บทที่ 25 - อีกขั้วอำนาจหนึ่ง

บทที่ 25 - อีกขั้วอำนาจหนึ่ง

ในหอถามจันทร์ บรรยากาศได้เดือดพล่านถึงขีดสุดแล้ว

บทกวีที่เรียกได้ว่าเป็นผลงานชิ้นเอกสิบแปดบทถูกแขวนอยู่เหนือห้องโถงใหญ่ ฝีมือเหนือชั้นกว่าใครในสนาม ทั้งยังสะกดความปรารถนาในการสร้างสรรค์ของทุกคนไว้อีกด้วย

ดังนั้น ทุกคนจึงพร้อมใจกันหันหัวหอกไปยังเซ่อหลาง ตะโกนเรียกให้เขารีบออกมาขายหน้า อย่าได้ถ่วงเวลาอีกต่อไป

เดิมที ในบรรดาพี่สาวใหญ่อันดับสอง อันดับสาม... ไปจนถึงอันดับร้อยของเซ่อหลาง ก็มีสตรีผู้กล้าหาญที่สามารถเป็นปากเป็นเสียงได้อยู่ไม่น้อย กล้าที่จะออกมาส่งเสียงสนับสนุน

แต่ในวงสังคมชั้นสูงคืนนี้ ไม่ว่าจะเป็นด้านคุณภาพหรือปริมาณ เสียงของพวกนางก็ไม่อาจจะเทียบกับบุรุษได้เลย พอเห็นว่าอาเธอร์ดึกป่านนี้แล้วยังไม่ยอมออกมา ความมั่นใจก็ลดลงไปมาก ในที่สุดก็ค่อยๆ เงียบเสียงลง

“เซ่อหลางอยู่ที่ไหน เขายังจะซ่อนตัวอีกนานแค่ไหน เรื่องคืนนี้เขาเป็นคนเริ่มเอง เหตุใดตอนนี้จึงไม่เห็นแม้แต่เงา”

“เฮ้อ ตามที่ข้าเห็น แปดเก้าส่วนคงจะเป็นเพราะหลายวันนี้เขาครุ่นคิดอย่างหนัก แต่กลับคิดอะไรไม่ออกแม้แต่น้อย คาดว่าแม้แต่สัมผัสก็ยังคิดไม่ได้ ดังนั้นจึงทำได้เพียงเป็นเต่าหดหัวเท่านั้น”

“คำพูดนี้ถูกต้องอย่างยิ่ง ข้าว่าเจ้าคนผู้นี้อาจจะแอบซ่อนตัวอยู่มุมไหนสักแห่งเพื่อสอดแนม~”

บัณฑิตผู้หนึ่งที่รูปโฉมสง่างามราวกับต้นหยกต้องลมโบกมือไปยังแผ่นป้ายกลอนขนาดใหญ่ที่แขวนอยู่ด้านบน พลางยิ้มแล้วกล่าวว่า:

“คิกๆ เมื่อได้เห็นบทกวีเหล่านี้ เขาจะต้องละอายใจอย่างยิ่ง จะยังกล้าออกมาขายหน้าได้อย่างไร”

“หึ เขาพูดจาโอหัง อวดดี ท้าทายนักปราชญ์และบัณฑิตแห่งฉางอัน หากคืนนี้ไม่กล้าปรากฏตัวก็ย่อมได้ เช่นนั้นก็รีบไสหัวออกจากฉางอันไปเสีย!”

“ไม่ได้!” เฉิงชู่ปี้ หนึ่งในสี่คุณชายเสเพลแห่งฉางอันตบราวกั้นลุกขึ้นยืนบนชั้นสอง พูดอย่างไม่พอใจอย่างยิ่ง “คืนนี้ข้าใช้เงินไปสามสิบตำลึงทองคำมาดื่มสุราที่นี่ ก็เพื่อจะมาดูเขาขายหน้า เขาต้องออกมาให้ข้า หากไร้ความสามารถในการแต่งกลอนจริงๆ ก็จงคุกเข่าโขกศีรษะสามสิบครั้ง!”

คำพูดนี้ดังขึ้น คุณชายเสเพลคนอื่นๆ ก็พากันโห่ร้องสนับสนุน เสียงตะโกนโหวกเหวกแทบจะพังหลังคา

ชั้นสาม ท่านหญิงเสียนนั่งอยู่หน้าลูกกรงแกะสลัก จ้องมองภาพความวุ่นวายเบื้องล่างด้วยคิ้วที่ขมวดแน่น

ในตอนนี้ ซือฉินก็เดินเข้ามาในห้องส่วนตัวอย่างรวดเร็ว รายงานด้วยสีหน้ากังวลว่า “ท่านหญิง เจ้าคนผู้นั้นยังไม่มาเลยเพคะ”

ท่านหญิงเสียนพูดด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ:

“เกิดอะไรขึ้น”

“เรื่องนี้เขาเป็นคนยืนกรานที่จะเริ่มเอง หรือว่าจะกลัวจนหดหัวไปแล้วจริงๆ”

“คืนนี้นอกจากพวกคุณชายเสเพลแล้ว ยังมีขุนนางตำแหน่งสูงอีกไม่น้อยที่มาด้วย หากเขาไม่ปรากฏตัว หอถามจันทร์จะจบเรื่องนี้ได้อย่างไร”

ซือฉินก้มศีรษะตอบ:

“บ่าวก็ไม่รู้ว่าเขากำลังเล่นตุกติกอะไรอยู่ สองวันนี้เขาไม่ได้มาเลย เมื่อวานเพียงแค่ส่งคนมาบอกว่า ทุกอย่างดำเนินไปตามแผน ไม่คิดว่าตอนนี้~”

หยุดไปครู่หนึ่ง นางก็กล่าวอีกว่า:

“เมื่อครู่บ่าวไปถามที่สวนเล็กๆ ของเขามาแล้ว”

“วงดนตรีทาสคุนหลุนนั่นได้เตรียมทุกอย่างไว้เรียบร้อยแล้ว ในจำนวนนั้นมีทาสคุนหลุนคนหนึ่งชื่ออาไต้ บอกว่าเขาก็สามารถร้องท่อนแรกของเพลงนั้นได้อย่างคล่องแคล่วเช่นกัน”

“และอาเธอร์ได้เขียนเนื้อเพลงทั้งหมดลงบนกระดาษแผ่นใหญ่แล้ว ตั้งใจจะแขวนแสดงเหมือนแผ่นป้ายกลอน”

“บ่าวคิดว่าดนตรีของเขานั้นค่อนข้างพิเศษ หากคืนนี้เขามาไม่ได้จริงๆ พวกเราให้พวกทาสคุนหลุนขึ้นไปแสดงบนเวที แล้วแขวนเนื้อเพลงฉบับเต็มออกมาโดยตรง ก็พอจะรับมือไปก่อนได้”

ท่านหญิงเสียนถึงกับพูดไม่ออก ในใจคิดว่าคงทำได้เพียงเท่านี้แล้ว

ในตอนนี้ใกล้จะถึงยามไฮแล้ว

ในหอ นอกหอ ผู้คนวุ่นวาย เสียงเยาะเย้ยด่าทอดังไปถึงสวรรค์

ส่วนในห้องพักคนรับใช้ของจวนเหลียงกั๋วกง กลับเงียบสงัด

เฉินเสี่ยวเข่อนั่งพิงกำแพงอยู่ มือข้างหนึ่งปิดปากและจมูก จ้องมองกลางห้องอย่างเหม่อลอย ในดวงตาที่เหมือนลูกกวางเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

ส่วนเสวียนฉือยังคงนั่งอยู่ที่เดิม เท้าเหยียบคนรับใช้ชายที่ตายแล้วคนหนึ่งไว้ ในอ้อมแขนกอดสาวใช้คนหนึ่งไว้แน่น

ถูกต้องแล้ว นี่คือคนสองคนที่มาหลอกลวงและลอบโจมตีเขาเมื่อครู่นี้

เพียงเพราะฝีมืออ่อนหัดเกินไป ถูกฆ่าสวนในพริบตาเดียว

เช่นนั้นแล้วคำถามก็คือ~

ฟาไห่รู้ดีอยู่แล้วว่าเขามีความสามารถที่จะฆ่าปรมาจารย์ได้ เหตุใดจึงยังส่งพวกกระจอกที่มีฝีมือโดยเฉลี่ยเพียงแค่ระดับเจ็ดมาส่งตายเล่า

นี่คือสิ่งที่เสวียนฉือสนใจอย่างยิ่ง

คลายมือที่บีบคอขาวนวลออก เขาทำท่า “ชู่ว์ๆ” แล้วปลอบโยนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน:

“ไม่ต้องกลัว ไม่มีอะไรแล้ว”

“เจ้าเพียงแค่บอกข้ามาว่า เจ้าเป็นใคร มาจากไหน จะทำอะไร”

“จากนั้น ก็แสร้งทำเป็นถูกข้าตีจนสลบไปก็พอแล้ว”

สาวใช้แสดงสีหน้าหวาดกลัวสามส่วน ลังเลสามส่วน และสงสัยในชีวิตสี่ส่วน

อันที่จริงนางก็อยากจะรู้เช่นกันว่า เหตุใดเบื้องบนจึงส่งตนเองมาจับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้

นี่ไม่ใช่การส่งคนมาตายเปล่าๆ หรือ

เหลือบไปมองศพของเพื่อนร่วมงานบนพื้น แล้วก็มองดูใบหน้าฟ้าประทานที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม นางสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวว่า:

“อันที่จริงข้ารู้ไม่มากนัก หากบอกท่านไปแล้ว ท่านจะปล่อยข้าไปจริงๆ หรือ”

“แน่นอน ข้าอ่อนโยนกับผู้หญิงเสมอ หากไม่ถึงที่สุดจริงๆ จะไม่ลงมือกับผู้หญิงเด็ดขาด ไม่เชื่อเจ้าถามนางสิ”

เสวียนฉือพูดพลางหันไปมองเฉินเสี่ยวเข่ออย่างจริงจัง

เฉินเสี่ยวเข่อพูดโดยไม่ลังเล:

“ใช่แล้ว พี่ชายดีมาก เขาไม่เคยตีผู้หญิงเลย”

ตอนที่พูดจาโอ้อวดนั้น ดวงตาของนางใสซื่อบริสุทธิ์ ไม่ได้นึกถึงแม่เล้าที่ถูกพี่ชายต่อยตายในหอสุวรรณมงคลเลยแม้แต่น้อย

เสวียนฉือยกมือขึ้นมาเช็ดคราบเลือดที่มุมปากของสาวใช้อย่างแผ่วเบา แล้วกล่าวว่า:

“ข้ารู้ว่าเจ้าก็ถูกบังคับ เด็กผู้หญิงตัวคนเดียว ออกมาท่องยุทธภพ ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย”

สุดท้าย ยังจุมพิตที่หน้าผากของนางเบาๆ โดยไม่ขออนุญาติ มีกลิ่นอายของเจ้าพ่ออยู่บ้าง~

เอ๊ะ นี่มันอะไรกัน

ร่างของสาวใช้สั่นสะท้าน ในใจก็สั่นไหว รู้สึกว่าผู้ชายคนนี้ช่าง… อ่อนโยนเหลือเกิน!

ที่สำคัญ ยังหล่อขนาดนี้อีกด้วย

นางที่ถูกฝึกฝนให้เป็นสายลับมาตั้งแต่เด็ก ผ่านความทุกข์ยากมานับไม่ถ้วน จะไม่อยากได้รับการดูแลอย่างอ่อนโยนจากบุรุษรูปงามเช่นนี้ได้อย่างไร

โดยไม่มีเหตุผลใดๆ นางเลือกที่จะเชื่อ และเล่าเรื่องราวการกระทำของตนเองในคืนนี้ออกมาทั้งหมด

อันที่จริง นางรู้เรื่องอย่างจำกัดจริงๆ เพียงแค่ได้รับคำสั่งให้จับตัวเสวียนฉือ จากนั้นก็ใช้รถม้าที่เตรียมไว้ขนเขาออกจากจวน มุ่งหน้าไปยังประตูชุนหมิงที่กำแพงเมืองตะวันออก ถึงตอนนั้นก็จะมีคนมารับช่วงต่อเอง

ส่วนที่ว่าทำไมต้องทำเช่นนี้ นี่เป็นการตัดสินใจของใคร นางไม่รู้เลยแม้แต่น้อย

“มีอีกสมาคมหนึ่งจะมาเล่นงานข้างั้นรึ ยังจะจับเป็นอีก ข้าหอมขนาดนั้นเลยรึ”

เสวียนฉือแม้จะสับสนอย่างมาก แต่ก็มั่นใจว่าสายลับสองคนนี้ไม่ใช่คนของฟาไห่ และสมาคมที่พวกนางสังกัดอยู่ก็น่าจะไม่อ่อนแอกว่าสมาคมที่อยู่เบื้องหลังฟาไห่

“คนเบื้องบนของเจ้า… เป็นนักพรตใช่หรือไม่” เสวียนฉือถามขึ้นอย่างไม่คาดคิด

เขายังจำได้ว่าตอนเด็กๆ ฟ่าหมิงเคยย้ำแล้วย้ำอีกว่า พุทธกับเต๋าอยู่ร่วมกันไม่ได้ ให้เขาอย่าได้เข้าใกล้คนของฝ่ายเต๋าเป็นอันขาด เพื่อป้องกันการถูกทำร้าย

“นักพรตหรือ”

สาวใช้ส่ายหน้า แสดงท่าทีว่าไม่รู้เรื่องเบื้องหลังของตนเองจริงๆ เพียงแค่ทำตามคำสั่งเท่านั้น

เสวียนฉือรู้สึกว่าตอนนี้ไม่มีเวลาจะมาสืบสาวราวเรื่องอีกแล้ว ชี้ไปที่ศพที่อยู่ใต้เท้า แล้วยืนยันว่า:

“ภารกิจของพวกเจ้าในคืนนี้ก็คือการมัดข้า ใส่เข้าไปในรถม้าที่เตรียมไว้ ให้เขาคนเดียวขนข้าออกไป แล้วก็จะมีคนมารับช่วงต่อเอง ใช่หรือไม่”

“ใช่”

“เจ้าไม่ได้โกหกข้าใช่ไหม”

“ไม่มีคำโกหกแม้แต่ครึ่งคำ”

สาวใช้ทำหน้าจริงใจ

พูดตามตรง แม้จะยังไม่รู้ว่าจะรอดชีวิตหรือไม่ แต่นางก็ยังอดไม่ได้ที่จะจินตนาการว่าในอนาคตจะสามารถมีความสัมพันธ์อะไรกับบุรุษตรงหน้าได้หรือไม่…

“ดี เช่นนั้นเจ้าก็ไปตายได้แล้ว นังสารเลว กล้าลอบโจมตีข้างั้นรึ!”

เสวียนฉือพูดพลางบิดคอของสาวใช้จนหัก

จากนั้น เขาก็เรียกเฉินเสี่ยวเข่อมาช่วย ถอดเสื้อนอกของคนรับใช้ชายคนนั้นออก และกำชับให้นางรออยู่ในห้องรอองค์หญิงกลับมา ให้นางช่วยจัดการกับศพ

ไม่นานนัก~

รถม้าลากสินค้าคันหนึ่งก็ขับออกจากจวนเหลียงกั๋วกง

คนขับรถม้าดึงปกเสื้อคลุมหนาขึ้นมา สวมหมวกใบใหญ่ ป้องกันลมหนาวได้อย่างมิดชิด

เกือบจะในทันที รถม้าคันนี้ก็ถูกคนของฟาไห่จับตาดู

ปรมาจารย์สองคนที่อยู่ใกล้ที่สุดไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย รีบตามไปทันที

เมื่อรถม้าเลี้ยวเข้าไปในถนนในย่านที่คนสัญจรน้อยลง พวกเขาก็พุ่งไปยังหน้ารถม้า เตรียมจะใช้ข้ออ้าง “ตามหาของหาย” เพื่อตรวจค้นอย่างแข็งขัน

แต่คาดไม่ถึงว่า คนขับรถม้าคนนั้นเมื่อพบเห็นพวกเขาทันที ก็รีบหันกลับเข้าไปในรถม้า แบกถุงผ้าใบใหญ่ที่มัดไว้อย่างแน่นหนาขึ้นมา ทะลุหน้าต่างออกมา แล้ววิ่งหนีไปอย่างบ้าคลั่ง

“ในถุงคือคน ไล่ตามไป!”

ปรมาจารย์คนหนึ่งโบกมือส่งสัญญาณให้เพื่อนร่วมงานไล่ตามไป ส่วนตนเองก็ชักดาบออกมาอย่างระแวดระวัง พุ่งเข้าไปค้นในรถม้า

คนรับใช้แบกถุงผ้าใบใหญ่วิ่งไปยังทิศทางของประตูชุนฮวา ราวกับช่างภาพที่แบกกล้องไล่ตามเสือชีตาห์ ความเร็วเร็วเสียจนน่าตกใจ ทำเอาคนเดินถนนร้องอุทานไม่หยุด

ทว่า ปรมาจารย์ที่อยู่ด้านหลังฝีเท้าล่องลอย ความเร็วเร็วกว่า ไม่ถึงร้อยเมตรก็ไล่ตามทันแล้ว ปล่อยฝ่ามือผลักอากาศเข้าที่กลางหลังของคนรับใช้โดยตรง บีบให้เขาต้องหันกลับมาป้องกัน

เสียง “ปัง” ดังขึ้นหนึ่งที ร่างของคนรับใช้เซถลา แต่ก็ยังคงปกป้องถุงผ้าใบใหญ่ไว้แน่น

ปรมาจารย์ไม่ให้เขาได้หายใจแม้แต่น้อย ฝีเท้าเข้าใกล้ในพริบตา ต่อยหมัดตรงเข้าที่หน้าอก

คราวนี้ คนรับใช้คนนั้นก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป ทำได้เพียงโยนถุงผ้าใบใหญ่ขึ้นไป พยายามป้องกันอย่างสุดกำลัง ถูกหมัดนี้ซัดจนกระเด็นไปแปดเก้าเมตร ล้มลงกับพื้น

สายตาของปรมาจารย์หันไปมองถุงผ้าใบใหญ่ในอากาศ รีบยื่นมือไปคว้า

แต่ทันใดนั้น แสงเย็นเยียบก็สว่างวาบขึ้น บีบให้เขาต้องรีบดึงมือกลับ

“ปัง” ถุงผ้าใบใหญ่กระแทกลงกับพื้น เกิดเสียงทึบที่เป็นเอกลักษณ์ของร่างกาย

ในขณะเดียวกัน ปรมาจารย์ที่ถือดาบคนหนึ่งก็พุ่งออกมา อาศัยความคมของดาบ พอปะทะกันก็บีบให้ปรมาจารย์มือเปล่าคนนั้นตกอยู่ในสถานการณ์อันตราย