บทที่ 8 : เส้นทางสู่การเป็นสัตว์ประหลาด

บทที่ 8 : เส้นทางสู่การเป็นสัตว์ประหลาด

โมมอนกะ อดไม่ได้ที่จะยิ้มกับคำพูดของ โทกิคาเกะ

"สัตว์ประหลาดเหรอ? อาจจะนะ…"

"ฉันเข้าร่วมหน่วยที่ 321 พร้อมกับนาวาเอก ดาเรน ฉันจำได้แม่นเลยวันแรกที่เขาฝึกคือเมื่อห้าปีก่อน…"

ประกายแห่งความคิดถึงฉายแวบขึ้นในดวงตาที่ปกติจะเย็นชาและเด็ดเดี่ยวของโมมอนกะ

"ตอนนั้นเขาผอมบางมาก แค่วิ่งสิบรอบรอบลานฝึกก็หมดแรงแล้ว เขาต้องใช้เวลาครึ่งชั่วโมงกว่าจะหายใจทันและลุกขึ้นยืนได้อีกครั้ง"

"ในบรรดาพลทหารเกณฑ์ทั้งหมดในปีนั้น เขาอ่อนแอที่สุดในด้านร่างกาย"

"แต่เขาไม่เคยยอมแพ้"

"เขาฝึกฝนทุกวัน ผลักดันตัวเองให้ถึงขีดจำกัดทางร่างกายอยู่ตลอดเวลา"

"มันเริ่มต้นด้วยการลากลำกล้องปืนใหญ่ จากนั้นก็เรือลำเล็กสำหรับคนเดียว… เขาใช้เวลาถึงสามปีเต็มกว่าจะสามารถลากเรือรบที่ถูกทิ้งร้างได้เพียงเมตรเดียว"

"เมื่อเทียบกับคนอย่างพลเรือจัตวา ซาคาสึกิ ที่เป็นสัตว์ประหลาดมาแต่กำเนิด นาวาเอกดาเรนเป็นสัตว์ประหลาดในอีกระดับหนึ่งเลย"

ได้ยินดังนั้น ทั้ง กิออน และโทกิคาเกะก็เงียบไป

เคร้ง…

ดาเรนปล่อยโซ่เหล็กหนัก ๆ ลงพื้น ยืนอยู่ใต้แสงแดดที่แผดจ้า เขากำลังหอบหายใจอย่างหนัก ลำคอและปอดของเขาร้อนผ่าวราวกับถูกฉีกออกเป็นชิ้น ๆ ด้วยเครื่องสูบลม

กล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกายของเขารู้สึกเหมือนถูกไฟคลอก แผ่ความเจ็บปวดแสบร้อนออกมา

แต่ความเจ็บปวดแบบนี้เป็นเรื่องปกติสำหรับเขาไปแล้ว

เขามองกลับไปยังร่องลึกที่เกิดจากเรือรบที่เขาลากไป แล้วประเมินระยะทางอย่างคร่าว ๆ

หนึ่งร้อยหนึ่งเมตร…

ใช่ ในที่สุดเขาก็ทำลายสถิติของตัวเองได้แล้ว

เขาตรวจสอบสถิติร่างกายของเขาอีกครั้ง:

- ร่างกาย : 58.106 (+0.03)

- พละกำลัง: 53.837 (+0.06)

- ความเร็ว: 57.539

- ผลปีศาจ: 71.345

เพิ่มขึ้น 0.03 ในด้านร่างกาย และ 0.06 ในด้านพละกำลัง

"การเติบโตของค่าสถานะช้าลงแล้ว สงสัยได้เวลาเปลี่ยนไปใช้เรือรบที่ใหญ่ขึ้นแล้วสิ"

ดาเรนพึมพำขณะจ้องมอง "แผงข้อมูล" ของเขา

นี่เป็นวิธีที่ดีที่สุดที่เขาพบในการใช้พรสวรรค์ "การรับรู้" ของเขา การวิเคราะห์ข้อมูลย้อนกลับจากค่าสถานะแต่ละอย่างเพื่อตัดสินว่าวิธีการฝึกในปัจจุบันของเขายังคงมีประสิทธิภาพหรือไม่

ร่างกายมนุษย์มีการปรับตัวสูง ภาระเท่าเดิม แรงกดดันเท่าเดิม กิจวัตรเดิม ๆ สิ่งเหล่านี้อาจให้ผลลัพธ์ในตอนแรก แต่เมื่อร่างกายปรับตัวได้ ผลกระทบก็จะลดลง จนในที่สุดก็หยุดนิ่ง

นั่นคือหลักการทางวิทยาศาสตร์เบื้องหลัง

ก่อนที่จะข้ามมายังโลกนี้ ดาเรนได้เรียนรู้ว่านักกีฬาอาชีพก็มีการปรับเปลี่ยนแผนการฝึกอย่างต่อเนื่องเพื่อรักษาความก้าวหน้า

"การเพิ่มภาระแบบก้าวหน้า" หลักการพื้นฐานในการวิทยาศาสตร์การออกกำลังกาย

มันหมายถึงการค่อย ๆ เพิ่มภาระการฝึกในขอบเขตที่ร่างกายทนได้ เพื่อให้ได้ประสิทธิภาพที่ดีขึ้น

และด้วยการรับรู้ที่แม่นยำของเขา ดาเรนสามารถตรวจสอบประสิทธิภาพของการออกกำลังกายทุกอย่างผ่านข้อมูลย้อนกลับได้

ดังนั้น แม้ว่าคนอื่นจะมองว่าการฝึกของเขาเป็นการทรมานที่เหมือนนรก เป็นระเบียบการของสัตว์ประหลาด เขาก็ยอมรับมันอย่างเต็มใจ

เพราะผลตอบรับมันเกิดขึ้นทันที

การวิดพื้นแต่ละครั้ง การสควอทแบบถ่วงน้ำหนักแต่ละครั้ง เขาสามารถเห็นค่าสถานะของเขาเพิ่มขึ้นได้แบบเรียลไทม์

ก็เหมือนกับการเพิ่มเลเวลในเกม

แน่นอนว่าโลกนี้ไม่ใช่เกม มันเป็นเรื่องจริงทั้งหมด

และเขาเข้าใจดีกว่าใครว่าโลกของโจรสลัดอันตรายเพียงใด

นั่นคือเหตุผลที่เขาฝึกหนักกว่าใคร

มีเพียงเท่านี้เท่านั้นที่เขาสามารถยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับสัตว์ประหลาดที่แท้จริงแห่งท้องทะเลได้

ด้วยพรสวรรค์ที่ได้รับมาและความพยายามที่เหนือมนุษย์ เขามั่นใจว่าวันหนึ่งเขาจะสามารถทำสิ่งที่ หนวดขาว ทำได้ ครอบครองพละกำลังอันมหาศาลและหยุดเรือรบที่พุ่งเข้ามาด้วยมือเปล่า

"เอาล่ะ ถึงเวลาเริ่มฝึกร่างกายแล้ว"

เมื่อการหายใจของเขาเริ่มคงที่ ดาเรนก็เงยหน้าขึ้นและโบกมือให้โมมอนกะ

เขารู้สึกได้ว่าร่างกายของเขาถึงขีดจำกัดสำหรับวันนี้แล้ว การฝืนฝึกความแข็งแกร่งตอนนี้จะไม่ช่วยอะไร ที่แย่กว่านั้นคืออาจทำให้เกิดการบาดเจ็บซ่อนเร้น กล้ามเนื้อฉีกขาด หรือใช้ศักยภาพมากเกินไป

"นาวาเอกดาเรนเรียกฉัน"

อีกฟากหนึ่งของลานฝึก โมมอนกะพูดกับโทกิคาเกะและกิออน จากนั้นก็เริ่มเดินไป

แต่เขาก็หยุดลงกะทันหัน ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ หันกลับมายิ้มพลางกล่าวเสริมว่า:

"โอ้ ใช่ เรื่องกำลังจะน่าสนใจมาก ๆ เลยนะ อย่ากะพริบตาล่ะ"

โทกิคาเกะและกิออนตกตะลึงไปชั่วขณะ

โมมอนกะไม่ได้อธิบายเพิ่มเติม เพียงแค่ยิ้มอย่างลึกลับ

แม้ว่าเขาจะไม่ใช่คนประเภทที่ชอบแกล้งคนอื่น แต่ไม่ทราบด้วยเหตุผลใด การได้เห็นเหล่าชนชั้นสูงของกองบัญชาการใหญ่ทหารเรือทั้งสองคนที่ถูกเรียกว่า "ผู้ถูกเลือก" มองตาโตและท่วมท้นไปด้วยความรู้สึก ทำให้เขาเต็มไปด้วยความสนุกสนานแปลก ๆ

"รวมพล!!"

โมมอนกะคำรามเสียงเย็นชา

ในเวลาไม่ถึงยี่สิบวินาที ทหารเรือหลายสิบนายก็รวมตัวกันอย่างรวดเร็วที่ใจกลางลานฝึก

ราวกับเตรียมพร้อมล่วงหน้า พวกเขาแบ่งออกเป็นสองแถวอย่างเป็นระเบียบ

เคร้ง!!

ด้วยเสียงโลหะดังคมกริบ ทหารเรือแถวหน้าก็ชักดาบซาเบอร์พร้อมกัน

ฉับ!!

ในเวลาเดียวกัน ทหารเรือแถวหลังก็ยกปืนคาบศิลาขึ้นพร้อมกัน

ทุกคนต่างกลั้นหายใจ สายตาจับจ้องไปที่เป้าหมายเดียว…

ดาเรน ยืนอยู่คนเดียวที่ใจกลางสนาม

"เดี๋ยว ๆ ๆ ๆ …นี่มันต้องเป็นเรื่องตลกแน่ ๆ เลย…"

สีหน้าของ โทกิคาเกะ บิดเบี้ยวด้วยความไม่เชื่อ ริมฝีปากกระตุกไม่หยุดเมื่อความจริงปรากฏชัด

กิออน กลืนน้ำลายเอื๊อกแล้วพูดด้วยเสียงแหบแห้งว่า

"การฝึกแบบนี้... ใครบางคนอาจถึงตายได้เลยนะ..."

ก่อนที่พวกเขาจะได้ทันฟื้นจากความตกใจ โมมอนกะ ก็ออกคำสั่งเสียงเข้มแล้ว

"โจมตี!!"

ทันทีที่สิ้นเสียง

ทหารเรือแถวหน้าพุ่งเข้าใส่ผู้บัญชาการฐานของพวกเขาด้วยแรงอันดุดัน ดาบซาเบอร์ส่องประกายวาววับ

คมดาบที่เย็นเฉียบและคมกริบฟาดฟันลงอย่างไร้ความปรานีทั่วร่างของดาเรน!

ศีรษะ ใบหน้า ลำคอ หน้าอก แผ่นหลัง แขน ต้นขา ลำคอ…

ไม่มีส่วนใดรอดพ้น

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!!

แต่มันราวกับฟาดฟันใส่เหล็กกล้า ประกายไฟกระจายจากการปะทะ และคมดาบก็บิ่นและแตกกระจาย

เพียงแค่การฟาดฟันรอบเดียว ดาบซาเบอร์ของพวกเขาก็ใช้การไม่ได้แล้ว ทหารเรือแถวหน้าจึงถอยกลับอย่างรวดเร็ว

ทันใดนั้น ทหารเรือแถวหลังก็เหนี่ยวไกปืนคาบศิลา

ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!!

กระสุนจำนวนมากพุ่งเข้าใส่ดาเรนอย่างต่อเนื่อง กระเด้งกระดอนไปมา ทำให้พื้นดินเป็นหลุมลึก

ทันทีที่การระดมยิงสิ้นสุดลง ทหารเรือแถวหลังก็ชักดาบซาเบอร์ที่เอวออกมาแล้วพุ่งไปข้างหน้า

ในขณะเดียวกัน กองทหารแถวหน้าก็จัดตำแหน่งใหม่และเริ่มบรรจุกระสุนปืนคาบศิลา

และวงจรนี้ก็ดำเนินต่อไป...

ดาบ คมกระสุนปืน และบางครั้ง โมมอนกะ เองก็ลากปืนใหญ่หนัก ๆ ออกมาจากคลังแสงใกล้ ๆ แล้วยิงกระสุนใส่ดาเรนในช่วงสลับทีม

ดาบแตก ปืนคำราม ปืนใหญ่ปะทุ ควันหนาทึบและเปลวไฟพวยพุ่งขึ้นเหนือลานฝึกซ้อม ทำให้เกิดกลุ่มฝุ่นและทราย จากระยะไกล มันดูราวกับสนามรบเต็มรูปแบบ

โทกิคาเกะและกิออนยืนอยู่ที่ขอบสนาม ตกตะลึงอย่างที่สุดกับภาพอันน่าสะพรึงกลัวของการทำลายตัวเองอย่างจงใจ

พวกเขาแข็งทื่ออยู่กับที่

ไม่มี เท็กไค ไม่มีท่าหลบหลีก ไม่มีท่าป้องกัน…

ไอ้บ้าคนนั้นกำลังทนทานต่อการโจมตีอันโหดร้ายนี้ด้วยความแข็งแกร่งของร่างกายล้วน ๆ!

"นี่... นี่มันเป็นสิ่งที่มนุษย์ทำได้จริง ๆ เหรอเนี่ย?"

จ้องมองชายผู้ที่ยังคงยืนหยัดอยู่ท่ามกลางพายุแห่งกระสุนปืนและคมดาบ โทกิคาเกะและกิออนพึมพำเสียงกระซิบ