บทที่ 24 : การมาถึง

บทที่ 24 : การมาถึง

นอร์ธบลู เกาะบาเทีย

เรือรบเคลื่อนเข้าเทียบท่าช้าๆ

ขณะที่สมอเรือทิ้งตัวลงสู่พื้นน้ำ ดาเรน นำกองกำลังทหารเรือสาขาที่ 321 แห่งนอร์ธบลูก้าวลงจากสะพานเรืออย่างมั่นคง

วินาทีที่เท้าเหยียบลงบนเกาะบาเทีย สีหน้าประหลาดใจก็ฉายชัดบนใบหน้าของเขา

"นี่ดูไม่เหมือนเกาะบาเทียที่ฉันจำได้เลยนี่นา..."

เกาะบาเทีย เป็นศูนย์กลางสำคัญตามเส้นทางการเดินเรือหลักหลายสายในนอร์ธบลู แม้ปริมาณการค้าจะไม่สามารถเทียบเท่าเกาะที่รุ่งเรืองบางแห่งในแกรนด์ไลน์ได้ แต่ก็ยังคงเป็นหนึ่งในศูนย์กลางเศรษฐกิจชั้นนำของนอร์ธบลู

เรือสินค้าและกองคาราวานค้าขายจำนวนมากมักแวะพักที่นี่เพื่อเติมเสบียง ทำให้เศรษฐกิจของเกาะรุ่งเรือง

แต่ที่ใดมีทรัพย์สิน ที่นั่นย่อมมีการคอร์รัปชันตามมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ นั่นคือสัจธรรมของโลก

เนื่องจากความรุ่งเรือง ทำเลที่ตั้งที่สะดวก และกิจกรรมที่พลุกพล่านของเกาะบาเทีย มันจึงกลายเป็นแหล่งซ่องสุมการฟอกเงินและอาชญากรรม ไม่ว่าจะเป็นมาเฟีย องค์กรใต้ดิน การค้าในตลาดมืด แม้กระทั่งการปล้นสะดมของโจรสลัดก็ล้วนเป็นเรื่องปกติที่นี่

เพื่อรักษาสมดุลระหว่างอำนาจที่แข่งขันกันบนเกาะ ดาเรนเคยทุ่มเททั้งแรงกายและแรงใจไปไม่น้อยในอดีต

กระนั้น เกาะบาเทียที่เขาจำได้ก็ยังคงเป็นความโกลาหลวุ่นวายภายใต้พื้นผิวที่ดูมีชีวิตชีวา

แต่สิ่งที่เขาเห็นในตอนนี้กลับทำให้เขาประหลาดใจ

ท่าเรือที่เคยสกปรกและแออัดบัดนี้ได้รับการทำความสะอาดอย่างหมดจดและประดับประดาด้วยดอกไม้นานาพันธุ์ ถนนหนทางสะอาดตาผิดปกติ ไม่เห็นแม้แต่เศษขยะ แผงลอยที่เคยกระจัดกระจายก็ถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

อาคารเก่าๆ ได้รับการทาสีใหม่ด้วยผนังสีขาวและหลังคาสีน้ำเงิน ดูโอ่อ่าตระการตา

ซุ้มประตูทางเข้าเมืองใหม่เอี่ยมสูงสิบเมตรถูกสร้างขึ้น โดยมีตัวอักษรหลากสีสันแขวนอยู่ อ่านว่า "ยินดีต้อนรับท่านเซนต์ ซิลเดส"

"มังกรฟ้าประสบเหตุเรืออับปางและลอยมาติดเกาะบาเทียครับ" โมมอนก้า เอ่ยขึ้นข้างๆดาเรนพลางลดเสียงลง "นายกเทศมนตรีของเกาะจึงออกคำสั่งทำความสะอาดเมืองทันที และใช้เงินภาษีมหาศาลเพื่อปรับปรุงอาคารเก่า..."

"ส่วนสีของบ้านเรือน... ว่ากันว่าออกแบบมาเพื่อเลียนแบบสไตล์ของแมรี่จัวร์ เจ้าหน้าที่เมืองต้องการให้ชนชั้นสูงโลกของพวกเขารู้สึกเหมือนอยู่บ้าน"

กิออน และ โทคิคาเกะ ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ต่างตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด

ส่วนดาเรนกลับอดหัวเราะไม่ได้

โลกนี้ก็มีเรื่อง "โครงการสร้างภาพลักษณ์" แบบนี้ด้วยสินะ?

ก็สมเหตุสมผลอยู่

เหล่ามังกรฟ้าเรียกตัวเองว่าเทพเจ้าแห่งท้องทะเลเหล่านี้และกุมอำนาจเบ็ดเสร็จเด็ดขาด

สำหรับสถานที่เล็กๆ อย่างนอร์ธบลู เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นแทบไม่เคยมีโอกาสได้เห็นชนชั้นสูงโลกด้วยตาตนเองเลยสักครั้ง เมื่อมีคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นในอาณาเขตของเขา แม้จะโดยบังเอิญ แน่นอนว่านายกเทศมนตรีจะต้องสร้างความประทับใจให้ได้ แม้เพียงคำพูดเดียวจากชนชั้นสูงที่พอใจก็สามารถส่งเสริมอาชีพของเขาให้รุ่งโรจน์ได้อย่างก้าวกระโดด

"น่าสนใจ"

ดาเรนยิ้ม พยักหน้า แล้วหันไปหากิออนและคนอื่นๆ

"พวกคุณนำทหารเข้าไปได้เลย จัดการล้อมพื้นที่ที่ท่านเซนต์ ซิลเดสอยู่ ตรวจสอบบุคคลน่าสงสัย และตรวจสอบให้แน่ใจว่าจะไม่มีอะไรไม่คาดฝันเกิดขึ้น"

เขาไม่สนใจที่จะปกป้องมังกรฟ้าเหมือนปศุสัตว์ ถ้าเป็นไปได้ เขาก็คงอยากจะกำจัดพวกมันเองเสียด้วยซ้ำ

แต่เนื่องจากนี่เป็นคำสั่งจาก HQ ดาเรนก็จะทำให้ถูกต้อง

ท้ายที่สุด ภารกิจนี้อาจจะกำหนดอนาคตทางการเมืองของเขาในกองทัพเรือ

หากมีอะไรเกิดขึ้นกับมังกรฟ้าภายใต้การดูแลของเขา แม้แต่เซ็นโงคุก็ช่วยเขาไม่ได้

ดาเรนไม่มีความตั้งใจที่จะออกจากกองทัพเรือ

การเป็นโจรสลัดไม่มีอนาคต และเขาไม่คิดจะใช้ชีวิตถูกไล่ล่าไปทั่วท้องทะเล

เขาไม่ได้มองว่าตัวเองเป็นคนดี แต่เขาก็มีขีดจำกัด เขาจะไม่มีวันลดตัวลงไปปล้นสะดมพลเรือน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับคนอย่างเขา ผู้ข้ามมิติมาโดยไม่มีพลังโกงใดๆ ระบบการฝึกฝนที่เป็นระเบียบของกองทัพเรือจึงเป็นเส้นทางที่ดีที่สุดอย่างเห็นได้ชัด

ที่สำคัญกว่านั้น เขาได้ทุ่มเทเวลาและแรงกายแรงใจให้กับนอร์ธบลูมากเกินไปที่จะเดินจากไปในตอนนี้

"แล้วคุณล่ะ?"

กิออนขมวดคิ้ว มองดาเรน

เธอได้ยินเรื่องความชั่วร้ายของมังกรฟ้ามามาก และโดยธรรมชาติแล้วก็ไม่กระตือรือร้นที่จะปกป้องพวกมันเท่าไหร่

"ฉันต้องไปพบนายกเทศมนตรีเพื่อส่งมอบภารกิจก่อน ตอนนี้การรักษาความปลอดภัยของมังกรฟ้าถูกจัดการโดยกองกำลังอาสาของเมือง"

ดาเรนยิ้มขณะพูดกับกิออนและโทคิคาเกะที่กำลังชะเง้อมองมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ในเมื่อเรามาถึงแล้ว เราก็น่าจะไปรายงานตัวกับรัฐบาลท้องถิ่นซะหน่อย"

"ไม่ต้องกังวลหรอก การรักษาความปลอดภัยจริงจังจะนำโดยรองผู้การโมมอนก้า ส่วนพวกคุณสองคนแค่ให้การสนับสนุนก็พอ"

"ท้ายที่สุด พวกคุณเพิ่งมาถึงนอร์ธบลูและยังไม่คุ้นเคยกับวิธีการทำงานที่นี่เท่าไหร่"

เมื่อพูดจบ ดาเรนก็หันไปทางโมมอนก้า

"พวกเขานายดูแลนะ"

โมมอนก้าพยักหน้า

ในเมื่อดาเรนออกคำสั่งโดยตรงแล้ว กิออนก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเก็บงำความรู้สึกไว้ เธอยืนมองเงียบๆ ขณะที่ดาเรนขึ้นรถม้าและมุ่งหน้าไปยังศาลาว่าการ

"เชิญทางนี้เลยครับ รองผู้การกิออน รองผู้การโทคิคาเกะ"

โมมอนก้ายิ้ม พร้อมผายมือให้พวกเขาตามมา จากนั้นก็หันหลังและนำทีมของเขาไปยังจุดที่กำหนด

เขาเข้าใจว่าดาเรนน่าจะไปหารือเรื่องสำคัญกับนายกเทศมนตรี การพากิออนกับโทคิคาเกะไปด้วยรังแต่จะทำให้เรื่องซับซ้อนขึ้นเท่านั้น

กิออนและโทคิคาเกะสบตากันครู่หนึ่ง พวกเขาอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ยั้งไว้และรีบเดินตามไป