บทที่ 5 : หืม? มาประลองกันหน่อย

บทที่ 5 : หืม? มาประลองกันหน่อย

เสียงเด็นเด็นมูชิถูกตัดไป

ในห้องทำงานผู้บัญชาการฐานทัพอันกว้างขวาง กิออน และ โทกิคาเกะ ที่ยังเยาว์และขาดประสบการณ์นั่งนิ่งอึ้ง จ้องหน้ากันอยู่นานโดยไม่ปริปากพูด

พวกเขาเติบโตมาในกองบัญชาการใหญ่ทหารเรือ ได้รับความเอาใจใส่และถูกปลูกฝังด้วยอุดมคติแห่งความยุติธรรมที่เคร่งครัดที่สุด จึงไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าคนทุจริตและเสื่อมทรามอย่าง ดาเรน จะได้รับการยกย่องสูงส่งจาก พลเรือเอกเซ็นโงคุ ผู้ที่พวกเขาเทิดทูนได้อย่างไร

ยิ่งยากจะเชื่อไปกว่านั้นคือ "สัตว์ประหลาด" สองคนผู้เก่งกาจและหยิ่งผยองอย่าง ซาคาสึกิ และ โบร์ซาลีโน ต่างก็แสดงการยอมรับในพละกำลังและวิธีการของดาเรนโดยไม่ต้องมีใครบอก

และทั้งสองคนนั้นน่ะเหรอ? บุคลิก หลักการ และวิธีการทำงานของพวกเขาช่างแตกต่างกันสุดขั้ว—เรียกได้ว่าตรงกันข้ามกันอย่างสิ้นเชิงด้วยซ้ำ

"นี่มัน... เป็นไปได้ยังไง..."

กิออนนั่งเหม่อลอย พึมพำกับตัวเอง ดวงตาเหม่อลอย

ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นนับตั้งแต่มาถึงนอร์ธบลูได้สร้างแรงกระแทกอย่างมหาศาลต่อโลกทัศน์ที่ "บริสุทธิ์และไร้เดียงสา" ของเธอ

แกร๊ก...

เสียงคมชัดของไฟแช็กที่ถูกเปิดออกได้ดึงสติเธอให้กลับคืนมา

"โทกิคาเกะ! นายทำอะไรน่ะ!? สูบซิการ์ของเขาเหรอ!?"

กิออนหันหน้าไปเห็นโทกิคาเกะกำลังจุดซิการ์ โทสะของเธอก็พลุ่งพล่านขึ้นมาทันที

โทกิคาเกะสะดุ้ง เมื่อเห็นสายตาที่เย็นชาของกิออน เขาก็พูดตะกุกตะกัก

"เอ่อ... พลเรือเอกเซ็นโงคุไม่ได้บอกให้เราเรียนรู้จากดาเรนเหรอ?"

กิออน: …

"เขาบอกให้นายเรียนรู้จากเขา ไม่ใช่ให้ไปติดนิสัยแย่ ๆ ทั้งสูบบุหรี่ ดื่มเหล้า แล้วก็เจ้าชู้!"

กิออนตวาดเสียงกร้าว กัดฟันแน่นด้วยความโกรธจัด

โทกิคาเกะรีบซ่อนซิการ์อย่างรวดเร็ว พึมพำกับตัวเองเสียงเบา

"ไม่รู้สิ... ผมว่าพวกนั้นก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้นนะ... สูบบุหรี่ ดื่มเหล้า แล้วก็จีบสาว ไม่ได้แปลว่าจะต้องเป็นทหารเรือที่ไม่ดีซะหน่อย..."

"นายว่าไงนะ!?"

"ผะ-ผมบอกว่าคุณพูดถูกทุกอย่างเลยกิออน"

"…"

"ไม่ ฉันยอมรับเรื่องนี้ไม่ได้" กิออนลุกขึ้นยืนกะทันหัน ดวงตาใสแจ๋วของเธอเปล่งประกายด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้า

เธอกำหมัดแน่น

"ความยุติธรรมจะต้องบริสุทธิ์! มันจะแปดเปื้อนด้วยสิ่งสกปรกไม่ได้!"

"ฉันต้องอยู่ที่นี่และปฏิรูปไอ้สารเลวดาเรนคนนั้น! ช่วยให้เขาเดินไปในเส้นทางที่ถูกต้อง!"

"ฉันจะไม่มีวันปล่อยให้ 'ความยุติธรรมที่บิดเบี้ยว' และ 'เสื่อมทราม' ของเขาแปดเปื้อนกองทัพเรือนอร์ธบลู!"

โทกิคาเกะมองดูเธอที่เปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น ทำได้แค่ยกมือปิดหน้าอย่างเงียบ ๆ

ทว่า ในใจของเขา ความคิดกำลังล่องลอยไปไกล…

ความร่วมมือระหว่างทหารและพลเรือน… การดูแลประชาชน…

"ฮิฮิฮิ…"

เขาไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าเมื่อกี้จินตนาการถึงอะไร แต่รอยยิ้มหื่นกามก็ค่อย ๆ ปรากฏบนใบหน้า

"หยุดยิ้มแบบนั้นซะ! ไปที่ลานฝึกเดี๋ยวนี้!"

กิออนตวัดสายตาจ้องเขาและตะคอกเสียงเย็นชา

โทกิคาเกะกะพริบตา "ลานฝึก? ทำไม... ต้องฝึกด้วย? เราเพิ่งมาถึงเองนะ แถมตลอดทางก็ขรุขระสุด ๆ ... มันจะไม่มากไปหน่อยเหรอ?"

กิออนเอื้อมมือไปจับดาบทองคำที่คาดเอว ดวงตาเปล่งประกายด้วยความมุ่งมั่นอันเฉียบคม

"ไอ้สารเลวดาเรนบอกว่าเขาอยากประลองกับเราไม่ใช่เหรอ?"

ใบหน้าของเธอเปล่งประกายด้วยไฟแห่งการแข่งขัน

"มาดูกันซิว่าไอ้ที่เรียกตัวเองว่า พลเรือเอกนอร์ธบลู คนนี้ จะสมกับตำแหน่งจริง ๆ หรือเปล่า"

ในฐานะลูกรักของกองบัญชาการใหญ่ ผู้ที่ถูกตามใจได้รับการยกย่องและเป็นที่ไว้วางใจ เธอก็มีความภาคภูมิใจและหลักการที่ต้องยึดมั่น

ณ ฐานทัพสาขา 321

ลานฝึก

ท้องฟ้าโปร่งใส ลมทะเลพัดแรง

ฝุ่นคลุ้งไปทั่วลานกว้าง

ตามขอบลานมีชั้นวางอาวุธเรียงราย จัดแสดงอาวุธทุกชนิด กระบองหนาม ขวานใหญ่ยักษ์ หอก และอื่น ๆ อีกมากมาย ใกล้กันมีเป้าหินรูปคนนับสิบตัว และมีแนวปืนใหญ่สำหรับฝึกซ้อมตั้งอยู่ออกไปไกลกว่านั้น ส่วนอีกด้านหนึ่งมีเรือรบเก่า ๆ ที่ถูกทิ้งร้างจอดอยู่

ทหารเรือหลายคนจากฐานทัพสาขา 321 กำลังอยู่ระหว่างการฝึกตามปกติ แต่สายตาของพวกเขาก็เอาแต่จับจ้องไปที่ร่างโดดเดี่ยวกลางลานฝึก

ดาเรนเปลือยท่อนบน สวมเพียงกางเกงทหารสีดำ กำลังวิดพื้นด้วยนิ้วเดียวอยู่กลางลาน

"1997, 1998, 1999, 2000…"

หลังจากวิดพื้นด้วยนิ้วเดียวด้วยมือขวาครบ 2,000 ครั้ง เขาก็สลับไปใช้มือซ้าย

"1, 2, 3, 4…"

จังหวะของเขาสม่ำเสมอ ทุกครั้งที่วิดพื้นก็ทำได้อย่างสมบูรณ์แบบ มีความรู้สึกของจังหวะในทุกการเคลื่อนไหว

กล้ามเนื้อที่คมชัดและแข็งแกร่งของเขา ประกอบกับออร่าที่ดุดันและไร้การควบคุม ทำให้เขาดูเหมือนเสือชีตาห์ป่าที่พร้อมจะโจมตี

นั่นคือภาพที่กิออนและโทกิคาเกะเห็นทันทีที่มาถึง

"ฉันไม่คิดเลยว่าหมอนี่จะจริงจังกับการฝึกซ้อมขนาดนี้"

กิออนบุกเข้ามาในลานฝึกด้วยความเดือดดาลที่ยังคุกรุ่นอยู่ข้างใน แต่เธอก็ต้องยอมรับว่าโดยปกติแล้ว ทหารเรือที่ประจำการใน สี่มหาสมุทร จะหย่อนยานในระเบียบวินัยมากกว่า เนื่องจากอยู่ห่างไกลจากกองบัญชาการใหญ่ และการฝึกซ้อมของพวกเขามักจะมีการลดขั้นตอน

นอกเหนือจากการตรวจเยี่ยมเป็นครั้งคราวจากผู้บัญชาการระดับสูงแล้ว ทหารเรือส่วนใหญ่ในสี่มหาสมุทร มักจะหย่อนยานกับกิจวัตรประจำวันของตนเอง

เธอไม่คาดคิดว่า ดาเรน ไอ้คนเสื่อมทรามและมักมากคนนี้จะเคร่งครัดกับตัวเองถึงเพียงนี้

"ชิ ไม่ได้น่าประทับใจอะไรหรอกน่า…"

โทกิคาเกะ ล้วงมือเข้ากระเป๋า ใบหน้าเต็มไปด้วยความดูถูก แต่ในน้ำเสียงกลับแฝงความอิจฉาเล็กน้อย

เอาเข้าจริง เขาก็รู้สึกสะท้านอยู่บ้างเหมือนกัน

หลังจากสังเกตการณ์อีกไม่กี่นาที ดาเรนก็วิดพื้นด้วยนิ้วเดียวครบอีก 2,000 ครั้ง

"มาแล้วเหรอ? อยากมาร่วมฝึกด้วยกันไหม?"

เขาตบปัดฝุ่นออกจากมือแล้วยิ้มให้ทั้งสองคน

ภายใต้แสงแดด เหงื่อไหลลงตามแนวกรามที่คมชัดและร่องกล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งของเขา ประกอบกับใบหน้าที่หล่อเหลาบาดใจ สร้างภาพที่น่าทึ่งและทรงพลัง

ไม่ไกลนัก ทหารเรือหญิงบางคนจากด้านข้างสนามฝึกต่างจ้องมองด้วยแววตาเป็นประกายและแก้มแดงระเรื่อ

แม้แต่ กิออน ยังต้องกะพริบตาไม่แปลกใจเลยว่าทำไมคุณหญิงมาร์เจอรีถึงได้หลงใหลเขาขนาดนั้น

ไม่ใช่ว่าเธอเป็นคนประเภทที่จะถูกยั่วยวนด้วยหน้าตาดี ๆ แต่คนแบบดาเรนนั้นหายากในหมู่ทหารเรือ

เธอนึกถึง ซาคาสึกิ กับ โบร์ซาลีโน แล้วเหลือบมองโทกิคาเกะที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ราวกับอันธพาลข้างถนนที่ล้วงมือเข้ากระเป๋า เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ไอ้สารเลวไร้ยางอายนามว่าดาเรนก็ดูน่าทนได้มากขึ้นเยอะ

ถึงกระนั้น เธอก็ยังไม่ลืมว่าเธอมาที่นี่เพื่ออะไร

ไอ้คนหยิ่งยโสคนนี้สมควรได้รับบทเรียนเพื่อเตือนให้เขารู้จักเจียมตัวบ้าง

"ไม่จำเป็น นาวาเอกดาเรน เรามาที่นี่เพื่อทดสอบพละกำลังของคุณ ใช่ไหมโทกิคาเกะ?"

น้ำเสียงของกิออนจริงจังขณะที่เธอหันไปหาเขา

"หือ? ผมไม่อยากทำเลยอะ นั่นมันเหนื่อยจะตาย…"

โทกิคาเกะโพล่งออกมา แต่ประกายตาที่ดุดันของกิออนทำให้เขายืดตัวตรงและเปลี่ยนท่าทีทันที

"ใช่แล้วครับ นาวาเอกดาเรน! มาดูกันว่าคุณ พลเรือเอกนอร์ธบลู ที่ว่าน่ะ มีดีแค่ไหน!"

"โอ้? แน่ใจนะ?"

รอยยิ้มจาง ๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของดาเรน

"พวกเธอสองคนเป็นยอดฝีมือจาก กองบัญชาการใหญ่ นี่นะ ถ้าเป็นการประลองจริง ๆ ฉันคงต้องขอให้เธอออมมือให้ฉันหน่อยนะ…"

ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความสนใจ

แม้กิออนและโทกิคาเกะจะยังเยาว์วัยและห่างไกลจากระดับว่าที่พลเรือเอกที่พวกเขาจะไปถึงในอนาคต แต่พวกเขาก็เป็นผู้มีพรสวรรค์อย่างไม่ต้องสงสัย อัจฉริยะที่เติบโตภายใต้การดูแลของนายทหารระดับสูงของกองบัญชาการใหญ่ทหารเรือ

ในฐานะคนจากนอร์ธบลู ดาเรนอยากรู้ความแข็งแกร่งของพวกเขาจริง ๆ

ที่สำคัญกว่านั้น เขาเฝ้ารอโอกาสที่จะสั่งสอน "ผู้คุมสอบ" สองคนจากกองบัญชาการใหญ่นี้อย่างสาสม

ในกองทัพเรือ ความแข็งแกร่งคือทุกสิ่ง มีเพียงการเอาชนะพวกเขาเท่านั้นที่จะทำให้พวกเขาเงียบลงได้ ถ้าพวกเขายังคงจู้จี้จุกจิกและสร้างปัญหา มันก็จะทำให้ทุกอย่างยุ่งยากมากขึ้นไปอีก

"ไม่ต้องห่วง นาวาเอกดาเรน ในเมื่อคุณให้ซิการ์ผมมา ผมจะออมมือให้คุณเป็นพิเศษเลย"

โทกิคาเกะยิ้มกริ่ม ดวงตาเป็นประกายด้วยความเจ้าเล่ห์ เขานึกขึ้นมาได้ทันทีนี่อาจเป็นโอกาสทองที่จะกระทืบไอ้หมอนี่ให้เละเทะ

กิออนค่อย ๆ ชัก ดาบเมย์โตะ ออกจากฝักที่เอว สีหน้าของเธอเย็นชาและโกรธจัด

ในเมื่อเหตุผลใช้ไม่ได้ผล เธอก็จะให้คมดาบเป็นตัวตัดสิน ไอ้สารเลวหื่นกามคนนี้กำลังจะถูกสั่งสอนให้หลาบจำ

ทั้งสามคนต่างก็มีแรงจูงใจเป็นของตัวเอง และต่างก็เผยรอยยิ้มที่ชั่วร้ายออกมา