บทที่ 23 : อัจฉริยะสมคำร่ำลือ

บทที่ 23 : อัจฉริยะสมคำร่ำลือ

ท้องฟ้าสีครามสดใส ทะเลกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตาตัดกับก้อนเมฆขาวที่ลอยเอื่อย

เรือรบขนาดมหึมากำลังแล่นผ่านผืนน้ำเบื้องล่างอย่างมั่นคง ทิ้งร่องน้ำสีขาวเป็นทางยาวเบื้องหลัง

ภายในห้องโดยสารที่สลัว ดาเรน กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้นเรือ ดวงตาปิดสนิท

แสงริบหรี่จากตะเกียงน้ำมันสาดส่อง เงาร่างพร่าเลือนของเขาปรากฏบนผนังไม้

ลูกทรงกลมโลหะสามลูกลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ โคจรวนรอบตัวเขาเป็นวงกลมอย่างสมบูรณ์แบบ ราวกับดาวบริวารที่ถูกดึงดูดเข้ามาในวงโคจร

ใครก็ตามที่ได้เห็นภาพนี้จะต้องตกตะลึง

แม้จะเคลื่อนไหว แต่ลูกทรงกลมเหล่านั้นยังคงรักษาระยะห่างที่แน่นอนต่อกันและกัน ซึ่งเป็นทักษะที่ต้องอาศัยการควบคุมที่เหลือเชื่อ

เวลาผ่านไป

ทุกการเคลื่อนไหวอันแผ่วเบาของปลายนิ้วดาเรน ลูกทรงกลมเหล่านั้นก็แปรสภาพและเปลี่ยนรูปราวกับของเหลว ยืดออกเป็นหนามแหลมคมกริบ บิดตัวเป็นโซ่เหล็กชั่วร้าย หรือแผ่ขยายออกเป็นโล่เหล็กแข็งแกร่ง

ในที่สุด ดาเรนก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ลูกทรงกลมพลันรวมตัวกัน ก่อร่างใหม่เป็นปลอกแขนสีเงินวาววับ ล็อกเข้าที่ข้อมือขวาของเขาอย่างลงตัว

เขาถอนหายใจแผ่วเบา มุมปากคลี่ยิ้มอย่างพึงพอใจ

ร่างกาย : 60.451

พละกำลัง : 55.890

ความเร็ว : 58.048

ผลปีศาจ : 71.871

"จริงอย่างที่ว่า การต่อสู้จริงและเลือดเนื้อทำให้คนเราเติบโตเร็วขึ้นจริงๆ..."

ดาเรนพึมพำกับตัวเอง พลางใช้พรสวรรค์ "หยั่งรู้" ประเมินสภาพร่างกายของเขา

ในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา การฝึกฝนของเขาชะลอตัวลงอย่างเห็นได้ชัด ทั้งความเร็วและความสามารถจากผลปีศาจของเขาแทบจะหยุดนิ่ง

แม้ทุกค่าสถานะจะยังคงพัฒนาขึ้นตามความเข้มข้นของการฝึกฝน แต่ก้าวเดินกลับน่าผิดหวัง

ทว่าหลังจากการต่อสู้กับเจอร์ม่า 66 ทั้งพละกำลังกายและความทนทานของเขากลับพุ่งขึ้นมากกว่าหนึ่งจุด

หากเป็นการฝึกฝนตามปกติ คงต้องใช้เวลาถึงหนึ่งเดือนเต็มจึงจะได้ผลลัพธ์เดียวกัน

"น่าเสียดายที่เจอร์ม่า 66 อ่อนแอเกินไป... ฉันยังไม่ได้เข้าที่เข้าทางเลยด้วยซ้ำ"

เขาหัวเราะเบาๆ แล้วจุดซิการ์

เจอร์ม่า 66 และวินสโมค จัดจ์ ไม่ได้อ่อนแออะไรนักหรอก เพียงแต่ความสามารถของเขาดันสามารถต้านทานอาวุธเทคโนโลยีของพวกเขาได้ดีเกินไปก็เท่านั้น

ไม่ต้องสงสัยเลย หากไม่มีการแทรกแซงของเขา แสนยานุภาพทางทหารของวินสโมค จัดจ์ และเจอร์ม่า 66 คงเพียงพอที่จะทำให้การ "พิชิตสี่ราชันย์แห่งนอร์ธบลู" และแม้แต่การครอบครองภูมิภาคทั้งหมดเป็นจริงได้ไม่ยาก

"ฉันคิดถึงการต่อสู้ดุเดือดกับไอ้บ้าซากะซึกิเสียจริง..."

สีหน้าของดาเรนอ่อนลงด้วยความหวนคิดถึงอดีต

ก่อนที่ซากะซึกิจะออกจากนอร์ธบลูไปฝึกที่กองบัญชาการใหญ่กองทัพเรือ ทั้งสองคนมักจะประลองกันบ่อยครั้ง โดยไม่ใช้ความสามารถจากผลปีศาจ

แน่นอนว่า "การประลอง" ในแบบฉบับของพวกเขานั้นอันตรายถึงชีวิตตามมาตรฐานคนทั่วไป

ซากะซึกิไม่เคยยั้งมือ

ก้าวพลาดเพียงครั้งเดียวก็หมายถึงความตาย ซึ่งจะถูกปัดให้เป็นเพียง "อุบัติเหตุระหว่างการฝึก"

วันเวลาเหล่านั้นโหดร้ายก็จริงแต่ก็เร้าใจ ทุกการต่อสู้ผลักดันเขาจนถึงขีดสุด บังคับให้เกิดการพัฒนาในความร้อนแรงของการประลอง

นั่นคือช่วงเวลาที่เขาพัฒนาความแข็งแกร่งได้เร็วที่สุด

แต่ทั้งหมดนั่นก็เป็นอดีตไปแล้ว

หลังจากผ่านค่ายฝึกนายทหารเรือและเรียนภายใต้การดูแลของอดีตพลเรือเอก "แขนดำ" เซเฟอร์ ซากะซึกิน่าจะเชี่ยวชาญฮาคิแล้ว

ช่องว่างระหว่างพวกเขาได้กลายเป็นสิ่งที่ประเมินค่าไม่ได้

ท้ายที่สุด ไคโดเคยกล่าวไว้ว่า…

ฮาคิ คือพลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในท้องทะเลเหล่านี้

เมื่อคิดได้เช่นนั้น ดาเรนก็ลุกขึ้นยืน

เขาไม่รีบร้อน

การฝึกนายทหารเรือรอบที่สามกำลังจะเริ่มต้นขึ้น และเว้นแต่จะมีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้น เขามีที่นั่งรับประกันอยู่แล้ว

แม้พรสวรรค์ของเขาจะไม่เทียบเท่าอสูรร้ายอย่างซากะซึกิหรือโบรซาลีโน่ แต่ดาเรนเชื่อว่าความสามารถของเขานั้นเหลือเฟือที่จะทำให้เขามั่นคงในตำแหน่งภายในกองทัพเรือ

แต่ก่อนอื่น เขาต้องสร้างกองเรือนอร์ธบลูให้แข็งแกร่ง

เขาจะเปลี่ยนกองกำลังอันทรงพลังนี้ซึ่งในไม่ช้าจะติดตั้งเทคโนโลยีจากเจอร์ม่า ให้กลายเป็นกองเรือที่จงรักภักดีต่อเขาเพียงผู้เดียว

ประกายแห่งความมุ่งมั่นฉายวาบในดวงตาที่ลึกซึ้งของดาเรน ขณะที่เขาก้าวออกจากห้องโดยสารและผลักประตูเปิดออก

แสงแดดสาดส่องลงมา

ภายนอก ทหารเรือกำลังลาดตระเวนอยู่บนดาดฟ้า ตรวจสอบอาวุธปืนและปืนใหญ่ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการบำรุงรักษาประจำวัน

บนดาดฟ้าเรือที่กว้างขวาง โทคิคาเกะและกิออนกำลังเหงื่อท่วมกาย ฝึกฝนอย่างหนัก

โทคิคาเกะกำลังวิดพื้นกลับหัวขณะแบกบาร์เบลหนักหนึ่งตัน ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความทรมาน

กิออนฝึกฝนการใช้ดาบอยู่ใกล้ๆ สีหน้าของเธอแน่วแน่และจริงจัง

คมดาบของเธอแหวกอากาศด้วยเสียงหวีดหวิวแหลมคม…

"สองคนนั้นเป็นบ้าอะไรกันน่ะ?"

ดาเรนมองด้วยความงุนงง แล้วหันไปถามโมมอนก้าที่เดินเข้ามา

โมมอนก้าเอามือกุมขมับอย่างช่วยไม่ได้

"เหตุการณ์เจอร์ม่า 66 ทำให้พวกเขาเสียขวัญมาก โดยเฉพาะโทคิคาเกะ... ตั้งแต่เรากลับมา เขาก็ฝึกอย่างบ้าคลั่งเลย"

ดาเรนหัวเราะเบาๆ เมื่อภาพในความคิดของเขาวาบขึ้น โทคิคาเกะโดนวินสโมค จัดจ์ เหยียบหน้า จากนั้นก็ถูกเหวี่ยงปลิวไปเหมือนตุ๊กตาผ้า

ตูม!!

ในขณะนั้นเอง เสาน้ำขนาดมหึมา สูงหลายสิบเมตร พลันระเบิดขึ้นจากด้านข้างของเรือรบ

คลื่นซัดกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง ขณะที่เรือทั้งลำสั่นสะเทือนด้วยแรงกระแทก

"เกิดอะไรขึ้น!?"

"ข้าศึกโจมตีเหรอ!?"

"ไม่! นั่นมัน... มันคือ เจ้าทะเล!!"

เหล่าทหารเรือบนดาดฟ้าหน้าซีดเผือด ก่อนจะพุ่งเข้าประจำตำแหน่ง ดาบถูกชักออกจากฝัก ปืนไรเฟิลถูกยกขึ้น และปืนใหญ่เรือถูกปรับเข้าที่

จากคลื่นที่โหมซัด เงาร่างมหึมาปรากฏขึ้นช้าๆ ปกคลุมเรือทั้งลำด้วยความมืดมิด

แสงอาทิตย์ที่แผดจ้าเบื้องบนดูเหมือนจะหายไป ถูกแทนที่ด้วยร่างสูงตระหง่านของอสูรกาย สูงอย่างน้อยหกสิบถึงเจ็ดสิบเมตร

เกล็ดสีดำเงาวาวและอวัยวะคล้ายเหงือกทำให้มันดูเหมือนปลาไหลยักษ์น่าสะพรึงกลัว

ดวงตาของมันใหญ่เท่าโคมไฟ จ้องมองลงมายังเหล่าทหารเรือจากเบื้องบน และปากอันมหึมาเรียงรายไปด้วยฟันแหลมคมราวใบมีด ค่อยๆ อ้ากว้างออก

"เจ้าทะเลตัวเล็กงั้นหรอ?"

ดาเรนมองสิ่งมีชีวิตประหลาดนั้นด้วยความสนใจ

ในเวลานั้น เวก้าพังค์ยังไม่สามารถพัฒนาวิธีติดตั้งหินไคโรใต้ท้องเรือรบได้ ดังนั้นทหารเรือจึงยังคงต้องจัดการกับเจ้าทะเลในเขตคามเบลต์

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เจ้าทะเลยังคงสามารถรับรู้ถึงการมีอยู่ของเรือได้

โมมอนก้าเอื้อมมือไปจับดาบที่เอวตามสัญชาตญาณ เตรียมพร้อมจะลงมือ

แต่ดาเรนวางมือบนไหล่ของเขาและส่ายหน้า

โมมอนก้าลังเลแล้วเสียงกึกก้องบ้าคลั่งก็ดังขึ้นไปทั่วดาดฟ้าอย่างกะทันหัน

"ฮ่าๆๆๆ! มาได้จังหวะพอดี! ฉันจะใช้แก เจ้าปลาตัวน้อยนี่แหละ ทดสอบผลลัพธ์จากการฝึกอันยอดเยี่ยมของฉัน!"

พร้อมกับเสียงคำรามอันโอหังนั้น โทคิคาเกะก็พุ่งตัวออกไปราวกับลูกกระสุนปืน เท้าข้างหนึ่งกระทบกับราวกั้นก่อนที่เขาจะระเบิดตัวขึ้นสู่กลางอากาศ

โฮก!!

ประกายแห่งความโกรธเกรี้ยวฉายวาบในดวงตาสีแดงฉานของเจ้าทะเล ราวกับเป็นดวงตาของมนุษย์

ด้วยความโกรธจัดที่ถูก "มด" ตรงหน้าท้าทาย สัตว์ร้ายนั้นก็ปล่อยเสียงคำรามกึกก้องดุจฟ้าร้อง

คลื่นเสียงพุ่งเข้าใส่ดาดฟ้าเรือราวกับแรงกระแทก ทำให้ทหารเรือหลายนายเสียหลัก

จากนั้นเจ้าทะเลก็อ้าปากกว้างที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคมและพุ่งเข้าใส่โทคิคาเกะที่ลอยอยู่กลางอากาศ

ปัง!!

หมัดของโทคิคาเกะเข้าเป้า

คลื่นกระแทกที่มองเห็นได้แผ่กระจายออกไป

ม่านตาของเจ้าทะเลแข็งค้าง ใบหน้าของมันว่างเปล่าด้วยความไม่เชื่อ

แคร่กๆๆ…

ด้วยหมัดเดียว รอยร้าวก็ลามไปทั่วเขี้ยวของมัน ก่อนที่มันจะแตกละเอียดในที่สุด

เจ้าทะเล : …

น้ำตาเอ่อขึ้นในดวงตาของมัน

ในตอนนั้นเอง

เคร้ง!!

ดาบถูกชักออกจากฝักพร้อมเสียงโลหะคมกริบ

ดาบเมย์โตะสีทองวาววับกรีดผ่านอากาศ ลำแสงสีทองเจิดจ้าพาดผ่านและหายไปในพริบตา

ซวบ!

เส้นสีแดงบางๆ ปรากฏขึ้นที่ลำคอของเจ้าทะเล รอยตัดที่สะอาดหมดจดเสร็จสิ้นในดาบเดียว

แล้ว..

ตูม!!

หัวอันมหึมาของเจ้าทะเลแยกออกจากร่างและร่วงลงสู่ทะเล ทำให้คลื่นซัดกระหน่ำอีกครั้ง

เลือดทะลักออกมาเป็นสาย ย้อมผิวมหาสมุทรเป็นสีแดงฉาน

บนดาดฟ้าเรือ

โทคิคาเกะลงสู่พื้นอย่างสง่างาม ในท่าทางที่เขาคิดว่าเท่สุดๆ

กิออนค่อยๆ เก็บดาบเข้าฝักอย่างเงียบเชียบ เสื้อคลุมของเธอพลิ้วไหวตามลม

เหล่าทหารเรือที่อยู่รอบๆ จ้องมองอย่างตกตะลึงกับความง่ายดายที่ทั้งสองจัดการกับเจ้าทะเล

หนึ่งอึดใจต่อมา พวกเขาก็ระเบิดเสียงโห่ร้องด้วยความโล่งใจและตื่นเต้น บางคนถึงกับพุ่งตัวไปทันที กางตาข่ายเพื่อหวังจะเปลี่ยนสัตว์ร้ายตัวนั้นให้กลายเป็นมื้อค่ำวันนี้

"สมแล้วที่เป็นอัจฉริยะจากกองบัญชาการใหญ่... ผู้สมัครพลเรือเอกในอนาคต..."

ดาเรนพึมพำกับตัวเอง มองดูภาพตรงหน้าด้วยร่องรอยของอารมณ์

จากภาพที่เห็นเพียงช่วงสั้นๆ เขาก็สามารถบอกได้ทันทีทั้งสองคนเติบโตขึ้นอย่างเห็นได้ชัดนับตั้งแต่มาถึงนอร์ธบลู

พละกำลัง ความเร็ว และความสามารถในการต่อสู้ระยะประชิดของโทคิคาเกะพัฒนาขึ้นอย่างน้อยสามสิบเปอร์เซ็นต์

ส่วนกิออน…

เธอได้เข้าใจศิลปะของ "โทบิ ซันเกคิ (ท่าฟันคลื่นบิน)" ปลดปล่อยออร่าดาบก้าวเข้าสู่ขอบเขตของปรมาจารย์ดาบอย่างเป็นทางการ

และทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในเวลาเพียงไม่กี่วัน!

แม้พวกเขาจะยังไม่ถึงระดับของอสูรอย่างซากะซึกิและโบร์ซาลีโน่ แต่ก็เรียกได้ว่าไม่ห่างไกลนัก

"ฮ่าๆๆๆ!! ดาเรน เห็นไหมล่ะ?!"

โทคิคาเกะเดินโอ้อวดเข้ามาด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข เขายกแขนขึ้นและเกร็งกล้ามเนื้อไบเซ็ปส์

"เจ้าทะเลตัวนั้นใหญ่ก็จริง แต่ไอ้อัจฉริยะคนนี้ซัดฟันมันแตกหมดด้วยหมัดเดียว! นายไม่.."

ตูม!!

ก่อนที่เขาจะพูดจบ ทะเลก็ปะทุขึ้นอีกครั้งเป็นคลื่นสูงตระหง่าน ราวกับถูกดึงดูดด้วยกลิ่นคาวเลือด

หนึ่ง

สอง

สาม…

…

เจ้าทะเลรวมแปดตัว แต่ละตัวสูงกว่าร้อยเมตร พุ่งทะลุผิวน้ำที่พลิ้วไหวขึ้นมา หัวชูชันสูง พร้อมกับปล่อยเสียงคำรามพร้อมเพรียงกัน สะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วผืนโลก

ขณะที่ร่างมหึมาของพวกมันบิดตัวและพุ่งทะยาน มหาสมุทรก็ปั่นป่วนรุนแรง คลื่นโหมเข้าใส่เรือรบด้วยพลังมหาศาล

เรือลำ "เล็กจิ๋ว" ซึ่งดูแคระแกร็นเมื่อเทียบกับเจ้าทะเลมหึมาเหล่านั้น โคลงเคลงและสั่นสะท้านภายใต้แรงกดดัน

ดาเรนยกมือขึ้น

ปลอกแขนโลหะบนแขนของเขาพลันหลุดออก บิดและยืดตัวราวกับสิ่งมีชีวิต จนกระทั่งกลายร่างเป็นหอกยาวแหลมคม

ด้วยเสียงแตกหักกึกก้อง มันพุ่งทะลุอากาศไป

เสียงระเบิดย่อยๆ ดังขึ้นต่อเนื่อง ผลักดันด้วยสนามแม่เหล็กอันทรงพลัง หอกโลหะทิ้งริ้วคลื่นสีขาวไว้เบื้องหลัง ฉีกผ่านท้องฟ้า

ความเร็วของมันพุ่งถึงขีดสุดในชั่วพริบตา เร็วเกินกว่าที่สายตาเปล่าจะมองตามทัน

ทุกคนบนดาดฟ้าเห็นเพียงแค่แสงวูบวาบ ราวกับบางสิ่งกรีดผ่านอากาศไปมา ภาพลวงตาสีเงินกะพริบไหว

เจ้าทะเลทั้งแปดตัวที่กำลังพุ่งเข้ามารวมตัวกันนั้นแข็งค้างกลางเสียงคำราม

ซวบ!!

รูเลือดเล็กๆ นับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นทั่วร่างอันมหึมาของพวกมัน พ่นกระแสเลือดแรงดันสูงราวกับตะแกรง

ครืน!!

สัตว์ร้ายมหึมาเหล่านั้นล้มครืนลงสู่ทะเลทีละตัว แรงกระแทกส่งคลื่นพุ่งทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้า

เบื้องหลังดาเรน ร่างไร้ชีวิตของเจ้าทะเลทั้งแปดตัวจมดิ่งลงสู่มหาสมุทร

เขาเรียกหอกโลหะกลับคืนอย่างไม่ใส่ใจ และเปลี่ยนมันกลับเป็นปลอกแขน สวมกลับเข้าที่แขนโดยไม่แม้แต่จะคิด

จากนั้นเขาก็หันไปหาโทคิคาเกะที่ยืนแข็งทื่อด้วยความไม่เชื่อ

"รองผู้การโทคิคาเกะ เมื่อกี้คุณพยายามจะพูดอะไรนะ ?"

ปากของโทคิคาเกะกระตุก แล้วเขาก็ฝืนยิ้ม

"ผมกำลังจะบอกว่า คุณทำได้ดีกว่าผมแน่นอนครับ!"

ดาเรนมองเขา แตะบ่าเบาๆ แล้วหันสายตาไปยังขอบฟ้า

เงาของเกาะกำลังเริ่มก่อร่างขึ้นในระยะไกล

"ทุกคน เตรียมตัว เรากำลังจะเข้าเทียบท่าแล้ว"

รอยยิ้มเย้ยหยันจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

"คราวนี้ ภารกิจของเราคือปกป้อง มังกรฟ้าผู้ยิ่งใหญ่ ศักดิ์สิทธิ์ และสูงส่ง"