บทที่ 23 : สายตาทั้งหมู่บ้านจับจ้อง

บทที่ 23 สายตาทั้งหมู่บ้านจับจ้อง

ภาพที่ชิซุยใช้ด้ามดาบฟาดใส่เขาจนสลบวาบขึ้นในหัว ชิบะล่วงรู้มันก่อนจะเกิด เขาเปิดใช้ญาณแห่งอนาคตไว้ตั้งแต่ก่อนโยนหินขึ้นฟ้า!

อาศัยพลังของ โซรุ ผสานกับ วิชาเคลื่อนไหวพริบตา ชิบะถอยหลบออกจากระยะโจมตีได้ทันก่อนดาบจะฟาดเข้ากลางศีรษะ

ทุกอย่างเงียบงันชั่วครู่ ความตึงเครียดแผ่กระจายในอากาศ ทั้งสองต่างรู้ดี—สิ่งที่ชิซุยทำ ไม่ใช่การประลองตามมารยาทปกติ

การซ้อมมือมีไว้เพื่อเปิดเผยเทคนิคของกันและกัน เพื่อเรียนรู้และเติบโต...ไม่ใช่เพื่อ เอาชนะกันจริงจัง

‘เขาไม่ได้มาเพื่อฝึกซ้อม...เขาอยากชนะอย่างแท้จริง และคงอยากกลับไปเล่าให้อิทาจิฟัง ว่าฉันแพ้ เพื่อปลูกฝังในใจว่าฝั่งที่เลือกหมู่บ้านย่อมเหนือกว่า’

“เล่นจัดเต็มตั้งแต่แรกเลยเหรอ?” ชิบะพูดเรียบ ๆ แต่น้ำเสียงสื่อความนัยชัดเจน

“จัดเต็ม? นั่นแค่เรียกเหงื่อเท่านั้น”

และในชั่วพริบตา...ร่างของชิซุยก็หายไปจากฮาคิ ก่อนจะปรากฏขึ้นข้างหลังเขา!

ชิบะรีบทิ้งตัวลงกับพื้น เสียงหวีดแหวกอากาศจากดาบฟาดผ่านเหนือศีรษะอย่างเฉียดฉิว เขาตอบโต้ด้วยการเหวี่ยงขาเตะกลับ แต่กระทบเพียงความว่างเปล่า ชิซุยถอยออกไปเสียก่อนแล้ว

‘เร็วเกินไป… ฉันไม่มีทางโจมตีเขาได้ ต้องเพิ่มความเร็วให้มากกว่านี้!’

ชิบะเรียกพลังของ ผลปีศาจแรงโน้มถ่วง ร่างของเขาเบาจนแทบไร้น้ำหนัก ดาบหนักในมือกลับรู้สึกเบาดุจอากาศ

เขาผสานพลังของโซรุ, วิชาเคลื่อนไหวพริบตา และผลปีศาจเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์

เพียงก้าวเดียว ร่างของเขาราวกับหายวับไปต่อหน้าต่อตา ดาบในมือพุ่งเข้าใส่เป้าหมาย

ชิซุยรับแรงปะทะได้ทัน แต่ต้องถอยออกไปอย่างรวดเร็ว

แววตาของชิซุยเปลี่ยนไป...จากมั่นใจกลายเป็น หวั่นเกรง

เขาไม่อยากเชื่อว่าเด็กอายุอ่อนกว่า แถมยังตาบอด จะต่อกรกับเขาได้ถึงเพียงนี้ ที่น่าหวั่นยิ่งกว่าคือเด็กคนนี้ไม่ได้ยืนอยู่ข้างหมู่บ้าน...แต่เลือกจะยืนอยู่ข้างตระกูลอุจิวะ

‘ฉันต้องใช้ถึงสามเทคนิคเพื่อไล่ทันเขา ในขณะที่เขาใช้แค่ “เคลื่อนไหวพริบตา” เท่านั้น…’

โชคยังดีที่วิชานี้กับฮาคิสังเกตการณ์เป็นเพียงสองอย่างที่สิ้นเปลืองจักระ เพราะผลข้างเคียงจากยาฟื้นพลังยังไม่หมดดี

เมื่อสัมผัสได้ว่าชิซุยกำลังจะพุ่งเข้าโจมตี ชิบะก็เคลื่อนไหวสวนขึ้นไปทันที

ดาบของทั้งสองปะทะกัน เสียงกระแทกของโลหะดังกึกก้อง ชิบะถูกแรงสะท้อนส่งถอยหลัง เพราะน้ำหนักดาบเบาเกินไป

‘เข้าใจแล้ว…ดาบเบาทำให้เร็วขึ้นก็จริง แต่ขาดแรงปะทะ…งั้นถ้าเพิ่มน้ำหนัก...’

ชิบะพุ่งตัวเข้าหาชิซุยอีกครั้ง พร้อมฟันดาบจากด้านบน ชิซุยตั้งดาบรับตามปกติ แต่ในเสี้ยววินาที ชิบะเปลี่ยนแรงโน้มถ่วงของดาบให้หนักขึ้นทันทีมากกว่า 2,000 ปอนด์!

แรงปะทะมหาศาลทำให้ชิซุยต้องหายตัวหลบออกไปทันควัน เหงื่อเย็นผุดเต็มแผ่นหลัง

เขามองกลับไปยังดาบในมือตัวเองมีรอยร้าวเล็ก ๆ ปรากฏอยู่บนใบดาบเหล็ก

‘เด็กนี่มันอะไรกันแน่...ตอนแรกก็ช้า พออีกทีเร็วพอจะตามฉันทัน…ตอนแรกก็ดาบเบาแทบไม่มีแรง พออีกทีเกือบทำดาบฉันหัก...!’

อะดรีนาลีนพลุ่งพล่าน ชิบะพุ่งเข้าโจมตีต่อ ดาบในมือฟาดใส่ชิซุยอย่างต่อเนื่อง เสียงปะทะดังกึกก้องทุกครั้งที่เหล็กกระทบเหล็ก

ยิ่งเวลาผ่านไป พลังและความเร็วของทั้งคู่ก็เพิ่มขึ้น ดาบของชิบะหนักบ้างเบาบ้างตามแรงโน้มถ่วงที่เขาควบคุม ส่วนชิซุยก็ตั้งรับได้ดีขึ้นเรื่อย ๆ

ใบหน้าของชิบะเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น เขาพุ่งดาบไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ร่างกายเบาราวกับอากาศ ดาบในมือพุ่งออกเป็นเงาเลือน

ชิซุยเองก็ไม่ยอมแพ้ เขาตั้งท่าปัดป้องทุกการโจมตีอย่างแม่นยำ

แม้ไม่มีการตกลงกัน แต่ทั้งคู่เหมือนจะเข้าใจกันโดยไม่ต้องพูด พวกเขาจะใช้จักระแค่กับ “เคลื่อนไหวพริบตา” เท่านั้น ส่วนการโจมตีจะอาศัย “ดาบ” อย่างแท้จริง

นี่คือการประลองที่บริสุทธิ์ที่สุด ระหว่าง ชิบะ ผู้ใช้ดาบ กับ ชิซุย จ้าวแห่งความเร็ว

อุดมคติทั้งสองกำลังชนกันกลางสนามรบ โดยมีอิทาจิเป็นเดิมพัน

ท่ามกลางกลีบดอกซากุระที่โปรยปราย สองเงาหญิงสาวกำลังเดินทอดน่องอย่างสง่างามใต้เงาไม้ที่กำลังผลิบาน

ต้นฤดูใบไม้ร่วงมาเยือนแล้ว...และช่วงที่กลีบดอกซากุระร่วงหล่นอย่างแผ่วเบานี้ คือตอนที่เขตตระกูลอุจิวะงดงามที่สุดแห่งปี หากผู้คนในหมู่บ้านได้เห็นภาพนี้ คงได้แต่ทอดตามองด้วยความอิจฉาในความงามที่แสนเงียบสงบ

“ต้นไม้ของพวกเธอสวยจังเลยนะ”

หญิงสาวผู้มีผมแดงเพลิงเอื้อมมือออกไปรับกลีบดอกหนึ่งที่ปลิวลอยลงมา สีของมันแดงราวกับเส้นผมของเธอเอง เธอคือ อุซึมากิ คุชินะ หญิงสาวผู้หลงใหลในดอกซากุระ

กลีบซากุระในมือพาเธอย้อนนึกถึงวันแรกที่ได้พูดกับผู้ชายคนนั้น นามิคาเสะ มินาโตะ

วันนั้น เธอถูกพี่ชายของเพื่อนร่วมชั้นกลั่นแกล้ง ต้องดึงผมตัวเองจนหลุดเพื่อหลบหนี ก่อนจะหันกลับไปจัดการคนพาลจนหมอบ ทั้งหมดนั้น เธอทำด้วยตัวเองภายใต้สายตาของมินาโตะที่ยืนมองอยู่จากมุมสูง...โดยไม่คิดจะเข้าช่วย

เพราะเขารู้เธอไม่ใช่คนที่รอให้ใครมา “ช่วยเหลือ”

แม้ในใจจะรู้สึกเสียดายที่มินาโตะไม่อาจมาร่วมชมดอกไม้กับเธอในวันที่งดงามเช่นนี้ แต่คุชินะก็เข้าใจดีว่าสามีของเธอไม่มีทางเลือก สิ่งที่เธอต้องการในตอนนี้มีเพียงแค่ปลอบโยนเขา

เพราะไม่ใช่เพียงมินาโตะที่เศร้าเสียใจกับการจากไปของศิษย์รัก...คุชินะเองก็ยังคงเจ็บปวดอย่างเงียบงันกับความตายของโอบิโตะ

เธอเก็บความไม่สบายใจไว้ภายใน ขณะที่อุจิวะ มิโคโตะ พาเธอเดินชมซากุระบานในเขตตระกูลอุจิวะ

“เธอมาที่นี่เมื่อไหร่ก็ได้นะ ถ้าใครกล้าขวางล่ะก็ ส่งมาหาฉัน ฉันจัดการให้เอง” มิโคโตะพูดพลางง้างแขนล้อเล่น พร้อมทำท่ากล้ามโตอย่างขำขัน

คุชินะหลุดยิ้มออกมา แม้เพียงชั่วครู่ก็ช่วยคลายความเศร้าในใจได้บ้าง...แต่ไม่นาน สีหน้าของเธอก็กลับไปหม่นหมองดังเดิม

ในฐานะอุซึมากิ คุชินะมีร่างกายแข็งแกร่งกว่านินจาทั่วไป และมีพรสวรรค์อันเป็นเอกเมื่อกล่าวถึง “คาถาผนึก”

โซ่กลายพันธุ์ของเธอแข็งแกร่งถึงขนาดผนึกคุรามะจิ้งจอกเก้าหางผู้ทรงพลังที่สุดในบรรดาสัตว์หางทั้งสิบไว้ได้อย่างง่ายดาย

ระดับพลังของเธออยู่ที่โจนินระดับสูงจนอาจเทียบเทะคาเงะระดับต่ำได้ แต่พลังของเธอนั้น...กลับไม่มีวันได้ใช้

คุชินะเป็นสถิตร่างของคุรามะ อาวุธที่ล้ำค่าสูงสุดของโคโนฮะ สัตว์หางก็เหมือนอาวุธนิวเคลียร์ มีไว้เพื่อถ่วงดุล มากกว่าการนำออกมาใช้งาน

เพราะเหตุนี้เอง คุชินะจึงไม่สามารถออกจากหมู่บ้านได้เลย และไม่ต้องพูดถึงการเข้าร่วมสงคราม

แม้โคโนฮะจะสูญเสียกำลังระดับคาเงะถึงสามคน แต่ก็ยังคงเป็นหมู่บ้านที่แข็งแกร่งที่สุด... เพียงเพราะพวกเขายังมีคุชินะและคุรามะอยู่

“อย่าทำหน้าแบบนั้นเลย คุชินะ หมู่บ้านแค่อยากปกป้องเธอ” มิโคโตะเอื้อมมือแตะบ่าเธอเบา ๆ ด้วยความห่วงใย

สองสาวเดินลัดเลาะไปใต้ร่มเงาซากุระที่กำลังโปรยปราย สลับพูดคุยและหัวเราะบ้างประปราย จนกระทั่งเสียงประหลาดบางอย่างดึงความสนใจของทั้งคู่ไปทันที

แคร๊ง! ฉับ! วื้ด!

เสียงโลหะกระทบกันดังต่อเนื่องในจังหวะที่รวดเร็วอย่างไม่น่าเชื่อ ทั้งสองเคยฝึกฝนดาบมาก่อน แต่เสียงที่ได้ยินนี้ไม่เหมือนกับการซ้อมมือธรรมดา จังหวะที่ดาบกระทบกันนั้นน้อยกว่าหนึ่งในสี่วินาทีก่อนจะฟาดอีกครั้ง!

พวกเธอรีบตามเสียงไปยังสนามฝึก แล้วสิ่งที่เห็นคือ... เงาสองเงาพุ่งเข้าปะทะกันด้วยความเร็วที่แม้แต่พวกเธอยังแทบตามไม่ทัน

มิโคโตะเบิกตากว้างก่อนเนตรวงแหวนจะเบิกบานเป็นสีเลือดทันที ส่วนคุชินะต้องหรี่ตามอง พยายามเพ่งเพื่อดูให้ชัด แม้จะจับจังหวะการเคลื่อนไหวได้ แต่ก็ยังมองไม่เห็นใบหน้าของทั้งสองชัดนัก

ทว่าเมื่อมองต่อไปสองเงานั้นราวกับเต้นรำกลางสมรภูมิ แต่ละการโจมตี ทั้งฟาด ฟัน หลบ ปัด ป้อง...เร็วเกินเสียง รุนแรงเกินคำบรรยาย

“นั่นมัน...อุจิวะ ชิซุย!?” มิโคโตอุทานออกมาเพื่อให้คุชินะเข้าใจ แต่ก็สร้างคำถามใหม่ขึ้นในใจเธอทันที

‘ถ้านั่นคือชิซุย...แล้วคนที่เขากำลังซ้อมด้วยคือใครกัน?’

มันไม่แปลกที่ชิซุย ผู้ได้รับฉายาจากวิชาเคลื่อนไหวพริบตา จะเร็วถึงเพียงนี้ แต่ชายหนุ่มอีกคนที่ดวลดาบกับเขาได้สูสี ทั้งที่ดูอายุไล่เลี่ยกัน เขาเป็นใคร?

ขณะที่คุชินะยังคงสงสัย มิโคโตะที่ยืนข้าง ๆ กลับกำลังตะลึงจนลืมหายใจ…

‘อุจิวะ ชิบะ? เป็นไปได้ยังไงกัน! ฉันถึงกับต้องเปิดเนตรวงแหวนเพื่อจะมองการเคลื่อนไหวของเขาให้ชัด?!’

เมื่อชั่วโมงก่อน เขายังนั่งพูดคุยกับสามีของเธออยู่เลย แล้วตอนนี้กลับกำลังประลองกับชิซุยในระดับที่สูสี สำหรับมิโคโตะแล้ว ชิบะคือเด็กหนุ่มผู้เฉลียวฉลาด พูดจาลึกซึ้งและมีฝีมือดาบพอตัว แต่เธอไม่เคยคาดคิดว่าเขาจะ ตามทันชิซุยได้!

หลายสิบวินาทีผ่านไป มิโคโตะถึงได้สติกลับมา เนตรวงแหวนจางหายอย่างช้า ๆ

และในขณะนั้นเอง ชิบะซึ่งกำลังจดจ่อกับการต่อสู้เผลอปล่อยคลื่นฮาคิสังเกตการณ์ออกไปโดยไม่ตั้งใจ

เมื่อฮาคิของเขากวาดผ่านร่างของคุชินะ ร่างกายของเธอถึงกับสะดุ้ง รูม่านตาหดแคบลงทันที เธอยกมือแตะหน้าท้องโดยอัตโนมัติ สัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหวของ บางสิ่ง ที่สิงสถิตอยู่ในนั้น

“นั่นมันอะไรกัน ผู้หญิง!?” เสียงคำรามแฝงความเคียดแค้นดังขึ้นในจิตใจเธอ

คุรามะ จิ้งจอกเก้าหางที่สงบนิ่งมานานหลายปีกลับตื่นขึ้นมาเพราะพลังปริศนาเพียงชั่วพริบตา

ทันใดนั้น...จักระสีแดงก็โอบล้อมร่างของคุชินะเอาไว้ จิ้งจอกเก้าหางใช้วิสัยทัศน์ร่วมกับเธอทันที และดวงตาที่เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวก็จับจ้องไปยังชิบะที่กำลังต่อสู้อยู่

“ไอ้เด็กนั่น !?”

แม้จะรู้สึกถึงพลังอาฆาตแผ่เข้ามา ชิบะกลับไม่หวั่นไหว เขายังคงต่อสู้อย่างมั่นคง เพราะรู้ดีว่า คุรามะไม่มีทางหนีออกจากภาชนะได้

‘พอแล้ว!’

คุชินะปิดตาลง ก่อนจิตของเธอจะหลุดเข้าสู่พื้นที่ในใจ

เธอเรียกโซ่กลายพันธุ์ออกมาจากร่าง มันแหวกอากาศพุ่งเข้าไปมัดร่างจิ้งจอกไว้แน่นหนา จักระสีแดงพลันสลายไป

“อย่าคิดว่าฉันจะปล่อยให้เธอกำเริบได้นานนะ! วันหนึ่ง ฉันจะหลุดออกไปแน่!”  เสียงของคุรามะคำรามลั่น แต่ยังไม่ทันพูดจบ โซ่เส้นหนึ่งก็พุ่งเข้ารัดปากมันแน่นหนา

คุชินะลืมตาตื่นกลับมา ในขณะที่มิโคโตะยังยืนงุนงงไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น คุชินะจ้องไปยังชิบะ พลางถามออกมาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาแต่เด็ดขาด

“มิโคโตะ...เด็กคนนั้นคือใคร?”

“เขาชื่อชิบะ...อุจิวะ ชิบะ”

ได้ยินชื่อนั้น คุชินะก็สะดุดขึ้นทันที ความทรงจำเก่าแล่นวาบกลับมา

‘อุจิวะ...เด็กตาบอดคนนั้นเหรอ?!’

ความสนใจของเธอเริ่มจุดติดอย่างไม่รู้ตัว เด็กคนนั้นทำอะไรลงไปถึงได้ปลุกคุรามะให้ตื่นขึ้น?

เธอรู้แน่แล้ว เธอต้องไปคุยกับเขาด้วยตัวเอง!