บทที่ 32 : ความหวังเดียว

บทที่ 32 : ความหวังเดียว

ในโถงทางเดินโรงพยาบาล ทั้งสองยืนเผชิญหน้ากันอยู่ห่างๆ นอกหน้าต่าง หิมะโปรยปรายลงมา ทว่า โมมอนก้ากลับรู้สึกว่าความหนาวเหน็บที่แผ่ซ่านอยู่ภายในนั้นเลวร้ายกว่ามาก มันเย็นยะเยือกไปจนถึงกระดูก

รอยยิ้มของดาเรนลึกขึ้นเรื่อยๆ กลายเป็นรอยยิ้มที่ท้าทายมากขึ้น แม้จะเกือบดูเหมือนคนบ้า

"นายบอกว่าเรื่องแบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน..."

"ใช่ค จริง มันไม่เคยเกิดขึ้น"

"แต่การที่ไม่เคยเกิดขึ้น ไม่ได้หมายความว่าเป็นไปไม่ได้ และแน่นอนว่าไม่ได้หมายความว่ามันผิด" น้ำเสียงของเขาพลันลึกลับขึ้น "ความหมายของหนึ่งและศูนย์... มันแตกต่างกันมากอย่างที่ไม่อาจจะแตกต่างไปกว่านี้ได้แล้ว"

ทันทีที่คำพูดเหล่านั้นหลุดออกจากปาก โมมอนก้ารู้สึกราวกับถูกฟ้าผ่า มือของเขาสั่นเล็กน้อย ความกลัวที่ไม่เหมือนสิ่งใดที่เขาเคยรู้สึกเข้าครอบงำเขา ทำให้ลมหายใจติดขัด เกือบจะสำลัก แต่ในชั่วพริบตาต่อมา เขาก็กำหมัดแน่น เงยหน้าขึ้นด้วยดวงตาที่มุ่งมั่น และพูดผ่านไรฟันว่า

"ผมจะไปกับท่าน"

ดาเรนยิ้มอย่างพึงพอใจ ราวกับว่านั่นคือคำตอบที่เขาเฝ้ารอคอย แต่เขากลับปฏิเสธโดยไม่ลังเล "ไม่จำเป็นหรอก ฉันเคลื่อนไหวคนเดียวง่ายกว่า"

"แม้ว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นกับฉันจริงๆ ฉันก็ไว้ใจนายในการดูแลกองเรือทหารเรือนอร์ธบลู"

"นายนอนเฝ้าสองคนนั้นไว้ที่นี่"

"ฉันจะกลับมาเร็วๆ นี้" พูดจบ ดาเรนก็หันหลังและเดินจากไปโดยไม่คิดมาก

เพียงเมื่อเงาร่างของดาเรนหายลับไปสุดปลายโถงทางเดิน โมมอนก้าที่ยืนนิ่งราวกับรูปปั้นก็ค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมา เขาตระหนักว่าแผ่นหลังของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็ยกมือขึ้นทำความเคารพอย่างเคร่งขรึมไปยังโถงทางเดินที่ว่างเปล่า แม้ว่าจะไม่มีใครอยู่ตรงนั้นก็ตาม

โมมอนก้าหันไปมองออกไปนอกหน้าต่างโดยไม่รู้ตัว หิมะปกคลุมโลกด้วยความมืดมิด เมฆดำทะมึนก่อตัวขึ้นที่ขอบฟ้า สายฟ้าแลบแปลบปลาบ ฟ้าร้องครืนครั่นราวกับพายุร้ายกำลังจะปะทุขึ้น

"อากาศกำลังเปลี่ยน..." เขาพึมพำ

จากนั้นเขาก็หันกลับมา ดวงตาของเขากลับมามุ่งมั่นดังเดิมอย่างรวดเร็ว

"กัปตันดาเรน ท่านเป็นคนที่ไม่ธรรมดาจริงๆ" เขากล่าวเบาๆ เสียงของเขาสั่นเล็กน้อย แต่รอยยิ้มจริงใจก็ปรากฏขึ้นที่ริมฝีปาก

"ในฐานะผู้ช่วยของท่าน... มันเป็นเกียรติอย่างแท้จริง" เขากำหมัดแน่น ดาเรนพูดถูก การไปกับเขาไม่ได้ช่วยอะไร ด้วยกำลังของตัวเอง เขาไม่สามารถช่วยดาเรนได้เลย แต่ถ้าอยู่เบื้องหลังบางทีเขาอาจจะทำอะไรบางอย่างได้

หนึ่งนาทีต่อมา ดาเรนออกจากโรงพยาบาลและมาถึงทางตอนเหนือของเกาะบาเทียเพียงลำพัง บริเวณนั้นเป็นทิวเขาที่กว้างใหญ่ ปกติจะปกคลุมไปด้วยป่าไม้สีเขียวหนาทึบ แต่หิมะที่ตกหนักได้เปลี่ยนภูมิทัศน์ทั้งหมดให้กลายเป็นโลกสีขาว

เมื่อยืนยันว่าไม่มีใครตามมา ดาเรนก็ดึงกระดาษสีขาวที่ยับยู่ยี่ออกมาจากเสื้อโค้ท เหลือกระดาษเพียงครึ่งเดียว เห็นได้ชัดว่าถูกฉีกขาด นั่นคือ วิเวิลการ์ด ของเขาเอง

เมื่อวางราบลงบนฝ่ามือ เขาก็เห็นมันค่อยๆ ลอยไปในทิศทางหนึ่ง ราวกับถูกดึงดูดด้วยแรงที่มองไม่เห็น

เมื่อทิศทางชัดเจน ดาเรนก็เก็บวิเวิลการ์ดไว้

มันเป็นการเคลื่อนไหวที่เสี่ยง แต่ดาเรนไม่ใช่คนประมาท เขาไม่ได้ไต่เต้าจากยศต่ำสุดของพลทหารมาสู่ตำแหน่งอำนาจในปัจจุบันด้วยพละกำลังเพียงอย่างเดียว ความระมัดระวัง วิสัยทัศน์ล่วงหน้า กลยุทธ์ และทักษะการวิเคราะห์ เขาเชื่อว่าเขาไม่เป็นสองรองใครในด้านเหล่านี้

ย้อนกลับไปตอนที่เขาได้รับมอบหมายภารกิจคุ้มกันเป็นครั้งแรก เขาได้ตรวจสอบแล้วว่าเจ้าหน้าที่ CP ทั้งหมดที่คุ้มกัน เซนต์ ซิลเดส ในครั้งนี้เป็นของ CP1 พวกเขาเป็นเพียงเจ้าหน้าที่ข่าวกรอง ยังไม่ใกล้เคียงกับระดับ CP9 ที่เฝ้า เอนิเอส ล็อบบี้ ด้วยซ้ำ กล่าวอีกนัยหนึ่ง ผู้คุ้มกันเซนต์ ซิลเดส... ไม่มีฮาคิ นั่นคือทั้งหมดที่เขาต้องการ

ขณะที่ความคิดเหล่านี้แวบเข้ามาในใจ ดาเรนก็มีประกายไฟฟ้าจางๆ พุ่งออกมาจากปลายนิ้ว สนามแม่เหล็กที่มองไม่เห็นพลุ่งพล่านออกมาจากร่างกายของเขา

เหล็กพยุงข้อมือขวาของเขา "ละลาย" ทันที ไหลเป็นของเหลวโลหะขณะที่มันแผ่ออกเป็นแผ่นบางๆ ยาวประมาณหนึ่งเมตรและกว้างไม่ถึงครึ่งเมตร ส่วนหน้าเรียวแหลมเป็นรูปสามเหลี่ยม รูปลักษณ์ที่เพรียวบางของมันแสดงถึงความรวดเร็ว

มันดูเหมือนโฮเวอร์บอร์ดสีเงินขาว ลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ ดาเรนก้าวขึ้นไปบนบอร์ด งอเข่า เอนตัวไปข้างหน้า

ในชั่วพริบตาถัดมา ด้วยแรงแม่เหล็กที่คำรามและพุ่งพล่าน กระดานโลหะพลันพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ส่งกัปตันทหารเรือเหินฟ้าด้วยความเร็วสูง ในพริบตา เขาก็ทะลุผ่านกำแพงเสียง ทิ้งเพียงเสียงโซนิกบูมก้องกังวานไว้เบื้องหลัง

ไม่นานร่างนั้นก็หายลับไปในเมฆฝนดำมืด ถูกกลืนกินด้วยสายฟ้าและพายุ จางหายไปในท้องฟ้าอันไกลโพ้น

ในเวลาเดียวกัน…

ห่างออกไปจากชายฝั่งเกาะบาเทีย เรือลำหรูที่ติดธงรัฐบาลโลกกำลังแล่นช้า ๆ ข้ามทะเล

"ฮัดชิ่ว!"

"อากาศอะไรกันนักหนา! นี่มันกลางฤดูร้อนชัด ๆ แล้วหิมะตกเนี่ยนะ นี่มันไม่ใช่โลกใหม่ซะหน่อย"

บนดาดฟ้าเรือ เซนต์ ซิลเดส จามพลางดึงเสื้อคลุมหรูหราเข้าหาตัวแน่นขึ้น และสบถเบา ๆ

ใต้ท้องฟ้าสีเทา หิมะหนาทึบโปรยปรายลงมาปกคลุมดาดฟ้าและเสากระโดงเรือ ตัวเรือสีขาวทั้งลำบัดนี้ถูกเคลือบด้วยน้ำค้างแข็งสีเงินอร่าม

ลมทะเลน้ำแข็งพัดกระหน่ำอย่างรุนแรง และอุณหภูมิที่ลดต่ำลงทำให้โดมกระจกที่เซนต์ ซิลเดสใช้ป้องกันตัวเองจากอากาศภายนอกเป็นฝ้าขาว

"ท่านเซนต์ ซิลเดส! ตามเส้นทางที่กำหนด หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน เรือจะถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในอีกสองวันครับ!"

เจ้าหน้าที่ CP ในชุดสูทสีดำเดินเข้ามาอย่างนอบน้อม คุกเข่าลงข้างหนึ่ง และเสนอเสื้อโค้ทขนสัตว์นุ่ม ๆ ด้วยสองมือ

"เจ้าหน้าที่ 12 นายจากหน่วย CP1 ของรัฐบาลโลกได้รับมอบหมายให้รับใช้ท่านตลอดการเดินทางกลับครั้งนี้!"

เซนต์ ซิลเดสรับเสื้อโค้ทที่ดูหรูหรามาคลุมไหล่ด้วยความไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด

"ทำไมถึงมีแค่ CP1? แล้วเจ้าหน้าที่ CP0 อยู่ไหน?"

แม้ว่ามังกรฟ้าแต่ละคนจะมีองครักษ์ส่วนตัว แต่หน่วยคุ้มกันของเซนต์ ซิลเดสเกือบจะถูกกวาดล้างหมดสิ้นในการเผชิญหน้ากับจอมทำลายล้าง เบิร์นดี้ เวิลด์

ในโครงสร้างข่าวกรองของรัฐบาลโลก CP0 ยืนอยู่บนสุดของลำดับชั้น ไซเฟอร์ โพล โดยมีอำนาจในการระดมเจ้าหน้าที่ตั้งแต่ CP1 ไปจนถึง CP9

เมื่อพิจารณาถึงภัยคุกคามที่เขาเผชิญอยู่ ก็สมเหตุสมผลที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์จะส่งเจ้าหน้าที่ CP0 อย่างน้อยหนึ่งคนมาเพื่อความปลอดภัยของเขา

แต่กลับส่ง CP1 หน่วยงานที่มีหน้าที่หลักในการรวบรวมข่าวกรอง

หัวหน้า CP1 ตอบอย่างประหม่า "รายงานครับ ท่านเซนต์ ซิลเดส เจ้าหน้าที่ CP0 กำลังทำงานร่วมกับทหารเรือในปฏิบัติการร่วมกันเพื่อตามล่าโจรสลัดเบิร์นดี้ เวิลด์ นักรบของเราหลายคนถูกโยกย้ายไปประจำการใหม่ครับ"

"สำหรับการเดินทางกลับครั้งนี้ แผนก CP ได้ทำการประเมินความปลอดภัยอย่างละเอียดแล้ว จะไม่มีปัญหาใด ๆ โปรดวางใจได้ครับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น เซนต์ ซิลเดส ก็พยักหน้าอย่างไม่พอใจนัก

แม้ว่ามังกรฟ้าจะมีอำนาจในการเรียกใช้ CP0 ได้ตามหลักการ แต่สิทธิพิเศษนั้นมักจะสงวนไว้สำหรับเหตุการณ์สำคัญหรือช่วงเวลาวิกฤตเท่านั้น

ในสถานการณ์ปกติ อำนาจที่แท้จริงในการส่ง CP0 นั้นอยู่ในมือของ ห้าผู้เฒ่า ซึ่งเป็นผู้มีอำนาจสูงสุดของรัฐบาลโลก

"นายท่าน อากาศข้างนอกหนาวมากครับ โปรดกลับไปพักผ่อนในห้องของท่าน" หัวหน้า CP1 แนะนำอย่างนอบน้อม

เซนต์ ซิลเดสโบกมือปัด "ไม่ พาฉันไปดูภรรยาของฉันก่อน"

เจ้าหน้าที่ CP1 พยักหน้า หันหลัง และนำทางไปยังห้องพักแยกต่างหาก

ภายในห้องมืดมิด อบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นของความเน่าเปื่อยและความชื้น และมีกลิ่นโลหะของเลือดเจือจางอยู่เล็กน้อย ตรงกลางห้องมีกรงที่ใช้สำหรับขังทาส

เด็กหญิงตัวเล็ก ๆ นั่งอยู่ข้างใน ถูกล่ามโซ่ที่ข้อมือและข้อเท้า ปิดปากด้วยผ้า เธอตัวสั่นงันงก

เมื่อเธอเห็นมังกรฟ้าเดินเข้ามา ดวงตาที่แดงก่ำด้วยน้ำตาของเธอก็ลุกโชนด้วยความท้าทาย เธอจ้องมองเขาเขม็งไม่ลดละ

"ดวงตาคู่นี้..."

หัวใจของเซนต์ ซิลเดสเต้นระรัวด้วยความตื่นเต้น นี่แหละคือความรู้สึก…

คนส่วนใหญ่ เมื่อได้รู้ตัวตนของเขา ก็จะคุกเข่าอ้อนวอนและตัวสั่นราวกับลูกสุนัข มันน่าเบื่อหน่าย

แต่การจ้องมองที่ดื้อรั้นแบบนี้ นั่นแหละที่ทำให้การพิชิตสนุก

การเฝ้าดูเธอค่อย ๆ สิ้นสติภายใต้การทรมาน การเฝ้าดูแสงในดวงตาของเธอจางหายไปทีละนิด…

กระบวนการนั้นคือสิ่งที่น่ารื่นรมย์ที่สุด สิ่งที่น่าตื่นเต้นที่สุดในโลก

"อีกนิดเดียว... ภรรยาที่น่ารักของฉัน อีกนิดเดียวเท่านั้น พอเรากลับถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์ เราก็จะใช้ชีวิตที่มีความสุขและสมบูรณ์ร่วมกัน"

เขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาดังลั่น ความหงุดหงิดจากอากาศหนาวเย็นหายไปหมดสิ้น และก้าวออกจากห้อง

เลือดของเขาพลุ่งพล่าน และเขาแทบจะควบคุมตัวเองไม่ได้

แต่มังกรฟ้าผู้สูงศักดิ์จะแปดเปื้อนตัวเองด้วยการดื่มด่ำกับความสุขเช่นนั้นในสถานที่สกปรกและต่ำต้อยเช่นนี้ได้อย่างไร?

นอกจากนี้ เธอยังสกปรกและเต็มไปด้วยโคลน เธอจำเป็นต้องได้รับการชำระล้างอย่างเหมาะสมที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ มิฉะนั้น แม้แต่เขาก็อาจจะเหม็นอับไปด้วยกลิ่นอายความต่ำต้อย

ประตูห้องปิดลงอีกครั้ง

ในความมืด แสงสลัว ๆ สั่นไหวตามการเคลื่อนที่ของเรือ ทอดเงาที่ขาด ๆ หาย ๆ ไปทั่วผนัง

เด็กหญิงตัวเล็ก ๆ นั่งนิ่งไม่ไหวติง มีรอยถลอกสด ๆ ที่เข่าและแขน น่าจะมาจากการถูกลากเข้าไปในกรง

ร่างกายเล็ก ๆ ของเธอนอนขดตัวแน่นอยู่ในมุมหนึ่ง ซ่อนอยู่ในเงา

ไม่มีใครสังเกตเห็น…

มือเล็ก ๆ ของเธอกำแน่น

เธอกำกระดาษชิ้นหนึ่งไว้ ซ่อนอยู่ในฝ่ามืออย่างลับ ๆ

มันคือสิ่งที่ "พี่ชาย" ทหารเรือรูปหล่อแอบยื่นให้เธอตอนที่เขา "มัด" เธอ

เธอไม่รู้ว่ามันคืออะไร

แต่ไม่รู้ทำไม เธอก็ไม่ยอมปล่อยมัน

ราวกับว่ามันสามารถให้การปกป้อง ให้ที่พักพิง... และในโลกที่มืดมิดนี้มันคือความหวังเดียวของเธอ