บทที่ 19 : หน้าที่ที่เราไม่อาจหลีกเลี่ยงในฐานะทหารเรือ

บทที่ 19 : หน้าที่ที่เราไม่อาจหลีกเลี่ยงในฐานะทหารเรือ

ขณะที่ ดาเรน ตบมือ ประตูบานใหญ่ของห้องโถงด้านข้างก็เปิดออก ทหารของอาณาจักรยาดีสในเครื่องแบบทหารเริ่มลำเลียงลังไม้ขนาดใหญ่เข้ามาทีละลัง

ในเวลาไม่ถึงนาที ลังไม้หลายสิบใบก็ถูกวางซ้อนกันบนพื้นหินอ่อนจนกลายเป็นภูเขาเล็กๆ

“ดาเรน…นี่ไม่ใช่สิ่งที่ฉันคิดหรอกใช่ไหม…?” กิออน มองลังไม้หนักอึ้งด้วยความรู้สึกไม่สบายใจที่เพิ่มขึ้น ความรู้สึกไม่ดีเริ่มคืบคลานเข้าสู่หน้าอกของเธอ

ทันใดนั้น ชายแต่งกายคล้ายพ่อบ้านก็เดินเข้ามา ใบหน้าของเขามีรอยยิ้มประจบประแจงขณะที่เขาก้มตัวซ้ำๆ

“ท่านดาเรนครับ ผมคือรัฐมนตรีการคลังแห่งอาณาจักรยาดีส…” เขาผายมือไปยังลังไม้ “นี่เป็นเพียงเครื่องแสดงความขอบคุณเล็กๆ น้อยๆ ครับ เราหวังว่ากองเรือทหารเรือนอร์ทบลู ผู้พิทักษ์ ‘ความยุติธรรม’ จะกรุณารับไว้”

เขาสั่งให้ทหารเปิดลังไม้ด้วยการโบกมือ

ในพริบตา ดวงตาของ กิออน และ โทคิคาเกะ ก็เบิกกว้าง ปากของพวกเขากลายเป็นรูปตัวโอเหมือนกัน แสงสว่างจ้าพวยพุ่งออกมาจากลังไม้ที่เปิดออก สาดส่องแสงสีรุ้งไปทั่วทั้งห้องโถงด้านข้าง

กริ๊ง แคร้ง…

ภูเขาทองคำและเงินที่ระยิบระยับ มัดธนบัตรหลากสีสัน คอลเลกชันของสมบัติหายากที่ตระการตา ซิการ์ชั้นดี เหล้าชั้นเลิศ…ทุกสิ่งทุกอย่างทะลักออกมาเหมือนเงินหลอมเหลว ท่วมห้องโถงด้วยกลิ่นอายของความมั่งคั่งและความฟุ้งเฟ้อ

“น-นี่…นี่…นี่…” โทคิคาเกะ จ้องมองกองสมบัติที่สูงตระหง่านด้วยอาการอ้าปากค้าง ใบหน้าบวมเป่งเหมือนหมูของเขาบิดเบี้ยวเป็นสีหน้าตกตะลึงจนเกือบจะตลก

นี่มันเท่าไหร่กันเนี่ย!? เขาไม่สามารถแม้แต่จะเริ่มนับมันได้ เขาเติบโตมาในมารีนฟอร์ด ไม่เคยเห็นสมบัติมากมายขนาดนี้ในชีวิตทั้งชีวิตของเขาเลย!

ดาเรน ยิ้มอย่างพึงพอใจ “ฝ่าบาททรงมีน้ำพระทัยมากเกินไป ในฐานะทหารเรือ การปกป้องประเทศพันธมิตรจากอันตรายเป็นหน้าที่และความรับผิดชอบของเรา”

รัฐมนตรีคลังยังคงยิ้มแย้ม

“แน่นอนครับ! ใครในนอร์ทบลูที่ไม่รู้ว่า ท่านดาเรน เป็นคนไม่เห็นแก่ตัว ซื่อสัตย์ และทุ่มเทอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยในการปกป้องชีวิตและทรัพย์สินของประชาชนของเรา โดยไม่เคยแสวงหาผลประโยชน์ส่วนตัวเลยแม้แต่น้อย? การได้รับการคุ้มครองจากท่าน ดาเรน ถือเป็นพรสำหรับนอร์ทบลูทั้งมวล”

“แต่เราไม่อาจปล่อยให้เหล่าทหารหาญแห่งกองทัพเรือนอร์ทบลูจากไปมือเปล่าได้ การต้อนรับขับสู้เป็นประเพณีของที่นี่ในอาณาจักรยาดีส โปรดอย่าปฏิเสธเลยนะครับ ท่าน ดาเรน”

พูดจาดี…สมแล้วที่เป็นรัฐมนตรีคลัง

ดาเรน หัวเราะเบาๆ และกำลังจะพยักหน้า

ไม่คาดคิด กิออน กลับก้าวไปข้างหน้าทันที ใบหน้าของเธอแดงก่ำด้วยความโกรธขณะที่เธอกัดฟัน

“ไม่! เรายอมรับเงินนี่ไม่ได้เด็ดขาด! นี่เป็นการทำลายเกียรติของ ‘ความยุติธรรม’ โดยสิ้นเชิง!” เธอหันกลับมาและจ้อง ดาเรน อย่างดุร้าย “ทหารเรือจะต้องไม่รับเงินจากช่องทางที่ไม่เป็นทางการเด็ดขาด! ดาเรน นี่มันการติดสินบนนะ! ถ้าคุณกล้ารับ ฉันจะรายงานคุณตรงไปยังกองบัญชาการใหญ่!”

โทคิคาเกะ รีบพูดเสริม “ใช่แล้ว! ผมก็จะรายงานคุณด้วย!” อาการเกร็งบนใบหน้าบวมๆ ของเขาทำให้เขาเจ็บปวด และความขุ่นเคืองก็เดือดพล่านอยู่ในอกของเขา

ถ้าไม่ใช่เพราะไอ้บ้า ดาเรน เขาคงไม่ถูก วินสโมค จัดจ์ โค่นล้มในครั้งเดียวและทำให้ตัวเองต้องอับอายต่อหน้า กิออน

เมื่อได้ยินการประท้วงของพวกเขา รัฐมนตรีการคลังก็แข็งค้างกลางรอยยิ้ม เขามอง ดาเรน อย่างระมัดระวังและถามอย่างเคารพ “ท่าน ดาเรน…ผมขอถามได้ไหมว่าทั้งสองท่านนี้เป็นใครครับ?”

ดาเรน พ่นควันซิการ์อย่างสบายอารมณ์ และหัวเราะเบาๆ “อ้อ พวกเขาคือ พันโทกิออน และ พันโทโทคิคาเกะ จากกองบัญชาการทหารเรือ…ตอนนี้เป็นผู้ช่วยของผมแล้ว”

ตรงมาจากกองบัญชาการทหารเรือเลยงั้นหรือ?

รัฐมนตรีคลังจับใจความที่ซ่อนอยู่ในน้ำเสียงของ ดาเรน ได้ทันที การที่เขาได้ขึ้นสู่ตำแหน่งรัฐมนตรีการคลังในอาณาจักรอย่างยาดีส เขาไม่ใช่คนโง่ เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญในการเมืองเก่าแก่

เขารีบหันกลับไป ก้มตัวลงอย่างสุภาพต่อ กิออน และ โทคิคาเกะ ด้วยรอยยิ้มกว้าง

“พวกท่านเป็นนายทหารที่ถูกส่งมาจากกองบัญชาการใหญ่เลยหรือครับ ผมต้องขออภัยในความไม่รู้และหากมีการดูหมิ่นใดๆ”

กิออน ตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“ฉันต้องทำให้บางสิ่งชัดเจน ในฐานะทหารเรือ เรายึดมั่นในความยุติธรรมและปกป้องสันติภาพ การปกป้องพลเรือนเป็นหน้าที่ของเรา ไม่จำเป็นต้องมีสิ่งตอบแทน” เธอชี้ไปยังกองทองคำและสมบัติที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วพื้น เสียงของเธอหนักแน่น

“เรายอมรับสิ่งเหล่านี้ไม่ได้เด็ดขาด นี่เป็นการทำลายเกียรติของ ‘ความยุติธรรม’ โดยสิ้นเชิง”

“แน่นอนครับ แน่นอน…ผู้พันโทกิออน พูดถูกทุกประการ” รัฐมนตรีพยักหน้าหงึกหงัก ดู “ซาบซึ้ง” อย่างยิ่ง

“แต่ในเมื่อท่านทั้งสองเดินทางมาไกล อาณาจักรยาดีสก็ได้เตรียมของขวัญเล็กๆ น้อยๆ แยกต่างหากไว้ให้แล้วครับ”

“พันโทกิออน ดูเหมือนจะเป็นนักดาบที่น่าเกรงขาม บังเอิญว่าท้องพระคลังของเรามีเหล็กกล้าชั้นดีอยู่ชิ้นหนึ่ง เหมาะอย่างยิ่งสำหรับตีฝักดาบชั้นเลิศให้ท่านครับ”

“และสำหรับ ผู้พันโทโทคิคาเกะ เราก็มีซิการ์ชั้นดีบางส่วนเตรียมไว้ให้เช่นกันครับ”

กิออน: …

โทคิคาเกะ: (★ ω ★)

“ฉันบอกว่าเราไม่รับอะไรทั้งนั้น!” กิออน ตวาดเสียงแข็ง

รัฐมนตรีลังเลเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มอีกครั้ง “แน่นอนครับ นอกจากของขวัญที่กล่าวมา เรายังอยากจะมอบค่าตอบแทนให้ท่านทั้งสองสำหรับการมีส่วนร่วมในศึกครั้งนี้ด้วยครับ”

“ท้องพระคลังของเรามีอาวุธชั้นดีมากมาย พันโทกิออน เลือกดาบเล่มใดก็ได้ตามชอบเลยครับ”

“และสำหรับ ผู้พันโทโทคิคาเกะ นักแสดงหลวงของเราได้เตรียมการแสดงพิเศษไว้ให้ท่านเพลิดเพลินครับ”

โทคิคาเกะ: จริงเหรอ!?” ดวงตาของเขาสว่างวาบขึ้นขณะที่เขาโพล่งออกมา

ตูม!

ก่อนที่เขาจะพูดจบ กิออน ก็เตะเขาข้ามห้องไปอย่างจัง หัวของเขาฝังเข้าไปในกำแพงขณะที่ขาของเขายังคงลอยคว้างอยู่กลางอากาศ

“ท่านรัฐมนตรี…เมื่อฉันบอกว่าเรายอมรับไม่ได้ ฉันหมายความอย่างนั้นจริงๆ ไม่ได้เป็นการส่งสัญญาณให้เพิ่มข้อเสนอ” ใบหน้าของ กิออน ซีดเผือดด้วยความโกรธขณะที่เธอกัดฟัน พยายามระงับอารมณ์

รัฐมนตรีการคลังถึงกับงุนงง มองดูและขัดแย้งในใจ ท่านเอาแต่ปฏิเสธ นี่ไม่ได้พยายามจะเพิ่มราคาหรอกเหรอ? แค่นี้ยังไม่พออีกเหรอ?

ในตอนนั้นเอง ดาเรน ก็เข้ามาแทรกด้วยการถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ “ท่านรัฐมนตรีทำงานหนักมากครับ”

“เราซาบซึ้งในของขวัญเหล่านี้ โปรดนำความขอบคุณอย่างสุดซึ้งจากกองทัพเรือนอร์ทบลูไปบอกพระราชาอาร์ดิสด้วยนะครับ”

รัฐมนตรีถอนหายใจโล่งอกและยิ้มอีกครั้ง “แน่นอนครับ แน่นอน ของขวัญเหล่านี้ล้วนมาจากประชาชนที่บริจาคมาด้วยความสมัครใจ พวกเขากระตือรือร้นที่จะแสดงความขอบคุณต่อกองทัพเรือนอร์ทบลูเท่านั้นครับ”

“นอกจากนี้ ราชวงศ์ได้เตรียมงานเลี้ยงต้อนรับสำหรับค่ำคืนนี้ หวังว่าท่านจะให้เกียรติเข้าร่วมนะครับ”

พูดจบ เขาก็ก้มตัวเล็กน้อยให้ ดาเรน และคนอื่นๆ จากนั้นก็รีบขอตัวออกไป

เมื่อประตูห้องปิดลง กิออน ก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป จ้องเขม็งไปที่ ดาเรน ซึ่งนั่งไขว่ห้างอยู่แล้ว

“ดาเรน !”

ก่อนที่เธอจะพูดจบ ดาเรน ก็โบกมือเป็นเชิงห้าม

“กิออน เธอเห็นแล้วใช่ไหมว่าท่านรัฐมนตรีหมดหนทางแค่ไหน ถ้าเราไม่รับของขวัญ เขาก็ไม่สามารถกลับไปรายงานเรื่องนี้ได้อย่างถูกต้อง”

“นี่คือวิถีปฏิบัติในนอร์ทบลู”

“สำหรับพวกเขา ถ้าไม่รับเงิน พวกเขาก็จะรู้สึกกระวนกระวาย”

“ความยุติธรรมงั้นเหรอ? นั่นไม่มีความหมายอะไรในน่านน้ำแห่งนี้หรอก” มันเป็นแค่ธรรมชาติของมนุษย์

เมื่อเห็นว่าเธอยังอยากจะโต้เถียง ดาเรน ก็ส่ายหน้า

“พอได้แล้ว เตรียมตัวให้พร้อม เรามีงานเลี้ยงต้องไปร่วม”