บทที่ 21 : นายต้องการอะไร

บทที่ 21 : นายต้องการอะไร

“ผู้บัญชาการฐานทัพดาเรน!”

บนดาดฟ้าเรือรบ เหล่าทหารเรือประจำการนอร์ทบลูรีบยกมือขึ้นทำความเคารพทันทีที่เห็นดาเรนปรากฏตัว

“ขอบใจที่ทำงานหนัก” ดาเรนยิ้มพลางพูด

ทหารเรือส่ายหน้า จากนั้นก็รีบกลับไปประจำตำแหน่งของตน

ทหารเรือนอร์ทบลูได้รับการปฏิบัติที่เหนือกว่าหน่วยอื่นๆ ในทะเลอย่างเห็นได้ชัด นอกจากเงินเดือนพื้นฐานแล้ว พวกเขายังได้วันหยุดพักผ่อนพร้อมค่าจ้างอย่างสม่ำเสมอ ได้รับอาวุธและปืนชั้นเลิศ รวมถึงการฝึกทหารระดับสูงสุดในนอร์ทบลู ทุกคนในกองทัพเรือแห่งนี้ต่างเข้าใจดีว่าทั้งหมดที่พวกเขามีนั้นเป็นผลมาจากพลเรือเอกของพวกเขา

ดาเรนเดินเข้าไปในห้องโดยสารของเรือ ลงบันไดแคบๆ ไปยังชั้นล่างสุด ที่นั่น มีคุกชั่วคราวถูกจัดตั้งขึ้น วินสโมค จัดจ์ ผู้บัญชาการของเจอร์ม่า 66 ถูกขังอยู่ข้างใน

ทันทีที่เห็นทหารเรือตัวแสบมาถึง วินสโมค จัดจ์ ร่างกายถูกพันธนาการด้วยเหล็ก และแม้แต่ปากของเขาก็ถูกปิดผนึกก็เริ่มดิ้นรนอย่างรุนแรง ดวงตาแดงก่ำโกรธจัดขณะที่เขาเปล่งเสียงอู้อี้ไม่เป็นภาษา

ถ้าสายตาสามารถฆ่าคนได้ การจ้องมองที่เต็มไปด้วยพิษสงที่เขาส่งให้ดาเรนคงจะเฉือนเขาเป็นชิ้นๆ นับร้อยครั้งแล้ว

ดาเรนโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ แท่งเหล็กที่ปิดผนึกปากของวินสโมคจัดจ์ก็ปลิวออกไปราวกับถูกดึงด้วยแรงที่มองไม่เห็น

จัดจ์ก็ระเบิดความโกรธทันที “แกไอ้เด็กทหารเรือสารเลว!! แกกล้าดียังไงมาขังฉัน!? อาณาจักรเจอร์ม่าเป็นสมาชิกของรัฐบาลโลก! แกตายแน่ !”

คำพูดของเขาขาดหายไปกะทันหัน รูม่านตาของเขาหดเล็กลง แท่งเหล็กคมกริ่งบิดตัวออกมาจากภายในห้องขัง เฉือนอากาศและหยุดนิ่งอยู่ตรงหน้าผากของเขา

ในสายตาของวินสโมค จัดจ์ แสงสะท้อนของแท่งเหล็กนั้นกะพริบด้วยแสงเย็นเยียบจากคบไฟ สะท้อนราวกับงูพิษพร้อมที่จะฉก

“เสร็จแล้วหรือยัง?” ดาเรนยิ้มพลางพูด

วินสโมค จัดจ์กัดฟันกรอด

“ดูเหมือนว่านายจะพูดจบแล้ว” ดาเรนพยักหน้าอย่างพึงพอใจและกระดิกนิ้ว แท่งเหล็กค่อยๆ หดกลับเหมือนงูกลับเข้าสู่รัง

“วินสโมค จัดจ์ นายพูดถูก อาณาจักรเจอร์ม่าเป็นสมาชิกของรัฐบาลโลก ตามระเบียบของกองทัพเรือ ปฏิบัติการนี้จะนำปัญหามาให้ฉันไม่น้อยเลยทีเดียว”

ดาเรนหยิบซิการ์ออกมา คาบไว้แล้วจุดไฟ “แต่มีสิ่งหนึ่งที่นายลืมไป…”

เขามองดู ‘เจ้าแห่งนอร์ทบลู’ ที่ดูยุ่งเหยิงตรงหน้า ซึ่งตอนนี้คล้ายกับสุนัขที่ถูกตี และพูดด้วยรอยยิ้มจางๆ ว่า

“นายไม่ได้เป็นตัวแทนของอาณาจักรเจอร์ม่า”

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น หัวใจของจัดจ์ก็เต้นผิดจังหวะ เขายังคงพยายามที่จะท้าทาย เสียงแหบพร่า

“แกพูดเรื่องอะไร! ฉันเป็นหัวหน้าตระกูลวินสโมค! กษัตริย์แห่งอาณาจักรเจอร์ม่า! ฉันจะไม่เป็นตัวแทนได้อย่างไร!?”

“ไม่ ไม่” ดาเรนหัวเราะสั้นๆ “นายยังไม่เข้าใจ”

เขาพ่นควันออกมาอย่างช้าๆ “ต่อโลกภายนอก อาจดูเหมือนฉันกำจัดทหารของเจอร์ม่า 66 ไปจำนวนมาก แต่นายกับฉันรู้ดี พวกมันเป็นแค่ทหารโคลน ถ้ามีเวลาและทรัพยากรมากพอ นายก็สามารถผลิตพวกมันออกมาได้อีกครั้งในเวลาอันสั้น”

“ท้ายที่สุดแล้ว ทหารโคลนไม่ใช่คน พวกมันเป็นแค่อาวุธ”

“และที่สำคัญกว่านั้น…”

“รัฐบาลโลกไม่สนใจชีวิตของประเทศสมาชิกหรอก พวกห้าผู้เฒ่าไม่สนใจ เผ่ามังกรฟ้ายิ่งไม่สนใจเลย”

“สิ่งที่พวกเขาสนใจคือว่าประเทศพันธมิตรของพวกเขาสามารถส่งเครื่องบรรณาการจากฟ้าได้ตรงเวลาหรือไม่”

“ตราบใดที่อาณาจักรเจอร์ม่ายังคงจ่ายเครื่องบรรณาการจากฟ้า พวกผู้ใหญ่พวกนั้นก็ไม่สนใจหรอกว่าใครจะนั่งบัลลังก์ ไม่ว่าจะเป็นวินสโมค จัดจ์ หรือคนอื่น”

ใบหน้าของวินสโมค จัดจ์ซีดเผือด

“อ่า ดูเหมือนนายจะเริ่มเข้าใจแล้ว” ดาเรนยกมือขึ้น

“กรง” เหล็กที่พันธนาการจัดจ์ก็คลี่ออกเหมือนดอกไม้ที่บานสะพรั่ง ด้านหลังดาเรน เหล็กบิดงอก็ขดตัวและก่อร่างเป็นเก้าอี้เหล็ก

แต่ถึงแม้จะ “เป็นอิสระ” วินสโมค จัดจ์ก็ไม่ได้พุ่งเข้าใส่ดาเรนด้วยความโกรธจัด เขากลับยืนนิ่ง ใบหน้าเคร่งขรึม เขารู้ดีว่าหากไม่มีชุดรบ เขาก็ไม่มีทางสู้กับชายคนนี้ได้เลย

ดาเรนนั่งสบายๆ บนเก้าอี้เหล็ก พ่นควันซิการ์ด้วยรอยยิ้มจางๆ

“ผมมั่นใจว่าเหล่าขุนนางคนอื่นๆ ของอาณาจักรเจอร์ม่าคงสนใจบัลลังก์ไม่น้อยเลย อันที่จริง ผมคิดว่าพวกเขาคงจะดีใจแทบตายถ้าได้เห็นคุณตายที่นี่และไม่ได้กลับไปอีกจริงไหม?”

วินสโมค จัดจ์เงียบไป ใบหน้าของเขาดูมืดมิดและเคร่งขรึม เขารู้ว่าดาเรนพูดถูก อาณาจักรเจอร์ม่ามีประวัติศาสตร์อันยาวนาน และนอกเหนือจากตระกูลวินสโมคแล้ว ยังมีตระกูลขุนนางอื่นๆ อีกมากมาย ทั้งเล็กและใหญ่ นับตั้งแต่เขาออกจากทีมวิจัยและกลับมายังเจอร์ม่า เขาก็ใช้วิทยาการขั้นสูงและกำลังอันเหนือกว่าเข้ายึดอำนาจ

การนองเลือดที่เกิดขึ้นนั้นไม่ต้องบรรยายให้มากความ ในระหว่างกระบวนการนั้น เขาได้ปราบปรามตระกูลขุนนางอื่นๆ อย่างไร้ความปรานี กวาดล้างไปมากมาย แต่การกำจัดพวกเขาทั้งหมดเป็นไปไม่ได้ จึงไม่ยากที่จะจินตนาการว่าขุนนางเหล่านั้นจะอยากเห็นเขาพ่ายแพ้ในเงื้อมมือของทหารเรือคนนี้มากแค่ไหน

“แกไม่มีทางฆ่าฉันหรอก” จัดจ์พูดเสียงแหบ

ดาเรนหัวเราะเบาๆ “ผมให้คุณเรื่องนั้นได้ ท้ายที่สุดแล้ว คุณเป็นกษัตริย์ของประเทศสมาชิก ส่วนผมก็เป็นแค่นาวาเอก”

“แต่ผมส่งคุณให้รัฐบาลโลกได้นะ”

“นักวิทยาศาสตร์ผู้มีความรู้ด้านการวิจัยล้ำยุค ผู้ที่เคยทำงานร่วมกับเวก้าพังก์ในทีม MADS ผมมั่นใจว่ารัฐบาลคงจะพอใจมาก”

สีหน้าของวินสโมค จัดจ์เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว “แกรู้เรื่องอะไร!?”

เขาผ่านนรกมาเพื่อหลบหนีจากสายลับของรัฐบาลโลก หวุดหวิดจะกลายเป็นแค่หนูทดลองให้พวกเขาใช้ แต่ทำไมทหารเรือตัวแสบคนนี้ถึงรู้เรื่องนั้นได้?

ดาเรนยิ้มอย่างใจเย็น “สิ่งที่ผมรู้ไม่ใช่เรื่องที่คุณต้องสนใจ มีเพียงสิ่งเดียวที่คุณต้องรู้”

“ร่วมมือกับผม แล้วคุณจะปลอดภัย คุณจะยังคงเป็นกษัตริย์ เป็นผู้บัญชาการ บางที ถ้าผมอารมณ์ดี ผมอาจจะช่วยให้คุณทำความฝันเล็กๆ น้อยๆ เรื่อง ‘การครอบงำนอร์ทบลู’ ให้เป็นจริงได้ด้วยซ้ำ”

“หรือไม่ก็…ต่อต้านผม”

“ผมจะส่งคุณให้รัฐบาลโลกและหนุนหลังตระกูลขุนนางอื่นให้ขึ้นครองบัลลังก์ในเจอร์ม่า และถ้ากษัตริย์องค์ใหม่ตกลงที่จะเพิ่มเครื่องบรรณาการจากฟ้าอีก 20% ผมไม่คิดว่ารัฐบาลจะโทษผม อันที่จริง พวกเขาอาจจะมอบประกาศเกียรติคุณให้ผมด้วยซ้ำ…”

เมื่อคำพูดของเขาจางหายไป วินสโมค จัดจ์ก็จมดิ่งสู่ความเงียบงันยาวนาน สีหน้าของเขาขุ่นมัวและไม่แน่ใจ

ดาเรนไม่เร่งรัดเขา เขานั่งพิงพนักเก้าอี้อย่างเงียบๆ พ่นควันซิการ์อย่างสบายอารมณ์ เขารู้จักคนประเภทนี้ดี กระหายอำนาจ หยิ่งยโส อวดดี เขาจะทิ้งทุกสิ่งเพื่อศักดิ์ศรีงั้นหรือ? หรือจะยอมจำนนและยึดติดกับอำนาจ? ดาเรนไม่สงสัยเลยว่าวินสโมค จัดจ์จะเลือกทางที่ฉลาด

ครึ่งนาทีต่อมา จัดจ์เงยหน้าขึ้น ดวงตาแดงก่ำจ้องมองไปข้างหน้าขณะที่เขาพูดเสียงแหบว่า

“นายต้องการอะไร?”