บทที่ 8 นักบุญสาว

###

ตามที่กล่าวไว้ในวิชาสมุนไพรและโอสถ ตัวยานั้นคือแก่นแท้แห่งพลังวิญญาณ

หากใช้แต่สมุนไพรที่มีพลังวิญญาณครบถ้วน หลังปรับสมดุลธาตุทั้งห้าแล้วก็สามารถเริ่มปรุงยาได้โดยตรง ยาที่ได้จะบริสุทธิ์ไร้สิ่งเจือปน และให้ผลดีที่สุด ทว่าสมุนไพรที่มีพลังวิญญาณแท้หายากนัก จะเอามาปรุงยาเบื้องต้นก็เปลืองเปล่า จึงมีอีกวิธีหนึ่งที่ใช้ทดแทน คือการเติมพลังวิญญาณจากสิ่งมีชีวิตอื่นเพื่อชดเชยข้อบกพร่องของสมุนไพร

แมลงทูและเต่าทองที่เฉินเสวียนหยิบมานั่นแหละ ก็เพื่อเติมพลังวิญญาณ

การปรุงยาต้องใช้หม้อโอสถที่ทนความร้อนสูง ซึ่งในร้านก็มีหม้อแรงดันอยู่

การปรุงยาต้องใช้เปลวไฟที่ควบคุมอุณหภูมิได้ ซึ่งในร้านก็มีเตาแก๊สแบบปรับได้สิบสองระดับพอดี

"เมื่ออุปกรณ์พร้อมแล้ว ก็มาดูการลงมือจริงกันเถอะ"

เขาพับแขนเสื้อขึ้น แล้วเริ่มแยกสมุนไพรแปดชนิดออกเป็นสองชุด ตามหลักการปรับสมดุลธาตุทั้งห้าในวิชาสมุนไพรและโอสถ หลังจากแช่น้ำล้างสะอาดแล้วก็ใส่ลงไปในหม้อแรงดันทั้งสองใบ เสร็จแล้วก็ใส่แมลงที่เตรียมไว้ตามลงไป จากนั้นปิดฝาหม้อแล้วจุดไฟเริ่มปรุงยา เมื่อไฟแรงได้ที่ เขาก็เร่งเคล็ดลับสงบใจ เพื่อดึงพลังวิญญาณภายในหม้อให้รวมตัวกัน

กระบวนการนี้ช่างน่าอัศจรรย์... หากไม่นับขั้นตอนสุดท้าย มันก็ไม่ต่างจากการทำอาหารแบบประหลาดเลยแม้แต่น้อย และผลลัพธ์ที่ได้ก็คงเป็นแค่สมุนไพรต้มกับแมลงเท่านั้น แต่เมื่อเพิ่มการควบคุมพลังวิญญาณเข้าไป ทุกอย่างก็เริ่มเปลี่ยนแปลงอย่างละเอียดอ่อน เฉินเสวียนไม่อาจอธิบายได้ชัดว่าภายในหม้อเกิดอะไรขึ้น เขารู้เพียงว่าตัวยาทั้งหลายกำลังกลมกลืนและหลอมรวมกันทีละนิด จนกลายเป็นหนึ่งเดียว

ทั้งที่เป็นครั้งแรกที่เขาปรุงยา แต่กลับรู้สึกเหมือนเคยทำมาหลายร้อยหลายพันครั้ง

ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่นราวกับเคยชินมาแต่แรก

ผ่านเปลวไฟสีน้ำเงิน เขาราวกับเห็นภาพของหญิงสาวนางหนึ่ง นั่งขัดสมาธิอยู่หน้าเตายา ซ้ำแล้วซ้ำเล่ากับการปรุงยา รอบกายมีเศษตัวยาที่ล้มเหลววางเกลื่อน หม้อโอสถอยู่ใต้ฟากฟ้าที่หมุนเวียนไปจากยามรุ่งสางถึงยามเย็นทองคำ จากฤดูใบไม้ผลิอันเขียวชอุ่มสู่ฤดูหนาวอันขาวโพลน

"ฉี ฉี ฉี!"

วาล์วแรงดันส่งเสียงหวีดขึ้น

ถึงเวลาเปิดหม้อแล้ว!

เฉินเสวียนลุกขึ้นอย่างใจเย็น ปล่อยไอน้ำแล้วเปิดฝาหม้อในขั้นตอนเดียว เมื่อฝาหม้อถูกเปิดออก กลิ่นสมุนไพรเผ็ดร้อนพวยพุ่งออกมาพร้อมกับไอน้ำ และเมื่อหมอกควันจางลง ที่ก้นหม้อเหลือเพียงเศษกากตัวยาบางส่วน กับยาเม็ดสีน้ำตาลขนาดเท่าลูกแก้วประมาณเจ็ดถึงแปดเม็ด

หม้อซ้ายคือ "กานปี้ชิงตัน" มีฤทธิ์ขับความเย็นและล้างปอด กล่าวโดยง่ายคือใช้รักษาโรคระบบทางเดินหายใจในยุคปัจจุบัน

หม้อขวาคือ "เสวี่ยเฉิง" ชื่อเดียวกับผลไม้ ใช้สลายลิ่มเลือดและห้ามเลือด เหมาะสำหรับรักษาอาการบาดเจ็บภายนอก

ทั้งสองชนิดนี้จัดเป็นยาขั้นต้น ใช้วัตถุดิบไม่ยาก ปรุงได้ไม่ซับซ้อน ถือเป็นยาที่ผู้ฝึกตนมักพกติดตัวไว้ประจำ ถึงอย่างนั้น การที่ต้องเป็นผู้มีพลังถึงจะปรุงยาได้ ก็นับเป็นอุปสรรคใหญ่สำหรับการแพร่หลายในหมู่ชาวบ้าน ในโลกของหลิวชูเยว่เป็นเช่นไร ที่นี่ก็เช่นกัน

เฉินเสวียนหยิบยาออกมาถือไว้ในมือ พินิจดูอย่างละเอียด—ยาเม็ดพวกนี้เปียกชุ่มทั่วทั้งเม็ด ผิวเรียบลื่น ราวกับถูกกาลเวลาขัดเกลามาอย่างยาวนาน ตามปกติแล้วควรทดลองฤทธิ์ยาทันที แต่เขากลับมั่นใจลึก ๆ ว่ายาเหล่านี้ต้องได้ผลตามที่วิชาสมุนไพรและโอสถได้อธิบายไว้แน่นอน

ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าที่วุ่นวายก็ดังขึ้น ขัดจังหวะการชมของเฉินเสวียน

มีลูกค้ามาแล้ว

"ยินดีต้อ...นรับ..."

เขาเงยหน้าขึ้น ยิ้มได้ครึ่งเดียวก็ชะงัก

เพราะผู้ที่เดินเข้าร้านมานั้น ไม่ใช่แค่คนเดียว แต่เป็นถึงสี่คน!

และนี่ก็ไม่ใช่เรื่องที่น่าปวดหัวที่สุดเสียด้วย

สิ่งที่น่าปวดหัวกว่าคือ พวกเขาทุกคนใส่เกราะโลหะเต็มตัวราวกับนักรบโบราณที่เดินออกมาจากพิพิธภัณฑ์ เสื้อคลุมและแผ่นอกของพวกเขาเต็มไปด้วยฝุ่น และยังเห็นคราบเลือดสีแดงคล้ำปะปนอยู่ ที่มือแต่ละคนถือหอกและดาบซึ่งมีรอยเลือดสดใหม่เกาะอยู่ในร่องใบมีด และหยดลงพื้นอย่างต่อเนื่อง

พื้นฉันเพิ่งถูเมื่อวานเองนะ!

พวกนี้ชัด ๆ ไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน

หากจะเปรียบว่าไอสังหารของหลิวชูเยว่เป็นแบบแฝงเร้นกลมกลืน คนกลุ่มนี้ก็เปิดเผยอย่างไม่ปิดบัง แม้แต่แววตาที่ลอดออกมาจากหมวกเกราะยังเปล่งประกายอำมหิต เห็นได้ชัดว่าขอแค่มีคำพูดผิดเพียงคำเดียว หัวเขาอาจหลุดออกจากบ่าได้ในทันที

แต่เฉินเสวียนก็ไม่ได้กังวลเรื่องความปลอดภัยมากนัก ในเมื่อพวกเขาไม่ได้เข้ามาเพื่อซื้อบุหรี่หรือของเบ็ดเตล็ด ก็แปลว่าเป็นแขกพิเศษแน่นอน

ในขณะเดียวกัน พวกเขาทั้งสี่ก็มีท่าทางงุนงง มองซ้ายขวาเหมือนประหลาดใจที่ร้านนี้ต่างจากที่เคยพบเจอ

เมื่อเงียบกันไปอยู่ครู่หนึ่ง เฉินเสวียนจึงตัดสินใจเป็นฝ่ายทำลายความเงียบ และชิงควบคุมสถานการณ์ไว้ก่อน...ก็ในคู่มือผู้จัดการร้านระบุไว้ว่า ต้อง "ต้อนรับแขกทุกคนด้วยความกระตือรือร้น" ไม่ใช่หรือ?

"Hello, what can I help you?"

คำถามนี้รวบรวมทักษะภาษาอังกฤษที่เขาสั่งสมมากว่ายี่สิบปี

เหตุผลที่เลือกพูดอังกฤษก็ง่ายมาก เพราะในประเทศไม่มีใครแต่งเกราะเต็มตัวแบบนี้แน่ ต่อให้พูดจีนไป พวกเขาก็คงฟังไม่รู้เรื่องอยู่ดี เหมือนกับที่พวกเขาไม่ตอบรับประโยค "ยินดีต้อนรับ" เมื่อครู่นั้นเลย

ในฐานะผู้จัดการร้าน ต้องพลิกแพลงให้ไว

"สารเลว เป็นพวกอังกฤษ!"

"ระวังการซุ่มโจมตี!"

ไม่คาดคิดเลยว่าอีกฝ่ายจะกลายเป็นฝ่ายตื่นตระหนกขึ้นมาทันที อาวุธที่ก่อนหน้านี้ยังอยู่ในท่าคุมเชิง ก็ถูกชักขึ้นมาทันที หันปลายแหลมเข้าหาเฉินเสวียนจากหลายทิศทางพร้อมกัน!

แต่สิ่งที่ทำให้เฉินเสวียนอดกลั้นไม่ไหวที่สุดคือ คนพวกนี้พูดภาษาจีนได้คล่องปร๋อ แถมยังสำเนียงเสฉวนอีก!

นี่พวกนายตาบอดกันหมดเหรอ?

ฉันเป็นลูกหลานชาวจีนทั้งแท่ง หน้าตามีตรงไหนที่เหมือนฝรั่งบ้าง?

ยิ่งไปกว่านั้น พวกนายใส่ชุดเกราะแบบตะวันตกแท้ ๆ ก็ควรจะพูดภาษาอื่นสิ! เล่นแบบนี้ กลายเป็นเขากลายเป็นคนต่างชาติซะเองเรอะ?

"หยุด!" คนที่ยืนอยู่ด้านหน้าสุดยกมือขวาขึ้นพลางกล่าว

แม้เสียงไม่ดัง แต่กลับมีอำนาจชี้ขาด พริบตาเดียว อัศวินเกราะทั้งสามข้างกายก็หยุดนิ่งทันที ไม่ได้รุกคืบเข้ามาอีก

คราวนี้เองเฉินเสวียนถึงได้สังเกตว่า ผู้นำของกลุ่มกลับเป็นคนที่เตี้ยที่สุดในทั้งสี่

"เขายังไม่ได้พูดอะไรเพื่อปกป้องตัวเอง ข้าอยากฟังคำอธิบายก่อนค่อยตัดสินใจ" เธอพูดอีกครั้ง "เจ้าเป็นสายลับของอังกฤษหรือไม่?"

แม้ใจอยากจะด่าออกไปสักสองสามคำ แต่ด้วยความที่อีกฝ่ายเป็นแขก เขาจึงพูดอย่างสุภาพแทนว่า "ล้อเล่นแล้ว ผมไม่ใช่แน่นอน"

คราวนี้เขากลับมาพูดภาษาจีนแบบคุ้นเคย

"อืม... ถ้าเช่นนั้น คงเป็นความเข้าใจผิด เก็บอาวุธเถอะ" ผู้นำกล่าวพลางโบกมือ จากนั้นก็หันมากล่าวขอโทษเฉินเสวียนว่า "ขอโทษด้วยที่ทำให้เจ้าตกใจ เรากำลังถูกศัตรูไล่ล่า จึงต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ"

ง่ายขนาดนั้นเลยเหรอ?

แบบนี้มันไม่เรียกว่าระมัดระวังแล้วมั้ง?

ที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าคือ คนอื่น ๆ ก็ไม่โต้แย้งใด ๆ เลย ยอมรับคำตัดสินของหัวหน้าทันที

"แล้วคุณไม่กลัวว่าผมจะโกหก?" เฉินเสวียนอดถามอย่างสงสัยไม่ได้

"พระเจ้าบอกข้าว่า เจ้าไม่ได้โกหก" อีกฝ่ายพูดพลางถอดหมวกเกราะออก เผยให้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริง เธอเป็นหญิงสาววัยเยาว์ มีผมสั้นสีทองระยับ ดวงตาสีเขียวมรกตเปล่งแสงอย่างลึกลับ แม้จะดูอ่อนล้าอย่างเห็นได้ชัด แต่ความงดงามของเธอกลับไม่ถูกบดบังแม้แต่น้อย เสียงของเธอแหบเล็กน้อย และมีโทนเสียงออกกลาง ๆ จึงทำให้แยกเพศได้ยากเมื่อตอนยังสวมหมวกเกราะ

ขณะที่เธอพูด ดูมั่นใจมาก ราวกับไม่มีข้อสงสัยใดในคำพูดนั้น ไม่เพียงแค่เธอ สามผู้ติดตามก็มีสีหน้าเห็นเป็นเรื่องปกติเช่นกัน

"แล้วพวกคุณเป็นคนประเทศไหนกัน?" เดิมทีเฉินเสวียนตั้งใจจะถามว่าทำไมพูดภาษาจีนได้ แต่ก็สังเกตเห็นว่า ปากของพวกเขาไม่ได้ขยับตามเสียงที่ได้ยิน เหมือนกับดูหนังพากย์ไทยที่ปากไม่ตรงกับเสียง การสื่อสารที่ลื่นไหลนี้ ไม่ได้มาจากการพูดภาษาเดียวกัน แต่เป็นเพราะมีพลังพิเศษบางอย่างปรับเปลี่ยนการรับรู้ของทั้งสองฝ่าย

คิดให้ดี คงเป็นความสามารถของร้านนั่นเอง—ในเมื่อจะต้องรับแขกจากสารพัดโลก ถ้าเจ้าของร้านพูดกับใครไม่ได้ แล้วจะค้าขายยังไงกันล่ะ?

"พวกเราเป็นชาวฝรั่งเศสแน่นอน" เธอตอบอย่างไม่ปิดบัง พร้อมน้ำเสียงภาคภูมิ

ฝรั่งเศส... ไม่แปลกใจเลยที่เห็นแค่ภาษาอังกฤษก็เดือดดาล ขึ้นชื่อว่าคู่อาฆาตโดยกำเนิดจริง ๆ

"อย่างนี้นี่เอง ผมชื่อเฉินเสวียน เป็นผู้จัดการร้านนี้ แล้วคุณชื่ออะไรครับ..."

"ฌาน ดาร์ก" หญิงสาวตอบเรียบ ๆ

อ๊ะ? ชื่อฟังดูคุ้นมาก

เฉินเสวียนรีบเสิร์ชจากคอมพิวเตอร์ทันที แล้วก็พบว่านามนี้มีอีกชื่อหนึ่ง

ชื่อที่ทั้งโด่งดังและแพร่หลายกว่าหลายร้อยเท่า—

"...โจนออฟอาร์ก?"

"ใช่ มีอะไรแปลกงั้นเหรอ?" เธอเอียงคอถามด้วยความงุนงง

ดูเหมือนเธอจะคิดว่าแค่ย้ำชื่อเดิมอีกครั้งเท่านั้น

แต่สำหรับเฉินเสวียนแล้ว ชื่อโจนออฟอาร์กนั้นเต็มไปด้วยความหมาย! แม้จะรู้เพียงคร่าว ๆ จากพลัง "รู้กว้างทั้งอดีตและปัจจุบัน" ว่าเธอคือวีรสตรีผู้กอบกู้ฝรั่งเศสในยามวิกฤต เรื่องราวลึก ๆ ยังจำไม่ค่อยได้ แต่แค่เปิดหน้าวิกิพีเดียดูก็รู้หมดแล้ว

ฌานไม่ได้ใส่ใจต่อท่าทีแปลกประหลาดของเขา กลับกล่าวต่ออย่างจริงใจว่า "แม้ข้าจะไม่เข้าใจว่าทำไมเจ้าถึงมาเปิดร้านในที่แบบนี้ แต่พวกข้ากำลังต้องการความช่วยเหลือ น้ำอุ่น ผ้าเช็ดตัว ผ้าพันแผล สุราแรง...หากเจ้าให้ได้ ข้าขอรับรองในนามนักบุญหญิงว่า เจ้าจะได้รับการตอบแทนในภายหน้า"

"มีคนในกลุ่มคุณบาดเจ็บเหรอ?"

เธอพยักหน้า

"ให้ผมดูหน่อย"

"เจ้ารู้จักวิชาแพทย์ด้วยงั้นหรือ?"

"แน่นอน" เฉินเสวียนตอบโดยไม่ลังเล "โดยเฉพาะบาดแผลภายนอก ผมเชี่ยวชาญเป็นพิเศษ"

เขาแน่นอนว่าไม่เคยเรียนแพทย์ แต่ก็ไม่ใช่ปัญหา ในเมื่อในมือเขามีตัวยาที่เพิ่งปรุงเสร็จ! ช่วงที่โจนออฟอาร์กเคยมีชีวิตนั้น มีแต่ศึกระหว่างฝรั่งเศสกับอังกฤษ การบาดเจ็บย่อมเป็นแผลจากหอกดาบ ซึ่งเหมาะอย่างยิ่งที่จะทดสอบฤทธิ์ของ "เสวี่ยเฉิง"

"ยอดเยี่ยม!" ฌานมองสบตากับลูกน้องแล้วพยักหน้า ก่อนหันกลับมาเรียกเฉินเสวียน "เชิญทางนี้"

พอเดินออกหน้าร้าน เฉินเสวียนก็อดตกตะลึงไม่ได้

ภายนอกเต็มไปด้วยคบไฟเคลื่อนไหว เงาร่างของผู้คนและม้ากำลังวิ่งวุ่นในยามค่ำคืน เฉินเสวียนลองกะคร่าว ๆ ว่าคนใกล้ ๆ อย่างน้อยก็มีร้อยคน

นี่ร้านบ้าอะไร! วาร์ปตรงเข้าไปกลางสมรภูมิยุทธการอังกฤษ-ฝรั่งเศสเลยหรือไง?

ถึงจะอยากดึงลูกค้าให้ได้ทุกมิติ แต่แบบนี้มันเกินไปแล้ว!

สิ่งที่เขาสังเกตอีกอย่างคือ เหล่าทหารส่วนมากดูอิดโรยเต็มที่ เสื้อผ้าเลอะเทอะ แววตาหมดแรง และทุกคนต่างมองฌานด้วยแววตาร้อนรนและกังวล นั่นทำให้เฉินเสวียนรู้สึกประหลาดใจอยู่ไม่น้อย

เท่าที่เขาจำได้ เหตุที่ฌานกลายเป็นตำนาน ก็เพราะเธอเป็นนักรบผู้ไร้พ่าย พาไพร่พลชนะศึกครั้งแล้วครั้งเล่า แทบไม่เคยแพ้เลยสักครั้ง

แต่กองทัพที่อยู่ตรงหน้ากลับให้ความรู้สึกต่างกันอย่างสิ้นเชิง