บทที่ 61 ดอกเหมยผลิบานนอกกำแพง

###

เสียงคำรามของอสูรและแสงกระบี่ที่พุ่งขึ้นฟ้าทำให้หนิงเฉิงที่กำลังเร่งเดินทางอยู่ในป่าต้าอันต้องหยุดฝีเท้าลง และรีบหาที่หลบอย่างระมัดระวัง

นี่คือฉากต่อสู้ระหว่างมนุษย์และอสูร ซึ่งหนิงเฉิงเองก็ไม่คิดว่าลึกเข้าไปในป่าเช่นนี้ยังจะมีผู้คนอยู่ด้วย นี่เป็นวันที่สิบสองหลังจากเขาได้เศษทวนมาแล้ว ตามแผนของหนิงเฉิง หากแผนที่ไม่มีข้อผิดพลาด เขาจะสามารถออกจากป่าต้าอันได้ภายในหนึ่งเดือน

ตอนนี้เขากลับพบคนที่กำลังต่อสู้อยู่ในป่าลึก หนิงเฉิงไม่คิดว่าคนที่สู้กับอสูรพวกนี้จะมีพลังเทียบเท่าผู้ใช้ทวนในอดีต แต่สามารถมีชีวิตอยู่ที่นี่ได้ ย่อมไม่ใช่ผู้ฝึกตนธรรมดา

ที่สามารถต่อสู้กับอสูรในป่าแห่งนี้ได้ หนิงเฉิงก็ไม่ได้มองว่ายอดเยี่ยมอะไรนัก เขาเองตอนที่ยังอยู่ช่วงกลางของระดับรวมปราณ ก็ยังอาศัยอยู่แถวทะเลสาบชิงสุ่ยได้เป็นเดือน ๆ ในป่าต้าอันแห่งนี้ ถ้ามีความสามารถอยู่บ้าง ไม่รุกล้ำเขตแดนของอสูรอื่น ก็สามารถเอาชีวิตรอดได้

อีกหลายแสงกระบี่พุ่งออกมา หนิงเฉิงรู้สึกได้ถึงการสั่นสะเทือนของพลังแก่นแท้ แสดงว่าผู้ต่อสู้นั้นเป็นผู้ฝึกตนระดับควบรวมแก่นอย่างน้อย ในเวลาไม่นานแสงกระบี่ก็หายไป เสียงคำรามของอสูรก็เงียบลง ดูเหมือนว่าการต่อสู้จะสิ้นสุดแล้ว

"ฉีฮวา เจ้ามาที่นี่ได้อย่างไร?" เสียงทุ้มของชายผู้หนึ่งดังแว่วเข้าหูของหนิงเฉิง

ตามมาด้วยเสียงใสของสตรีผู้หนึ่งตอบกลับ "ข้ากังวลเจ้าจึงมาดูน่ะ อืม..."

เป็นเสียงของหญิงสาว ทว่ากลับเหมือนถูกปิดปากเอาไว้ ดูท่าว่าทั้งสองคงกำลังพลอดรักกันอยู่ ที่แท้เป็นชายหญิงคู่หนึ่งที่อาศัยอยู่ในป่านี้ หนิงเฉิงส่ายหน้าเบา ๆ เขาไม่ได้คิดจะเข้าไปดูว่าเป็นใคร

ฝ่ายชายเป็นผู้ฝึกตนระดับควบรวมแก่น หญิงสาวก็คงไม่ต่ำไปกว่านั้น หากทั้งคู่ตั้งถิ่นฐานในป่านี้ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด หนิงเฉิงก็ไม่คิดเข้าไปยุ่ง เขาแม้จะมั่นใจในฝีมือระดับรวมปราณขั้นเก้า แต่สถานที่แห่งนี้ก็อยู่ใกล้เขตแดนทวีปหยวน ใครจะรู้ว่าคนที่พบเจอจะมีพื้นหลังอย่างไร ยิ่งเป็นสองต่อหนึ่ง ยิ่งไม่ควรเข้าไปเกี่ยวข้อง

อีกอย่าง สองคนนี้อยู่ในป่าต้าอัน การต่อสู้ย่อมมีประสบการณ์โชกโชน เขาไม่จำเป็นต้องไปหาเรื่องใส่ตัว

ขณะที่หนิงเฉิงคิดจะเดินจากไป กลับรู้สึกสะดุดใจกับชื่อ "ฉีฮวา" เขารู้จักชื่อนี้แน่นอน หนิงเฉิงมั่นใจว่าเคยได้ยิน

ความคิดที่จะจากไปถูกระงับไว้ เขาอดทนรออีกสักพักจนแน่ใจว่าสองคนนั้นจากไปแล้ว จึงค่อย ๆ ลอบตามไปอย่างระมัดระวัง

ไม่นานนัก หนิงเฉิงก็ไปถึงจุดที่เคยเกิดการต่อสู้ ยังมีรอยเลือด รอยกรงเล็บ และร่องรอยแสงกระบี่ชัดเจน จากรูปแบบการต่อสู้แสดงว่าเป็นผู้ฝึกตนระดับควบรวมแก่นที่สู้กับอสูรระดับต่ำ และฝ่ายอสูรถูกฆ่าแล้วและศพก็ถูกนำไปด้วย

หลังจากสำรวจรอยเท้ารอบ ๆ หนิงเฉิงก็พบเส้นทางที่ทั้งสองคนจากไป จึงติดตามไปอย่างระมัดระวัง

ผ่านไปเพียงครู่เดียว ร่องรอยที่เขาติดตามกลับหายไปอย่างกะทันหัน เหลือเพียงผืนป่าที่ดูเหมือนไม่มีอะไรผิดปกติ

หนิงเฉิงตรวจสอบอย่างละเอียดและพบว่านี่คือค่ายกลพรางตาใกล้ระดับสาม เขาเองเป็นนักค่ายกลระดับสอง เมื่อพิจารณาอยู่ไม่นานก็เข้าใจทันทีว่ามันทำงานอย่างไร

ไม่ถึงสิบลมหายใจ หนิงเฉิงก็สามารถผ่านค่ายกลเข้าไป และสิ่งที่เห็นทำให้เขาแทบคิดว่าหลุดเข้ามาในโลกในฝัน

บ้านไม้ไม่กี่หลังตั้งอยู่กลางทุ่งหญ้าสีเขียวสบายตา เบื้องหน้าเป็นป่าไผ่เล็ก ๆ มีทางเดินทอดยาวไปยังทะเลสาบที่เต็มไปด้วยฝูงนกกระเรียนกำลังว่ายน้ำอย่างสงบสุข

ที่นี่ไม่เหมือนกับป่าต้าอันเลยแม้แต่น้อย คล้ายสรวงสวรรค์มากกว่า เมื่อเทียบกับโพรงไม้ที่เขาเคยอยู่แล้ว ที่นี่ไม่ต่างจากสวรรค์กับนรก

หญิงสาวในชุดกระโปรงเขียวเดินออกมาจากบ้านไม้พร้อมตะกร้าไม้ไผ่ในมือที่บรรจุผักป่าอยู่เล็กน้อย หนิงเฉิงรีบหลบซ่อนอยู่ขอบป่าไผ่ จากระยะไกลเขาประเมินได้ว่าหญิงสาวผู้นี้มีพลังระดับควบรวมแก่นขั้นสาม

ตอนแรกเขาเห็นเพียงด้านข้างของนาง เมื่อหญิงสาวผู้นี้เดินผ่านป่าไผ่ไปยังทะเลสาบ หนิงเฉิงก็ได้เห็นใบหน้าของนางอย่างชัดเจน

ทันทีที่เห็น เขาก็รู้ว่าเคยได้ยินชื่อ "ฉีฮวา" ที่ไหน

หญิงสาวผู้นี้มีดวงตาเหมือนกับจี้ลั่วเฟย อดีตคู่หมั้นของเขาถึงเจ็ดส่วน ไม่เพียงเท่านั้น แม้แต่รูปหน้าก็ยังคล้ายกัน หากจี้ลั่วเฟยไม่ถูกทำลายใบหน้า คงยิ่งเหมือนมากกว่านี้

ชื่อฉีฮวานั้น เขาเคยได้ยินจากปากของจี้ลั่วเฟย จำได้ว่านางเคยบอกว่าพ่อชื่อจี้เสวียนจาง แม่ชื่อหมีฉีฮวา

หนิงเฉิงแทบจะแน่ใจแล้วว่า หญิงสาวตรงหน้าคือหมีฉีฮวา แม่ของจี้ลั่วเฟย และชายที่ต่อสู้อสูรก่อนหน้านั้นอาจไม่ใช่พ่อของจี้ลั่วเฟยก็เป็นได้ เพราะสัญชาตญาณของเขาบอกว่า ชายคนนั้นไม่ใช่จี้เสวียนจาง

ความคิดที่พุ่งขึ้นมาในหัวของหนิงเฉิงทำให้เขาตกใจไม่น้อย หากชายผู้นั้นไม่ใช่จี้เสวียนจาง เช่นนั้นก็เท่ากับว่าหมีฉีฮวากำลังนอกใจสามี และยังอยู่กินกับชายอื่นในป่าต้าอันอีกด้วย

เขารู้ดีว่า พ่อแม่ของจี้ลั่วเฟยเคยหายสาบสูญในป่าต้าอัน จากนั้นคุณปู่ของนางจึงพานางมาอยู่ที่แคว้นชางฉิน หากหญิงสาวผู้นี้คือหมีฉีฮวาจริง นั่นหมายความว่าแม่ของจี้ลั่วเฟยยังไม่ตาย แล้วทำไมถึงไม่ออกจากที่นี่ไปตามหาลูกสาวของตัวเองที่แคว้นชางฉินล่ะ?

หญิงสาวในชุดกระโปรงเขียวเดินไปถึงขอบทะเลสาบ ก่อนจะหยิบผักป่าสีเขียวในตะกร้าโยนลงน้ำ ฝูงนกกระเรียนที่ลอยอยู่ในทะเลสาบรีบแหวกว่ายเข้ามาแย่งกินอย่างคึกคัก

"ฉีฮวา ผักให้นกในทะเลสาบเริ่มหมดแล้ว รอข้าจัดการพื้นที่สักแปลงก่อน แล้วค่อยปลูกเพิ่มอีกหน่อย" ชายหนุ่มที่เดินออกมาจากบ้านไม้กล่าวขึ้น เสียงของเขาทุ้มต่ำ ฟังแล้วทำให้หนิงเฉิงรู้สึกไม่สบายหูอย่างประหลาด

แต่เมื่อเขาเห็นรูปลักษณ์ของชายผู้นี้ ก็อดชื่นชมไม่ได้ แม้เขาจะมั่นใจว่าตนเองหน้าตาไม่น่าเกลียด แต่เมื่อเทียบกับชายตรงหน้าแล้วก็ยังดูธรรมดาไปเลย ชายผู้นี้มีจมูกโด่ง ดวงตาคมชัด และคิ้วเรียวยิ่งกว่าหญิงสาว หากไม่ติดว่าเสียงของเขาฟังไม่รื่นหูแล้วล่ะก็ คนผู้นี้เรียกได้ว่าสมบูรณ์แบบ

หญิงสาวในชุดเขียวเพียงยิ้มและลุกขึ้นยืนตอบว่า "หงเหวิน ขอบใจเจ้ามากนะ"

ไม่ใช่พ่อของจี้ลั่วเฟยแน่นอน หนิงเฉิงนึกในใจ เพราะเขาจำได้ว่า พ่อของจี้ลั่วเฟยชื่อจี้เสวียนจาง ไม่ใช่หงเหวินแน่นอน

"ฉีฮวา เจ้าละทิ้งทุกอย่างเพื่อข้า ข้า จูหงเหวิน มีหรือจะไม่ยอมทำอะไรเพื่อตอบแทนเจ้า แม้ต้องแลกด้วยชีวิตข้า ข้าก็ยินดี หากนั่นทำให้เจ้ายิ้มได้อีกครั้ง" ชายหนุ่มรูปงามกล่าวอย่างหนักแน่น

หญิงสาวรีบยกมือหมายจะห้าม แต่ยังไม่ทันแตะตัว ชายผู้นั้นก็โอบเธอเข้ามาในอ้อมแขนทันที

มือของเขากำลังจะลูบเข้าไปในสาบเสื้อของหญิงสาว ทันใดนั้นหญิงสาวก็หอบหายใจเบา ๆ แล้วกล่าวว่า "อย่าทำที่นี่เลย ตอนนี้ยังเป็นเวลากลางวัน..."

จูหงเหวินจุมพิตหน้าผากของนางพลางกล่าวอย่างอ่อนโยน "ที่นี่มีเพียงเราสองคน ต่อให้ทำอะไรก็ไม่มีใครเห็นหรอก..."

"ใครอยู่ตรงนั้น!" จูหงเหวินพลันปล่อยหญิงสาวออก แล้วเรียกกระบี่บินออกมาในทันที สายตาจับจ้องมายังทิศทางที่หนิงเฉิงแอบอยู่

หนิงเฉิงค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน สีหน้าฉายแววขุ่นมัวเล็กน้อย จะว่าเห็นแม่ยายเปลือยอกก็ไม่เชิง แต่พอจะเดินหนีออกมากลับโดนจับได้เสียก่อน นี่มันช่างซวยเสียจริง

เขาตั้งใจไว้แต่แรกว่า หากแน่ใจแล้วว่าหญิงสาวผู้นี้คือหมีฉีฮวา เขาจะไม่ข้องเกี่ยวอะไรอีก เพียงจดจำไว้ว่าหากในอนาคตได้พบจี้ลั่วเฟยที่สถาบันอวี่ซิง ก็ค่อยบอกว่าแม่ของนางยังมีชีวิตอยู่และอยู่ในป่าต้าอัน เรื่องนอกใจหรือไม่ก็ให้เป็นเรื่องของตระกูลจี้ ไม่เกี่ยวกับเขาเลยแม้แต่น้อย

แม้จะถูกจับได้ หนิงเฉิงก็ไม่ได้หวาดกลัวมากนัก ชายผู้นี้มีพลังแค่ระดับควบรวมแก่นขั้นสี่เท่านั้น เขามั่นใจว่า ถึงจะสู้ไม่ได้ก็ยังสามารถหลบหนีได้

"เจ้าเข้ามาได้อย่างไร?" หญิงสาวในชุดเขียวเห็นว่ามีคนแปลกหน้าโผล่มา ใบหน้าก็ซีดเผือดทันใด และร่างกายเริ่มสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว

"อย่ากลัวไปเลย ฉีฮวา แค่เด็กน้อยระดับรวมปราณ ข้าจะไปฆ่าเขาเดี๋ยวนี้" จูหงเหวินกล่าวปลอบ แล้วพุ่งทะยานออกมา ตัดทางหนีของหนิงเฉิงทันที

เขาไม่พูดให้เสียเวลา พลังสังหารพลุ่งพล่าน กระบี่บินในมือพุ่งเข้าใส่หนิงเฉิงด้วยแรงรุนแรงมหาศาล

แสงกระบี่พุ่งออกมายาวหลายจั้ง พลังของมันรุนแรงกว่าตอนที่เขาต่อสู้กับอสูรระดับสองก่อนหน้านี้เสียอีก

แต่ในสายตาของหนิงเฉิง มันกลับดูฉูดฉาดไร้แก่นสาร ไม่ต่างจากกระบี่บินของเขาในอดีต ใช้ข่มขู่ผู้ที่ไม่เข้าใจเท่านั้น

เมื่อแสงกระบี่จู่โจมเข้ามา หนิงเฉิงก็คว้าเศษทวนจากหลังขึ้นมาฟาดออกไปทันที

พลังสังหารจากเศษทวนปะทะกับแสงกระบี่อย่างจัง แสงกระบี่พลันแตกกระจายเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

เสียงปะทะแหวกอากาศดังขึ้นก่อนที่ปลายทวนจะพุ่งตรงไปยังหน้าอกของจูหงเหวิน

"จิตแห่งทวน?!" จูหงเหวินหน้าซีดเผือดทันที เขาไม่คาดคิดเลยว่าเด็กในระดับรวมปราณจะมีจิตแห่งทวนได้ เช่นนั้นก็ต้องเป็นคนที่ฝึกทวนมาตั้งแต่ต้นอย่างแน่นอน ไม่เช่นนั้นจะมีจิตแห่งทวนได้อย่างไร?

หนิงเฉิงก็เพิ่งเข้าใจเช่นกัน พลังที่เขาเคยคิดว่าเป็นเพียงกลิ่นอายสังหาร แท้จริงแล้วก็คือ "จิตแห่งทวน" นั่นเอง แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามัวลังเล เขาฟาดทวนใส่อีกฝ่ายโดยไม่ชะงักแม้แต่น้อย

หน้าอกของจูหงเหวินยุบลงเล็กน้อย กระบี่บินในมือพลันเบี่ยงตัวไปรับปลายทวนอย่างแม่นยำ

เสียงโลหะกระทบกันดัง "ติง!" ก้องกังวานสะท้านใจ ทั้งสองฝ่ายต่างถอยออกไปคนละหลายก้าว