บทที่ 3 : แค่เห็นแก่ประชาชนเท่านั้นแหละ

บทที่ 3: แค่เห็นแก่ประชาชนเท่านั้นแหละ

"นี่คือภรรยาของผู้ว่าการแห่งอาณาจักรยาดีส!!"

ทันทีที่คำพูดหลุดจากปาก สีหน้าของกิออนก็แดงก่ำด้วยความโกรธและความอับอายผสมกัน ไอ้สารเลวอย่างดาเรนกล้าทำเรื่องอนาจารแบบนี้ในฐานทัพเรือเนี่ยนะ!

สำหรับคนอย่างกิออนที่เติบโตมาในกองบัญชาการใหญ่ และได้รับการอบรมภายใต้หลักการ "ความยุติธรรมอันบริสุทธิ์" ของเสนาธิการซึรุ นี่เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้อย่างสิ้นเชิง ยิ่งไปกว่านั้น การเดินทางของเธอจากกองบัญชาการใหญ่ไม่ใช่แค่การมาเยี่ยมเยียนธรรมดา เธอมาที่นี่เพื่อตรวจสอบและควบคุมดูแล หากข่าวนี้แพร่งพรายออกไป มันจะสร้างความเสียหายร้ายแรงต่อชื่อเสียงของกองทัพเรืออย่างแน่นอน!

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื้อฉาวทางการเมืองที่อาจเกิดขึ้นได้! ดาเรน ไอ้สารเลว... เขาเป็นความอัปยศของความยุติธรรม! ไอ้ตัวแสบสุดๆ!

แต่ที่น่าประหลาดใจคือ ดาเรน ชายต้นเหตุทั้งหมดกลับดูไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย ด้วยรอยยิ้มที่มีเสน่ห์บนใบหน้า เขาลุกขึ้นยืนช้าๆ

"อ้อ ร้อยโทกิออนกับร้อยโทโทกิคาเกะนี่เอง เดินทางมาจากมารีนฟอร์ดคงเหนื่อยแย่เลยนะครับ"

เขาคาบซิการ์อย่างสบายๆ แล้วยื่นมือออกไป

"ยินดีต้อนรับสู่ฐานทัพเรือสาขา 321 นอร์ธบลูครับ"

กิออนจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชา ไม่ยอมยื่นมือออกไปจับ ดาเรนดูเหมือนจะไม่ถือสา เขาเพียงยักไหล่ หยิบซิการ์อีกมวนออกมา แล้วยื่นให้โทกิคาเกะที่ยืนมองด้วยความสงสัยอยู่ข้างๆ

"ร้อยโทโทกิคาเกะ ผมได้ยินชื่อเสียงของคุณมามากเลยครับ"

ดวงตาของโทกิคาเกะเป็นประกายเมื่อเห็นซิการ์ ลวดลายอันประณีตของมันบ่งบอกชัดเจนว่าเป็นยี่ห้อระดับสูง ชนิดที่สงวนไว้สำหรับชนชั้นสูงเท่านั้น

เขายื่นมือออกไปรับโดยอัตโนมัติแต่กลับชะงักเมื่อสบเข้ากับสายตาที่ลุกเป็นไฟของกิออน เขาจึงดึงมือกลับอย่างกระอักกระอ่วน "นี่ ดาเรน... ผู้หญิงคนนี้เป็นภรรยาของผู้ว่าการแห่งอาณาจักรยาดีสจริงๆ เหรอ?"

โทกิคาเกะลดเสียงลง กระซิบถาม ดาเรนเพียงยิ้มและไม่พูดอะไร โทกิคาเกะสูดหายใจเข้าลึกๆ ไอ้สารเลว!! เขาอดไม่ได้ที่จะด่าในใจ เขาเคยเห็นหน้าคุณหญิงมาร์เจอรีแล้ว ดูเป็นผู้ใหญ่ มีเสน่ห์ ยังคงมีเสน่ห์เต็มเปี่ยม

แล้วไอ้หมอนี่ได้เสวยสุขทั้งหมดนั่นเลยเหรอ? ให้ตายสิ! เขาหน้าตาดีกว่าชัดๆ ทำไมเขาถึงไม่มีโชคแบบนี้บ้างนะ!? และที่สำคัญที่สุด เธอคือภรรยาของผู้ว่าการ! แค่สถานะนั้น... แค่คิดก็ตื่นเต้นแล้ว... อึ่ม... โทกิคาเกะขบฟันแน่น พลางพึมพำว่า

"นาวาเอกดาเรน นี่มันไม่เหมาะสมเท่าไหร่เลยนะครับว่าไหม?" น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความอิจฉาริษยาอย่างชัดเจน

กิออนตวัดตามองเขาก่อนจะหันไปโค้งคำนับให้หญิงสาวที่ยังซ่อนตัวอยู่ใต้ผ้าห่ม

"ดิฉันต้องขออภัยอย่างสุดซึ้งค่ะคุณหญิงมาร์เจอรี นี่เป็นความผิดพลาดของกองทัพเรือค่ะ" "ดิฉันคือ กิออน ผู้ตรวจสอบจากกองบัญชาการใหญ่ทหารเรือ ได้โปรดวางใจได้เลยค่ะ เราจะสืบสวนความประพฤติที่ไม่เหมาะสมของนาวาเอกดาเรนอย่างละเอียด และจะจัดการขั้นเด็ดขาด!"

ขณะพูด กิออนก็สาบานในใจว่าจะรายงานทุกอย่างไปยังกองบัญชาการใหญ่ คนอย่างดาเรนจะไม่มีที่ยืนในกองทัพเรือ! ทันใดนั้น คุณหญิงมาร์เจอรีก็แอบโผล่หน้าออกมาจากใต้ผ้าห่มเล็กน้อย ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยเสน่ห์ เหลือบมองไปที่ดาเรนที่กำลังสูบซิการ์อย่างใจเย็นและแววตาของเธอก็มีความเขินอายเล็กน้อย

ด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวล ราวกับกระซิบ เธอกล่าวว่า "อืม... ร้อยโทกิออนคะ จริงๆ แล้ว ฉันเต็มใจค่ะ" "ฉัน... ชอบนาวาเอกดาเรนจริงๆ ค่ะ"

กิออนถึงกับชะงัก โทกิคาเกะอึ้งไปเลย พวกเขาคิดว่าดาเรนคงใช้อำนาจหรือตำแหน่งบีบบังคับคุณหญิงมาร์เจอรี แต่ตอนนี้... กลายเป็นว่าเธอเต็มใจ? เดี๋ยวนะ! ความคิดของพวกเขากระโดดไปยังเรือราชการที่จอดอยู่ที่ท่าเรือ

นี่มันนี่มันสั่งเดลิเวอรี่มาเลยเหรอเนี่ย!?

"เอาล่ะครับ นายทหารจากกองบัญชาการใหญ่ อย่ารบกวนการพักผ่อนของคุณผู้หญิงที่น่ารักคนนี้อีกเลย" ดาเรนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม เขาสวมเครื่องแบบทหารใหม่เอี่ยม สวมเสื้อคลุมผืนใหญ่พาดบ่า แล้วพยักหน้าไปทางประตู "เราไปที่สำนักงานเพื่อหารือเรื่องราชการกันดีกว่าครับ เชิญทางนี้"

สำนักงานผู้บัญชาการฐานทัพเรือสาขา 321

ป้ายขนาดใหญ่แขวนอยู่บนผนังสีเทา ตัวอักษร "ความยุติธรรม" สลักไว้อย่างโดดเด่น ด้วยลายเส้นที่คมชัดและทรงพลัง

ดาเรนนั่งสบายๆ บนเก้าอี้ผู้บัญชาการ จุดซิการ์พลางพูดขึ้น

"ร้อยโทกิออน ร้อยโทโทกิคาเกะ ช่วยบอกข่าวดีหน่อยสิครับ คำสั่งเลื่อนขั้นของผมมาถึงแล้วหรือยัง?" ขณะพูด เขาก็ประเมินสองคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าอย่างไม่ใส่ใจ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นผู้สมัครพลเรือเอกในอนาคตทั้งสองคนนี้ นับตั้งแต่มายังโลกนี้ กิออนสูงโปร่ง มีเรียวขายาวเรียวปราศจากไขมันส่วนเกิน ผมสีดำถูกรวบเป็นหางม้าสูง และเธอสวมเสื้อคลุมกว้างของทหารเรือด้วยท่าทางมั่นใจ ดวงตาสีเข้มเป็นประกายคมกริบ และไฝเสน่ห์ใกล้ริมฝีปากก็เพิ่มความเย้ายวนอย่างละเอียด

เธอแตกต่างจากในอนิเมะมาก ณ ตอนนี้ กิออนอายุแค่สิบแปดสิบเก้าปี ยังคงดูอ่อนเยาว์และประสบการณ์น้อย แต่เสน่ห์อันงดงามของเธอก็เริ่มฉายแววแล้ว

ส่วนโทกิคาเกะ… อืม เขาดูลำบากจริง ๆ

เขายืนคาบบุหรี่ มือล้วงกระเป๋า ตาคอยชำเลืองมองซิการ์บนโต๊ะอยู่เรื่อย ๆ เขาเพิ่งจะยี่สิบกว่า ๆ เท่านั้น แต่กลับดูเหนื่อยล้าเหมือนคนวัยสี่สิบ เป็นชายที่ดูแก่เกินวัย

ทั้งคู่เป็นตัวอย่างคลาสสิกของนายทหารหนุ่มที่มาจากตระกูลทหารชั้นนำ…

ดาเรนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะท้อนใจเล็กน้อย

ภูมิหลังของโทกิคาเกะค่อนข้างเรียบง่าย

แต่กิออนล่ะ? เธอคือของจริง

พรสวรรค์ของเธอก็โดดเด่นอยู่แล้ว แต่เชื้อสายของเธอนั้นน่าทึ่งยิ่งกว่า พลเรือโทซึรุ หัวหน้าเสนาธิการของกองบัญชาการใหญ่ทหารเรือ ปฏิบัติต่อเธอเหมือนน้องสาว และแม้แต่พลเรือเอกเซ็นโงคุยังดูแลเธอเป็นการส่วนตัว เธอเติบโตมาในหมู่นายทหารระดับสูงอย่างแท้จริง เพียบพร้อมทั้งชาติกำเนิด ทักษะ และการสนับสนุน

แม้แต่ "ทหารเรือที่แข็งแกร่งที่สุด" หรือวีรบุรุษในตำนานอย่างการ์ป เธอก็ยังเรียกด้วยความคุ้นเคยว่า "การ์ปจัง"

ผู้คนมักกล่าวว่าการเปรียบเทียบก่อให้เกิดความอิจฉาริษยา และดาเรนก็เข้าใจว่าทำไม

เขาต้องดิ้นรนกว่าจะได้เลื่อนยศเป็นนาวาเอก ในขณะที่กิออนเริ่มภารกิจแรกด้วยยศร้อยโท

และมันชัดเจนว่าสิ่งที่เรียกว่า "ภารกิจ" สำหรับกิออนและโทกิคาเกะนี้ แท้จริงแล้วเป็นเพียงการสร้างโปรไฟล์ที่น่าประทับใจ เมื่อครบกำหนดในอีกไม่กี่เดือน พวกเขาจะกลับสู่กองบัญชาการใหญ่พร้อมประวัติที่โดดเด่น และตรงเข้าสู่หลักสูตรฝึกอบรมนายทหารชั้นยอดของเซเฟอร์ จากนั้นเส้นทางสู่ผู้นำหลักของกองทัพเรือก็จะเปิดโล่ง

ความอิจฉาเป็นเรื่องธรรมชาติ

กระนั้น ก็เห็นได้ชัดว่าพวกเขายังเด็ก เต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งและความไร้เดียงสาอันเป็นเอกลักษณ์ของวัยหนุ่มสาว

ทุกอย่างเป็นปกติโดยสิ้นเชิง

เมื่อได้ยินคำถามของดาเรน กิออนที่ยังคงหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด ก็สะบัดหน้าและหยิบเอกสารราชการออกมา

"ยินดีด้วยค่ะ นาวาเอกดาเรน ณ บัดนี้ ท่านคือเจ้าหน้าที่ระดับสูงสุดที่ดูแลการปฏิบัติงานทั้งหมดของกองทัพเรือในนอร์ธบลู"

ดาเรนรับจดหมายแต่งตั้งมาอ่าน

จดหมายแต่งตั้ง

มีผลตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป นาวาเอก โรเจอร์ส ดาเรน แห่งฐานทัพเรือสาขา 321 นอร์ธบลู ได้รับการแต่งตั้งให้เป็น ผู้บัญชาการสูงสุดของกองกำลังทหารเรือนอร์ธบลู

รอยยิ้มพึงพอใจแผ่กว้างไปทั่วใบหน้าของเขา

เอกสารนี้ไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไรมากมายนัก เขาควบคุมกองกำลังทหารเรือนอร์ธบลูอยู่แล้ว แต่ใครเล่าจะปฏิเสธตำแหน่งที่สูงขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งตำแหน่งที่ทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้น?

นอกจากนี้ นอกจากการ์ปแล้ว ใครจะไปรังเกียจยศถาบรรดาศักดิ์กันล่ะ?

"ขอบคุณที่อุตส่าห์" เขากล่าวพลางยิ้มเงยหน้าขึ้น "พวกคุณจะอยู่ที่นอร์ธบลูนานแค่ไหนครับ?"

กิออนตอบอย่างเย็นชาว่า "สามถึงหกเดือน ขึ้นอยู่กับว่าการตรวจสอบจะใช้เวลานานแค่ไหน"

"นาวาเอกดาเรน เพื่อความลับสูงสุด ตัวตนของร้อยโทโทกิคาเกะและตัวดิฉันรวมถึงทีมตรวจสอบของเรา จะยังคงเป็นความลับตลอดภารกิจนี้ โดยทางการแล้ว เราคือผู้ช่วยของคุณค่ะ"

ดาเรนพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม

"ไม่มีปัญหา กิออน ผมจะพึ่งคุณนะ"

ในยุคนี้ โรงเรียนนายเรือยังไม่ได้มีขนาดใหญ่โตอย่างที่ควรจะเป็นในอนาคต แต่ผู้สมัครชั้นยอดจะถูกคัดเลือกจากแกรนด์ไลน์และสี่มหาสมุทร และถูกจัดให้อยู่ในรูปแบบ "ค่ายฝึกอบรม" ไม่ใช่การรับสมัครจากระดับล่างโดยตรง

ด้วยเหตุนี้ กระบวนการคัดเลือกนายทหารจึงเข้มงวด และระบบการตรวจสอบก็มีความสำคัญอย่างยิ่ง

การผ่านการตรวจสอบจะทำให้เขามีคุณสมบัติเข้าค่ายฝึกอบรมนายทหารที่กองบัญชาการใหญ่ ซึ่งเขาจะได้ฝึกฝนภายใต้อดีตพลเรือเอก "แขนดำ" เซเฟอร์ เรียนรู้โรคุชิกิของกองทัพเรือและอาจจะรวมถึงฮาคิด้วย เพื่อที่จะกลายเป็นผู้มีพลังที่แท้จริง

ด้วยภูมิหลังแบบนั้น เขาสามารถสร้างฐานอำนาจทางการเมืองที่จำเป็นเพื่อพุ่งทะยานขึ้นสู่ตำแหน่งสูงสุดของกองทัพเรือ

จากนั้นดาเรนก็หันไปหาโทกิคาเกะและยื่นซิการ์ให้

"เอาล่ะ โทกิคาเกะ ผมก็หวังว่าจะได้ร่วมงานกับคุณด้วยเช่นกัน"

โทกิคาเกะเหลือบมองซิการ์พิเศษที่ประดับด้วยทองคำ แม้แต่ที่กองบัญชาการใหญ่ เขาก็ไม่เคยมีโอกาสได้สูบของแพงขนาดนี้มาก่อน ทันใดนั้น บุหรี่ในปากของเขาก็รู้สึกเหมือนขยะที่ไร้รสชาติไปเลย

"เอ่อ... กิออน..."

เขาเหลือบมองเธออย่างมีความหวัง

กิออนกลอกตาแล้วถอนหายใจ

"เอาเลยก็ได้"

"เยี่ยม!"

โทกิคาเกะจุดซิการ์โดยไม่ลังเล สูบพ่นควันอย่างมีความสุขด้วยรอยยิ้มที่พึงพอใจ

ทันใดนั้น เสียงของกิออนก็ดังขึ้นในอากาศ เย็นชาและเฉียบคม

"ถ้าอย่างนั้น นาวาเอกดาเรน คุณยังคงติดค้างคำอธิบายเกี่ยวกับเรื่องที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้"

"แม้ว่าคุณหญิงมาร์เจอรีจะเต็มใจ การกระทำของคุณก็ส่งผลเสียต่อชื่อเสียงและวินัยของกองทัพเรือ..."

"ไม่ต้องพูดถึง ในฐานะภรรยาของผู้ว่าการแห่งอาณาจักรยาดีส สถานะของเธออาจนำไปสู่วิกฤตทางการทูตได้"

โทกิคาเกะหูผึ่ง เขายื่นตัวไปข้างหน้า ดูเหมือนจะสนุกกับการแสดง สายตาจับจ้องไปที่ดาเรน

ฮ่า ๆ ๆ ๆ มาดูกันซิว่าแกจะเอาตัวรอดยังไง

เขาคบกับกิออนมาหลายปีแล้ว และรู้ดีว่าเธอเป็นคนอย่างไร

ด้วยหลักการ "ความยุติธรรมอันบริสุทธิ์" ของเสนาธิการซึรุที่ถูกปลูกฝังมา กิออนไม่ยอมให้มีสิ่งสกปรกแม้แต่น้อย

ไอ้บ้าที่อวดดี คิดว่าตัวเองเจ๋งนัก…

สูบซิการ์ที่หรูหราที่สุด…

เอาเถอะ ถ้าจะให้พูดตรง ๆ ซิการ์มวนนี้มันดีจริงว่ะ…

ดาเรนมองเธอด้วยแววตาที่บริสุทธิ์ใจราวกับประหลาดใจ

"กิออน ผมต้องอธิบายด้วยเหรอ? มันไม่ชัดเจนเหรอ?"

"นี่คือการบริการสาธารณะ... ความร่วมมือระหว่างทหารและประชาชน"

แคก แคก!!

โทกิคาเกะสำลักเกือบกลางคัน ใบหน้าแดงก่ำ

เขามองขึ้นไปอย่างตกตะลึง

การบริการสาธารณะ?

ความร่วมมือระหว่างทหารและประชาชน?

นี่มัน...

นี่มัน...

นี่มัน... ฟังดูมีเหตุผลเหมือนกันนะ!?

ทำไมฉันถึงไม่คิดข้ออ้าง หมายถึงเหตุผลที่สมบูรณ์แบบขนาดนี้มาก่อนเลยนะ?!