บทที่ 62 ทางรอดในป่าต้าอัน

###

ประสบการณ์การต่อสู้ของหนิงเฉิงจัดได้ว่าช่ำชอง เขารู้ดีว่าระดับพลังของเขายังเป็นรองจูหงเหวิน หากปล่อยให้การต่อสู้ยืดเยื้อออกไป ก็จะยิ่งเสียเปรียบมากขึ้น สิ่งที่ทำให้เขายังสามารถสู้ได้สูสีคือพลังเจตจำนงของเขาแข็งแกร่งกว่าจูหงเหวินเล็กน้อย

ดังนั้นเมื่อถูกแรงปราณของจูหงเหวินซัดจนต้องถอย หนิงเฉิงก็ไม่ลังเลที่จะพุ่งกลับเข้าไปอีกครั้ง ปลายทวนในมือนำพาจิตเย็นเยียบแปรเปลี่ยนเป็นเงาทวนสิบสองสาย

เงาทวนเหล่านี้ประสานกันกลายเป็นตาข่ายทวนเย็นยะเยือก ทำให้แม้แต่อากาศรอบกายก็เหมือนจะเชื่องช้าลง จิตของเขาปะทะเข้ากับเจตจำนงแห่งการต่อสู้ของจูหงเหวินโดยตรง ทำให้ฝ่ายนั้นใจสะท้าน

นี่คือวิชาทวนธาตุน้ำแข็งระดับลึกลับ ที่แฝงด้วยจิตแห่งทวน! จูหงเหวินสั่นสะท้านในใจ หากคนผู้นี้มิใช่ผู้มีรากน้ำแข็งหลัก ก็ต้องมีรากน้ำแข็งรองแน่นอน เขาเริ่มไม่แน่ใจแล้วว่าหนิงเฉิงเป็นแค่ผู้ฝึกปราณหรือความจริงอาจเป็นผู้ควบรวมแก่นกันแน่

ในสถานการณ์ที่เขาไร้สมบัติป้องกันต่อหน้าพลังเช่นนี้ เขามีเพียงสองทางเลือกคือหลบหนีหรือเสี่ยงรับมือ และการถอยตอนนี้มีแต่จะพ่ายแพ้และอาจถึงตาย เพราะในพลังทวนที่น่ากลัวนี้ หากปล่อยให้จิตหวาดกลัวแทรกซึม ความเร็วก็จะช้าลงทันที

ด้วยความคิดที่ฉับไว เขาตัดสินใจพุ่งกระบี่ในมือออก สร้างม่านแสงกระบี่ขึ้นเพื่อต้านรับ

เสียงหวีดหวิวของการปะทะระหว่างม่านกระบี่และเงาทวนดังก้อง ก่อนที่เสียงคล้ายกับน้ำแข็งแตกร้าวจะตามมา

เงาทวนบางส่วนฝ่าม่านกระบี่ออกมาได้ และแทงเข้าใส่ร่างจูหงเหวินจนเลือดสาดเป็นสาย เขาถูกซัดลอยไปกลางอากาศ แต่กลับโล่งใจ เพราะยังเอาชีวิตรอดมาได้

หนิงเฉิงรู้สึกประหลาดใจ เพราะดูจากภายนอก จูหงเหวินเหมือนจะอ่อนแอกว่ามู่หลี่หู่แห่งเมืองแมนโก แต่ความจริงแล้วกลับแข็งแกร่งกว่ามาก

แม้ว่าสามสิบหกทวนน้ำแข็งลี้ลับของเขาจะเป็นวิชาที่แข็งแกร่งที่สุดแล้ว แต่หากยังฆ่าจูหงเหวินไม่ได้ ก็อาจต้องใช้เข็มน้ำแข็งเจ็ดดาราเป็นไม้ตาย

ทว่าเขายังไม่กล้าใช้มัน เพราะหญิงสาวที่อยู่ด้านข้างก็เป็นผู้ฝึกปราณระดับควบรวมแก่นเช่นกัน เข็มน้ำแข็งเจ็ดดารามีประสิทธิภาพที่สุดเมื่อใช้โจมตีลอบ หากเปิดเผยออกมาแล้ว จะลดความได้เปรียบลงครึ่งหนึ่ง วิชานี้พึ่งพาพลังเจตจำนงล้วน ๆ ไม่เหมือนวิชาทวนที่ผ่านการฝึกฝน

จูหงเหวินบาดเจ็บหนัก หนิงเฉิงไม่รอช้า ทวนในมือพุ่งแหลมคมเสมือนเส้นตรง ฟาดเข้าใส่ระหว่างคิ้วของศัตรูโดยตรง พลังสังหารเข้มข้นถึงขนาดทำให้ต้นไผ่รอบข้างโน้มไปตามแรงกดดัน

เขารู้ดีว่าต้องลงมือให้เด็ดขาดในจังหวะนี้

หญิงสาวชุดเขียวที่ดูนิ่งงันอยู่ก่อนหน้านั้นก็เคลื่อนไหวทันที พุ่งเข้าขวางทาง พร้อมกับเรียกโล่เวทมนตร์ทรงกลมขึ้นมารับการโจมตี

เธอไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า ผู้ฝึกปราณระดับรวมปราณจะสามารถต่อกรกับผู้ควบรวมแก่นได้ แถมยังเกือบจะสังหารจูหงเหวินได้อีกด้วย

เสียงระเบิดดังลั่น เมื่อปลายทวนที่ห่อหุ้มด้วยจิตสังหารกระแทกเข้าใส่โล่เวทมนตร์ การตอบสนองของแรงสะท้อนทำให้หนิงเฉิงกระเด็นถอยหลังหลายก้าว พลังทวนของเขาถูกสลายสิ้น

เขาตกใจยิ่งนัก เพราะฝ่ายหญิงมีพลังเพียงระดับควบรวมแก่นขั้นสาม แต่กลับสามารถโต้กลับได้รุนแรงยิ่งกว่าอีกฝ่ายเสียอีก

เขาค่อย ๆ ถอยออกไปใกล้ขอบค่ายกล ไม่ต้องสงสัยอีกต่อไป หากสู้ต่อก็มีแต่พ่ายแพ้หรือถูกจับตาย

หญิงสาวราวกับรู้ว่าเขาจะหนี รีบพุ่งเข้าปิดทางพร้อมกับเรียกกระบี่บินอีกห้าเล่มมาล้อมรอบตัว

"หงเหวิน ฆ่าเขาให้ข้า!" หญิงสาวกล่าวเสียงเรียบ แต่ดวงตาเต็มไปด้วยความเยือกเย็นและเจตนาฆ่า

จูหงเหวินไม่ต้องให้สั่งก็พร้อมจะลุกขึ้นสู้ต่อ เขาบังคับพลังฝืนทนต่อบาดแผลและจ้องเขม็งมาที่หนิงเฉิง หนิงเฉิงรู้ได้ทันทีว่าศัตรูคนนี้หมายมั่นจะสังหารเขาให้จงได้

เมื่อเห็นฝ่ายหญิงควบคุมกระบี่ได้ถึงห้าเล่ม หนิงเฉิงก็รู้ว่าพลังเจตจำนงของเธอเหนือกว่าตน หากปล่อยให้สู้ต่อไป จะไม่มีโอกาสรอดแน่

เขาชูทวนขึ้นแล้วเอ่ยเย้ยอย่างเยือกเย็นว่า

"หมีฉีฮวา เจ้าทรยศสามีแอบมีชายอื่น แอบอยู่ที่นี่สุขสำราญดีนักหนา สงสารจี้เสวียนจางที่หลงแต่งกับเจ้าผู้หญิงไร้ยางอาย! หรือว่าเขาถูกเจ้ากับชู้ฆ่าทิ้งไปแล้ว? ข้าจะไม่เสียเวลาโต้แย้งกับเจ้าหรอก ในเมื่อเจ้าเป็นแม่ของจี้ลั่วเฟย ข้าจะไว้ชีวิตเจ้า แต่จำไว้ให้ดี ยังมีคนจะมาเอาคืนให้เขาแน่นอน!"

หญิงสาวชุดเขียวถึงกับชะงักงันเมื่อได้ยินคำพูดของหนิงเฉิง ใบหน้าซีดเผือดราวกระดาษขาว กระบี่บินทั้งห้าด้ามที่หมุนวนอยู่รอบตัวเธอก็ร่วงหล่นลงกับพื้นอย่างไร้เรี่ยวแรง ในใจของเธอมีเพียงคำถามเดียว—เขารู้ได้อย่างไรว่าเธอคือใคร? เขารู้ได้อย่างไรว่าเธอทำอะไรไว้? เรื่องทั้งหมดนี้มันเกิดขึ้นได้อย่างไร?

ไม่น่าแปลกใจที่นางจะสับสน เพราะนางใช้ชีวิตอยู่ในที่แห่งนี้มานานนับสิบปีแล้ว ขณะที่หนิงเฉิงดูเหมือนจะยังไม่ถึงยี่สิบปีดีด้วยซ้ำ เขาจะไปรู้เรื่องครอบครัวของนางได้อย่างไร?

สิ่งที่ทำให้เธอหวั่นวิตกยิ่งกว่านั้นก็คือ คำพูดของหนิงเฉิงที่กล่าวถึงจี้ลั่วเฟย แสดงให้เห็นว่าชายหนุ่มตรงหน้านี้มีความสัมพันธ์ไม่ธรรมดากับลูกสาวของเธอ

ในขณะที่หญิงสาวยังคงยืนนิ่งด้วยความตกตะลึง หนิงเฉิงก็ได้อาศัยจังหวะนั้นพุ่งตัวออกจากบริเวณดังกล่าวอย่างรวดเร็ว ราวกับเงาลาง ๆ ที่เฉียดผ่านร่างของเธอไปไกล

อันที่จริงแล้ว หนิงเฉิงสามารถลงมือสังหารหญิงผู้นี้ได้ในขณะที่เธอยังคงตะลึงอยู่ แต่เขากลับไว้ชีวิตเธอด้วยความเห็นแก่หน้าของจี้ลั่วเฟย

แม้แต่จูหงเหวินที่บาดเจ็บสาหัสก็ยังตกใจเมื่อได้ยินถ้อยคำของหนิงเฉิง แต่เขาไร้เรี่ยวแรงที่จะไล่ตาม ได้แต่มองหนิงเฉิงจากไปโดยไม่สามารถขัดขวางได้แม้แต่น้อย

"เขาเป็นใครกันแน่? ทำไมเขาถึงรู้จักข้า? ทำไมเขาถึงรู้จักลั่วเฟย? ลั่วเฟยยังอยู่ดีหรือเปล่า?" หมีฉีฮวาพึมพำกับตัวเองอย่างสับสน ใบหน้าซีดเผือดแทบจะไร้สีเลือด

จูหงเหวินที่ยืนอยู่ด้านข้างเอ่ยปลอบเบา ๆ ว่า "จากคำพูดของเขา ข้าเชื่อว่าลั่วเฟยน่าจะมีชีวิตที่ดี เจ้าจงอย่ากังวลไปเลย..."

ทว่าหมีฉีฮวากลับทำเหมือนไม่ได้ยินคำปลอบใจของเขา ยังคงพึมพำกับตนเองอยู่อีกพักหนึ่ง แล้วจู่ ๆ ก็เงยหน้าขึ้นกล่าวว่า "ข้าจะออกไป ข้าจะไปหาลั่วเฟยด้วยตนเอง!"

จากนั้นก็พูดพึมพำอีกว่า "ถ้าหากเขาไปบอกลั่วเฟยเรื่องของข้า... เรื่องของข้ากับเจ้า..."

จูหงเหวินถอนหายใจยาว เขาเข้าใจดีว่าหมีฉีฮวากำลังกังวลถึงสิ่งใด หากลูกสาวเข้าใจว่ามารดาของตนสังหารบิดาแล้วหนีมาอยู่กับชายชู้ในป่าต้าอัน นางจะยอมรับแม่เช่นนี้ได้หรือ? หรือจะคว้ากระบี่ขึ้นมาฟาดฟันแทนคำพูดทันที?

"ข้ามีวิธีหนึ่ง ที่จะทำให้ลั่วเฟยไม่เชื่อคำพูดของเขา" จูหงเหวินกล่าวเสียงต่ำ

"วิธีใด?" หมีฉีฮวารีบถาม สีหน้าเต็มไปด้วยความกระวนกระวาย แม้แต่ใบหน้าซีดเผือดของเธอก็ปรากฏสีแดงจาง ๆ ขึ้นมาเล็กน้อย

"เมื่อเจ้าได้พบลั่วเฟย ไม่ว่าจะนางจะรู้เรื่องหรือไม่ เจ้าต้องรีบพูดก่อนว่า ชายผู้นั้นได้... ฉวยโอกาสทำร้ายเจ้า..."

...

หนิงเฉิงเมื่อออกมาจากค่ายกลได้แล้ว ก็พบว่าไม่มีใครตามเขาออกมา เขาจึงผ่อนฝีเท้าลง ในป่าต้าอันแห่งนี้ เขาไม่เกรงกลัวแม้แต่จะต้องรับมือกับหมีฉีฮวาและจูหงเหวินพร้อมกัน เขาเชื่อว่าทั้งสองก็คงไม่กล้าไล่ตาม เพราะหากดึงดูดอสูรระดับสูงเข้ามา เขายังสามารถหนีได้ แต่พวกเขาที่พำนักอยู่ที่นี่คงยากจะรับมือ

ออกห่างจากสถานที่นั้นได้ หนิงเฉิงก็รีบเร่งฝีเท้าอีกครั้ง เขาตัดสินใจมุ่งหน้าไปยังหยวนโจว เพื่อค้นหายาระดับควบรวมแก่นและพยายามทะลวงขึ้นสู่ระดับควบรวมแก่นให้ได้

เมื่อผู้ฝึกตนระดับควบรวมแก่นสามารถควบคุมพลังเจตจำนงได้อย่างอิสระ หนิงเฉิงย่อมรู้ดีว่าแม้ตนจะมีเวทธาตุน้ำแข็งสองกระบวนท่ารวมกัน ก็ยังอาจไม่อาจเอาชนะได้ หมีฉีฮวาก็เป็นตัวอย่างอันชัดเจน

ผู้ฝึกปราณแม้จะแข็งแกร่งเพียงใด ก็ยังมีข้อจำกัดแตกต่างจากผู้ควบรวมแก่น แก่นแท้ของพลังที่ใช้ต่างกัน พลังที่แท้จริงของระดับควบรวมแก่นย่อมเหนือกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย

ที่จริงแล้ว หนิงเฉิงเข้าใจดีว่าจุดแบ่งแยกที่แท้จริงระหว่างผู้ฝึกตนอยู่ที่ระดับสร้างแก่นปราณ เพราะเป็นระดับที่สามารถสร้างรากฐานได้อย่างแท้จริง

เขาเพิ่มความเร็วในการเดินทาง พร้อมกับฝึกฝนวิชาสามสิบหกทวนน้ำแข็งของตนไปด้วย เพราะแม้ระดับพลังจะยังไม่เพิ่มขึ้น แต่หากทักษะแข็งแกร่งพอก็สามารถใช้ชดเชยได้

ระยะทางที่ควรใช้เวลาเดือนหนึ่ง หนิงเฉิงกลับใช้เวลาเพียงไม่ถึงเดือนก็เดินทางจบสิ้นได้ เมื่อเงยหน้ามองเห็นท้องฟ้าสีครามและผืนทุ่งโล่งไกลสุดสายตา เขาก็ถอนหายใจยาว ในที่สุดการเดินทางผ่านป่าใหญ่กว่า 2 เดือนก็จบลงเสียที ที่นี่น่าจะเป็นเขตชายแดนของหยวนโจว

แม้ที่นี่จะยังถือว่าอยู่ติดชายป่าต้าอัน แต่เขาก็รู้สึกได้ทันทีว่า พลังวิญญาณในอากาศนั้นหนาแน่นกว่าทวีปผิงที่เขาจากมาหลายเท่า

หนิงเฉิงจัดระเบียบสิ่งของในตัว ก่อนจะหยิบเศษทวนขึ้นมาห่อไว้อย่างดีอีกครั้ง แล้วจึงเตรียมใช้กระบี่บินออกเดินทางจากชายป่าต้าอัน

ทันใดนั้น ร่างเงาสีเทาพุ่งออกมาจากระยะสองร้อยเมตรด้านหน้า ตามมาด้วยอสูรรูปร่างเหมือนหมาป่าที่เขาเคยฆ่ามานับไม่ถ้วน หมาป่าตัวนั้นไล่ตามออกจากป่ามาถึงขอบเขตของป่าใหญ่ แต่เหมือนจะรู้สึกถึงอันตรายบางอย่าง จึงเลิกไล่ล่าและหันหลังกลับเข้าป่าไป

คนที่วิ่งหนีอสูรออกมานั้นเป็นชายหนุ่มในชุดนักพรตสีเทา ดูเหมือนจะรู้ดีว่าอสูรจะไม่ตามออกมา เขาจึงหยุดวิ่งและเดินตรงเข้ามาทางหนิงเฉิง

หนิงเฉิงจึงชะลอการเรียกกระบี่บิน เพราะเขาเองก็อยากจะถามเส้นทางเช่นกัน

ชายหนุ่มคนนั้นดูอายุใกล้เคียงกับเขา เป็นผู้ฝึกปราณระดับรวมปราณขั้นเก้า ใบหน้ามีหนวดเล็กน้อย ดูคล้ายคนมีอายุ ช่วยเสริมให้บุคลิกดูสุขุมขึ้น ใบหน้าขาวซีด มีรอยเลือดติดอยู่จาง ๆ พร้อมรอยแผลเป็นบนหน้า ทำให้ดูมีออร่าดุดันแฝงอยู่

หนิงเฉิงใช้ชีวิตในป่าต้าอันมาเกือบหนึ่งปี เพียงได้กลิ่นละอองเลือดจาง ๆ จากชายหนุ่ม เขาก็รู้ทันทีว่าคนผู้นี้อาศัยอยู่ในป่าแห่งนี้มานานแน่นอน อีกทั้งยังเป็นคนที่เด็ดขาดในการลงมือ

"ข้าชื่อไท่ซูซือ อาศัยอยู่แถบนี้ของป่าต้าอันมาหลายปี ท่านดูแปลกหน้าจัง เป็นคนที่เพิ่งมาใหม่หรือเปล่า?" ชายชุดเทาเอ่ยทักด้วยรอยยิ้มดูเป็นมิตร