บทที่ 63 ตระกูลไท่ซู

###

“ข้าชื่อหนิงเฉิง ข้าเพิ่งมาถึงที่นี่จริง ๆ” หนิงเฉิงประสานมือคารวะเล็กน้อย โดยไม่ได้บอกว่าเขาเดินทางมาจากทวีปผิงผ่านป่าต้าอันมา

ไท่ซูซือกล่าวด้วยความสนใจอย่างยิ่ง “ที่นี่เป็นสถานที่ที่ดีจริง ๆ ข้ามาฝึกฝนอยู่ที่นี่ครึ่งปี ได้รับผลตอบแทนมากมาย เพียงแต่หากจะเข้าไปลึกกว่านี้ก็ไม่กล้าแล้ว หนึ่งคือกลัวหลงทาง สองคือตัวคนเดียวพลังยังอ่อนด้อยไปบ้าง ท่านหนิงสามารถมายังป่าต้าอันได้ ย่อมเป็นคนในพวกเราอย่างแน่นอน”

หนิงเฉิงพลันเข้าใจความหมายของไท่ซูซือทันที ดูท่าเขาต้องการเข้าไปในป่าต้าอันเพื่อแสวงหาโอกาส แต่พลังของเขายังอ่อนแอไปเล็กน้อย จึงอยากหาคนร่วมทาง เมื่อเห็นตนเองก็กำลังฝึกฝนอยู่บริเวณชายป่าต้าอัน จึงเข้ามาทาบทาม

หนิงเฉิงอยู่ในป่าต้าอันมาหลายเดือน ย่อมรู้ดีถึงอันตรายภายใน เขาเองก็รู้เส้นทางที่ปลอดภัยแล้ว แต่ยังต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าจะออกมาได้ หากหลงทางไปแล้วย่อมไม่ใช่เรื่องดี อีกทั้งหนิงเฉิงยังรู้ดีว่าของล้ำค่าในป่าต้าอันนั้นมีไม่มาก เมื่อเทียบกับอันตรายแล้ว การเสี่ยงเช่นนี้ไม่คุ้มค่าเลย

หนิงเฉิงไม่ได้อยากกลับเข้าไปในป่าต้าอันอีกแล้ว เขาหัวเราะเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “ไม่ทราบว่าท่านไท่ซูต้องการฝึกฝนตนเอง หรือต้องการค้นหาสมุนไพรวิญญาณระดับสูง? หากเป็นสมุนไพรวิญญาณระดับสูง ข้าแนะนำให้ท่านไท่ซูเปลี่ยนสถานที่เสียแต่เนิ่น ๆ ป่าต้าอันแห่งนี้ข้าค่อนข้างคุ้นเคยแล้ว ภายในนั้นแม้จะมีสมุนไพรวิญญาณระดับสูงอยู่บ้าง แต่ก็หายากยิ่งนัก ปีหนึ่งอาจจะเจอเพียงต้นเดียว ท่านไท่ซูอยู่ที่นี่มาเกือบครึ่งปี ย่อมทราบดีอยู่แล้ว

หากท่านไท่ซูต้องการฝึกฝนตนเอง ก็ไม่จำเป็นต้องเข้าไปลึกในป่าต้าอัน เพียงแค่ฝึกฝนอยู่บริเวณชายป่าก็สามารถบรรลุผลได้แล้ว”

ไท่ซูซือฟังคำของหนิงเฉิงแล้วก็ตบหน้าผากตนเองพลางกล่าวว่า “โอ๊ย! ข้าคิดไม่ถึงได้อย่างไร? ข้าอยู่ที่นี่มาครึ่งปีแล้ว สมุนไพรวิญญาณระดับสูงสุดที่เจอได้ก็แค่ระดับสองเท่านั้น ไม่มีความจำเป็นที่จะต้องอยู่ที่นี่อีกต่อไปจริง ๆ ส่วนเรื่องการฝึกฝน ข้าเบื่อหน่ายกับการต่อสู้กับอสูรระดับต่ำที่ไร้สมองพวกนี้แล้ว สมุนไพรวิญญาณระดับต่ำเหล่านี้แม้ข้าจะต้องการเป็นจำนวนมาก แต่ก็ไม่จำเป็นต้องอยู่ในป่าต้าอันเสมอไป”

“ท่านต้องการสมุนไพรวิญญาณระดับต่ำเป็นจำนวนมาก? หรือว่าท่านเป็นนักปรุงยา?” หนิงเฉิงถามด้วยความสงสัย เขาตอนนี้รู้แล้วว่าไม่ใช่ทุกคนที่ปรุงยาได้จะเรียกว่านักปรุงโอสถ มีเพียงผู้ที่สามารถปรุงยาเม็ดโอสถได้เท่านั้นที่เรียกว่านักปรุงโอสถ ส่วนผู้ที่ปรุงได้เพียงของเหลววิญญาณและยาเม็ดเล็ก ๆ นั้นเรียกว่านักปรุงยา

ไท่ซูซือดูอายุไม่มากนัก ไม่น่าจะเป็นนักปรุงโอสถ ดังนั้นเมื่อหนิงเฉิงได้ยินเขาบอกว่าต้องการสมุนไพรวิญญาณจำนวนมาก ก็คิดว่าเขาเป็นนักปรุงยา

ไท่ซูซือยิ้มอย่างภาคภูมิ “ท่านหนิง ท่านดูถูกข้าไปแล้ว ข้าเป็นนักปรุงโอสถขั้นสามัญระดับหนึ่งอย่างแท้จริง และข้ามีความมั่นใจที่จะปรุงยาเม็ดขั้นสามัญระดับสองแล้ว”

หนิงเฉิงเคยได้ยินหลายครั้งว่าการปรุงโอสถนั้นยากลำบาก และผู้ที่บอกเขาเรื่องนี้ก็ล้วนมีที่มาที่ไป ไม่ว่าจะเป็นฟางอี้เจี้ยน หรือสตรีเฒ่า ทั้งสองต่างพูดเป็นเสียงเดียวกัน ฟางอี้เจี้ยนยังดีหน่อยที่เพียงแค่บอกว่าการปรุงโอสถนั้นยากลำบาก แต่สตรีเฒ่านอกจากจะบอกว่ายากลำบากแล้ว ยังกล่าวว่าการปรุงโอสถเป็นแค่เพียงวิถีเล็ก ๆ น้อย ๆ เท่านั้น

หนิงเฉิงกำลังคิดจะปรุงเม็ดยาควบรวมแก่น พอมาเจอนักปรุงโอสถในตอนนี้ เขาก็พลันมีความคิดที่จะสอบถามขึ้นมาทันที แม้ไท่ซูซือคนนี้จะไม่สามารถปรุงยาที่เขาต้องการได้ แต่เขาย่อมต้องรู้จักคนในวงการนี้มากกว่าเขาเป็นแน่

เมื่อคิดได้ดังนั้น หนิงเฉิงก็รีบถามว่า “ท่านไท่ซู ข้าได้ยินคนพูดถึงนักปรุงโอสถขั้นสามัญบ่อยครั้ง แต่ไม่ทราบว่านักปรุงโอสถขั้นสามัญคืออะไร ไม่ทราบว่าท่านไท่ซูพอจะไขข้อข้องใจให้ข้าได้หรือไม่?”

ไท่ซูซือฟังคำถามของหนิงเฉิง เขามองสำรวจหนิงเฉิงขึ้นลงอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงถามว่า “หรือว่าท่านหนิงไม่ใช่คนของหยวนโจว แต่เดินทางผ่านป่าต้าอันมา?”

หนิงเฉิงแอบชื่นชมว่าไท่ซูซือฉลาดหลักแหลมยิ่งนัก จึงไม่ได้ปิดบัง “ถูกต้อง ข้าโชคดีนักที่รอดชีวิตมาได้ หลังจากใช้เวลาหลายเดือนเดินทางผ่านป่าต้าอัน”

หนิงเฉิงพูดอย่างเรียบง่าย แต่ในใจของไท่ซูซือกลับบังเกิดคลื่นลมแรง เขาเองก็เกือบเอาชีวิตไม่รอดหลายครั้งตอนอยู่บริเวณชายป่าต้าอัน การที่หนิงเฉิงสามารถเดินทางผ่านป่าต้าอันมาได้ ถือว่าสุดยอดเกินไปแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น หนิงเฉิงยังพูดถึงการเดินทางผ่านป่าต้าอันอย่างง่ายดายราวกับเป็นเรื่องกินข้าวหรือดื่มน้ำ ซึ่งความเป็นจริงย่อมไม่เป็นเช่นนั้น ไม่มีใครสามารถเดินทางผ่านป่าต้าอันได้ด้วยโชคช่วยเพียงอย่างเดียว สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าหนิงเฉิงไม่ใช่คนชอบโอ้อวด เป็นคนที่มีจิตใจมั่นคง ย่อมมีอนาคตที่สดใส

เมื่อนึกถึงความภาคภูมิใจที่ตนเองเพิ่งโอ้อวดเรื่องการปรุงโอสถเมื่อครู่ ไท่ซูซือก็รู้สึกละอายใจอย่างยิ่ง พร้อมกันนั้นก็เกิดความคิดที่จะผูกมิตรกับหนิงเฉิง

“เป็นเช่นนี้นี่เอง ท่านหนิงมาจากทวีปผิง ทวีปผิงนั้นมีพลังวิญญาณเบาบางที่สุด เรื่องราวหลายอย่างจึงยังไม่แพร่หลาย การไม่ทราบก็เป็นเรื่องปกติ”

ไท่ซูซือสงบใจจากความตกตะลึง แล้วจึงอธิบายโดยละเอียดว่า “อันที่จริงแล้ว นักปรุงโอสถในแผ่นดินอี้ซิงแบ่งเป็น นักปรุงโอสถขั้นสามัญ นักปรุงโอสถขั้นแท้จริง นักปรุงโอสถขั้นลึกลับ ปรมาจารย์โอสถระดับปฐพี และปรมาจารย์โอสถขั้นสวรรค์ ระดับของยาเม็ดก็แบ่งเป็นหนึ่งถึงเก้าระดับ ผู้ที่สามารถปรุงยาเม็ดระดับหนึ่งและสองได้คือ นักปรุงโอสถขั้นสามัญ ผู้ที่สามารถปรุงยาเม็ดระดับสามและสี่ได้คือ นักปรุงโอสถขั้นแท้จริง ผู้ที่สามารถปรุงยาเม็ดระดับห้าและหกได้คือ นักปรุงโอสถขั้นลึกลับ มีเพียงผู้ที่สามารถปรุงยาเม็ดระดับเจ็ดและแปดได้เท่านั้นที่สามารถเรียกได้ว่าเป็นปรมาจารย์โอสถระดับปฐพี ส่วนผู้ที่สามารถปรุงยาเม็ดระดับเก้าและสูงกว่านั้นคือปรมาจารย์โอสถขั้นสวรรค์”

ฟังคำของไท่ซูซือ หนิงเฉิงจึงเข้าใจว่าของเหลววิญญาณและยาเม็ดเล็ก ๆ นั้นไม่นับเป็นยาเม็ดเลย

“ท่านไท่ซู แล้วในแผ่นดินอี้ซิงมีปรมาจารย์โอสถขั้นสวรรค์มากน้อยเพียงใด? คิดว่าคงมีไม่มากกระมัง?” หนิงเฉิงถามอีกครั้ง

ไท่ซูซือหัวเราะอย่างขมขื่นแล้วกล่าวว่า “อันที่จริงแล้วข้าก็ไม่ทราบแน่ชัด แต่ข้ากล้ายืนยันว่าแม้จะมีปรมาจารย์โอสถขั้นสวรรค์ ก็คงมีเพียงหนึ่งหรือสองคนเท่านั้น ไม่มีทางที่จะมีมากมายอะไร”

หนิงเฉิงพลันนึกถึงปัญหาหนึ่งที่เขาเคยจับใจความได้ระหว่างสนทนากับเฒ่าสตรีและฟางอี้เจี้ยน เขาจึงถามต่อไปว่า “ท่านไท่ซู ข้าได้ยินคนกล่าวว่าในทวีประดับต่ำ ผู้ฝึกปราณระดับรวมปราณน้อยคนนักที่จะสามารถแผ่เจตจำนงออกไปได้ แล้วท่านไท่ซูปรุงโอสถได้อย่างไรในเมื่อการปรุงโอสถต้องอาศัยเจตจำนงที่แข็งแกร่ง?”

ไท่ซูซือมองหนิงเฉิงด้วยความงุนงงอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวว่า “ข้าในที่สุดก็เข้าใจแล้วว่าทำไมท่านหนิงถึงสามารถเดินทางผ่านป่าต้าอันมาได้ แท้จริงแล้วท่านหนิงกับข้าเป็นคนในวิถีเดียวกัน”

เมื่อเห็นหนิงเฉิงกำลังจะกล่าวสิ่งใด ไท่ซูซือก็ยกมือห้าม แล้วกล่าวต่อไปว่า “ข้ายืนยันได้ว่าท่านหนิงไม่ได้ฝึกวิชาพื้นฐาน อันที่จริงแล้วนี่ไม่ใช่ความลับอะไร ในทวีประดับสูง หรือแม้แต่ทวีประดับกลาง ผู้ฝึกปราณส่วนใหญ่ล้วนฝึกวิชาสมบูรณ์ นั่นคือต้องฝึกเจตจำนงตั้งแต่ระดับรวมปราณขั้นหนึ่ง พอถึงระดับรวมปราณขั้นสี่ก็สามารถเหยียบกระบี่บินได้ พอถึงควบรวมแก่นก็จะเกิดทะเลแห่งจิตสำนึก และเจตจำนงก็จะกลายเป็นจิตสำนึก ไม่เหมือนอย่างที่ทวีประดับต่ำกล่าวว่าต้องถึงระดับสร้างแก่นปราณเท่านั้นจึงจะเกิดทะเลแห่งจิตสำนึก”

กล่าวจบ ไท่ซูซือก็หัวเราะเยาะตนเองแล้วกล่าวว่า “คิดว่าท่านหนิงก็คงเช่นเดียวกับข้า ที่ฝึกวิชาสมบูรณ์ ซึ่งมีเจตจำนงแผ่ออกไปได้”

หนิงเฉิงคิดว่านี่คือความลับของตน แต่ไม่นึกเลยว่าคนในหยวนโจวจะรู้เรื่องนี้ง่ายดายเพียงนี้ เขายิ่งไม่เข้าใจจึงถามว่า “หรือว่าคนในหยวนโจวรู้เรื่องนี้ทั้งหมด?”

ไท่ซูซือส่ายหน้ากล่าวว่า “รู้ทั้งหมด? เป็นไปได้อย่างไร? แต่ก็มีบางคนรู้ เพียงแต่ทรัพยากรพลังวิญญาณของเรามีน้อยนัก หากต้องการเลื่อนระดับ ก็จำต้องฝึกวิชาพื้นฐานเท่านั้น อย่าดูถูกผู้ฝึกปราณระดับควบรวมแก่นในทวีประดับต่ำเลย หากผู้ฝึกปราณระดับควบรวมแก่นในทวีประดับต่ำไปทวีประดับสูง ก็อาจจะยังสู้ผู้ฝึกปราณระดับรวมปราณที่ปราดเปรื่องบางคนไม่ได้เลย นี่คือความจริงที่ไม่มีใครสามารถเปลี่ยนแปลงได้”

เป็นจริงดังที่เขาคาดเดา หนิงเฉิงก็รู้สึกหม่นหมองเล็กน้อย ด้วยระดับพลังบ่มเพาะของเขา การจะมายังทวีปฮว่าโจวก็ถือว่ายอดเยี่ยมแล้ว หากจะไปทวีประดับกลางอีก ก็คงจะยากยิ่งกว่า

“ท่านหนิงที่สามารถเดินทางผ่านป่าต้าอันมาได้ ก็คงมีความคิดเช่นเดียวกับข้า ที่คิดอยากจะไปทวีประดับกลางสักวันหนึ่ง น่าเสียดายที่เราเข้าใจเรื่องนี้ แต่พลังวิญญาณที่นี่ไม่เพียงพอที่จะทำให้เราเลื่อนระดับไปได้สูงกว่านี้ หากไม่มีผู้ฝึกปราณระดับแก่นลึกลับหรือสูงกว่านั้นคุ้มกัน เราก็ไม่อาจไปทวีประดับกลางได้เลย นี่เป็นแค่ความคิดเพ้อฝันเท่านั้น” ไท่ซูซือไม่ทราบว่ากำลังพูดโน้มน้าวหนิงเฉิง หรือกำลังปลอบใจตนเองกันแน่

หนิงเฉิงรีบปัดเป่าความคิดฟุ้งซ่านเหล่านี้ออกไป ใครเล่าจะยืนยันได้ว่าเขาจะไม่สามารถฝึกฝนไปถึงระดับนั้นได้? เรื่องในอนาคต ใครจะไปรู้ได้ชัดเจน?

“ท่านไท่ซู ก่อนหน้านี้ข้าได้ยินคำพูดของท่าน ดูเหมือนว่านอกเหนือจากแผ่นดินอี้ซิงของเราแล้ว ยังมีโลกอื่นอีก?” หนิงเฉิงเคยต้องการจะถามคำถามนี้มานานแล้ว

“ถูกต้อง แผ่นดินอี้ซิงเป็นเพียงหนึ่งในโลกธาตุของจักรวาลแห่งความโกลาหลเท่านั้น ในจักรวาลแห่งความโกลาหลมีโลกธาตุนับไม่ถ้วน บางโลกธาตุสามารถเดินทางไปมาได้ด้วยการบ่มเพาะพลัง แต่บางโลกธาตุก็ไม่สามารถเดินทางไปมาได้ด้วยการบ่มเพาะพลัง หรือกล่าวอีกนัยหนึ่งคือ หากพลังบ่มเพาะไม่ถึงระดับที่น่ากลัวอย่างยิ่งยวด ก็ไม่สามารถเดินทางข้ามโลกธาตุได้” ไท่ซูซือกล่าวถึงโลกธาตุนับไม่ถ้วนด้วยน้ำเสียงที่เคร่งขรึม

หนิงเฉิงไม่เข้าใจเรื่องพวกนี้เลย แต่ฟังคำของไท่ซูซือแล้ว ใจเขาก็ยิ่งจมดิ่ง ไท่ซูซือหมายความว่าเขาไม่มีทางกลับไปยังโลกได้อีกแล้ว

“ท่านไท่ซู ท่านรู้เรื่องพวกนี้ได้อย่างไร? หรือว่าผู้ฝึกปราณในหยวนโจวทุกคนรู้เรื่องพวกนี้กันหมด?” หนิงเฉิงรู้ว่าไท่ซูซือไม่มีเหตุผลที่จะโกหกเขา แต่ในใจเขายังมีความหวังเล็ก ๆ ว่าเขาอาจจะเป็นข้อยกเว้น

ไท่ซูซือส่ายหน้ากล่าวว่า “ข้ากับท่านหนิงถือว่าถูกชะตากันตั้งแต่แรกพบ ข้าจึงรู้สึกว่าท่านหนิงเป็นผู้ที่สามารถผูกมิตรด้วยได้ อันที่จริงแล้ววิชาที่ข้าฝึกนั้นเป็นวิชาของตระกูลไท่ซูของข้า ตระกูลไท่ซูของข้าปรากฏขึ้นในทวีประดับสูงเล่อโจวของแผ่นดินอี้ซิงเมื่อหลายพันปีก่อน หลังจากนั้นบรรพบุรุษได้ออกเดินทางเพื่อค้นหาเส้นทางกลับบ้าน แล้วก็จากเล่อโจวไป หลังจากบรรพบุรุษจากไป ตระกูลไท่ซูของข้าก็ค่อย ๆ เสื่อมถอยลง จนกระทั่งวันนี้เหลือเพียงข้าคนเดียวที่ร่อนเร่มายังหยวนโจวซึ่งเป็นทวีประดับต่ำ”

ไท่ซูซือกล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าหมอง เห็นได้ชัดว่าในใจเขามีความไม่เต็มใจอย่างยิ่ง

หนิงเฉิงในใจตื่นเต้นอย่างยิ่ง บรรพบุรุษของไท่ซูซือสามารถเดินทางข้ามโลกธาตุได้ ย่อมเป็นผู้ยิ่งใหญ่ในหมู่ผู้ยิ่งใหญ่ ในอนาคตเขาจะสามารถทำเช่นนั้นได้หรือไม่?

หนิงเฉิงไม่ได้สนใจความเศร้าหมองของไท่ซูซือ เขารีบถามด้วยความกระตือรือร้น “ท่านไท่ซู บรรพบุรุษของท่านย่อมเป็นผู้ที่ยอดเยี่ยมเหลือคณา วิชาของตระกูลไท่ซูของท่านก็เป็นวิชาที่บรรพบุรุษผู้นั้นถ่ายทอดมาใช่หรือไม่?”

เดิมทีหนิงเฉิงต้องการจะถามว่ามีข้อมูลเกี่ยวกับการเดินทางข้ามโลกธาตุของบรรพบุรุษตระกูลไท่ซูหรือไม่ แต่เมื่อคิดว่าทั้งสองยังไม่สนิทสนมกันมากนัก การถามเช่นนั้นอาจดูห่างเหินไปบ้าง เขาจึงตัดสินใจค่อย ๆ ชักนำไปสู่คำถามนั้น

ฟังหนิงเฉิงพูดถึงบรรพบุรุษของตน สีหน้าของไท่ซูซือก็เผยความภาคภูมิใจอย่างยิ่ง “บรรพบุรุษของข้ามีนามว่าไท่ซูอี้ ตามคำบอกเล่าจากบรรพบุรุษตระกูลไท่ซูของข้า เมื่อบรรพบุรุษประสบอุบัติเหตุเดินทางข้ามโลกธาตุมายังแผ่นดินอี้ซิง พลังบ่มเพาะของท่านเหลือเพียงหนึ่งในพันล้านส่วนเท่านั้น แต่ถึงกระนั้น ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในแผ่นดินอี้ซิงทั้งทวีป ก็ยังเปรียบได้ดุจมดปลวกต่อหน้าบรรพบุรุษของข้า”