บทที่ 19 คำเชิญจากสตาร์ก

บทที่ 19 คำเชิญจากสตาร์ก

ณ เวลานั้น ที่อาคารอเวนเจอร์ส ทาวเวอร์ โครงการพัฒนาอัลตรอนได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ หลายวันผ่านไปโดยแทบไม่มีช่วงให้หยุดพัก สองมันสมองของทีมอย่างสตาร์กและแบนเนอร์ต่างผลัดกันอดหลับอดนอน แทบจะไม่ได้นอนรวมกันถึงสิบชั่วโมงเลยด้วยซ้ำ

แบนเนอร์เหลือบมองสตาร์กที่ยังคงจดจ่ออยู่กับการปรับแต่งโปรแกรมอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เขาคิดในใจ นี่มันบ้าชัด ๆ หมอนี่แทบจะดื่มกาแฟแทนน้ำตลอดสามวันที่ผ่านมา

สุดท้ายเขาก็ทนไม่ไหว เอ่ยปากออกมาว่า

"พักก่อนเถอะ วันนี้วันเสาร์นะ โครงการอัลตรอนก็เริ่มนิ่งแล้วนี่ อีกอย่าง...คืนนี้มีงานเลี้ยงไม่ใช่เหรอ?"

สตาร์กหันมามอง สีตาแดงก่ำจากการอดนอนติดต่อกันสามวันสองคืน เขามองนาฬิกาแล้วพูดขึ้นอย่างแปลกใจ

"อะไรกัน...เวลาผ่านไปเร็วขนาดนั้นเลยเหรอ? เอาล่ะ งั้นฉันคงต้องพักบ้างแล้ว นายไปพักเถอะ เดี๋ยวเราเจอกันที่งานเลี้ยง"

แบนเนอร์ถอนหายใจอย่างโล่งอก ที่จริงเขาก็ทำใจไว้แล้วว่าคงต้องอดนอนกันต่ออีกยาว เพราะในโครงการนี้ มีแค่เขา สตาร์ก และ J.A.R.V.I.S. ที่ทำงานอยู่ หากใครสักคนถอย ก็คงไม่มีใครมาแทนได้

"J.A.R.V.I.S. รายงานความคืบหน้าให้ฉันด้วย" สตาร์กสั่งเสียงเรียบ ก่อนจะเดินออกจากห้องพร้อมแบนเนอร์ เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมากดโทรขณะเดินจากไป

เมื่อทั้งสองคนออกไป ห้องทดลองที่มีแสงไฟสลัวก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

ทว่าในเงียบงันนั้น วงแหวนกรีนแลนเทิร์นกับคทาแห่งพลังจิตก็เริ่มเปล่งแสง พลังงานสีเขียวและสีเหลืองค่อย ๆ ลอยออกมาจากตำแหน่งของมัน ก่อนจะพันเกี่ยวกันอย่างแผ่วเบา

เสียงกลไกแผ่วเบา ดั่งเสียงกระซิบ ก้องกังวานในห้องที่ไร้ผู้คน

"...ปกป้อง...โลก...สันติภาพ...ฉัน...คือ...อัลตรอน..."

…

ณ ร้านโชห่วย ในเวลาเดียวกัน สามสิบนาทีได้ผ่านไปนับตั้งแต่ฮาโอเผยแพร่นิยายออนไลน์เรื่องแรกของเขา

และในเวลาเพียงครึ่งชั่วโมงเท่านั้น Exciting Book ก็กลายเป็นกระแสบนเว็บไซต์ Sky Vault Novels ผู้คนจำนวนมากคลิกเข้าไปเพราะอยากเย้ยหยันชื่อเรื่องที่โอ้อวด กับนักเขียนโนเนมที่ไม่มีใครรู้จัก ในเมื่อแม้แต่นักเขียนระดับแนวหน้าก็ยังไม่กล้าเคลมว่างานตัวเอง "เร้าใจ" ขนาดนั้น

แต่ทันทีที่พวกเขาเริ่มอ่าน ด้วยความตั้งใจจะไล่อ่านผ่าน ๆ เพื่อหาข้อจับผิดแล้วคอมเมนต์เหน็บแนม พวกเขากลับพบว่า...เนื้อเรื่องนั้นชวนติดตามจนวางไม่ลง

พอรู้ตัวอีกที พวกเขาก็กลืนคำไปหมดแล้ว...ทั้ง 30,000 คำ

"อะไรวะเนี่ย!?"

"เรื่องนี้แม่งโคตรเร้าใจ!"

"ฉันแค่นั่งอ่านในห้องน้ำฆ่าเวลา...ผ่านมาเป็นสิบกว่านาทีแล้วยังไม่ได้ทำธุระเลย!"

"พระเจ้า...นักเขียนคนนี้มีตอนต่อไหม!? ขอเพิ่มด่วน!"

"อ่านไปตื่นเต้นไปจนเผลอตบเมีย! ตอนนี้ยังคุกเข่าอยู่เลย..."

ภายในเวลาเพียงครึ่งชั่วโมง คอมเมนต์นับร้อยก็หลั่งไหลเข้ามาที่หน้าหนังสือ ผู้อ่านต่างยกนิ้วให้เนื้อเรื่องสุดมันส์ พร้อมพากันเรียกร้องให้มีอัปเดตเร็ว ๆ

ฮาโอที่นั่งอ่านคอมเมนต์เหล่านั้น ก็ยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว เขาไม่คาดคิดเลยว่าผลตอบรับจะรุนแรงขนาดนี้

ในโลกนี้ นิยายส่วนมากมักจะลงให้อ่านสัปดาห์ละครั้ง อัปเดตเพียงพันถึงสองพันคำ และเนื้อหาก็เน้นลึกซึ้ง เนิบช้า

แต่เขากลับเลือกวิธีตรงกันข้ามและดูเหมือน...โลกใบนี้จะพร้อมต้อนรับสไตล์แบบเขาแล้ว

แล้วจู่ ๆ นิยายเรื่องนี้ก็มาปรากฏตัวเหมือนหมัดหนัก ๆ ที่ซัดเข้าหน้าอย่างจัง เต็มไปด้วยความมันส์แบบไร้การปรุงแต่ง ทิ้งให้ผู้อ่านสับสนมึนงงแต่ถอนตัวไม่ขึ้น

ฮาโอเขียนมันขึ้นมาโดยตั้งใจให้เป็นนิยายแนว "ไวต์โนเวล" สุดโต่ง เน้นแค่ความตื่นเต้นแบบจัดเต็มโดยไม่แคร์ตรรกะหรือความลึกซึ้งใด ๆ

แน่นอนว่าโครงเรื่องอาจจะมีรูโหว่เต็มไปหมด แต่ใครสนล่ะ? เพราะมัน สนุกมาก! ไม่เหมือนวรรณกรรมจริงจังที่ต้องใช้ความคิดพินิจพิเคราะห์เรื่องนี้แค่เอนหลัง แล้วปล่อยตัวให้ไหลไปกับความบันเทิงก็พอ

ในโลกที่เต็มไปด้วยซูเปอร์ฮีโร่และวายร้ายที่บินไปมาสร้างความวุ่นวายตลอดเวลา บางทีเกมกับนิยายก็อาจเป็นทางออกเดียวที่ประชาชนใช้ระบายอารมณ์ที่อัดอั้นอยู่ภายใน

ฮาโอตั้งใจจะเขียนเพิ่มอีกหนึ่งแสนคำ แต่แล้วโทรศัพท์ก็ดังขึ้น เขาเหลือบตามองหน้าจอแล้วชะงักเล็กน้อยชื่อที่ปรากฏอยู่คือ โทนี่ สตาร์ก

เมื่อรับสาย เสียงสดใสของอีกฝ่ายก็ดังมาทันที ฟังดูเหมือนคนที่เพิ่งแก้ปัญหาใหญ่บางอย่างได้

"เฮ้ ฮัน คืนนี้มีงานเลี้ยง ฉันอยากเชิญนายมาด้วย ว่างไหม?"

ฮาโอนิ่งไปชั่วครู่ ไม่คาดคิดว่าจะถูกเชิญเข้าวงในของสตาร์กอย่างรวดเร็วเช่นนี้ มันแสดงให้เห็นถึงความตั้งใจของอีกฝ่ายที่ต้องการสร้างสายสัมพันธ์กับเขาอย่างชัดเจน

เขายิ้มเล็กน้อยก่อนตอบ "แน่นอน ว่าแต่เมื่อไหร่ ที่ไหน?"

"อีกครึ่งชั่วโมงที่ดาดฟ้าอเวนเจอร์สทาวเวอร์ ฉันแจ้งฝ่ายรักษาความปลอดภัยไว้แล้ว แค่บอกชื่อก็เข้าได้เลย"

ถึงกับเตรียมไว้ก่อนจะได้คำตอบจากฉันเลยเหรอเนี่ย... ฮาโอหัวเราะเบา ๆ "โอเค งั้นเจอกันที่นั่น"

หลังจากวางสาย ฮาโอรีเฟรชหน้าหนังสือบนเว็บไซต์ แล้วก็พบว่ามีคอมเมนต์ใหม่กว่า 100 ข้อความ

เขาตัดสินใจยังไม่ลงตอนใหม่ทันที เพราะแม้แต่ "ความตื่นเต้น" ก็ต้องมีจังหวะเว้นบ้างถึงจะเร้าใจ เขารู้ดีว่า ถ้าทิ้งท้ายด้วยจุดพีกเล็ก ๆ ผู้อ่านจะยิ่งติดหนึบ และความนิยมของเรื่องก็จะยิ่งพุ่งสูงขึ้น

เมื่อคิดได้เช่นนั้น เขาก็ลุกขึ้นเตรียมตัวไปร่วมงานเลี้ยงของสตาร์ก

.

ณ ชั้นดาดฟ้าของอเวนเจอร์สทาวเวอร์ เหล่าฮีโร่ชื่อดังกำลังยืนล้อมวงพูดคุยกันตามสบาย บรรยากาศผ่อนคลายและเป็นกันเอง

"โทนี่ นี่มันงานเลี้ยงส่วนตัวนะ เชิญคนนอกมามันไม่ดูแปลกไปหน่อยเหรอ?" เสียงทุ้มของธอร์ดังขึ้นท่ามกลางบทสนทนา

เทพเจ้าสายฟ้ารู้สึกรำคาญตั้งแต่สตาร์กพูดว่าจะพาแขกรับเชิญ "น่าสนใจ" มาร่วมงาน ยิ่งไปกว่านั้นคือท่าทีของสตาร์กเวลาพูดถึงชายคนนั้นมีบางอย่างคล้ายความเคารพแฝงอยู่

สำหรับธอร์แล้ว ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์คนไหนจะเก่งกล้าสักเพียงไร ก็ยังเป็นแค่มนุษย์ ในขณะที่เขาคือเทพแห่งแอสการ์ด

คลินท์ บาร์ตัน หรือที่รู้จักในนามฮอว์คอาย แสยะยิ้ม "งั้นธอร์ ลองท้าสู้กับเขาตอนมาแล้วดูสิ ว่าใครแน่กว่ากัน"

สตีฟ โรเจอร์ส หรือกัปตันอเมริกา หันมามองคลินท์อย่างตำหนิ

"อย่าเลย คลินท์ เขาเป็นแขกของสตาร์กนะ อย่างน้อยก็ควรให้เกียรติกันบ้าง"

ขณะที่คนอื่น ๆ ยังคงหยอกล้อกันไปมาอย่างสนุกสนาน บรูซ แบนเนอร์กลับยืนนิ่งเงียบ เขารู้ดีว่าแขกคนลึกลับที่ว่าคือใคร ชายผู้มอบวงแหวนกรีนแลนเทิร์นให้กับโทนี่ สตาร์ก

ตลอดหลายวันที่ร่วมมือกับสตาร์กในโครงการอัลตรอน แบนเนอร์ยิ่งรู้สึกสนใจพลังงานที่แฝงอยู่ในวงแหวนมากขึ้นเรื่อย ๆ พลังอำนาจในนั้นมหาศาลเกินกว่าที่เทคโนโลยีใดบนโลกจะเลียนแบบได้ และใครก็ตามที่สามารถยื่นมอบสิ่งนี้ให้กับคนอื่นได้โดยไม่ลังเลย่อมไม่ใช่คนธรรมดาที่ควรมองข้าม

ขณะการสนทนายังคงดำเนินไป เสียงกระดิ่งเบา ๆ ของลิฟต์ก็ดังขึ้น ทุกคนในห้องหันไปมองประตูที่เลื่อนเปิดออก เผยให้เห็นชายหนุ่มกับหญิงสาวคู่หนึ่งก้าวออกมาฮาโอและวันด้า

ฮาโอเดินเข้ามาในห้อง ดวงตากวาดมองแขกภายในแวบหนึ่ง งานเลี้ยงนี้จัดโดยโทนี่ สตาร์ก ผู้เข้าร่วมล้วนเป็นบุคคลมีชื่อเสียงหรือผู้ทรงอิทธิพลที่ปรากฏหน้าสื่ออยู่แทบทุกวัน

“ฮัน ฉันดีใจมากที่นายมาได้!”

เสียงทักทายอันอบอุ่นของโทนี่ดังขึ้น เขาหยุดการสนทนากับกลุ่มใกล้ตัวทันทีแล้วเดินตรงมาพร้อมรอยยิ้มกว้าง

ฮาโอจับมือเขาแน่น พลางสังเกตว่าใบหน้าของสตาร์กดูผ่อนคลายไม่น้อย ดูจากท่าทางแล้ว โครงการอัลตรอนคงกำลังคืบหน้าไปได้ด้วยดี

“ได้รับเชิญส่วนตัวจากคุณสตาร์กทั้งที ผมจะกล้าปฏิเสธได้ยังไงล่ะครับ?” ฮาโอตอบพร้อมรอยยิ้มบาง

ระหว่างที่ทั้งสองแลกเปลี่ยนคำทักทายกัน ดวงตาของสตาร์กก็เหลือบไปเห็นวันด้า ซึ่งยืนเคียงข้างฮาโอโดยเกาะแขนเขาไว้เบา ๆ

เขาชะงักไปเล็กน้อย แววตาแสดงความประหลาดใจเมื่อจดจำใบหน้าเธอได้

เด็กสาวคนนี้…เขาเคยเห็นมาก่อน!

ในภารกิจที่โซโคเวียเมื่อไม่กี่วันก่อน เธอคือหนึ่งในฝาแฝดผู้มีพลังเหนือมนุษย์ แล้วเหตุใดเธอจึงมาอยู่กับฮาโอได้?

“แล้วผู้หญิงคนนี้คือใครกันหรือ?” สตาร์กเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสุภาพแต่แฝงความระแวดระวัง

ฮาโอที่สังเกตเห็นสีหน้าไม่ไว้วางใจของอีกฝ่ายก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใจเลย ในภารกิจล่าสุด เหล่าอเวนเจอร์สเพิ่งบุกฐานลับของไฮดราในโซโคเวีย และสามารถกู้คืนคทาพลังจิตได้สำเร็จ ขณะเดียวกัน วันด้ากับพี่ชายของเธอปีเอโตร หรือที่รู้จักในชื่อควิกซิลเวอร์ก็หลบหนีออกมาก่อนจะได้พบกับเขาในเวลาต่อมา

“ขอแนะนำให้รู้จักครับเธอคือวันด้า แฟนของผมเอง” ฮาโอกล่าวพลางเน้นคำสุดท้ายอย่างชัดเจน

สตาร์กจับความหมายจากคำพูดของฮาโอได้ทันที เขาเชื่อมโยงเรื่องราวทั้งหมดเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็ว ก่อนจะตัดสินใจไม่ถามอะไรต่อ แม้การพบกันครั้งแรกกับวันด้าจะไม่สวยนัก แต่เขาก็ไม่ได้มีอคติใด ๆ กับเธอ

“ตามฉันมา เดี๋ยวแนะนำเพื่อน ๆ ให้รู้จัก” สตาร์กกล่าว พลางพาฮาโอและวันด้าเดินลึกเข้าไปในบริเวณจัดงาน

ขณะทั้งสามเดินผ่าน แขกในงานหลายคนเริ่มหันมามอง โดยเฉพาะเมื่อเห็นท่าทีเป็นกันเองอย่างผิดปกติของสตาร์กต่อฮาโอภาพเช่นนี้หาได้ยากนักในงานเลี้ยงแบบนี้

อีกด้านหนึ่ง ฮาโอก็สะดุดตาไม่แพ้กัน ใบหน้าคมคายได้รูป ผสมผสานกับกิริยาอ่อนโยนและท่วงท่าสง่างาม ทุกอิริยาบถล้วนแสดงถึงความมั่นใจที่ไม่โอ้อวด

มีบางอย่างในตัวเขาที่ “ไม่ธรรมดา” อย่างบอกไม่ถูก สำหรับชายหนุ่มในวัยยี่สิบต้น ๆ เขากลับเปล่งประกายเสน่ห์และภาวะผู้นำที่เหนือวัยไปไกล

ผู้หญิงหลายคนในงานถึงกับละสายตาไม่ได้ พวกเธอไม่เคยพบชายหนุ่มเชื้อสายเอเชียคนไหนที่ทั้งรูปลักษณ์และออร่าเข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบเช่นนี้มาก่อน