บทที่ 2 - วิวัฒนาการ
บทที่ 2 - วิวัฒนาการ
บทที่ 2 - วิวัฒนาการ
อาคารที่พักอาศัยเก่าแก่ถูกล้อมรอบด้วยรถตำรวจอย่างรวดเร็ว บริเวณด้านล่างถูกปิดกั้นอย่างแน่นหนาจนไม่มีอะไรเล็ดลอดออกไปได้ แต่ผู้อยู่อาศัยบนชั้นของซู ฮั่วก็ยังคงปิดประตูเงียบ “ไม่รู้จริงๆ ว่าแกไปเจอเรื่องซวยอะไรมา เจ้าหนู นี่เป็นครั้งที่สามแล้วในเดือนนี้” นักสืบอาวุโสหัวหน้าทีม จ้าว เปียว รับบุหรี่ที่ซู ฮั่วเสนอให้ ส่ายหน้าด้วยความเห็นใจ แล้วชี้ไปที่รถเก๋งสีดำที่จอดอยู่หลังรถตำรวจ “วันนี้มีคนอื่นมาสอบปากคำคุณด้วย แค่บอกสิ่งที่รู้ไป คุณก็จะปลอดภัย”
ซู ฮั่วเหลียวมองไปเห็นชายคนหนึ่งในชุดสูทเนี้ยบก้าวลงจากรถ รองเท้าหนังของเขาส่องประกาย ดูเหมือนชนชั้นสูงทางธุรกิจที่ไม่เข้ากับย่านนี้ ชายคนนั้นมองเขาแล้วเดินเข้ามาสองสามก้าว “คุณคือซู ฮั่วใช่หรือไม่ เราไปคุยกันในรถ”
เขาหันไปมองจ้าว เปียว และไม่ได้สอบถามความต้องการของซู ฮั่ว “เอาล่ะ ผมเสร็จธุระแล้ว” จ้าว เปียวโบกมือ ซู ฮั่วเดินตามชายหนุ่มเข้าไปในรถ พวกเขานั่งหันหน้าเข้าหากัน ขณะที่คนหนึ่งที่ดูเหมือนเลขานุการเปิดโทรศัพท์เพื่อบันทึกเสียงข้างๆ พวกเขา
“วันนี้เป็นคนอื่นหรือ”
คนที่เริ่มคำถามคือซู ฮั่ว เลขานุการที่ถูกถามเหลือบมองชายหนุ่มข้างๆ เขา ชายในชุดสุภาพบุรุษเข้ามาแทรก “ผมต้องถามคำถามคุณบางอย่าง และผมหวังว่าคุณจะตอบตามความจริง”
ซู ฮั่วพยักหน้า รถคันนี้เคยมาสองครั้งก่อนหน้านี้ แต่ทั้งสองครั้งเลขานุการมาพร้อมกับชายวัยกลางคนผู้มีประสบการณ์
“เล่าเรื่องที่เกิดขึ้น”
ซู ฮั่วเล่าความจริง และหลังจากฟังเขา ชายหนุ่มก็เริ่มถามว่า:
“ทำไมคุณถึงซื้อตู้เย็น”
“ตู้เย็นที่บ้านเสีย”
“ปกติคุณชอบกินอาหารประเภทไหน”
“ไม่เลือกกิน กินได้ทุกอย่าง”
“ช่วงนี้ความอยากอาหารของคุณมีการเปลี่ยนแปลงหรือไม่”
“อากาศร้อนเกินไป ผมเลยกินผักมากขึ้น”
“คุณมีประสบการณ์การเปลี่ยนแปลงทางสรีรวิทยาเมื่อคุณสัมผัสกับเหยื่อหรือไม่ เช่น ความหิว ความกระหาย หรือความแข็งแรงที่เพิ่มขึ้น”
“ไม่”
“บันทึกของคุณแสดงว่าคุณจบจากมหาวิทยาลัยชั้นนำในประเทศและมาจากครอบครัวที่ร่ำรวย ทำไมคุณถึงมาทำงานเป็นนักแสดงชั่วคราวในเมืองถิง”
“ผมมีความสัมพันธ์ที่ไม่ดีกับครอบครัวและไม่อยากพึ่งพาพวกเขา”
“คุณเป็นสตันต์แมนมาสองปี และเป็นนักแสดงชั่วคราวมาสี่ปีในเมืองถิง ผู้กำกับหลายคนเสนอโอกาสทางการแสดงให้คุณ ทำไมคุณถึงปฏิเสธ”
“ความชอบส่วนตัว”
สายตาของชายหนุ่มหยุดอยู่ที่ใบหน้าของเขาสองวินาที จากนั้นก็ถามต่อว่า:
“คุณคิดว่าอะไรคือสาเหตุที่อาชญากรเล็งเป้าหมายคุณสามครั้ง”
น้ำเสียงของซู ฮั่วที่ปกติจะราบเรียบเปลี่ยนไป “ทฤษฎีการตำหนิเหยื่อหรือ”
เลขานุการพยายามไกล่เกลี่ย “คุณซู เราถามสิ่งนี้เพื่อพิจารณาเกณฑ์ที่แก๊งอาชญากรใช้ในการเลือกเหยื่อ…”
ซู ฮั่วจ้องมองชายหนุ่มอยู่ครู่หนึ่ง ครุ่นคิด แล้วพูดว่า “สองครั้งแรกผมไม่แน่ใจ แต่คนวันนี้บอกว่าผมตัวหอม และเป็นผู้หญิง คงเป็นเพราะเธอคิดว่าผมหล่อ”
รอยยิ้มของชายหนุ่มดูเหมือนจะเย้ยหยัน “คุณคิดว่าผู้หญิงคนนั้นแตกต่างจากคนทั่วไปอย่างไร”
“เธอค่อนข้างบิดเบี้ยว พยายามยั่วยวนผมทันทีที่เดินเข้ามา และเธอมีพละกำลังผิดปกติ อาจจะเป็นสตันต์แมนด้วย”
“เธอพูดว่าอย่างไร”
“ไม่นานเธอก็บอกว่าเธอเป็นผู้พัฒนาที่มีเงินมาก และขอให้ผมช่วยเธอ”
“คุณจำคนที่อยู่ในตู้เย็นได้หรือไม่”
“จำได้ พวกเขามักจะส่งพัสดุแถวนี้”
…
การซักถามกินเวลานานพอสมควร หลังจากใช้เวลาเกือบสองชั่วโมงในรถ ซู ฮั่วก็ได้รับการปล่อยตัวในที่สุด ขณะที่เขากำลังจะลง ชายหนุ่มก็ยื่นนามบัตรให้เขา “ถ้าคุณประสบกับการเปลี่ยนแปลงใดๆ ในร่างกาย คุณควรติดต่อผม นั่นคือทางเลือกที่ฉลาดที่สุดเช่นกัน”
“สถาบันวิจัยที่หนึ่งเมืองถิง, เนี่ย ซวน” ซู ฮั่วถือนามบัตร พลางพูดติดตลก “คุณจะไม่จับผู้พัฒนาไปผ่าใช่หรือไม่”
“มีข่าวลือมากมายเกี่ยวกับผู้พัฒนาบนอินเทอร์เน็ต แต่ผลลัพธ์ของการไม่ได้รับการจัดการที่เหมาะสมกำลังกลายเป็นเหมือนผู้หญิงที่โจมตีคุณ”
เนี่ย ซวนไม่ได้อธิบายเพิ่มเติม เขายัดบุหรี่ที่ตกอยู่ในรถเข้าไปในกระเป๋าเสื้อของซู ฮั่ว ตบเบาๆ แล้วเดินจากไป ซู ฮั่วมองรถที่ขับออกไปไกลๆ เก็บ นามบัตร เข้ากระเป๋าและจุดบุหรี่อีกมวนก่อนจะเดินกลับ
เรื่องของตำรวจยังไม่เรียบร้อย จ้าว เปียวต้องการจัดหาที่พักให้เขาที่โรงแรมใกล้เคียง แต่ซู ฮั่วปฏิเสธ โดยบอกว่าจะพักที่บ้านเพื่อนสองสามวัน และเก็บเสื้อผ้าสองสามชิ้นก่อนจะหาโรงแรมใกล้เคียง ทันทีที่เขาเข้าห้องพัก ความหิวโหยที่อัดอั้นก็พลันถาโถมเข้ามา ซู ฮั่วตัวสั่นขณะที่เขาดูดบุหรี่เข้าปอดลึกๆ จากนั้นก็เทบิสกิตอัดก้อนจากกระเป๋าเข้าปาก แต่พวกมันก็ไม่ได้ช่วยระงับความอยากของเขาได้เลย
เขายกมือปิดปากและจมูก—ผิวที่สะอาดของเขาดูเหมือนจะยังคงมีกลิ่นเลือดมนุษย์ หอมยั่วเย้า หลังจากผ่านไปสองสามนาที เขาก็ถูต้นขาอย่างแรงและเปิดแท็บเล็ต
หนึ่งเดือนที่แล้ว ปรากฏการณ์แปลกๆ ก็เริ่มเกิดขึ้นทั่วโลกอย่างกะทันหัน พร้อมกับเหตุการณ์แปลกๆ เหล่านี้ ผู้คนจำนวนมากก็เริ่มมีอาการอยากอาหารอย่างไม่รู้จักพอ เหยื่อรายแรกคือปศุสัตว์และสัตว์เลี้ยง และเมื่อครึ่งเดือนที่แล้ว อาชญากรรมก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว โดยมีเหตุการณ์ทำร้ายร่างกาย การหายตัวไป และการฆาตกรรมเกิดขึ้นบ่อยที่สุด
หลังจากช่วงเวลาการบ่มเพาะเบื้องต้น ใครบางคนก็เสนอ “ทฤษฎีผู้พัฒนา” ขึ้นมาอย่างกะทันหัน เนื่องจากพร้อมกับความหิวโหยที่ไม่รู้จักพอ ก็มีความสามารถทางกายภาพที่เพิ่มขึ้นและประสาทสัมผัสที่เฉียบคมขึ้นด้วย ชั่วข้ามคืน วาทกรรมสาธารณะก็เต็มไปด้วยการพูดถึง “ความผิดปกติของโลก” และ “การคัดเลือกมนุษย์” โดยมีฟอรัมหัวรุนแรงบางแห่งถึงกับเรียกร้องให้ผู้พัฒนาทำตามสัญชาตญาณของตน!
แน่นอนว่าฟอรัมเหล่านั้นถูกปิดตัวลงทันที แต่สิ่งที่อันตรายไม่ใช่ความคิดเห็นเหล่านี้ หากแต่เป็นความหิวโหยที่ไม่อาจควบคุมได้ของ “ผู้พัฒนา”
ซู ฮั่วเคยพบผู้พัฒนาคนแรกเมื่อครึ่งเดือนที่แล้ว คนที่สองเมื่อสิบวันก่อน และผู้หญิงคนวันนี้เป็นคนที่สาม ผู้พัฒนาคนแรกเป็นมือใหม่ มีความสามารถทางกายภาพและปฏิกิริยาตอบสนองที่ไม่สามารถตามทันได้ ทำตามสัญชาตญาณล้วนๆ เหมือนสัตว์ป่า
ผู้พัฒนาคนที่สองได้เรียนรู้ที่จะปลอมแปลงความหิวโหยที่ไม่รู้จักพอของเขา และยังได้เข้าไปอยู่ในกองถ่าย ทำความสนิทสนมกับเขาเป็นเวลาหนึ่งวัน สร้างข้ออ้างที่จะ “ค้างคืน” ที่บ้านของเขาในคืนนั้น ผู้หญิงที่มาวันนี้รู้ที่จะปลอมแปลงตัวเอง แต่กลอุบายของเธอไม่ได้รับการดำเนินการที่ดี ไม่ใช่ว่าเธอคิดไม่ออก แต่มีแนวโน้มว่าเธอรู้สึกว่าเธอมีบางสิ่งบางอย่างที่ต้องพึ่งพา และไม่จำเป็นต้องปกปิดจากคนธรรมดา
ในเวลาหนึ่งเดือน ผู้พัฒนาได้ปรับตัวเข้ากับสภาพนี้ ซู ฮั่วดับก้นบุหรี่และตรวจชีพจรของเขา
สองร้อยยี่สิบเจ็ดครั้งต่อนาที ซึ่งเกินกว่าช่วงอัตราการเต้นของหัวใจปกติ แต่ไม่ใช่ความเร็วที่เร็วที่สุดที่หัวใจของเขาเคยเต้น—เร็วที่สุดเกือบถึงสามร้อยครั้ง
ปกติแล้ว หัวใจที่เต้นเร็วเกินไปจะส่งผลให้เกิดอาการวิงเวียน อ่อนเพลีย หายใจลำบาก และแม้กระทั่งเป็นลมและอาการช็อก อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่ความผิดปกติของอัตราการเต้นของหัวใจของเขาเริ่มต้นเมื่อหนึ่งเดือนที่แล้ว เขาก็ค่อยๆ คุ้นชินกับอัตราการเต้นของหัวใจนี้ในเวลาเพียงสิบวัน โดยสูงสุดเกือบสามร้อยและต่ำสุดต่ำกว่าสี่สิบ
นอกจากการเปลี่ยนแปลงของอัตราการเต้นของหัวใจและความหิวโหยที่ไม่รู้จักพอแล้ว ความแข็งแรงทางกายภาพและการดมกลิ่นของเขาก็ดีขึ้น และสายตาสั้นเล็กน้อยของเขาก็กลับมาเป็นปกติ
แต่สิ่งนี้ไม่มีอะไรเทียบได้กับผู้หญิงที่เขาเห็นในวันนั้น ความเร็วทางกายภาพของผู้หญิงคนนั้นเหนือกว่าเขาอย่างชัดเจน เธอตัวเล็กและอ่อนแอกว่าผู้ชายวัยผู้ใหญ่อย่างเป็นธรรมชาติ และความก้าวหน้าของเธอมากกว่าของเขาและผู้พัฒนาสองคนก่อนหน้านี้ที่เขาเคยเจอมาก
“เป็นเพราะเธอผ่านการคัดกรองเบื้องต้นมาแล้วใช่หรือไม่”
ซู ฮั่วนั่งอยู่ที่ปลายเตียง จุดไฟแช็กในมือซ้ำๆ จ้องมองเปลวไฟที่ริบหรี่:
“ฉันจะขึ้นรถคันนั้นได้อย่างไร”
ในขณะนั้นเอง วิสัยทัศน์ของเขาก็มืดลงกะทันหัน ตามมาด้วยหน้าจอฉายภาพกึ่งโปร่งใสที่สว่างจ้า:
“ตรวจพบคุณสมบัติของผู้เล่น เสนอทางเลือกอาชีพสามทางเลือกดังต่อไปนี้:”
“เอ ผู้พนัน; บี นักผจญภัย; ซี ผู้สัญจร เอ”