยพวกนั้นไป ก็เท่ากับไม่ยุติธรรมต่อเด็กที่ยังมีมนุษยธรรมเหล่านั้น อีกทั้งคนพวกนี้เคยลิ้มรสแล้ว ต่อไปก็จะยิ่งทำลายตัวเองให้ลึกกว่าเดิม ข้าจึงอดไม่ได้ที่จะถามตัวเองว่า...พวกเขาต่างอะไรจากอสูรกัน?”

“มองผิวเผิน ทั้งสองเหมือนกัน...ล้วนกินมนุษย์ ล้วนทำให้โลกนี้เสื่อมทราม แต่ก่อนเกิดภัยพิบัติ พวกเขาก็เป็นแค่มนุษย์ธรรมดา นั่นจึงเป็นคำตอบของข้า...”

หลิวชูเยว่เว้นช่วงเล็กน้อย “หากข้านิ่งเฉย ปล่อยให้ภัยพิบัติรุนแรงขึ้น คนอีกมากก็อาจจะเปลี่ยนจากมนุษย์เป็นอสูร ข้าก็ต้องฆ่าให้หมด แต่หากข้ายับยั้งภัยพิบัติไว้ได้ ไม่เท่ากับข้าได้ปราบอสูรโดยไม่ต้องทำลายเลือดเนื้อเลยหรือ?”

“ด้วยเหตุนี้ข้าจึงตัดสินใจอยู่ที่เมืองจางเว่ย แม้จะขัดกับหลักการเดิมของตนเอง แต่ข้ามั่นใจว่า นี่ก็ยังคงเป็นหน้าที่ของศิษย์สำนัก—หน้าที่ในการปราบอสูร”