บทที่ 30 : ต้องรอด

บทที่ 30 : ต้องรอด

"จับตัวนางไว้!"

เซนต์ซิลเดสหัวเราะก้องอย่างมีชัยพลางออกคำสั่งกับบอดี้การ์ด CP ทั้งสองคน

"ไม่... ได้โปรด... อย่าทำอะไรหนูเลยนะคะ..."

ดวงตาบวมช้ำของเด็กหญิงน้อยเอ่อคลอด้วยหยาดน้ำตา เธอถอยกรูดด้วยความหวาดกลัวสุดขีดเมื่อชายชุดสูททั้งสองก้าวเข้ามาหา พยายามดิ้นรนสุดชีวิตเพื่อเอาตัวรอดจากชะตากรรมอันเลวร้าย

เจ้าหน้าที่ CP ทั้งสองตรงเข้ามาเงียบกริบ ใบหน้าไร้อารมณ์ พวกเขาฉุดแขนและบ่าของเด็กหญิงอย่างแรง ไม่แยแสเสียงสะอื้นฮักของเธอ

ชาวเมืองที่คุกเข่าอยู่รอบกายทนมองไม่ไหวอีกต่อไป ทีละคนต่างพากันหันหน้าหนี ไม่อาจทนเห็นความโหดร้ายที่กำลังเกิดขึ้นตรงหน้าได้

กิออนและเหล่าทหารเรือคนอื่น ๆ ยืนนิ่งแข็งเป็นหิน ใบหน้ามืดทะมึนด้วยความโกรธแค้น โทสะที่เผาผลาญอยู่ภายในรุนแรงเสียจนราวกับจะลุกไหม้พวกเขาจากข้างในออกไป แต่แขนขาของพวกเขากลับหนักอึ้งราวกับจมลงในคอนกรีต ขยับตัวไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

ดาเรนสูดหายใจลึก

"เซนต์ซิลเดส..."

"มีอะไรหรือ กัปตันดาเรน? แกมีปัญหาอะไรกับการตัดสินใจของฉันรึ?" เซนต์ซิลเดสขัดขึ้นอย่างเยาะหยัน จ้องมองเขาด้วยรอยยิ้มเหยียดหยาม

ดวงตาของดาเรนหรี่ลงเล็กน้อย ก่อนที่รอยยิ้มสดใสราวกับเปี่ยมล้นไปด้วยความกระตือรือร้นจะปรากฏขึ้นบนใบหน้าเขาอย่างกะทันหัน

"แน่นอนครับ การที่เซนต์ซิลเดสให้ความสนใจในตัวนาง ถือเป็นพรและเกียรติแก่ชาวนอร์ทบลูอย่างยิ่ง"

"เพียงแต่ผมเกรงว่าลูกน้องของท่านอาจจะกระทำรุนแรงเกินไปกับเจ้าสาวของท่าน ขออนุญาตให้ผมจัดการเองเถอะครับ"

ทันทีที่พูดจบ ร่างของดาเรนก็หายวับไปราวกับเงาในพริบตา

ชั่วครู่ต่อมา เขาก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งเบื้องหน้าเด็กหญิง

ก่อนที่ใครจะทันมองเห็นว่าเขาเคลื่อนไหวอย่างไร เจ้าหน้าที่ CP ทั้งสองก็ถูกผลักกระเด็นออกไปโดยพลังที่มองไม่เห็นอย่างน่าประหลาด

เพียงแค่ดาเรนสะบัดมือเบา ๆ ใบมีดยาวที่เอวของเจ้าหน้าที่ CP คนหนึ่งก็หลุดออกมา มันหมุนคว้างกลางอากาศ บิดตัวและหลอมละลายกลายเป็นโลหะเหลว ส่วนใหญ่แข็งตัวเป็นกุญแจมือ พันธนาการมือและเท้าของเด็กหญิงอย่างรวดเร็ว

ส่วนที่เหลือของโลหะก่อตัวเป็นผ้าปิดปาก ปิดกั้นเสียงร้องของเธอได้ในทันที

เหลือเพียงดวงตาคู่โตที่เบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวและเปี่ยมล้นด้วยน้ำตา

ดาเรนก้าวเข้าไปใกล้ ย่อตัวลงเล็กน้อยเพื่อสบตากับแววตาเกลียดชังของเด็กหญิง ใบหน้าของเขายังคงเย็นชาและไร้อารมณ์

"การได้รับใช้เซนต์ซิลเดสผู้ยิ่งใหญ่ ถือเป็นสิทธิ์พิเศษของเธอ"

เขาจับมือเธอและนำเด็กที่ยังคงมึนงงและสิ้นหวังไปยังเซนต์ซิลเดส

"เซนต์ซิลเดสครับ แบบนี้อย่างน้อยการเดินทางของท่านก็จะสงบสุขขึ้นเล็กน้อย"

เซนต์ซิลเดสหันไปมองดาเรน แล้วก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอีกครั้งอย่างกะทันหัน

"ฮ่า ๆ ๆ ๆ! น่าสนใจ! น่าสนใจจริง ๆ! พวกทหารเรือนี่เต็มไปด้วยเรื่องน่าประหลาดใจจริง ๆ!"

สายตาที่เขามองดาเรนเต็มไปด้วยทั้งความชื่นชมและความขบขันที่บิดเบี้ยว

"แกไม่เลวเลยนะ ดาเรน... ฉันจะฝากฝังแกกับพวกผู้เฒ่าในรัฐบาลให้"

ภายใต้สายตานับไม่ถ้วนที่เต็มไปด้วยความเกลียดชังและความเจ็บปวดของชาวเมือง ดาเรนโค้งคำนับเล็กน้อยและยิ้ม

"ขอบคุณครับท่าน"

"ฮ่า ๆ ๆ ๆ..." เซนต์ซิลเดสหัวเราะอีกครั้ง "ถ้าอย่างนั้นก็กลับกันเถอะ"

ขณะที่เสียงของเขาจางหายไป เจ้าหน้าที่ CP คนหนึ่งก็ก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว และคุกเข่าสี่ขาลงราวกับสุนัขที่ได้รับการฝึกมาอย่างเชื่อฟัง

เซนต์ซิลเดสปีนขึ้นไปบนหลังของเขาโดยไม่ลังเล มุ่งหน้าไปยังท่าเรืออย่างผยอง

เจ้าหน้าที่ CP อีกคนเดินตามมาด้านหลัง ลากเด็กหญิงไป ใบหน้าของเธอว่างเปล่า ราวกับความหวาดกลัวได้พรากสติสัมปชัญญะทั้งหมดไปจากเธอแล้ว

"ไม่... อย่า..."

เสียงแหบแห้งดังขึ้นมาอย่างกะทันหัน ทำลายความเงียบงัน

ทุกคนหยุดนิ่ง

พ่อของเด็กหญิงกำลังตัวสั่นเทิ้มขณะค่อย ๆ พยุงตัวเองขึ้นจากพื้นดินที่โชกเลือด ใบหน้าของเขาว่างเปล่าขณะที่เขายื่นมือออกไปในทิศทางที่เหล่ามังกรฟ้าหายลับไป

ราวกับพยายามจะไขว่คว้าอะไรบางอย่าง

แต่สุดท้าย... ก็ไม่มีอะไรให้ยึดจับได้เลย

ใบหน้าของกิออนบิดเบี้ยวด้วยความโศกเศร้า เธอก้าวไปข้างหน้าตั้งใจจะช่วยพยุงเขาขึ้น

"ฉันขอโทษ..."

เธอกระซิบเบาๆ ไม่กล้าแม้แต่จะสบตากับแววตาที่แตกสลายของชายคนนั้น

เธอมองดูขบวนคุ้มกันของเหล่ามังกรฟ้าที่ไปถึงเรือรัฐบาลที่โอ่อ่า ออกเดินทาง และหายลับไปในความไกลโพ้น

แล้วรอยยิ้มแข็งทื่อก็ปรากฏขึ้นช้าๆ บนใบหน้าเปื้อนเลือดของชายคนนั้น

รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้า ความสิ้นหวัง และความไร้สาระ เจ็บปวดจนแทบไม่อาจมองได้

"บางที... เลียอาจจะได้มีชีวิตที่ดีขึ้นก็ได้นะ..."

กิออนพึมพำถ้อยคำปลอบใจที่แม้แต่ตัวเธอเองก็ยังไม่เชื่อ

"คุณควรพยายามมีชีวิตอยู่ต่อไปด้วยนะ..."

จู่ๆ ชายคนนั้นก็โขกศีรษะเข้ากับกำแพงอาคารใกล้เคียงอย่างแรง

ตุ้บ!

เลือดกระเซ็นเข้าใส่ใบหน้าของกิออน

ภาพตรงหน้าเธอพร่าเลือนไปหมด ถูกกลืนกินด้วยสีแดงที่บาดตา ทุกอย่างบิดเบี้ยวไปตรงหน้ากลับหัวกลับหาง ราวกับภาพจากนรก

ผ่านม่านหมอก เธอเห็นเลือดของเขาไหลรินลงบนกำแพงศาลากลางที่เพิ่งทาสีขาวบริสุทธิ์เพื่อเป็นเกียรติกับการมาเยือนของเหล่ามังกรฟ้า

เลือดสีแดงฉานกับผนังสีขาวบริสุทธิ์... ผสมปนเปกันกลายเป็นเกลียวสีที่น่าสะพรึงกลัว

เสียงกระทบที่ทื่อๆ นั้นยังคงก้องอยู่ในใจเธอ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า... เป็นเสียงหึ่งๆ ที่ดังจนแทบหูดับ

เสียงกรีดร้องด้วยความตื่นตระหนกปะทุขึ้น เสียงเรียกหาหมอ เสียงตะโกนด้วยความโกรธ เสียงฝีเท้าที่วุ่นวายทำลายความเงียบงันราวกับความตายของถนน

"ช่วยเขาเร็วเข้า!" "เขายังไม่ตาย!" "เขายังช่วยชีวิตได้!"

…

กิออนนั่งนิ่งคุกเข่าอยู่กับที่ ร่างกายของเธอไร้เรี่ยวแรงสิ้นเชิง ในมือของเธอมีกุหลาบที่บานสะพรั่งเต็มที่ หนามแหลมคมทิ่มแทงฝ่ามือจนเลือดไหลซึม แต่เธอไม่รู้สึกเจ็บปวดใดๆ เลย

มีชีวิตต่อไป…

จู่ๆ เธอก็เข้าใจว่าถ้อยคำเหล่านั้นช่างไร้ความหมายเพียงใด แม่ของเด็กหญิงได้จากไปแล้ว แสงสว่างเดียวในชีวิตของชายผู้นี้คือลูกสาวของเขา และบัดนี้ เด็กหญิงก็ถูกฉีกกระชากจากไป ถูกพรากไปโดยเหล่ามังกรฟ้า

ชายผู้ซึ่งมือกร้านด้านด้วยดินและการตรากตรำทำงานหนักผู้นี้ บัดนี้เหลือเพียงตัวคนเดียวอย่างแท้จริง ด้วยเหตุผลใด... ด้วยพละกำลังใด... เขาจะเหลืออะไรให้มีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีก?

ในภวังค์ ความคิดของเธอล่องลอยกลับไปถึงสิ่งที่เธอเคยพูดกับเด็กหญิงคนนั้น "ไม่ต้องห่วงนะ ฉันเป็นทหารเรือ ฉันจะปกป้องเธอเอง..." "แน่นอนอยู่แล้ว นั่นคือสิ่งที่ทหารเรือควรทำ"

กิออนเริ่มตัวสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างกะทันหัน เธอเงยหน้าขึ้น ดวงตาเหม่อลอยว่างเปล่า จ้องมองไปยังท้องฟ้า มันมืดมิด ท้องฟ้าถูกปกคลุมไปด้วยเมฆ ราวกับมีบางสิ่งบดบังแสงสว่างเอาไว้

เปรี้ยง !!

เสียงฟ้าร้องดังกึกก้องผ่ากลางท้องฟ้าอย่างกะทันหัน เกล็ดหิมะเริ่มโปรยปรายลงมา แผ่วเบาและช้าๆ ราวกับขนนกที่ล่องลอย

"หิมะตก... ทั้งๆ ที่นี่คือกลางฤดูร้อนแท้ๆ..." เธอพึมพำอย่างเลื่อนลอย

ในปี 1492 แห่งปฏิทินทะเล เกาะบาเทีย ศูนย์กลางเขตร้อนของนอร์ทบลู ได้เห็นหิมะตกครั้งแรกในรอบหลายสิบปี หิมะที่แม้จะไม่เย็นเยียบ กลับจับตัวนิ่งเงียบบนไหล่ของกิออน เธอหันศีรษะไปอย่างตะลึงงัน จ้องมองร่างอันเงียบงันของพลเรือเอกนอร์ทบลูที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ความคิดของเธอรู้สึกราวกับถูกแช่แข็ง ชาด้านและว่างเปล่า

และในชั่วขณะที่ความนิ่งงันปกคลุมนั้น... เธอก็เข้าใจในที่สุด เธอเข้าใจถ้อยคำที่พลเรือเอกเซ็นโงคุเคยกล่าวไว้

"ทะเลแห่งนี้... กว้างใหญ่เกินไปนัก แสงแห่งธงนกนางนวลผู้ผดุงคุณธรรมไม่มีทางส่องไปถึงทุกมุมมืดมิด สกปรก และถูกทอดทิ้งได้เลย"