บทที่ 15 : คำร้องขอ

บทที่ 15 : คำร้องขอ

เมื่อเห็นร่างไร้วิญญาณของนินจาโคโนฮะแปดนายในเต็นท์ หัวหน้าหน่วยจูนินของป้อมถึงกับชะงัก หัวใจหล่นวูบ เขาคาดคิดถึงสิ่งเลวร้ายที่สุดจนกระทั่งเห็นศพนินจาอิวะสี่ร่าง และชิบะนั่งอยู่ท่ามกลางพวกมันอย่างสงบ

บรรยากาศภายในเงียบงันตึงเครียด จูนินยังไม่ลดการ์ดในทันที เขายังคงถืออาวุธในมืออีกพักใหญ่ ก่อนจะถอนหายใจแล้วเก็บมันเข้าฝัก

“อธิบายมา เกะนิน” เขากล่าวเสียงเรียบ ดวงตาจับจ้องเด็กชายตรงหน้า

“ตอนที่ป้อมถูกโจมตี ผมสัมผัสได้ว่าจักระของนินจาที่เฝ้าเต็นท์ทั้งแปดคนหายไป ผมจึงรีบมาดู ไม่แน่ใจว่าพวกเขาหลบจักระเพื่อไม่ให้ดึงดูดศัตรู หรือถูกสังหารไปแล้ว

“แต่พอเข้ามาตรวจสอบ ผมก็พบว่าทุกคนตายหมด และศัตรูกำลังวางยันต์ระเบิด ผมไม่มีเวลาเรียกกำลังเสริม... จึงลงมือเอง”

ขณะพูด ชิบะหยิบแผ่นยันต์ระเบิดหลายแผ่นขึ้นมาเป็นหลักฐาน

จูนินมองเด็กชายตาบอดเงียบๆ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“ความสามารถในการรับรู้ของเธอถึงกับตรวจจับได้ขนาดนั้นเลยเหรอ…” เขาพึมพำเหมือนพูดกับตัวเอง “คงต้องเป็นแบบนั้นสินะ เด็กตาบอดถึงกลายเป็นเกะนินได้”

จากนั้นเขาเงยหน้าขึ้นสบตาชิบะ

“ฉันชื่อ นารา ฮันบิ เพิ่งได้รับคำสั่งให้พาหน่วยออกปฏิบัติการใกล้สะพานคันนะบิเธอสนใจจะร่วมทีมกับฉันไหม?”

คำพูดเรียบง่าย แต่ไม่เปิดเผยรายละเอียดใดๆ เกี่ยวกับภารกิจ

สะพานคันนะบิคือหัวใจของเส้นทางลำเลียงเสบียงของอิวางาคุเระ หากมันพัง ทัพศัตรูจะขาดแคลนทุกอย่าง และแน่นอนว่าที่นั่นคือพื้นที่อันตรายที่สุดแห่งหนึ่งในสมรภูมิ

ฮันบิรู้ดีว่านินจาที่เฝ้าเต็นท์แห่งนี้ล้วนเป็นจูนิน หมายความว่ากลุ่มที่ลอบเข้ามาต้องมีฝีมือระดับเดียวกัน การที่ชิบะสามารถรับรู้และสังหารพวกมันได้ด้วยตัวคนเดียว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาคือ "ทรัพยากรพิเศษ"

ฮันบิไม่สนว่าเขาจะตาบอด สนเพียงว่า "เขาทำอะไรได้บ้าง"

‘เด็กคนนี้จะกล้าร่วมภารกิจเสี่ยงตายไหมนะ… ฉันคงไม่อาจตำหนิเขาหากเขาไม่อยากเข้าไปในจุดที่อันตรายที่สุดของแนวศัตรู’ ฮันบิคิด

แม้เขาอยากรอดจากสงครามนี้แทบขาดใจ แต่เขาก็ไม่คิดจะบังคับใครให้เดินเข้าสู่ภารกิจพลีชีพอย่างที่โฮคาเงะเคยทำ

ชิบะยืดตัวตรง หันไปสบตาเขาอย่างหนักแน่น

“ถ้าท่านยินดีรับ ผมขอร่วมทีมด้วยครับ กัปตันฮันบิ”

ฮันบิยิ้มจางๆ ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป

“พักให้เต็มที่ พรุ่งนี้ออกเดินทาง” เขากล่าว พลางเดินออกจากเต็นท์ ปล่อยให้ชิบะอยู่กับเวรยามใหม่ตามลำพัง

ชิบะไม่พูดอะไรอีก เขาเดินออกจากเต็นท์พลางลดขอบเขตฮาคิสังเกตเหลือเพียงสามฟุตรอบตัว ไม่อยากมองเห็นศพของเพื่อนร่วมรบและศัตรูที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วพื้นที่อย่างชัดเจนอีกต่อไป

กลิ่นคาวเลือด เหล็กไหม้ และเศษเนื้อที่เกรียมยังคงอบอวลไปทั่วฐานบัญชาการ

เมื่อเดินถึงโรงนอน ชิบะเอนกายลงบนเปลผ้า ปิดฮาคิสังเกตลงชั่วคราวเพื่อผ่อนคลาย และหันไปโฟกัสกับระบบเทมเพลตของเขาแทน

[ระบบเทมเพลต]

เจ้าของ : อุจิวะ ชิบะ

ต้นแบบ : ฟูจิโทระ

ความคืบหน้า : 34.6%

สกิลจากต้นแบบ

- วิชาดาบ [ขั้นสูง]

- โซรุ [ระดับปรมาจารย์]

- ฮาคิสังเกต [ระดับปรมาจารย์]

สกิลที่เรียนรู้เอง

- วิชาย่อย (นินจุทสึระดับ D+)

- วิชาดาบระดับ C-

{หมวดความสำเร็จ}

ภารกิจประจำวัน : ฟันดาบ 1,000 ครั้ง (721/1000)

เขาแตะไปที่แท็บ Milestone หน้าจออีกบานก็โผล่ขึ้น

[หมวดความสำเร็จ]:

- ฆ่าเกะนิน (14/1): +0.1%

- ฆ่าจูนิน (5/1): +0.5%

- ฆ่าจูนินอาวุโส (0/1): +5%

- ฆ่าคาเงะ (0/1): +25%

- ฆ่าสัตว์หาง (0/1): ???%

หมวดเกะนินและจูนินเปล่งแสงสีทอง แสดงว่าเขาสามารถรับรางวัลได้แล้ว

เขาแตะเพื่อรับรางวัลทันที ตัวเลขบนหน้าจอเปลี่ยนไป

[หมวดความสำเร็จ]:

ฆ่าเกะนิน (13/10): +0.1%

ฆ่าจูนิน (4/5): +0.5%

เขาเข้าใจทันทีว่าทุกครั้งที่รับรางวัล จำนวนที่ต้องฆ่าจะเพิ่มขึ้นเพื่อแลกรางวัลเดียวกันในครั้งต่อไป

แม้จะช่วยให้เขาพัฒนาเร็วขึ้น แต่ระบบนี้ก็ทำให้เขารู้สึกขัดใจ

ในสงครามอาจจะดูเหมาะสม

แต่เมื่อถึงเวลาสันติ เขาจะต้องฆ่าเกะนินนับพัน จูนินนับร้อยเพื่อแลกเปอร์เซ็นต์เล็กน้อยงั้นหรือ? และชิบะก็ไม่คิดจะลงมือพรากชีวิตคนจำนวนมากเพียงเพื่อผลตอบแทนแค่นั้น

สิ่งเดียวที่ยังทำให้เขามีความหวังคือ คำว่า "Milestone" ไม่ใช่ "Kill Tab" บางที เขาอาจจะได้รับความสำเร็จด้วยวิธีอื่นที่ไม่ใช่การฆ่า

เมื่อมองไปยังรางวัลจากการฆ่าสัตว์หาง เขาก็ได้แต่ถอนหายใจเบาๆ ถึงเขาแข็งแกร่งพอจะสังหารสัตว์หางได้ พวกมันก็มักจะสถิตอยู่ในตัวจินจูริกิแห่งหมู่บ้านอื่น

การฆ่าจินจูริกิ… เท่ากับเป็นการประกาศสงครามโลกครั้งที่สี่

แม้ชิบะจะไม่กลัวการเปลี่ยนแปลงเนื้อเรื่อง แต่เขาก็ไม่ต้องการทำลายอนาคตของโลกนี้โดยไม่จำเป็น เขารับรางวัลเกะนินอีกครั้ง ค่าความคืบหน้าขยับขึ้น และจำนวนเป้าหมายใหม่คือ 20 คน

จากนั้น เขาลุกขึ้นจากเปล เตรียมตัวไปฟันดาบอีก 279 ครั้งให้ครบหนึ่งพันตามภารกิจประจำวัน

ณ สำนักงานโฮคาเงะ

ในห้องทำงานเงียบสงบ ชายชราสูบบุหรี่กลิ่นแรงลอยคละคลุ้ง อันบุในชุดหน้ากากนั่งคุกเข่าอยู่เบื้องหน้า รายงานในมือนั้นไม่เกี่ยวกับแนวรบ ไม่เกี่ยวกับศัตรู แต่เป็นเรื่องของลูกชายเขาเองอาซึมะ

“ท่านโฮคาเงะ หน่วยของลูกท่านถูกโจมตีโดยเจ็ดดาบแห่งคิริงาคุเระ พวกเขา”

เสียงของนินจารายงานถูกกลืนหายไป เมื่อจักระมหาศาลของชายชราระเบิดออกมาท่วมทั่วห้อง แรงกดดันนั้นหนักหน่วงราวกับอากาศทั้งห้องถูกรีดออกไป จนนินจาผู้คุกเข่าแทบหายใจไม่ออก

ไม่กี่วินาทีต่อมา โฮคาเงะฮิรุเซ็นจึงค่อยๆ ควบคุมจักระกลับเข้าสู่ร่าง ปลดปล่อยบรรยากาศอึดอัดลงเล็กน้อย

“พูดต่อ” เสียงของเขาเย็นเฉียบ ดวงตาคมกริบจ้องเขม็งไม่กระพริบ

“ผ-ผู้นำทีมของเขา ไมโตะ ได ใช้วิชาต้องห้าม ประตูแปดขั้น... เขาสังหารสมาชิกของเจ็ดดาบได้สี่คน เปิดทางให้อาซึมะกับศิษย์คนอื่นหนีรอดมาได้ครับ...”

ฮิรุเซ็นนิ่งเงียบ สีหน้าไร้ความรู้สึก เขาหยิบกล่องยาเส้นขึ้นมาจุดสูบ ควันสีขาวค่อยๆ ลอยวนรอบร่าง ควันหนึ่งกลบความกังวลในใจเขาไว้ชั่วคราว

ไม่ว่าจะเรื่องสงคราม หรือเรื่องลูกชายของตนเอง ดูเหมือนว่าเขาจะไม่มีวันได้พักใจเลย

‘ไม่น่าเชื่อว่าเกนินอย่างไมโตะ ได จะสามารถสังหารยอดฝีมือแห่งคิริได้ถึงสี่คน… แบบนี้เองสินะ อาซึมะถึงได้ร้องขอให้จับคู่กับไมต์ ไก ลูกชายของเขาอย่างไม่ยอมแพ้’

เขาถอนหายใจในใจ ก่อนกล่าวคำสั่งเสียงเรียบ

“ให้โยกย้ายทีมไปอยู่ใต้การควบคุมของโจนิน แล้วส่งพวกเขาไปประจำการที่หน่วยแพทย์แนวชายแดนฝั่งซึนะงาคุเระเพื่อคุ้มกัน”

“รับทราบครับ ท่านโฮคาเงะ” นินจาตอบโดยไม่กล้าเอ่ยแย้ง ทั้งที่ในใจรู้ดีว่าหน่วยนั้นมีโจนินจากตระกูลฮิวงะประจำอยู่แล้ว และระบบป้องกันก็แน่นหนาเพียงพอ

แต่เขาก็เข้าใจโฮคาเงะย่อมรู้ข้อมูลเหล่านั้นดีอยู่แล้ว และไม่จำเป็นต้องฟังความคิดเห็นจากใคร

ร่างของเขาหายวับไปทันทีด้วยวิชาร่างกายกระพริบ

ฮิรุเซ็นหันกลับมามองออกนอกหน้าต่างอย่างเงียบงัน ดวงตาครุ่นคิดเต็มไปด้วยภาระที่ไม่มีวันถูกแบ่งเบา

‘ฉันต้องจบสงครามนี้ให้เร็วที่สุด… แล้วส่งตำแหน่งนี้ให้มินาโตะ’

แม้ตามระเบียบจะต้องผ่านการโหวตจากสภาและชาวบ้าน แต่สำหรับเขาการตัดสินใจนี้ได้สิ้นสุดลงแล้ว

ในตอนนี้ มีเพียงสามคนในโคโนฮะที่มีพลังพอจะเป็นโฮคาเงะคนต่อไป

อุจิวะ ฟูกาคุผู้นำตระกูลอุจิวะ, โอโรจิมารุหนึ่งในสามนินจาในตำนาน, และมินาโตะอัจฉริยะผู้ไร้ตระกูล

ฟูกาคุ... แม้จะมีฝีมือสูง แต่การปล่อยให้ตระกูลอุจิวะขึ้นครองตำแหน่งโฮคาเงะเท่ากับมอบทั้งพลังทหารและอำนาจการปกครองให้กับพวกเขา

หากวันนั้นมาถึง ตระกูลอุจิวะจะไม่มีใครหยุดยั้งได้อีก

โอโรจิมารุ… แม้จะมีพรสวรรค์เหนือชั้น แต่เขาใกล้ชิดกับดันโซเกินไป อีกทั้งยังไม่เคยแสดงความผูกพันที่แท้จริงต่อหมู่บ้าน

ฮิรุเซ็นสัมผัสได้ว่า หากโอโรจิมารุได้เป็นโฮคาเงะ เขาจะดูดกลืนทุกสิ่งจากโคโนฮะแล้วทอดทิ้งมันไว้เบื้องหลัง

คนสุดท้ายคือมินาโตะ แม้จะไม่มีตระกูลหนุนหลัง แต่เขาคือคนที่ “ปลอดภัยที่สุด”

ชายหนุ่มผู้นี้เป็นศิษย์ของจิไรยะผู้ที่เขาไว้ใจ อีกทั้งยังแบกรับ “เจตจำนงแห่งไฟ” ไว้เต็มหัวใจ เขาเรียนรู้ “คัมภีร์เทพสายฟ้าเหิน” สำเร็จ และมีพลังที่แม้แต่โอโรจิมารุก็ยังเคารพ

สิ่งเดียวที่เขาขาดคือ "ชื่อเสียง"และนั่นคือสิ่งที่สงครามสามารถมอบให้ได้

เมื่อคิดได้ดังนั้น ฮิรุเซ็นจึงยิ้มบางๆ และสั่งเรียกมินาโตะทันที

เสียงเคาะประตูดังขึ้นพร้อมกับร่างของชายหนุ่มผู้สวมชุดเกราะสนามรบ

“ท่านโฮคาเงะ เรียกผมหรือครับ?” มินาโตะเอ่ยพลางคุกเข่าลง

“ฉันมีภารกิจสำคัญให้เธอจัดการ… ทำลายสะพานคันนะบิ หากทำได้ เราจะตัดขาดเสบียงของอิวางาคุเระ และสงครามนี้... จะจบลงในไม่ช้า

“และภารกิจนี้ ฉันไว้ใจให้เธอทำเท่านั้น”

มินาโตะเงียบไปชั่วครู่ ก่อนจะถามกลับอย่างระมัดระวัง

“แล้วแนวหน้าล่ะครับ? โอโนกิอาจเปิดฉากโจมตีได้ทุกเมื่อ หากผมไม่อยู่ที่นั่น แนวป้องกันอาจพังทลาย”

“นั่นแหละที่ฉันเลือกเธอ” ฮิรุเซ็นตอบทันที “เธอมีวิชาบินสายฟ้าสามารถย้ายตัวไปกลับระหว่างแนวหน้าและสะพานได้ในพริบตา

“ให้คาคาชิศิษย์ของเธอที่ตอนนี้เป็นโจนินแล้วเป็นผู้นำทีมปฏิบัติภารกิจ ส่วนเธอประจำอยู่แนวหน้า พอสถานการณ์นิ่ง ค่อยย้ายตัวไปช่วยทำลายสะพาน”

มินาโตะก้มศีรษะลงต่ำเพื่อซ่อนสีหน้าที่แท้จริง เขาไม่ชอบความคิดที่จะปล่อยให้ทีมของตนลุยงานอันตรายโดยไม่มีเขาควบคุม แม้ว่าคาคาชิจะเป็นโจนินแล้วก็ตาม… แต่มันยังเร็วเกินไป

“เธอคือคนเดียวที่ทำภารกิจนี้ได้” ฮิรุเซ็นกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง ทั้งที่ในใจลึกๆ ก็รู้ดีว่าตัวเองกำลังโกหก

หากเขาส่งโอโรจิมารุไปแนวหน้าแทน มินาโตะจะไม่มีภาระหนักแบบนี้เลย

แต่เขาไม่อาจปล่อยให้โอโรจิมารุได้โอกาสสร้างชื่อจากการรบกับโอโนกิ หากโอโรจิมารุสามารถเอาชนะผู้นำอิวางาคุเระได้ ตำแหน่งโฮคาเงะจะตกเป็นของเขาอย่างแน่นอน

เขาจึงจงใจมอบแต่ภารกิจไร้ความสำคัญให้โอโรจิมารุ เพื่อกันไม่ให้เขาได้สร้างชื่อจากสงคราม

โอโรจิมารุไม่ใส่ใจเรื่องตำแหน่งเลยแม้แต่น้อยแต่ดันโซกลับเดือดดาล เพราะเขาหวังใช้อดีตศิษย์ผู้นี้เป็นหุ่นเชิด

“มินาโตะ… เธอคือคนที่ฉันไว้ใจที่สุด ภารกิจนี้… ต้องเป็นเธอคนเดียวเท่านั้น”

น้ำเสียงของฮิรุเซ็นหนักแน่นและเด็ดขาด

มินาโตะฝืนยิ้มจางๆ ก่อนพยักหน้ารับคำสั่ง

โดยไม่รู้เลยว่าการตัดสินใจในวันนี้ จะนำพาทั้งเขาและคุชินะ ภรรยาของเขา… สู่ความตาย

หากไม่มีใครเปลี่ยนแปลงชะตานั้นเสียก่อน