บทที่ 26 ราชาแห่งเผ่าคนแคระ

บทที่ 26 ราชาแห่งเผ่าคนแคระ

"เจ้ากำลังจะหลอมอาวุธใหม่หรือ? ข้าขอดูได้ไหม เผื่อจะได้เรียนรู้อะไรบ้าง"

ไอทรีเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเปี่ยมความอยากรู้อยากเห็น ขณะขยับเข้าใกล้เมื่อเห็นท่าทีของฮาโอ

หากธอร์มาเห็นฉากนี้เข้า มีหวังได้พูดไม่ออกด้วยความตกตะลึง เพราะแม้แต่นายช่างคนแคระทั่วไป อาวุธที่พวกเขาหลอมขึ้นก็ยังเป็นที่กล่าวขานไปทั่วทั้งจักรวาล

และสำหรับไอทรียอดช่างแห่งยอดช่าง ผลงานของเขามักสงวนไว้เฉพาะราชวงศ์แห่งแอสการ์ดเท่านั้น อาวุธธรรมดาไร้ค่าสำหรับฝีมือของเขาโดยสิ้นเชิง

ทว่าเวลานี้ เขากลับกำลังขออนุญาตเพื่อ สังเกตและเรียนรู้...เป็นภาพที่แม้แต่เทพเจ้าสายฟ้าก็ไม่อาจจินตนาการ

ไอทรีพบกับฮาโอครั้งแรกเมื่อชายหนุ่มมาขอความช่วยเหลือเพื่อหลอมอาวุธบางอย่าง ในตอนนั้น เขาเองก็เช่นเดียวกับคนอื่น ๆ ที่มองฮาโอเป็นเพียงมนุษย์ดาวโลกวัยยี่สิบต้น ๆ ไร้พลัง ไร้ภูมิหลัง ไร้สิ่งใดน่าสนใจ

แต่เขาคิดผิด

ไอทรียังคงจดจำวันนั้นได้ดีวันที่ฮาโอมาพร้อมดาบยาวสีขาวบริสุทธิ์ ดูเก่าแก่ราวกับของโบราณ เขาบอกเพียงสั้น ๆ ว่าอยาก ยกระดับ มันขึ้น

ฮาโอปรากฏตัวบน นิดาเวลเลียร์ บ้านเกิดของเผ่าคนแคระโดยไม่แจ้งล่วงหน้า แน่นอนว่าคนแคระส่วนใหญ่พากันดูแคลนเขา คิดว่าเป็นเพียงเด็กหนุ่มหัวสูงที่พูดจาไร้สาระ

มีเพียงไอทรีเท่านั้นที่ยอมเปิดโอกาสให้ เขาอนุญาตให้ชายแปลกหน้าใช้เตาหลอมพลังดาวนิวตรอนของพวกเขาสิ่งที่แม้แต่นักรบแอสการ์ดส่วนใหญ่ก็ไม่เคยได้แตะต้อง และจากวินาทีนั้น...ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป

ฮาโอนำดาบยาวขาวบริสุทธิ์ไปวางไว้กลางเตา และปล่อยให้มันถูกความร้อนแผดเผา ทว่ามันกลับไม่หลอมละลาย ตรงกันข้ามมันกลับปล่อยไอเย็นบาง ๆ ออกมาให้เห็นด้วยตาเปล่า

ตลอดกระบวนการ ฮาโอหยิบวัตถุดิบลึกลับซึ่งดูเหมือนจะปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งบางอย่างที่คนแคระไม่เคยเห็นมาก่อน เขาใส่มันลงไปในเตาหลอมให้หลอมรวมกับตัวดาบ

ทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงห้านาที แม้ตัวดาบจะถูกแช่อยู่ในเปลวเพลิงที่เกิดจากพลังงานของดาวนิวตรอนซึ่งมีอุณหภูมิสูงกว่าล้านองศา ทว่าฮาโอกลับ เอื้อมมือเปล่า หยิบดาบออกมาอย่างง่ายดาย ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของช่างโลหะแห่งนิดาเวลเลียร์

เมื่อดาบถูกยกขึ้นจากเตา อุณหภูมิในบริเวณโดยรอบก็ลดต่ำลงอย่างฉับพลัน กลิ่นอายเย็นยะเยือกที่แผ่ออกมาจากตัวดาบเพียงเล่มเดียว รุนแรงถึงขั้นแทบจะทำให้กลไกภายในเตาหลอมพันปีหยุดทำงาน

จากวันนั้นเป็นต้นมา ฮาโอเดินทางไปยังนิดาเวลเลียร์อยู่เป็นระยะ บ้างก็เพื่อหลอมอาวุธ บ้างก็เพื่อสอนเทคนิคการตีเหล็กแบบใหม่ให้กับเผ่าคนแคระ

แต่ในจำนวนนั้น มีเพียง ไอทรี คนเดียวเท่านั้นที่ได้รับเกียรติให้มาที่ร้านโชห่วยของฮาโอ

“ระบบ ขอไวเบรเนียมสิบตัน” ฮาโอสั่งคำสั่งในใจไปยังระบบของร้าน

ในพริบตา กล่องขนาดใหญ่ใบหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าชายทั้งสอง ตกกระทบพื้นด้วยเสียงหนักแน่น ฮาโอเดินเข้าไปเปิดออก เผยให้เห็นสิ่งที่อยู่ภายในคือแร่ธาตุหลากชนิดที่เปล่งประกายเลื่อมพราย

แร่ธาตุในกล่องมีทั้งส่วนที่เป็นสีดำและสีน้ำเงิน ส่วนสีดำนั้นคือถ่านหินและหินธรรมชาติ ในขณะที่สีน้ำเงินก็คือไวเบรเนียมอันล้ำค่า

“ไวเบรเนียมสิบตันเรียกคืนแล้ว หักแต้มอัปเกรด: 2 แต้ม”

เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นในหัวของฮาโอ ทำให้เขาถอนหายใจเบา ๆ แม้จะเป็นระบบที่เปรียบเสมือน “นิ้วทอง” ของเขา แต่เขาก็ยังต้องจ่ายแต้มเพื่อแลกของทุกครั้ง

“ดูท่าคงต้องรอจนกว่าจะได้เป็นผู้จัดการร้านจริง ๆ ก่อน ถึงจะสามารถใช้ทุกอย่างได้อย่างเสรี”

ตอนนี้สถานะของเขายังเป็นเพียง “พนักงาน” เท่านั้น สิ่งที่สามารถดึงมาใช้ได้ต้องผ่านการใช้ “บัตรดึงไอเท็ม” เท่านั้น หากได้เป็นผู้จัดการร้านเมื่อไร เขาจะสามารถเข้าถึงคลังสินค้าทั้งหมดโดยไม่ต้องกังวลเรื่องแต้มอีกต่อไป

ฮาโอเหวี่ยงกล่องพร้อมไวเบรเนียมทั้งหมดลงในเตาหลอมดาวเคราะห์ ความร้อนระดับสุดขั้วทำให้กล่องละลายหายไปในพริบตา และชำระสิ่งเจือปนในแร่ไวเบรเนียมจนหมดสิ้น เหลือไว้เพียงของเหลวสีเงินบริสุทธิ์ที่หลอมละลายจากเดิมซึ่งเป็นสีน้ำเงินเข้ม

เขายื่นมือทั้งสองเข้าหาเสาเพลิง ควบคุมเปลวไฟด้วยพลังจิตอย่างระมัดระวัง ขั้นตอนต่อไปคือการ กลั่นบริสุทธิ์ ซึ่งเป็นสิ่งที่ผู้หลอมทั่วไปมักมองข้าม

โดยปกติ ไวเบรเนียมจะถูกหลอมแล้วนำไปขึ้นรูปทันทีทว่า ฮาโอ ผู้มีฝีมือระดับปรมาจารย์ เลือกจะผลักศักยภาพของวัสดุให้ถึงขีดสุดก่อน

เขาควบคุมอุณหภูมิในเตาหลอมอย่างละเอียด ทุกองศา ทุกการสั่นไหวของเปลวเพลิงถูกควบคุมราวกับเขากำลังสั่งการโน้ตดนตรี ในเปลวไฟที่คำรามดั่งพายุ เส้นเปลวเพลิงที่บางราวด้ายถูกบังคับให้ไหลแทรกเข้าไปในโลหะหลอมเหลว กลั่นสิ่งปนเปื้อนออกจนไวเบรเนียมเริ่มเปล่งแสงสีเงินสดใส แวววาวยิ่งขึ้นทุกขณะ

เมื่อได้เห็นภาพตรงหน้า ไอทรีถึงกับอดไม่ได้ที่จะเปล่งเสียงพึมพำอย่างตื่นตะลึง

สำหรับเขา การได้เห็นฮาโอทำงานก็ไม่ต่างอะไรกับการชม บทเพลงแห่งจักรวาลที่บรรเลงโดยเทพเจ้า

หากเอ่ยถึงภาพของช่างตีเหล็ก คนทั่วไปมักจะนึกถึงชายกำยำกึ่งเปลือยที่ยกค้อนฟาดใส่เหล็กแดง ทว่าเมื่อเป็นฮาโอ ทุกอย่างกลับต่างออกไปโดยสิ้นเชิงราวกับเขากำลังควบคุมเครื่องดนตรีด้วยปลายนิ้ว เพลิงและโลหะคือโน้ตที่เคลื่อนไหวไปตามจังหวะและเจตจำนงของเขา

“สมบูรณ์แบบ…”

แม้แต่ไอทรี ผู้มีความภาคภูมิในฝีมือของตนเหนือผู้ใด ยังอดเอ่ยชมออกมาอย่างจริงใจไม่ได้

แต่ในขณะที่เขากำลังชื่นชมอยู่นั้น ฮาโอกลับหยุดมือกะทันหัน สายตาเปลี่ยนทิศไปยังไอทรีราวกับคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

“เกิดอะไรขึ้น?”

ไอทรีถามอย่างระแวดระวัง เขารู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก เมื่ออีกฝ่ายจ้องมาด้วยสายตาเช่นนั้น

ฮาโอหรี่ตาลง ยิ้มมุมปากอย่างเจ้าเล่ห์

“ไอทรี...มาทำข้อตกลงกันไหม?”

“ข้อตกลง?” ไอทรีขมวดคิ้ว

“ข้อตกลงแบบไหน?”

เมื่อเห็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ของฮาโอ ราวกับจิ้งจอกกำลังล่อเหยื่อ ไอทรีก็อดไม่ได้ที่จะก้าวถอยหลังโดยอัตโนมัติ

ฮาโอยกฝ่ามือขึ้น พลังกรีนแลนเทิร์นส่องแสงออกมาจากแหวนทันที ลำแสงสีเขียวพุ่งเข้าไปในจิตของไอทรี เฉกเช่นที่เขาเคยทำกับทีชาก้าในวากานดา

สิ่งที่ไอทรีเห็นในชั่วขณะนั้น...คือภาพของ อนาคตชะตากรรมของ นิดาเวลเลียร์ ที่กำลังจะมาถึง

ชายร่างยักษ์ผิวสีม่วง ผู้เป็นที่รู้จักในนาม ธานอส ปรากฏกายขึ้นกลางนิดาเวลเลียร์ เขากดขี่เหล่าคนแคระลงด้วยพลังที่เหนือชั้นอย่างสิ้นเชิง

ธานอสสั่งให้ไอทรีสร้าง ถุงมืออินฟินิตี้อุปกรณ์ที่สามารถควบคุมพลังลี้ลับอันยิ่งใหญ่ที่สุดในจักรวาล: อินฟินิตี้สโตน

เมื่อถุงมือถูกสร้างเสร็จ ไอทรีเข้าใจว่าธานอสจะไว้ชีวิตเขา ทว่าความเป็นจริงกลับโหดร้ายเกินคาด

ธานอสสังหารคนแคระทั้ง 300 ชีวิตบนดาวนิดาเวลเลียร์จนหมดสิ้น ทิ้งให้ไอทรีเป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียว แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่ได้รอดโดยสมบูรณ์มือของเขาถูกทำลายจนไม่อาจใช้งานได้อีก

"ชีวิตของเจ้าข้ายกให้...แต่สองมือนั้น จะต้องสร้างอาวุธให้ข้าเท่านั้น" นั่นคือคำประกาศเยือกเย็นที่ธานอสทิ้งท้ายไว้

ภาพนิมิตจบลง ณ จุดนั้น ไอทรีลืมตาขึ้นด้วยร่างที่สั่นสะท้าน เหงื่อไหลชุ่มทั่วหน้าผาก เขาเงยหน้ามองพบกับใบหน้าของฮาโอซึ่งยังคงสงบนิ่ง พร้อมรอยยิ้มบาง ๆ บนริมฝีปาก

“...เกิดอะไรขึ้น? เจ้าทำอะไรกับข้า?”

ไอทรีเอื้อมมือแตะหน้าผากตนเอง แล้วพบว่ามันเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ ภาพที่เห็นเมื่อครู่นั้นชัดเจนราวกับเขาได้สัมผัสประสบการณ์นั้นด้วยตนเอง

"อีกประมาณสามปี นิดาเวลเลียร์จะต้องเผชิญกับชะตากรรมแบบนั้น" ฮาโอเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องธรรมดา

"เผ่าคนแคระจะถูกกวาดล้าง...เหลือรอดเพียงเจ้าคนเดียว"

คำพูดนั้นช่างเรียบง่าย ทว่าเนื้อหากลับหนักหนาเกินกว่าจะเชื่อได้ นิดาเวลเลียร์โลกแห่งเตาหลอมอันเลื่องชื่อ ผู้สร้างอาวุธให้ราชวงศ์แห่งแอสการ์ดจะถูก ทำลาย? ฟังดูช่างไร้เหตุผลอย่างถึงที่สุด

"เป็นไปไม่ได้!" ไอทรีแย้งอย่างฉุนเฉียว

"พวกเรามีแอสการ์ดคุ้มกันอยู่!"

ทว่า คำพูดต่อมาของฮาโอกลับเหมือนสายฟ้าฟาดกลางใจ

"เว้นแต่ว่าจะมีเหตุไม่คาดฝันเกิดขึ้นซึ่งมันจะเกิดแน่นอน แอสการ์ดเอง...ก็จะล่มสลาย"

และหายนะที่แท้จริง...ก็กำลังใกล้เข้ามา