บทที่ 2 คลื่นแล้วคลื่นเล่า

บทที่ 2 คลื่นแล้วคลื่นเล่า

ภายในใจของสึนาเดะ ความคิดนับพันประเดประดังเข้ามาไม่หยุด เธอกำลังชั่งน้ำหนักระหว่างผลลัพธ์ที่จะเกิดขึ้นหากยอมตกลงกับข้อเสนอของฮาโอ...กับหายนะที่จะตามมาหากปฏิเสธเขา

เธอไม่มีทางรู้ได้เลยว่าชายผู้นี้เป็นใครจริงๆ และก็ไม่มีทางคาดเดาได้ด้วยว่า...ถ้าเธอปฏิเสธ เขาจะตอบสนองอย่างไร

แรงอารมณ์ทำให้แผ่นอกของเธอขยับขึ้นลงอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่ฮาโอเองยังอดจะเหลือบตามองแวบหนึ่งไม่ได้

หลังจากที่เงียบงันอยู่นาน สึนาเดะกัดฟันแน่นจนเกิดเสียง แล้วถามออกมาในที่สุด

"นายจะเอา เบียคุโก ไปทำอะไร?"

"นั่นไม่ใช่เรื่องของเธอ" ฮาโอกล่าวด้วยรอยยิ้มสบายๆ ไม่แยแสต่อคำถามแม้แต่น้อย

"แค่จ่ายราคามาให้เหมาะสม ฉันก็พร้อมช่วยฟื้นฟูหมู่บ้านให้ด้วยก็ยังได้"

บทสนทนาเปลี่ยนทิศไปสู่การสร้างหมู่บ้านใหม่ ราวกับว่าเขามั่นใจเต็มร้อยว่าจะเอาชนะเพนได้อย่างแน่นอน

สึนาเดะจ้องมองฮาโออย่างไม่กะพริบ พยายามค้นหาความลับที่ซ่อนอยู่หลังรอยยิ้มนั้นแต่ไม่ว่าจะเพ่งมองนานเพียงใด สีหน้าของเขาก็ยังคงสงบนิ่ง ไม่หวั่นไหว

กลับกัน...เขากลับเป็นฝ่ายสบตาเธอโดยไม่หลบเลี่ยง ราวกับเชิญชวนให้จ้องลึกลงไปอีก

ความเงียบที่แผ่คลุมระหว่างทั้งสองคน กลับสร้างบรรยากาศที่ตึงเครียดอย่างน่าประหลาด

ท้ายที่สุด สึนาเดะก็พยักหน้าอย่างช้าๆ เธอคิดไม่ออกว่าจะมีทางอื่นจัดการเพนได้อย่างไร สิ่งเดียวที่ทำได้คือฝากความหวังไว้กับชายปริศนาตรงหน้า หวังว่าเขาจะสามารถยุติวิกฤตินี้ได้จริง

ทันทีที่สึนาเดะยอมตกลง รอยยิ้มของฮาโอก็ยิ่งเปล่งประกายมากขึ้น

ทว่าในเวลาเดียวกัน เพนที่ถูกกดไว้ในหลุมกลับเริ่มขยับตัวได้อีกครั้ง เขากระโจนขึ้นจากปล่องลึกด้วยพลังเต็มเปี่ยม

"จะให้โอกาสตายอย่างมีศักดิ์ศรี เลือกเอาเองละกัน...ว่าแกจะเริ่มก่อน หรือให้ฉันจัดให้"

ฮาโอเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสบายๆ แต่เต็มไปด้วยแรงกดดันที่ชวนให้ขนลุก สึนาเดะถึงกับหยุดนิ่ง ราวต้องมนตร์สะกด

"เด็กคนนี้...แค่เด็กคนเดียวแท้ๆ แต่กลับเปล่งออร่าราวกับเป็นยอดนักรบจากสวรรค์..."

เธอเคยเห็นนินจาเก่งกาจมามากมาย แต่ไม่เคยพบใครที่มีพลังเช่นนี้ ไม่ปรากฏการใช้จักระแม้แต่นิดเดียว แต่กลับทรงพลังจนน่าหวาดหวั่น มันเป็นไปได้อย่างไรกันแน่?

เพนเองก็เพ่งมองชายตรงหน้าอย่างไม่กระพริบ เขายกมือขึ้นร่ายอินอย่างรวดเร็ว ทันใดนั้น ควันห้าสายก็ปะทุขึ้นรอบตัว

เพนหกวิถีปรากฏตัวพร้อมกันแล้ว!

"โอ้...นี่สินะ เพนหกวิถี"  ฮาโอพูดขึ้นเบาๆ สีหน้าไม่แสดงความตกใจเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม เขากลับมองทั้งหกร่างด้วยความสนใจ คล้ายเด็กชายที่พบของเล่นใหม่ที่ไม่เคยเห็นมาก่อน

"นารากะ"

เสียงทุ้มของเท็นโด เพน ดังขึ้น ขณะที่ชายร่างกลมใบหน้าทึบหนึ่งในหกพุ่งเข้าใส่ฮาโอด้วยความเร็วสูง

"วิถีนรกสามารถดูดกลืนจักระและวิชานินจาได้ ไม่ว่านายจะมีจักระแข็งแกร่งแค่ไหนก็ไม่มีผล!"

สายตาของเพนยังคงเย็นชา ขณะที่จ้องร่างของนารากะพุ่งเข้าโจมตี เขาราวกับประกาศชัยชนะไว้ล่วงหน้าแล้ว ไม่มีความลังเล ไม่มีความกลัว

น่าเสียดาย...สิ่งที่เขาเชื่อกลับผิดถนัด

เพราะศัตรูของเขาในวันนี้...ไม่พึ่งพาจักระเลยแม้แต่น้อย!

แววตาของฮาโอวูบไหวเล็กน้อย ก่อนที่อุณหภูมิรอบด้านจะร่วงต่ำลงอย่างฉับพลัน พื้นดินและผนังโดยรอบเริ่มมีเกล็ดน้ำแข็งเกาะพราว

จนกระทั่งสึนาเดะหลุดออกจากภวังค์ เธอจึงเห็นฮาโอยืนอยู่กลางลานพลางจับดาบยาวสีขาวบริสุทธิ์ไว้ในมือ

ดาบนั้น...สวยงามราวหิมะแรกแห่งฤดูหนาว

และความเย็นที่แผ่กระจายอยู่รอบตัว ดูเหมือนจะมาจากมัน

"ดาบเล่มนี้คือ ฮิวงินมารุ ซัมบาคุโตน้ำแข็งที่แข็งแกร่งที่สุด"

"จงภูมิใจเถอะ...ที่จะได้ตายด้วยคมดาบของมัน"

ในชั่วขณะนั้น กลิ่นอายสบายๆ ที่รายล้อมฮาโอก็สลายหายไปทั้งหมด ถูกแทนที่ด้วยแรงกดดันอันมหาศาล ราวกับเทพเจ้าที่ลงมาพิพากษาโลก

กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากร่างของฮาโอในยามนี้ ไม่ได้เป็นเพียงแรงกดดันธรรมดา แต่มันคือ “การมีอยู่” ที่แท้จริง การมีอยู่ที่ทรงพลังจนกดขี่ทุกสิ่งรอบตัวให้ต้องยอมจำนน

สึนาเดะถูกออร่าที่แผ่ออกมานั้นกลืนกลายโดยไม่รู้ตัว ดวงตาของเธอจ้องเขาแน่วนิ่ง พลันก็เผลอเอ่ยออกมาด้วยเสียงแผ่วเบา

"ตกลง...นายเป็นใครกันแน่?"

ฮาโอยกดาบ ฮิวงินมารุ ขึ้นอย่างช้าๆ ใบดาบสีขาวที่ส่องแสงเย็นเยียบราวกับน้ำแข็งพันปีสั่นสะท้านในอากาศเบาๆ พร้อมกลิ่นอายเย็นยะเยือกที่เหมือนจะทำให้เวลาเองหยุดนิ่ง

รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นที่มุมปากของเขา และพร้อมกับมัน ความรู้สึกอึดอัดที่ปกคลุมทั่วสนามรบก็บีบคั้นยิ่งขึ้น

เสียงฟันดาบดังแว่วพลังสีขาวนวลพุ่งทะลุอากาศออกไปเป็นคลื่น ราวกับพายุน้ำแข็งกำลังพัดผ่าน

"...แค่เจ้าของร้านโชห่วยผ่านมาเท่านั้นเอง"

คำพูดสบายๆ ที่เต็มไปด้วยความเย้ยหยันดังขึ้นในเวลาเดียวกับที่เพนนารากะ วิถีนรก พุ่งเข้าใส่ ฮาโอ พร้อมกับยกมือขึ้นเปิดใช้งานความสามารถดูดซับจักระกับวิชานินจา หวังจะสลายพลังฟันดาบน้ำแข็งนั้นให้หายไป

แต่น่าเสียดายพลังของ ฮิวงินมารุ ไม่ได้เกิดจากจักระ

เขาจะดูดซับพลังบางอย่างที่อยู่นอกเหนือกฎเกณฑ์ของจักระไปได้อย่างไร?

พลังน้ำแข็งพุ่งทะลุร่างของเพนนารากะโดยไร้การต้านทาน ร่างของเขาแข็งตัวจากภายใน กลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็งในพริบตา

กร๊อบ

ฮาโอยกเท้าเตะเบาๆเพียงแค่นั้น รูปปั้นก็แตกกระจายเป็นเสี่ยงน้ำแข็งนับพัน

สังหารในครั้งเดียว

"ไม่นะ...พลังแบบนี้มันอะไรกัน!"

สึนาเดะที่เคยตั้งคำถามกับฝีมือของฮาโอ ถึงกับไร้คำพูด ดวงตาเบิกกว้าง ริมฝีปากสีแดงสั่นเล็กน้อยขณะจ้องมองชายหนุ่มตรงหน้าด้วยความตกตะลึง

นับตั้งแต่เขาจับดาบเล่มนั้นทุกคนในสนามรบต่างรู้สึกเหมือนฮาโอได้กลายเป็น “เจ้าของสมรภูมิ” โดยสมบูรณ์

สิ่งที่เคยคิดว่าเป็นแค่ภาพลวงตา บัดนี้กลายเป็นความจริงที่สัมผัสได้

"อะไรล่ะ? แค่นี้หมดแรงแล้วเหรอ? นี่น่ะเหรอที่พวกนายเรียกว่าพลัง?"

ฮาโอสะบัด ฮิวงินมารุ อย่างสบายๆ ใบดาบดูเหมือนดาบยาวธรรมดาในมือของเขา

แต่หลังจากเหตุการณ์เมื่อครู่ใครจะกล้าเรียกมันว่าแค่ดาบธรรมดาอีก?

"หมอนี่ไม่ธรรมดา...อันตรายเกินไป หยุดประเมินต่ำแล้วรวมพลังโจมตีพร้อมกัน!"

เหล่าเพนที่เหลืออีกห้าตัวสบตากันเพียงแวบเดียว แล้วพุ่งเข้าใส่พร้อมกันทันที วิชานินจาอันหลากหลายระเบิดออกจากมือพวกเขา และด้วยคาถาแยกร่างเงา จำนวนของพวกเขาก็เพิ่มขึ้นจากห้าเป็นยี่สิบกว่าในพริบตา

"หึ แค่นี้น่ะเหรอ? ยังไม่พอเคี้ยวซี่ฟันเลยด้วยซ้ำ!"

แม้ตัวเลขศัตรูจะเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน ฮาโอกลับหัวเราะในลำคอ ก่อนพุ่งไปข้างหน้า คลื่นพลังน้ำแข็งจาก ฮิวงินมารุ ปลิวว่อนรอบตัวเขา ทิ้งรอยน้ำแข็งหนาไว้ทุกที่ที่ผ่านไป

ทีละตัว ทีละร่าง เพนหกวิถีถูกแช่แข็งทีละรายด้วยฝีมือดาบที่แม่นยำราวสายลมฤดูหนาว

แต่ท่ามกลางการสังหารที่ราวกับเล่นสนุก ร่างหนึ่งของเพนกลับแสยะยิ้มเย็น

"ข้ายอมรับว่าเจ้ามีพลังน่าทึ่ง...แต่ความผิดพลาดของเจ้าก็คือการเลิกใช้พลังโจมตีระยะไกล!"

"เพนหกวิถีสามารถแบ่งปันการมองเห็น เจ้าไม่มีทางพลาดได้อีกเป็นครั้งที่สอง!"

คำพูดปนเย้ยหยันหลุดจากปากของเพนคนนั้น เขาไม่ขยับหนีแม้จะเห็น ฮิวงินมารุ ฟันเข้ามาและถูกผ่าครึ่งตรงนั้นทันที

แต่ในวินาทีนั้นเอง เงาหนึ่งก็โผล่ขึ้นจากด้านหลังของฮาโอ

คือร่างต้นของเพน วิถีจักรกล!

"จบแล้ว! นี่คือผลของความอวดดี กล้าท้าทายพวกเราทั้งหกคนพร้อมกัน!"

เพนวิถีจักรกลง้างหมัดแล้วปล่อยออกไป พลังของหมัดนั้นรุนแรงถึงขั้นเทียบได้กับการโจมตีเต็มกำลังของสึนาเดะ หากใครรับมันเข้าไปเต็มๆ...คงไม่มีใครเหลือรอด

แต่เพียงเสี้ยววินาที ก่อนที่หมัดจะสัมผัสร่าง ฮาโอที่น่าจะอยู่ตรงนั้นก็หายวับไปต่อหน้าต่อตา

ในจังหวะที่หมัดเกือบโดน เพนคิดว่าเห็นรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้าของชายคนนั้น...

แล้วเขาก็หายไป!

"เร็วชะมัด...!"

"ฉันไม่เคยเห็นใครเคลื่อนไหวแบบนี้มาก่อนเลย"

"ฉันเคยเห็นโฮคาเงะรุ่นที่สี่ในสนามรบ วิชาเทพสายฟ้าเหิน ของเขาน่าทึ่งมากแต่ว่า...เด็กคนนี้ดูเหมือนจะเร็วกว่าเสียอีก!"

ไม่ใช่แค่เพนที่อึ้งเหล่านินจาโคโนฮะที่เฝ้าดูอยู่ต่างก็แสดงสีหน้าไม่ต่างกัน ความเร็วระดับนี้ พวกเขาเคยเห็นแค่ในตัวของโฮคาเงะรุ่นที่สี่เท่านั้น

"เฮ้! มองทางนี้หน่อยสิ!"

เสียงเรียกอย่างร่าเริงดังขึ้น ดึงความสนใจของเพน วิถีจักรกลไป และก่อนที่เขาจะได้ทำอะไรต่อ กำปั้นขนาดย่อมก็พุ่งเข้าใส่กลางใบหน้า

เปรี้ยง!

แรงกระแทกอันหนักหน่วงทำให้ศีรษะของเขาสั่นสะเทือนเป็นคลื่น ราวกับเสียงบูมของโซนิคกำลังระเบิดอยู่ภายใน

เพน วิถีจักรกล แม้จะเป็นกึ่งมนุษย์กึ่งเครื่องจักร จึงทนแรงปะทะได้ดีกว่าวิถีนรก ทว่าผลลัพธ์ก็ยังคงไม่ต่างกันนักสุดท้ายเขาก็กลายเป็นกองเศษโลหะที่ไม่มีชิ้นส่วนใดเหลือสมบูรณ์

สังหารอีกครั้งในพริบตา

หากเพน วิถีเทพมีความรู้สึกแบบมนุษย์ สีหน้าของเขาคงเต็มไปด้วยเหงื่อเย็นในยามนี้

ไม่มีจักระ

ไม่มีวิชานินจา

แต่ชายผู้นี้กลับกวาดล้างเพนหกวิถีได้อย่างง่ายดาย เพน วิถีเทพมั่นใจได้ว่าพลังของฮาโอนั้นไม่ใช่พลังแบบที่พวกเขารู้จัก มันคือบางสิ่งที่เหนือกว่า...บางสิ่งที่อาจยิ่งใหญ่กว่าจักระ

"ถึงตาแกแล้ว"

แววตาของฮาโอวาบวับ ความเยียบเย็นแล่นผ่านสายตาเพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่ร่างของเขาจะพุ่งตรงเข้าหาเพน

ก่อนที่ใครจะได้ทันตั้งตัว ใบดาบ ฮิวงินมารุ ก็พาดอยู่ตรงลำคอของเพน วิถีเทพแล้ว

เพียงแรงกดเพียงน้อยเดียว ร่างนั้นก็จะกลายเป็นน้ำแข็ง และสลายเป็นละอองหิมะในทันที

"เดี๋ยว! ไม่ว่าจะต้องการอะไร...เราจัดให้ได้! จะเอาเท่าตัวก็ยอม!"

น้ำเสียงของเพนสั่นเครือ เจือปนด้วยความหวั่นไหวอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นกับเขามาก่อนเพราะตอนนี้เขารู้แล้ว...พลังของฝ่ายตรงข้ามไม่ใช่แค่ “เหนือกว่า” แต่มันคือ “คนละระดับ” ห่างกันราวฟ้ากับเหว

ฮาโอยืนอยู่เบื้องหน้าเขา รอยยิ้มจางๆ ยังไม่จางหาย

ทว่าความสงบนั้นกลับเต็มไปด้วยแรงกดดันอันน่าเกรงขาม จนแม้แต่เพนภาชนะของเทพเจ้ายังอดรู้สึกถึง ความกลัว ไม่ได้

"พวกเราไม่มีทางชนะเขาได้เลย..."

ความคิดนั้นดังก้องในหัวของเพน วิถีเทพ

จากที่เคยกวาดล้างโคโนฮะราบเป็นหน้ากลองตอนนี้พวกเขากลับถูกบดขยี้โดยชายหนุ่มลึกลับเพียงคนเดียว

เพนพยายามคิดหาคำตอบ...ว่าชายคนนี้มาจากที่ใด?

เขาคือใครกันแน่?

และ...ทำไมพลังของเขาถึงเหนือกว่าความเข้าใจที่พวกเขามีทั้งหมด?

ขณะเดียวกัน บรรดานินจาโคโนฮะที่เฝ้าดูอยู่ก็นิ่งงันไปหมด สีหน้าท่าทางของพวกเขาค่อยๆ เปลี่ยนจากความตกใจ...ไปสู่ความไม่อยากเชื่อสายตา

พวกเขาไม่อาจเข้าใจได้อีกต่อไปว่าพลังของฮาโอ...มีขีดจำกัดอยู่ที่ไหน

สำหรับสึนาเดะโฮคาเงะรุ่นที่ห้า ผู้แข็งแกร่งที่สุดในหมู่บ้าน หนึ่งในสามอันดับแรกของโคโนฮะต่อหน้าเพนหกวิถี เธอยังได้รับบาดเจ็บสาหัส

เพนหกวิถีเคยถล่มโคโนฮะได้ในพริบตาแต่ตอนนี้...ชายหนุ่มคนหนึ่งในชุดธรรมดาพร้อมดาบเพียงเล่มเดียว

กลับล้มพวกมันไปแล้วถึงสอง