บทที่ 7 : นอร์ธบลู... ดินแดนแห่งอสูร

บทที่ 7 : นอร์ธบลู... ดินแดนแห่งอสูร

"บ้าเอ๊ย!!"

สีหน้าของ กิออน เปลี่ยนไปอย่างรุนแรงเมื่อเห็นภาพนั้น ในที่สุดเธอก็รู้ตัวว่าดาเรน ไม่ได้แค่แข็งแกร่งเท่านั้น เขากำลังเล่นสนุกกับพวกเขาอยู่ต่างหาก

โทกิคาเกะ ผู้เชี่ยวชาญการต่อสู้ระยะประชิดและมีพละกำลังมหาศาล ทว่าการโจมตีของเขากลับไม่ส่งผลอะไรต่อดาเรนเลย!

มองดูท่อนบนที่เปลือยเปล่าของดาเรนกล้ามเนื้อที่ปกคลุมด้วยรอยแผลเป็นหยักศก ความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในใจของกิออนทันที

การป้องกันทางกายภาพของเขา... อาจจะถึงระดับที่เหนือมนุษย์!

แม้ในสถานการณ์ปกติ ความแข็งแกร่งของเขาก็สามารถเทียบเท่า เท็กไค ได้!

เมื่อความคิดนั้นแวบเข้ามาในใจ กิออนไม่ลังเล เธอพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วราวกับเงาสีชมพู

จิตวิญญาณการต่อสู้ที่ดุดันลุกโชนในดวงตาของเธอ และดาบทองคำในมือก็เปล่งประกายเจิดจ้า

สถานการณ์ได้บานปลายจนถอยไม่ได้แล้ว

เธอและโทกิคาเกะมาที่นี่ในฐานะตัวแทนของ กองบัญชาการใหญ่ทหารเรือ และมีทหารเรือมากมายเฝ้าดูอยู่ พวกเขาต้องรักษาหน้าไว้ให้ได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น!

"ระวังตัวด้วยค่ะ นาวาเอกดาเรน!"

ในชั่วพริบตาที่เสียงของเธอดังขึ้น กิออนก็มาอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

ดาบทองคำของเธอแหวกอากาศ ส่งเสียงหวีดหวิวคมกริบและดังสนั่น

"บัคโคโตะ : พีชสโมค!"

ดาบเดียว!

ฉัวะ!!

ดาบทองคำฟาดลงมา และเลือดก็สาดกระเซ็นไปทุกทิศทาง

บาดแผลฉกรรจ์เปิดกว้างกลางหน้าอกของดาเรน เลือดพุ่งกระฉูดราวกับน้ำพุ

แต่รูม่านตาของกิออนหดเล็กลงด้วยความตกใจ

เขาไม่หลบเลยเหรอ!?

เธอมองกัปตันกองทัพเรือด้วยความไม่เชื่อและอึ้งไปชั่วขณะ

คมดาบของเธอฝังลึกอยู่ในกล้ามเนื้อหน้าอกของดาเรนแต่ไปต่อไม่ได้แล้ว!

แล้วเธอก็เห็นมัน

รอยยิ้ม

โหดเหี้ยม พึงพอใจ และแฝงความบ้าคลั่งเล็กน้อย มันค่อย ๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของดาเรนกลายเป็นรอยยิ้มที่ไร้การควบคุม

"สัมผัสลมหายใจของสรรพสิ่ง... ขอบเขตของการตัดเหล็กกล้า สินะ?"

ดาเรนเลียเลือดเค็ม ๆ จากมุมปาก สายตาที่มองกิออนเต็มไปด้วยความชื่นชม

"เธอคือนอัจฉริยะของกองบัญชาการใหญ่จริง ๆ ห่างอีกแค่ก้าวเดียวก็จะกลายเป็นนักดาบที่แท้จริงแล้ว"

ทันทีที่เขาพูดจบ ลมกระโชกแรงก็พุ่งเข้าใส่กิออนอย่างรุนแรง พัดแรงจนแก้มของเธอแสบไปหมด

อากาศระเบิดเสียงดังสนั่น

เร็วมาก!!

ใบหน้าของเธอมืดครึ้ม และเธอก็ยกดาบขึ้นป้องกันโดยสัญชาตญาณ

เคร้ง!!

รองเท้าบูตทหารสีดำกระแทกลงบนคมดาบด้วยแรงมหาศาล

กิออนรู้สึกเหมือนถูกรถไฟทะเลพุ่งชนเต็มแรง พลังมหาศาลซัดกระแทกร่างเธอจนปลิวออกไปราวกับถูกยิงด้วยลูกกระสุนปืนใหญ่

คลื่นแรงดันแผ่ซ่านไปในอากาศ

ตู้ม!

ตู้ม!

ตู้ม!

ร่างของเธอพุ่งชนเป้าหินหนัก ๆ หลายอัน ก่อนจะกระแทกพื้นแล้วกลิ้งไปมาในที่สุด

เศษซากที่แตกหักโปรยปรายลงมารอบตัวเธอ

เลือดไหลจากมุมปาก มือของเธอกำดาบแน่นจนสั่นเทา ผิวหนังระหว่างนิ้วโป้งกับนิ้วชี้ฉีกขาด เลือดไหลออกมาพร้อมกับความเจ็บปวดแสบร้อนที่ปะทุขึ้น

เธอมองดาเรนด้วยความไม่เชื่อ หัวใจเต้นรัวราวกับคลื่นยักษ์

ชายคนนี้... ไม่ใช่แค่การป้องกันของเขามันประหลาด พละกำลังของเขาก็เกือบจะเท่า ยักษ์ ตัวเต็มวัยแล้ว!

"อ๊าาาาา!! บ้าเอ๊ย!! ดาเรน ไอ้สารเลว! แกกล้าตีหน้าฉันจริง ๆ ด้วย!!"

เสียงคำรามอันเกรี้ยวกราดดังก้องไปทั่วลานฝึกทันที

"ฉันหากินด้วยใบหน้านี้!"

โทกิคาเกะ ใบหน้าบวมเป่งราวกับหัวหมู พยายามดึงตัวเองออกจากหลุม เขากำลังหอบหายใจอย่างหนัก ดวงตาของเขาตอนนี้แดงก่ำไปด้วยความโกรธ

ออร่าของเขาเปลี่ยนไปในพริบตา ราวกับสัตว์ร้ายที่ดุร้ายตื่นขึ้นจากการหลับใหลอันลึกซึ้ง

"คิดไม่ถึงเลยว่าแกจะทำให้ฉันต้องใช้พลังขนาดนี้... แกควรรู้สึกเป็นเกียรติ"

โทกิคาเกะก้มตัวลง ทรงตัวไม่มั่นขณะที่ลุกขึ้นยืน

ทันใดนั้น ชุดเครื่องแบบทหารของเขาก็พองขึ้น และกล้ามเนื้อที่เหี่ยวเฉาใต้ชุดก็เริ่มปูดโปนและบวมขึ้นราวกับหินภูเขาไฟ สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นดุดัน

แครก... ป๊อป…

เมื่อพลังปะทุออกมาจากร่างกายของเขา พื้นใต้เท้าก็แตกร้าวภายใต้แรงกดดันมหาศาลของพลังงานที่เขาปลดปล่อยออกมา

ภาพอันน่าสะพรึงกลัวทำให้สีหน้าของทหารเรือที่เฝ้าดูอยู่เปลี่ยนไป

"พละกำลังที่บ้าคลั่งอะไรอย่างนี้!"

"เขาซ่อนพลังแบบนี้ไว้ในตัวด้วยเหรอเนี่ย?!"

"นี่คืออัจฉริยะของกองบัญชาการใหญ่รึไง!?"

พวกเขามองด้วยความตกใจเมื่อ ผู้พันโทกิคาเกะ จากกองบัญชาการใหญ่พุ่งเข้าใส่ดาเรนด้วยแรงทะลุทะลวงราวกับฟ้าร้อง

ความเร็วของเขาพุ่งสูงขึ้น เร็วขึ้น ดุดันขึ้น เกือบเป็นสองเท่าจากที่เคยเป็น!

ราวกับดาวตก เขาพุ่งเข้าใส่ผู้บัญชาการฐานดาเรน…

แล้ว..

ตู้มมม!!

...เขาก็ถูกเหวี่ยงกลับมาเร็วยิ่งกว่าที่พุ่งเข้ามาเสียอีก

สายเลือดสีแดงฉานพุ่งออกมาจากปากของเขา ชุดเครื่องแบบของเขาขาดเป็นชิ้น ๆ จากแรงกระแทกอันมหาศาล

เขากลิ้งไปตามพื้นดินกว่าสิบตลบ ก่อนจะกองเป็นก้อน คู้ตัวราวกับกุ้งต้ม

โทกิคาเกะอ้าปากกว้าง หายใจหอบเหมือนปลาขาดน้ำ ดวงตาของเขาแดงก่ำด้วยความเจ็บปวดถลนออกมาจากเบ้าอย่างน่าเกลียด

"อื้อออ!!"

แอ่งน้ำดีสีเขียวข้นที่มีกลิ่นเปรี้ยวฉุนทะลักออกมาจากปากของเขา กลิ่นเหม็นคลุ้งไปทั่วอากาศในทันที

ความเงียบเข้าปกคลุม

ลานฝึกซ้อมทั้งหมดตกอยู่ในความเงียบงันราวกับความตาย

ภายใต้สายตาที่ตกตะลึงของทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น พลเรือเอกแห่งนอร์ธบลู คนใหม่เริ่มเดินช้า ๆ ตรงไปหา กิออน และ โทกิคาเกะ

ร่างสูงใหญ่ของเขาทอดเงายาวใต้แสงอาทิตย์อันร้อนแรง ปกคลุมทั้งสองคนไว้มิด

ดาเรนก้มลงมอง "ผู้ตรวจการณ์" สองคนที่กองบัญชาการใหญ่ส่งมาจับตาดูเขา พร้อมกับรอยยิ้มที่อบอุ่นและสดใส

"พวกเธอสองคนนี่เป็นยอดฝีมือจากกองบัญชาการใหญ่จริง ๆ..."

เขาขยิบตาให้พวกเขา

"จากนี้ไปฉันจะฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะ"

"บ้าเอ๊ย!! ดาเรน ไอ้สารเลว! แกแข็งแกร่งขนาดนี้ได้ยังไงกัน!?"

โทกิคาเกะยังคงหอบหายใจพลางเงยหน้าขึ้น ดวงตาที่แดงก่ำของเขาจ้องเขม็งไปที่ดาเรน

ได้ยินดังนั้น ดาเรนก็ยิ้มขึ้นมาทันที ราวกับนึกถึงเรื่องตลก ๆ

"เทียบกับพวกสัตว์ประหลาดที่แท้จริงข้างนอกแล้ว สารภาพตามตรงว่าฉันไม่ได้แข็งแกร่งขนาดนั้นหรอกนะ..."

เขาหัวเราะเบา ๆ แล้วเหลือบมองบาดแผลที่อก

อืมม์ เลือดหยุดไหลแล้วเกือบจะตกสะเก็ดแล้วด้วยซ้ำ

"เอาล่ะ การประลองเมื่อกี้ก็สนุกดีนะ"

เขาหันหลังแล้วเริ่มเดินไปยังอีกฟากหนึ่งของลานฝึก

"วอร์มอัพเสร็จแล้ว ได้เวลาซ้อมจริงแล้ว"

โทกิคาเกะและกิออน : ???

พวกเขางุนงงอย่างที่สุด

ที่ประลองกันเมื่อครู่นี้... เป็นแค่วอร์มอัพงั้นเหรอ!?

แกโดนบาดนะ! เลือดออกด้วย!

อ๋อ เกือบจะตกสะเก็ดแล้ว งั้นก็คงไม่เป็นไรสินะ

ทั้งสองคนหันมามองหน้ากันด้วยความตกใจอย่างเห็นได้ชัด

ครืนนน!

ขณะที่โทกิคาเกะและกิออนยังคงตกตะลึงอยู่นั้น เสียงคำรามกึกก้องและสั่นสะเทือนก็ดังก้องขึ้นจากใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา

ฝุ่นและกรวดกระโดดขึ้นบนพื้นดินรอบตัวพวกเขา

พวกเขารู้สึกได้ถึงบางสิ่ง จึงเงยหน้าขึ้นมอง

และจิตใจของพวกเขาก็ว่างเปล่าเมื่อเห็นภาพนั้น

ห่างออกไปร้อยเมตร

ชายผู้ซึ่งเพิ่งเอาชนะพวกเขาได้ทั้งสองคนด้วยพละกำลังล้วน ๆ บัดนี้กำลังกำโซ่เหล็กสีดำขนาดมหึมา

โซ่เหล็กสีดำที่ขึ้นสนิมทอดยาวประมาณสิบเมตร ลากยาวไปจนถึงเรือรบเก่าที่ถูกทิ้งร้างสุดขอบลานฝึกซ้อม

กล้ามเนื้อของเขาปูดโปนราวกับหินภูเขาไฟที่ขรุขระ ดาเรนกำโซ่ขนาดใหญ่ด้วยมือทั้งสองข้าง และกำลังลากเรือรบขนาดกลางสูงหกเมตรไปข้างหน้า!

ก้าวต่อก้าว

ทุกครั้งที่เขาก้าว รองเท้าบูตของเขาทิ้งรอยหลุมตื้น ๆ ไว้บนพื้นดิน

และทุกย่างก้าว เรือรบขนาดมหึมาก็ขูดไปตามพื้นดิน ก่อให้เกิดร่องลึกและสั่นสะเทือนพื้นโลกด้วยน้ำหนักของมัน

จากจุดที่กิออนและโทกิคาเกะยืนอยู่ พวกเขาทำได้แค่จ้องมอง

กัปตันกองทัพเรือที่ดูตัวเล็กคนนั้น กำลังลากเรือรบขนาดใหญ่ภายใต้แสงอาทิตย์อันร้อนแรง สร้างภาพที่ทรงพลังจนมันฝังแน่นอยู่ในจิตใจของพวกเขา

กิออนและโทกิคาเกะอ้าปากค้าง พูดไม่ออกโดยสิ้นเชิง

"พวกเธอเพิ่งมาถึง นอร์ธบลู มีอะไรอีกมากที่พวกเธอไม่รู้หรอก"

ในขณะนั้น โมมอนกะ ก็เดินเข้ามาข้าง ๆ พวกเขา

เขามองไปยังร่างกัปตันกองทัพเรือที่กำลังลากเรือรบอยู่ไกล ๆ สายตาของเขาเต็มไปด้วยความเคารพอย่างไม่ปิดบัง

"ก่อนที่พลเรือจัตวา ซาคาสึกิ จะถูกย้ายไปกองบัญชาการใหญ่ นาวาเอกดาเรนเคยเป็นผู้ช่วยของเขา"

"รอยแผลเป็นนับไม่ถ้วนบนร่างกายของนาวาเอกดาเรน... ส่วนใหญ่มาจากที่เขาประลองกับพลเรือจัตวาซาคาสึกิ"

กิออนและโทกิคาเกะต่างก็สูดหายใจเข้าลึก ๆ พร้อมกัน

รอยแผลเป็นที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านั้น... มาจากการประลองงั้นเหรอ!?

นั่น... นั่นมันไม่ใช่การประลอง…

นั่นมันคือการปะทะกันอย่างดุร้ายราวกับสัตว์ป่า!

ผู้ชายที่สามารถรอดชีวิตจากการต่อสู้กับ ซาคาสึกิ ไอ้ สัตว์ประหลาด ตัวนั้น…

เมื่อนึกถึง "การประลอง" ของพวกเขาก่อนหน้านี้ ทั้งกิออนและโทกิคาเกะก็รู้สึกใบหน้าร้อนผ่าวด้วยความอับอาย

พวกเขาใส่เต็มที่แล้ว แต่ในสายตาของดาเรน มันคงดูเหมือนการเล่นของเด็ก ๆ...

"สัตว์ประหลาดอีกตัวแล้วเหรอเนี่ย..."

โทกิคาเกะกลืนน้ำลายเอื๊อกแล้วพึมพำเสียงแหบแห้ง

คำกล่าวที่ว่า "นอร์ธบลูให้กำเนิดสัตว์ประหลาด" ได้แพร่สะพัดไปทั่วกองบัญชาการใหญ่ทหารเรือมารีนฟอร์ดในช่วงหนึ่งถึงสองปีที่ผ่านมา เพราะจากมหาสมุทรที่วุ่นวายที่สุดในสี่มหาสมุทรแห่งนี้ ได้กำเนิดอัจฉริยะที่น่าสะพรึงกลัวสองคนซึ่งมีบุคลิกแตกต่างกันอย่างสุดขั้ว

ซาคาสึกิ และ โบร์ซาลีโน

พวกเขาสำเร็จการศึกษาจากค่ายฝึกอบรมนายทหารในเวลาไม่ถึงครึ่งปี พรสวรรค์อันน่าทึ่งและการก้าวขึ้นสู่อำนาจอย่างไม่หยุดยั้งทำให้พวกเขาได้รับฉายาว่า "สัตว์ประหลาด" จาก พลเรือเอกเซเฟอร์ ด้วยตัวของเขาเอง

แต่ตอนนี้..

อีกไม่นาน "สัตว์ประหลาด" อีกคนก็จะผงาดขึ้นมาจากน่านน้ำอันปั่นป่วนเหล่านี้

ชื่อของเขาคือ โรเจอร์ส ดาเรน