บทที่ 7 คำร้องของสตาร์ก

บทที่ 7 คำร้องของสตาร์ก

อย่าปล่อยให้ท่าทีสบาย ๆ ของโทนี่ สตาร์กหลอกตาได้กรีนแลนเทิร์นเพราะเมื่อถึงเรื่องสำคัญ เขาจริงจังยิ่งกว่าผู้ใด มิเช่นนั้น เขาคงไม่ขังตัวเองในห้องทดลองใต้ดินนานนับเดือนเพื่อสร้างชุดเกราะนับไม่ถ้วน

ทว่าไม่ว่าชุดเกราะเหล่านั้นจะล้ำหน้าเพียงใด มันก็ยังเป็นเทคโนโลยีที่จำกัดอยู่ในโลก เมื่อถึงวันที่ต้องเผชิญหน้าสงครามระดับจักรวาล สิ่งเหล่านี้คงไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง

นั่นคือรากเหง้าแห่งความวิตกของสตาร์ก

“งั้น... นายมีทางออกไหม?”  เสียงของสตาร์กเปล่งออกมาพร้อมความหวังลึกซึ้งในดวงตา

สิ่งที่ฉุดรั้งเขาไว้ตอนนี้คือปัญหาเรื่องพลังงาน

แม้แต่แหล่งพลังงานที่ทรงอำนาจที่สุดในโลก อย่างอาร์ครีแอคเตอร์ที่ฝังอยู่กลางอกของเขา ก็ยังไม่เพียงพอจะตอบสนองความฝันที่จะปกป้องโลกใบนี้

ไม่ว่าพลังงานใดจะยิ่งใหญ่แค่ไหนบนผืนโลก มันก็ยังเล็กน้อยเกินไปหากเทียบกับสิ่งที่จำเป็นในสงครามข้ามจักรวาล ต้องมีพลังงานที่ล้ำกว่าจึงจะไปถึงจุดนั้นได้

สตาร์กจ้องหน้าฮาโออย่างเอาจริงเอาจัง พยายามจับพิรุธในสีหน้า ท่าที หรือแววตาเพื่อดูว่าเขากำลังพูดจริงหรือเพียงล้อเล่น

ทว่ารอยยิ้มมั่นใจ กับแววตาเฉียบคมผ่อนคลายของฮาโอ กลับไม่ไหวเอนแม้แต่น้อย

“ราคาล่ะ? เทคโนโลยีของนายต้องการเท่าไหร่? ร้อยล้านเหรียญ? หนึ่งพันล้าน? หนึ่งหมื่นล้าน? หรือจะมากกว่านั้นก็แค่บอกมา ฉันจ่ายได้ทั้งนั้น!”

เห็นฮาโอเงียบไป สตาร์กคิดว่าอีกฝ่ายกำลังชั่งใจเรื่องราคา จึงรีบเอ่ยแสดงความเต็มใจจ่ายอย่างไม่ลังเล

ความร้อนรนของเขาไม่ทำให้ฮาโอแปลกใจเลย กลับกัน เขามองว่าเป็นเรื่องเข้าใจได้

ฮาโอลูบคางอย่างครุ่นคิดกรีนแลนเทิร์นจะขออะไรดี?

เงินงั้นหรือ? เขาไม่ต้องการอีกแล้ว เงินสามหมื่นล้านเรียวที่ได้มาจากหมู่บ้านโคโนฮะสามารถแปรเปลี่ยนผ่านระบบของร้านให้กลายเป็นสกุลเงินของทุกโลกได้ ปัจจุบันเขามีเงินดอลลาร์อเมริกันอยู่เกือบสามพันล้าน

แม้จะไม่ใช่ทรัพย์สินระดับผูกขาดโลก แต่ก็มากเกินพอสำหรับชีวิตของเขาเพราะฮาโอไม่ใช่เศรษฐีจอมฟุ่มเฟือย หากแต่คือผู้มีเป้าหมายจะก้าวไปยืนอยู่บนจุดสูงสุดของทุกจักรวาล

สิ่งล่อใจอย่างเงินจึงไม่อาจดึงดูดใจเขาได้

"แล้วจะขออะไรดีล่ะ..."

เขายังคิดไม่ตก ชุดเกราะของสตาร์ก? หรืออาร์ครีแอคเตอร์?

แต่เมื่อในมือเขามีแหวนกรีนแลนเทิร์นอยู่แล้ว เทคโนโลยีใด ๆ บนโลกก็แทบไม่มีค่าในสายตาอีกต่อไป

ขณะกำลังลังเล เสียงระบบก็ดังขึ้นในหัวของเขา

“ภารกิจเสริมถูกกระตุ้น: รับสมัครพนักงานร้าน!”

ร่างของฮาโอชะงักเล็กน้อย ก่อนแววตาจะสว่างวาบด้วยความตื่นเต้น ภารกิจเสริมงั้นหรือ?

ภารกิจเหล่านี้มักมาพร้อมรางวัลที่ยิ่งใหญ่ไม่คาดฝัน

และข้อได้เปรียบที่แท้จริงคือ "ความไม่แน่นอนของรางวัล"กรีนแลนเทิร์นยิ่งทำสำเร็จมากเท่าไร โอกาสได้รางวัลหายากก็ยิ่งเพิ่มขึ้น

แต่นี่คือฮาโอ… ผู้เดินทางข้ามจักรวาล พร้อมคลังความรู้เกี่ยวกับอนาคตของโลกมาเวลแบบละเอียด

ทันทีที่เห็นคำว่า “รับสมัครพนักงาน” ชื่อหนึ่งก็ผุดขึ้นในความคิดทันที:

“อัลตรอน” ปัญญาประดิษฐ์ระดับซูเปอร์

“ไม่เลวเลย…” เขาพึมพำ พลางยิ้มมุมปาก ก่อนเอ่ยขึ้นว่า

“ฉันไม่ต้องการเงินของนาย…เอางี้ดีกว่า ช่วยฉันสร้างเกมสักเกม ฉันจะให้แบบแปลน นายแค่จัดการที่เหลือ”

“เกม…?”

สตาร์กทวนคำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความมึนงง

นั่นมันคำขออะไรกัน?

เทคโนโลยีที่ฮาโอกล่าวถึงมันล้ำเกินกว่าที่จะประเมินค่าได้ด้วยเงิน แล้วเขากลับขอให้สร้างเกม?

ความคิดดังกล่าวทำให้ใบหน้าของสตาร์กบิดเบี้ยวด้วยความไม่พอใจ ความอดทนที่เก็บงำอยู่พุ่งพล่านขึ้นมาในพริบตา

เขาก้าวกระแทกเท้าเข้ามาสามก้าว กระชากคอเสื้อของฮาโอแล้วตะโกนลั่น

“นายล้อฉันเล่นใช่ไหม!? ฉันไม่มีเวลามาเล่นมุกไร้สาระ! นายมีเทคโนโลยีนั่นจริงรึเปล่า!”

เสียงของเขาเต็มไปด้วยแรงอารมณ์ และความวิตกที่ยากจะปิดบัง ชัดเจนว่าเขากำลังจะขาดสติเพราะความกลัวที่กัดกินอยู่ลึกในใจ

และในวินาทีนั้นเอง...

เสียงของฮาโอก็เอ่ยขึ้นอย่างเยือกเย็น

"ปล่อยมือซะ"

คำพูดของฮาโอเปล่งออกมาอย่างสงบ ไม่เย็นชา ไม่โกรธเคือง ทว่ามีน้ำหนักราวกับเสียงสะท้อนจากทั่วทุกทิศทาง

พลังบางอย่างที่ไม่สมดุลกับรูปลักษณ์อ่อนเยาว์พวยพุ่งออกจากร่างเขา ทำให้โทนี่ สตาร์กเผลอปล่อยมือออกโดยไม่รู้ตัว

ความเงียบเข้าปกคลุมในชั่วขณะ สตาร์กยืนนิ่ง ดวงใจเต้นแรงจากแรงกดดันที่ไร้รูปซึ่งแผ่ซ่านจากชายหนุ่มตรงหน้า

เขากลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก แววตาพราวด้วยแววระแวดระวังและตกตะลึงไม่ปิดบัง

“เป็นไปได้ยังไง... ผู้ชายที่ดูเด็กกว่าฉันตั้งสิบปี กลับมีออร่าแบบนี้…”

ฮาโอจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยอีกครั้ง ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบโดยไร้ความอบอุ่นใดเจืออยู่

“นี่เป็นโอกาสสุดท้าย จะตอบรับหรือไม่ ก็แล้วแต่คุณ... ฉันไม่บังคับ”

นั่นคือความตั้งใจของเขาจริง ๆกรีนแลนเทิร์นในฐานะผู้หลงข้ามมิติมา เขาไม่คิดจะเดินทางไปเรื่อยโดยไม่มีสิ่งใดจากโลกเดิมติดตัวมาด้วย หากไม่มีเกมคลาสสิกสักเกม ชีวิตมันจะสมบูรณ์ได้อย่างไร?

ระบบร้านโชห่วยของเขาสามารถดึงแบบแปลนเกมจากโลกเก่ามาได้ แต่กระบวนการพัฒนาให้เป็นเกมจริงต้องอาศัยทีมพัฒนาท้องถิ่น

และหากเกมนั้นสำเร็จและเผยแพร่ออกไป ฮาโอก็มั่นใจว่าจะกลายเป็นหนึ่งในบุคคลที่ร่ำรวยที่สุดในโลก โลกที่เต็มไปด้วยความวุ่นวายและเหนือธรรมชาติแบบนี้กรีนแลนเทิร์นผู้คนต่างแสวงหาทางหนีจากความเป็นจริง และเกมดี ๆ คือประตูบานนั้น

สตาร์กจ้องใบหน้ายิ้มแย้มของฮาโอ สีหน้าของอีกฝ่ายดูผ่อนคลายไร้ซึ่งความเกรงกลัวหรือลังเล แม้จะยืนอยู่ต่อหน้าหนึ่งในมหาเศรษฐีและอัจฉริยะผู้ทรงอำนาจที่สุดของโลก

พลังใจเช่นนั้น... ไม่ใช่สิ่งที่คนอายุยี่สิบจะมีได้โดยง่าย

“ตกลง ฉันยอมรับข้อเสนอ”

เขานิ่งอยู่ชั่วครู่ ก่อนพยักหน้าเบา ๆ อย่างหนักแน่น

"เงื่อนไขนั้นไม่ได้ยากเลย ตรงกันข้าม มันง่ายเสียจนทำให้รู้สึกประหลาดใจ"

“ดี งั้นทุกอย่างก็ง่ายขึ้นแล้ว”

ทันทีที่คำตอบนั้นหลุดจากปาก ฮาโอก็ยกมือขึ้น เบื้องหน้าฝ่ามือปรากฏพลังสีเขียวไหลวน ก่อตัวเป็นเส้นสายพลังงานคล้ายเส้นไหมในอากาศ

แม้แต่โทนี่ สตาร์กเองยังเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ

เขาไม่เคยเห็นใครควบคุมพลังงานให้ก่อตัวอย่างเป็นรูปธรรมได้อย่างชัดเจนขนาดนี้

ภายในเวลาเพียงครึ่งนาที เส้นพลังสีเขียวเหล่านั้นก็รวมตัวกันกลายเป็นแหวนผลึกเขียวใส งดงามราวกับเครื่องประดับจากต่างมิติกรีนแลนเทิร์นรูปลักษณ์แทบจะเหมือนกับแหวน Green Lantern ที่อยู่บนนิ้วของฮาโอไม่มีผิดเพี้ยน

“นี่แหละ ของที่คุณต้องการ รับไปสิ”

ฮาโอคลี่นิ้วออกเบา ๆ แหวนสีเขียวสั่นไหวเล็กน้อยก่อนลอยตรงไปหาอีกฝ่าย

สตาร์กรับมันไว้อย่างระมัดระวังด้วยสองมือ

“นี่มัน... อะไรกันแน่?”

เขาเอ่ยอย่างระแวง การสร้างแหวนด้วยพลังงานล้วน ๆ แบบนี้ มันเกินกว่าที่สมองของอัจฉริยะจะประมวลผลได้ในทันที

“มันคือแหวนกรีนแลนเทิร์น ส่วนวิธีใช้... เดี๋ยวคุณจะเข้าใจเองเมื่อศึกษาพลังงานในนั้น”

ฮาโอยิ้มบาง ๆ ไม่อธิบายเกินจำเป็น

แหวนกรีนแลนเทิร์นหนึ่งในวัตถุทรงพลังที่สุดของจักรวาลดีซี พลังงานภายในจะเปิดโลกใหม่ให้สตาร์กแน่นอน

โทนี่กำแหวนแน่น สีหน้าเคร่งขรึมแทบไม่เคยเห็นมาก่อน

“ถ้าสิ่งนี้ใช้ได้จริง... ต่อไปไม่ว่าคุณต้องการอะไร ขอแค่พูดมา ฉันจะช่วยอย่างสุดความสามารถ”

ก่อนจากไป เขาขอเบอร์ติดต่อของฮาโอ และทิ้งบัตรธนาคารหนึ่งใบไว้

“ในนี้มีเงินสามพันล้านดอลลาร์ นายใช้ได้ตามสบาย ถือเป็นมัดจำจากฉัน”

เมื่อตัดสินใจแน่วแน่แล้ว โทนี่ สตาร์กก็รีบกล่าวลาและมุ่งหน้ากลับไปยังหอคอยอเวนเจอร์อย่างรวดเร็ว เขาแทบอดใจรอไม่ไหวที่จะได้วิเคราะห์แหวนลึกลับในมือและไขความลับของมัน

ที่ร้านโชห่วย ฮาโอยกมือขึ้น ธนาคารการ์ดที่โทนี่ทิ้งไว้ลอยขึ้นมาจากเคาน์เตอร์อย่างนุ่มนวล พลังจิตที่มองไม่เห็นประคองมันไว้กลางอากาศอย่างง่ายดาย

“ขอให้โชคดีนะ สตาร์ก... ภารกิจของฉันจะสำเร็จหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับนายแล้วล่ะ”

กรีนแลนเทิร์น

ณ เวลาเดียวกัน...

โทนี่ สตาร์กทะยานกลับถึงหอคอยอเวนเจอร์ในเวลาไม่กี่นาที และตรงดิ่งเข้าสู่ห้องทำงานลับใต้ดินทันทีโดยไม่หยุดพัก

เขาวางแหวนลงบนแท่นวิเคราะห์ และออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงเร่งเร้า

“จาร์วิส สแกนแหวนวงนี้ให้ละเอียด แล้วเปรียบเทียบปริมาณพลังงานกับเตาปฏิกรณ์อาร์คของฉันในตอนนี้”

“รับทราบครับท่าน” ปัญญาประดิษฐ์จาร์วิสตอบอย่างสุภาพ

ดวงตาของสตาร์กจับจ้องอยู่ที่หน้าจอ ข้อมูลมากมายไหลผ่านและค่อย ๆ ประมวลผลเป็นภาพรวมอย่างรวดเร็ว สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปทุกวินาทีตามข้อมูลที่ปรากฏขึ้น

“ท่านครับ จากผลการคำนวณพบว่าแหวนวงนี้สามารถผลิตพลังงานได้มากกว่าเตาปฏิกรณ์อาร์คของท่านอย่างมีนัยสำคัญ ที่จริงแล้ว... มันสามารถใช้แทนเตาปฏิกรณ์ปัจจุบันได้อย่างสมบูรณ์”

“แทนได้เลยเหรอ?”  โทนี่อ้าปากค้าง ดวงตาเบิกกว้างกับผลลัพธ์ตรงหน้า

เขาไม่เคยคิดเลยว่าคำตอบของปัญหาที่เขาครุ่นคิดมาตลอดจะซ่อนอยู่ในร้านโชห่วยเล็ก ๆ ที่ดูไม่น่าจะเกี่ยวข้องกันแม้แต่น้อย

สายตาเขาเลื่อนไปหยุดที่นามบัตรใบหนึ่งซึ่งวางอยู่ใกล้ ๆ อย่างไม่รู้ตัว

กระดาษสีขาวเรียบง่าย ไม่ปรากฏลวดลายใด นอกจากข้อความเพียงสองบรรทัด

ร้านโชห่วยสารพัดสิ่ง ฮาโอ

คิ้วของสตาร์กขมวดแน่น เขาแน่ใจว่าตัวเองไม่เคยพกนามบัตรเข้ามาในห้องทำงานนี้เลย

ด้วยความสงสัย เขารีบเปิดกล้องวงจรปิดตรวจสอบ

แล้วสิ่งที่เขาเห็น... ทำให้เขาแทบหยุดหายใจ

นามบัตรใบนั้น ‘ปรากฏขึ้นมาเอง’ บนโต๊ะ โดยไม่มีวี่แววล่วงหน้าสักนิดเดียว