บทที่ 25 : เด็กหญิงขายดอกไม้

บทที่ 25 : เด็กหญิงขายดอกไม้

เกาะบาเทีย

ศาลาว่าการเมือง

ภายในห้องทำงานของนายกเทศมนตรี ดาเรน ก้าวเข้าไปพร้อมเลขาฯ สาวสวยในชุดสูทที่นำทาง

การตกแต่งภายในบ่งบอกถึงความหรูหราและมีระดับอย่างชัดเจน พรมขนสัตว์ผืนใหญ่ทอดยาวบนพื้นหินอ่อนขัดมันวาว ในขณะที่ภาพวาดสีน้ำมันราคาสูงเด่นสง่าอยู่บนผนัง

"แขกผู้มีเกียรติเช่นท่าน โปรดอภัยให้ผมด้วยที่ไม่ได้รับรองอย่างสมเกียรติครับ กัปตันดาเรน"

ดาเรนไม่ต้องรอนานนัก เสียงประจบประแจงก็ดังขึ้น เมื่อชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมในชุดสูทวิ่งเหงื่อโทรมกายเข้ามา ร่างกายที่อวบอ้วนของเขาดูเหมือนจะปลิ้นออกจากเนื้อผ้าชั้นดี ราวกับลูกโป่งที่พร้อมจะระเบิด

"นายกเทศมนตรีฮันเตอร์ คุณมีงานบริหารเมืองนี่นา ผมต่างหากที่มาเสียเวลา" ดาเรนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม รับซิการ์ที่ฮันเตอร์ยื่นให้ด้วยสองมือ ก่อนจะทรุดตัวลงบนโซฟาหนังนุ่มอย่างไม่ลังเล

"ไม่เลยครับท่านกัปตันดาเรน ท่านก็เข้าใจ... การที่ท่านเซนต์ ซิลเดส มาเยือนเกาะบาเทีย ทำให้เรื่องราวที่นี่วุ่นวายโกลาหลไปหมดเลยครับ"

ฮันเตอร์หยิบผ้าเช็ดหน้าไหมออกมาเช็ดใบหน้าที่เปียกชุ่มด้วยเหงื่อ พลางฝืนยิ้ม

ดาเรนพยักหน้าและจุดซิการ์

"ฉันเข้าใจ เหตุการณ์ที่นานๆ ทีจะมีขึ้นแบบนี้ย่อมทำให้เมืองวุ่นวายได้เป็นธรรมดา"

"แต่ก็ต้องบอกว่า ระหว่างทางมาที่นี่ ฉันประหลาดใจกับการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นมาก เกาะบาเทียดูเฉียบคมขึ้นเยอะเลยนะ ฉันว่าท่านเซนต์ ซิลเดส ก็น่าจะประทับใจกับการเตรียมการของคุณไม่น้อยเลยล่ะ"

ใบหน้าของฮันเตอร์เปล่งปลั่งด้วยความยินดี

"นั่นเป็นข่าวดีจริงๆครับ ดีเหลือเกินจริงๆ"

เขาหยิบเอกสารฉบับหนึ่งที่เตรียมมาล่วงหน้าอย่างชัดเจน ยื่นให้ดาเรนด้วยสองมือ

"กัปตันดาเรน นี่คือภาพรวมสถานการณ์ของเกาะบาเทียในช่วงหกเดือนที่ผ่านมาครับ..."

ขณะที่ดาเรนพลิกดูหน้ากระดาษอย่างไม่ใส่ใจ ฮันเตอร์ก็อธิบายรายละเอียดอย่างถี่ถ้วน

"ด้วยการปรากฏตัวอันทรงพลังของท่าน แก๊งมาเฟียใหญ่สองตระกูลบนเกาะก็อยู่ในโอวาทครับ พวกเขาถึงกับจ่ายภาษีตรงเวลาด้วยซ้ำ"

ดาเรนเหลือบมองตัวเลขสุดท้ายบนรายงานและยิ้มอย่างพึงพอใจ

"ไม่เลว อย่างน้อยพวกมันก็ยังทำตัวดี"

ฮันเตอร์พยักหน้าหงึกๆ เกือบจะโค้งคำนับ

"แน่นอนครับ! ในนอร์ธบลู ใครจะกล้าไม่ให้ความเคารพท่านได้ล่ะครับ?"

เขาโน้มศีรษะลงต่ำยิ่งกว่าเดิม พูดด้วยน้ำเสียงเคารพปนประหม่า

คนอื่นอาจไม่รู้ แต่ในฐานะนายกเทศมนตรี ฮันเตอร์จะไปไม่รู้ความสามารถที่แท้จริงของชายผู้นี้ได้อย่างไรกัน?

เกาะบาเทียเคยถูกพวกแก๊งมาเฟียเข้ายึดครอง มีการปะทะและนองเลือดกันตลอดเวลาเพื่อแย่งชิงอาณาเขต มันเป็นความวุ่นวายจนกระทั่งหนึ่งปีที่แล้ว เมื่อดาเรน ซึ่งเพิ่งได้รับการแต่งตั้งเป็นผู้บัญชาการฐานสาขาที่ 321 มาถึงและปราบปรามโลกอาชญากรรมด้วยกำลังที่เหนือกว่าและเด็ดขาดไร้ความปรานี

แม้แต่ตอนนี้ ฮันเตอร์ก็ยังจดจำภาพเหตุการณ์อันน่าสะพรึงกลัวในคืนนั้นได้ไม่ลืมเลือน แม่น้ำเลือดไหลนองไปทั่วถนน ศพกองเป็นภูเขา

ดาเรนยืนอยู่ตรงนั้น เลือดอาบไปทั่วร่าง ขณะที่หัวหน้าแก๊งมาเฟียสองคนที่รอดชีวิตตัวสั่นเทาอยู่บนเข่าตรงหน้าเขา

ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา เกาะบาเทียก็ไม่มีการปะทะกันของแก๊งหรือการแย่งชิงอาณาเขตอีกต่อไป

สองตระกูลที่เหลือแบ่งพื้นที่กันอย่างเท่าเทียม ยึดมั่นในเขตของตน และส่งมอบรายได้ครึ่งหนึ่งเป็น "ภาษี" อย่างสม่ำเสมอ

เมื่อความรุนแรงหายไป ผู้คนก็สามารถหายใจได้ในที่สุด ความมั่นคงกลับคืนมา และเศรษฐกิจก็เริ่มรุ่งเรือง

"ให้ฉันพูดอีกครั้งนะ ฝากบอกพวกมันด้วยว่า..."

ดาเรนพ่นควันซิการ์ออกมาช้าๆ

"ตราบใดที่พวกมันไม่ข้ามเส้น ฉันจะหลับตาข้างหนึ่ง"

"ถ้าพวกมันเล่นอย่างฉลาด... ก็ยังมีเงินให้หาอยู่เสมอ"

"แต่ถ้าฉันเห็นพลเรือนตายบนถนนภายใต้การดูแลของฉันเมื่อไหร่.."

เขายิ้ม

"ฉันเองก็เป็นทหารเรือผู้ผดุงคุณธรรม... คุณเห็นด้วยใช่ไหม นายกเทศมนตรีฮันเตอร์?"

ฮันเตอร์พยักหน้าหงึกหงักอย่างบ้าคลั่ง พลางฝืนยิ้ม

"แน่นอนครับ! ในนอร์ธบลู ใครๆ ก็รู้กัปตันดาเรนคือสัญลักษณ์แห่งความยุติธรรมอย่างแท้จริง"

อีกด้านหนึ่ง…

โมมอนก้า พร้อมด้วย กิออน และ โทคิคาเกะ นำทหารเรือกว่าร้อยนายเดินผ่านถนนที่คึกคักของเมือง มุ่งหน้าไปยังที่พำนักของท่านเซนต์ ซิลเดส

กิออนดูครุ่นคิด ดวงตาของเธอมองตามแผ่นหลังของโมมอนก้าที่เดินนำไป

บางอย่างรู้สึกแปลกๆ เธอสลัดความสงสัยไม่พ้นว่าดาเรนจงใจส่งเธอกับโทคิคาเกะออกไปเพื่อที่เขาจะได้ลงมือเอง

"พี่สาวคนสวย!"

เสียงเด็กคนหนึ่งดังขึ้น ขัดจังหวะห้วงความคิดของเธอ

กิออนสะดุ้งหันกลับไปมอง

เด็กหญิงตัวน้อยในชุดเดรสลายดอกไม้เรียบง่ายยืนอยู่ตรงนั้น บนหลังสะพายเป้ที่เต็มไปด้วยดอกกุหลาบสีแดงจัดวางอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

เธอดูน่าจะอายุราวเจ็ดหรือแปดขวบ มีดวงตากลมโตเป็นประกาย โค้งคำนับกิออนอย่างสุภาพ พร้อมเอ่ยถามว่า

"อยากซื้อดอกไม้ไหมคะ?"

ท่าทางน่ารักของเด็กหญิงทำให้หัวใจของกิออนอ่อนละลาย รอยยิ้มอบอุ่นผุดขึ้นบนใบหน้า ขณะที่เธอย่อตัวลงและลูบศีรษะเด็กหญิงเบาๆ

"ตัวเล็ก ดอกไม้ราคาเท่าไหร่จ๊ะ?"

เด็กหญิงเหลือบมองดาบที่ห้อยอยู่ที่เอวของกิออนด้วยแววตาลังเลเล็กน้อย ก่อนจะตอบอย่างขี้อายว่า

"ดอกละ 200 เบรีค่ะ... ได้ไหมคะคุณพี่สาว?"

กิออนหัวเราะเบาๆ

"หนูไม่เห็นจะต้องกลัวเลย"

เมื่อสังเกตเห็นแววตาหวาดระแวงของเด็กหญิง เธอก็ยิ้มอย่างอ่อนโยน

"ไม่ต้องห่วงนะจ๊ะ พี่เป็นทหารเรือ พี่มาที่นี่เพื่อปกป้องหนู"

"ดาบเล่มนี้มีไว้สำหรับคนเลวเท่านั้นจ้ะ"