บทที่ 17 : การต่อสู้กับโจนิน

บทที่ 17 : การต่อสู้กับโจนิน

ริมขอบป่าทึบ ชิบะและฮันบิยืนมองสะพานคันนะบิซึ่งมีทหารลาดตระเวนอย่างแน่นหนา ชิบะหลับตาเล็กน้อย ขยายฮาคิสังเกตครอบคลุมทั่วสะพาน รวมถึงป่าฝั่งตรงข้าม

"ข่าวกรองถูกต้อง มีจูนินเก้าคนกับโจนินสามนายประจำการบนสะพาน แต่ฉันสัมผัสได้ถึงจูนินอีกสี่คนซ่อนอยู่ใต้ดิน พวกมันเป็นนินจาอิวะ คงมีอุโมงค์เชื่อมโยงทั่วพื้นที่" ชิบะกล่าวเสียงเรียบ

"งั้นยิ่งยุ่งยากเข้าไปใหญ่..." ฮันบิขมวดคิ้ว ขบคิดหาทางออก

"...แต่ฉันมีความเห็นว่า เราไม่ควรถอย เราควรสู้"

"อะไรนะ? จะสู้กับพวกนั้นเนี่ยนะ!? แค่หนียังแทบไม่มีหวังเลย จะไปฆ่าได้ยังไง!" ฮันบิเสียงดังปฏิเสธทันควัน

"ถ้าเราจัดการโจนินทั้งสามได้ จูนินที่เหลือก็ไม่ใช่ปัญหา"

ชิบะไม่ได้พูดเล่น เขาจำได้ว่าอีกไม่นาน รินจะถูกลักพาตัว โอบิโตะจะ ‘ตาย’ ในภารกิจ คาคาชิจะหมดสติ และมินาโตะจะต้องลุยเดี่ยว ทำลายสะพานคันนะบิและกอบกู้ภารกิจทั้งหมดไว้ได้

หากเขาและฮันบิสามารถสานต่อภารกิจนี้แทนทีมคาคาชิได้ ก็จะได้รับเครดิตมหาศาล

"ฮันบิ เชื่อฉันเถอะ ฉันมั่นใจว่าเราทำได้ แถมแผนนี้จะลดความเสี่ยงของนายลงมาก"

ฮันบิเหลือบมองชิบะ เขาไม่ได้มองเด็กคนนี้เป็นแค่ลูกทีมอีกต่อไป...แต่เป็นเพื่อน และตอนนี้ เพื่อนคนนั้นกำลังขอให้เขาเชื่อใจ

"...ว่ามาเลย ฉันฟังอยู่"

เสียงกระแทกดังสนั่น ต้นไม้หลายต้นล้มฟาดลงบนสะพานคันนะบิ

เหล่านินจาอิวะพากันหันไปมอง เห็นเด็กชายคนหนึ่งวิ่งหนีเข้าป่าลึก ดูยังไงก็ไม่เกินแปดขวบ

สามโจนินสบตากัน ก่อนสื่อสารด้วยภาษามือลับ หนึ่งในนั้นพร้อมลูกทีมสามคนรีบติดตาม ส่วนที่เหลือยังคงเฝ้าสะพานอย่างระแวดระวัง

ชิบะสัมผัสถึงพวกที่ไล่ตาม ความเร็วพวกมันเร็วกว่าเขาหลายเท่า ทว่าเขารู้สึกโล่งใจที่ศัตรูส่งมาแค่หนึ่งหน่วย

ขณะวิ่งหลบการโจมตีระยะไกล เขาหายใจหอบ ขาสั่นระริก แต่ยังฝืนวิ่งต่อจนถึงเป้าหมายกองไฟขนาดใหญ่กลางป่าทึบ เปลวไฟสะท้อนกับเงามืดรอบด้านอย่างน่ากลัว

เขาหยุดวิ่ง ยืนนิ่งอยู่หน้ากองไฟเผยให้เห็นว่าเขาตาบอด!

ฟิ้ว!

จากเงามืดปรากฏร่างเงาสองตนในชุดพราง คือร่างแยกเงาของชิบะ ทั้งสามล้อมศัตรูเอาไว้

"อะไรฟะ? เด็กตัวเล็กๆ จักระต่ำเตี้ย คิดจะล้อมโจนินกับจูนินเนี่ยนะ? หมู่บ้านโคโนฮะถึงขั้นส่งเด็กสติไม่ดีมารบแล้วเรอะ?" หนึ่งในศัตรูหัวเราะเย้ยหยัน

แต่ทันใดนั้น ภาพตัวเองถูกชูริเคนเสียบเข้าตาแล่นวาบในหัวของชิบะ! เขาเอนศีรษะหลบอย่างฉิวเฉียด ชูริเคนพุ่งผ่านหน้าราวสายลมมีคม

‘เวรเอ๊ย!’

แม้ภายนอกเขาจะสงบนิ่ง แต่ภายในกลับแทบล้มทั้งยืนเขาเพิ่งเห็น "ความตาย" ของตัวเองครั้งแรกผ่านฮาคิ

เขาพุ่งเข้าฟันใส่ศัตรูทันที ทว่าอีกฝ่ายปัดด้วยคุไนเพียงข้างเดียว ราวกับร่างเขาไม่มีน้ำหนัก

ภาพอีกเล่มของคุไนพุ่งเสียบเข้ากะโหลกเขาฉายวาบ ชิบะรีบกระโดดหลบก่อนคุไนเฉือนหน้าผาก

เขาหายใจถี่ เหงื่อชุ่มหน้าผาก ทุกครั้งที่ดาบปะทะกัน ภาพความตายก็แล่นเข้ามาในหัวเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

แต่ความทรงจำของฟูจิโทระในอีกชีวิตหนึ่งยังตรึงสติไว้ได้

‘ใจเย็นไว้ชิบะ ขอแค่หยุดมันได้ครึ่งวินาทีก็พอ!’

เขามองเห็นร่างแยกเงากำลังถูกจูนินรุมบีบพื้นที่ เหลือแค่เวลาไม่นานก่อนทุกอย่างจะพัง

เขาควักเม็ดยาดำกลิ่นฉุนออกมากลืนลงคอเม็ดยาทหารทำให้จักระกลับมาเต็ม ความเมื่อยล้าหายเป็นปลิดทิ้ง

แม้ระบบเทมเพลตจะไม่ได้เพิ่มพลังโดยตรง แต่ร่างกายเขาถูกขัดเกลาจากการฝึกฝนเข้มข้นจนใกล้ระดับจูนินเต็มขั้น ทว่าเมื่อต้องแบ่งจักระสร้างร่างแยกเงา ทำให้พลังกลับมาอยู่ในระดับเกะนินเท่านั้น

ศัตรูมองภาพเด็กที่กินยาเพื่อเพิ่มพลังอย่างระแวดระวัง นี่ไม่ใช่แค่การลอบโจมตีธรรมดา ทั้งสองฝ่ายยืนนิ่ง ประจันหน้า ขณะที่ร่างแยกเงายังสู้กับจูนินด้านหลัง

ทันใดนั้น โจนินพุ่งคุไนทั้งสองเล่มด้วยความเร็วสูง พร้อมร่ายคาถามือที่เร็วจนมองแทบไม่ทัน

ชิบะใช้ดาบฟันคุไนเล่มแรกพ้นจากอากาศ เล่มที่สองพุ่งผ่านเข้าแทงไหล่จนลึกถึงกระดูก

ภาพหอกดินพุ่งเสียบร่างเขาวาบขึ้นอีกครั้ง เขากระโดดหลบ แต่อีกเสี้ยววินาที หินแหลมพุ่งจากพื้นแทงเข้าน่องซ้าย เขาเซล้ม ขาเจ็บจนแทบลุกไม่ไหว

แม้ต้องกระโดดขาเดียว เขายังยกดาบรับดาบสั้นของศัตรูไว้ได้อย่างฉิวเฉียดแรงปะทะผลักร่างเขากระเด็นชนต้นไม้อย่างจัง ลมหายใจสะดุด

เปลวไฟกลางป่าไหวระริก ล้อมรอบด้วยเงามืดที่เข้มข้นยิ่งขึ้น

ชิบะทรุดกายลงกับพื้น มือกำดาบแน่น ใจเต้นถี่ เข้าใจแล้วถึงช่องว่างของระดับฝีมือ

แม้ชิบะจะมีฝีมือดาบที่เหนือกว่านินจาส่วนใหญ่ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่ทั้งเร็วกว่าและแข็งแกร่งกว่า ดาบเล่มนั้นก็ไร้ความหมาย

เขาฝืนร่างที่เต็มไปด้วยบาดแผลให้ลุกขึ้นอีกครั้ง แม้จะเจ็บแทบขาดใจ ดวงตาที่มองไม่เห็นยังคง “จ้อง” ไปยังโจนินแห่งหมู่บ้านอิวะที่ยืนมองลูกทีมตัวเองด้วยแววตาเอือมระอา

นินจาทั้งสามของอีกฝ่ายยังคงรับมือกับร่างแยกเงาทั้งสองของเขาอย่างยากลำบาก

แต่แทนที่โจนินจะลงมือช่วย เขากลับเลือกเดินออกจากแนวหลังอย่างใจเย็น ปล่อยให้ลูกทีมต่อสู้กันเองโดยไม่ใส่ใจ แล้วจึงเดินเข้าหาชิบะราวกับไม่เห็นว่าเด็กตาบอดตรงหน้าจะเป็นภัยคุกคามแม้แต่น้อย

“สำหรับเด็กตาบอด นายมีสัญชาตญาณการหลบหลีกที่ดีใช้ได้ ถึงอาจจะไม่เฉลียวเท่าไหร่ แต่ก็น่าภูมิใจในพละกำลังที่สร้างขึ้นมาได้ในเวลาสั้น ๆ แบบนี้” เขากล่าว พลางมองดูชิบะเก็บดาบกลับเข้าฝักเหมือนจะยอมแพ้

“แล้วนายก็ยังยอมรับความตายอย่างมีศักดิ์ศรีอีก… วิญญาณนักรบแท้ ๆ เลยนะ”

ยังไม่ทันจบประโยค ขาของชิบะก็ระเบิดพลังในพริบตา

เขาใช้เทคนิคโซรุเพื่อเพิ่มแรงขาอย่างมหาศาล เสริมด้วยวิชาร่างแสงวาบ ทำให้ความเร็วพุ่งทะยานเหนือขีดจำกัด ดาบในฝักพุ่งออกดุจลูกกระสุน ใช้ท่า อิไอโด ฟาดตรงลำคอของศัตรูอย่างแม่นยำ

ขนทั่วร่างของโจนินลุกชันด้วยสัญชาตญาณ เขากระโดดถอยทันที แม้ยังไม่เห็นการโจมตี

ปลายดาบเฉียดผ่านลำคอ ทิ้งรอยเลือดบางเฉียบไว้

แม้จะพลาดการสังหารในดาบเดียว แต่นั่นไม่สำคัญ… เพราะชิบะรู้ว่า เขาชนะแล้ว

จากเงามืดเบื้องหลัง เส้นเงาคล้ายงูคืบคลานจากประกายไฟ สะท้อนเงาเพลิงเข้าสู่ร่มเงาของศัตรูอย่างแนบเนียน

โจนินที่ยังลอยอยู่กลางอากาศ สัมผัสได้ถึงจักระแปลกปลอม แต่สายเกินไป เขาเริ่มร่ายมือหมายจะหนี ทว่าเงาดำได้เชื่อมเข้ากับเงาของเขาเรียบร้อยแล้ว

‘คาถาผูกเงา!’

“เดี๋ยว! ฉันมีข้อมูลสำ”

ไม่ทันจบประโยค ชิบะที่หอบหายใจด้วยบาดแผลทั่วร่างก็ค่อย ๆ ยกดาบขึ้น ก่อนจะเสียบดาบทะลุเข้ากลางดวงตาของศัตรูอย่างไร้ความลังเล ไม่เปิดโอกาสให้ถ่วงเวลา หรือขอชีวิต

[สังหารโจนิน เงื่อนไขความสำเร็จภารกิจบรรลุ]