บทที่ 58 ดินแดนแห่งการต่อสู้อันน่าสะพรึงกลัว

###

ทวีปฮว่าโจว

ในบรรดาทวีประดับต่ำทั้งสามของแผ่นดินอวี่ซิง ทวีปฮว่าโจวถือว่ามีพลังวิญญาณสมบูรณ์ที่สุด หากไม่เพราะมีแนวเทือกเขายาวเหยียดกั้นอยู่ระหว่างทวีปฮว่าโจวกับทวีปเจี่ย แนวเขานั้นยังทำให้เส้นลมปราณบางส่วนแยกตัวออก ทวีปฮว่าโจวอาจได้รับการจัดให้เป็นทวีประดับกลางไปแล้ว

ในทวีปฮว่าโจว ผู้มีอิทธิพลมากที่สุดกลับไม่ใช่หกราชอาณาจักรใหญ่ หรือเหล่านิกายต่าง ๆ มากมาย แต่เป็นห้าสถาบันระดับห้าดาว เพราะสถาบันระดับห้าดาวในทวีปฮว่าโจวนั้นอยู่เหนือแม้แต่ราชอาณาจักร ต่อให้เป็นราชอาณาจักรที่แข็งแกร่งที่สุดของทวีป ก็ไม่กล้าเหิมเกริมกับสถาบันเหล่านี้

หากไม่นับสถาบันระดับห้าดาว ผู้ที่มีชื่อเสียงรองลงมาคือหกราชอาณาจักร และรองจากนั้นคือเจ็ดตระกูลใหญ่

หนึ่งในตระกูลที่โด่งดังที่สุดคือสกุลสุ่ยแห่งราชอาณาจักรตงหลาน แม้จะเป็นเพียงหนึ่งในเจ็ดตระกูลใหญ่ แต่ด้วยเหตุที่มีผู้ฝึกปราณระดับแก่นลึกลับอยู่หนึ่งคน ทำให้สถานะของตระกูลสุ่ยเหนือกว่าตระกูลอื่น แม้แต่ในราชอาณาจักรตงหลานเองก็ถือเป็นตระกูลที่โดดเด่นยิ่ง

ในทวีประดับต่ำ โดยทั่วไปแล้วมีเพียงสถาบันระดับห้าดาวและบางราชอาณาจักรเท่านั้นที่มีผู้ฝึกปราณระดับแก่นลึกลับ แต่สกุลสุ่ยกลับมีผู้ฝึกระดับนี้ในฐานะตระกูลธรรมดา ย่อมถือว่าเป็นตระกูลอันดับหนึ่งโดยไร้ข้อกังขา หากไม่เพราะขุมกำลังโดยรวมยังอ่อน ตระกูลสุ่ยคงขึ้นแท่นเทียบเท่าราชอาณาจักรไปแล้ว

ขณะนี้ ในการประชุมใหญ่ของตระกูลสุ่ย ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งกำลังตะคอกด่าบุตรชายของตนเองอยู่ หนุ่มผู้นั้นแม้จะมีพลังระดับควบรวมแก่น กลับก้มหน้าฟังคำด่าโดยไม่ตอบโต้

การประชุมใหญ่ของตระกูลสุ่ย เป็นงานที่เหล่าอาวุโสต้องเข้าร่วมทุกคน โดยต้องพาบุตรหลานที่โดดเด่นที่สุดคนหรือสองคนมาร่วมด้วย ชายที่กำลังด่าคือสุ่ยเกาเยวียน อาวุโสระดับสร้างแก่นของตระกูล ส่วนผู้ถูกด่าคือสุ่ยเฟิงฉี บุตรชายคนเก่งของเขา ผู้มีพลังควบรวมแก่นขั้นสี่ตั้งแต่อายุยังไม่ถึงสามสิบ

ในที่สุด สุ่ยเฟิงฉีก็หมดความอดทน เงยหน้าขึ้นตะโกนว่า “นางจี้ลั่วเฟยหน้าตาเละขนาดนั้น เหตุใดข้าต้องแต่งงานกับนางด้วย? ข้าแต่งหญิงอื่นยังดีกว่านางเป็นร้อยเท่า”

สุ่ยเกาเยวียนโกรธจัดลุกขึ้นตะโกน “เจ้ารู้บ้างหรือเปล่าว่าจี้ลั่วเฟยมิได้ขี้เหร่โดยกำเนิด หากนางได้ฟื้นฟูใบหน้าแล้ว เจ้าคิดว่ามีหญิงใดในสถาบันอวี่ซิงจะเปรียบกับนางได้? การฟื้นฟูใบหน้าในทวีปฮว่าโจวอาจยาก แต่ในทวีประดับกลางมันง่ายดายยิ่ง เจ้าช่างโง่งมยิ่งนัก!”

ชายชราผู้นั่งตำแหน่งสูงสุดของงานโบกมือสั่งให้ทั้งสองหยุดพลางกล่าว “เกาเยวียน เจ้าอย่าดุเฟิงฉีเกินไป คนหนุ่มย่อมมีความคิดของตน หากจี้ลั่วเฟยถูกทำลายใบหน้า ก็ย่อมต้องดูไม่ดีแน่”

สุ่ยเกาเยวียนเมื่อได้ยินเจ้าสกุลพูดเช่นนั้น ก็ไม่กล้าต่อว่าต่อ รีบนั่งลงทันที ผู้นำตระกูลสุ่ยคือสุ่ยเฉิงฮว่า ผู้มีพลังระดับแก่นลึกลับขั้นต้น ซึ่งเป็นผู้นำที่ทรงอำนาจรองจากผู้อาวุโสสูงสุดซึ่งปิดด่านฝึกอยู่

ขณะนั้น ชายหนุ่มที่นั่งใกล้เจ้าสกุลลุกขึ้นโค้งตัวกล่าว “ข้ายินดีแต่งงานกับจี้ลั่วเฟย ขอให้เจ้าสกุลตัดสินใจให้ข้าด้วย”

“เจ้าจะรับจี้ลั่วเฟยเป็นภรรยา? ไม่รังเกียจใบหน้าที่ถูกทำลายของนางหรือ?” สุ่ยเฉิงฮว่าถามอย่างประหลาดใจ

ยังไม่ทันชายผู้นั้นตอบ ชายอีกคนที่นั่งตรงข้ามก็ลุกขึ้นกล่าว “เจ้าสกุล สุ่ยอวี่เป็นศิษย์ที่มีพรสวรรค์ที่สุดของตระกูลเรา อนาคตไร้ขีดจำกัด จะให้เขาแต่งหญิงที่ใบหน้าพังยับได้อย่างไร?”

จากนั้นเขาหันไปพูดกับสุ่ยอวี่ด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “สุ่ยอวี่ พ่อเจ้ากำลังไม่อยู่ เจ้าอย่าทำอะไรตามอำเภอใจนัก”

สุ่ยอวี่โค้งตอบผู้พูดอย่างสุภาพก่อนกล่าวด้วยเสียงจริงจัง “ข้ามิใช่ทำตามอารมณ์ ข้าตั้งใจจะแต่งจี้ลั่วเฟยมานานแล้ว นางมีพรสวรรค์ไม่ด้อยกว่าข้า หากนางเข้าตระกูล ข้าเชื่อว่าจะมีแต่ผลดี ไม่ใช่ผลเสีย ส่วนใบหน้านั้น ข้าไม่ใส่ใจนัก”

ชายหนุ่มอีกคนซึ่งนั่งอยู่ท้ายแถวได้ยินคำพูดนี้ กำมือแน่นโดยไม่รู้ตัว เดิมเขาเองก็หมายมั่นจะสู่ขอจี้ลั่วเฟย แต่ไม่คิดว่าสุ่ยอวี่จะออกตัวก่อน เมื่อเขาพูดแล้ว ตนก็ไม่กล้าท้าทาย

มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ว่า คำพูดของสุ่ยอวี่ไม่มีแม้แต่คำเดียวที่จริง สุ่ยอวี่หลงใหลใบหน้าและความงามของจี้ลั่วเฟย แม้นางถูกทำลายใบหน้า แต่เรือนร่างอันงดงามของนางยังคงตราตรึงในใจเขา หากใบหน้าฟื้นกลับมาได้ นางย่อมงามเกินใคร อีกทั้งนางยังมีพรสวรรค์โดดเด่น หากได้แต่งนางเป็นภรรยา ย่อมเป็นแรงหนุนที่ยิ่งใหญ่ในอนาคต

น่าเสียดายที่ไม่ใช่ศิษย์ตระกูลสุ่ยทุกคนจะโง่เงาเหมือนสุ่ยเฟิงฉี ผู้ที่มองเห็นคุณค่าของจี้ลั่วเฟยก็ไม่ได้มีแค่เขา

“ดีมาก ข้าได้ยินว่าจี้ลั่วเฟยยังมีอาหญิงชื่อจี้เย่าเหอ เฉิงโจว เจ้าไปหานางเพื่อสู่ขอแทนนามของสุ่ยอวี่ นำความจริงใจของตระกูลสุ่ยไปให้ อย่าให้การที่นางถูกทำลายใบหน้ากลายเป็นเหตุให้นางถูกดูแคลน” สุ่ยเฉิงฮว่าพอใจอย่างยิ่งที่สุ่ยอวี่ยื่นข้อเสนอเช่นนี้ เขายินดีที่ตระกูลมีศิษย์ที่ทั้งเก่งและรู้จักมองการณ์ไกล แม้เขาไม่เคยเห็นจี้ลั่วเฟยมาก่อน แต่ได้ยินมาว่านางมีพรสวรรค์ยอดเยี่ยมในสถาบันอวี่ซิง ข้อเสียเดียวคือใบหน้าถูกทำลาย

“รับทราบ เจ้าสกุล” ชายร่างกระชับหนึ่งลุกขึ้นประสานมือรับคำสั่งทันที

...

ในขณะเดียวกัน หนิงเฉิงได้เข้าสู่ป่าต้าอันมาเกือบหนึ่งเดือนแล้ว ตามการคำนวณของเขา ขณะนี้เขาเดินทางมาได้ครึ่งทางพอดี

ตลอดหนึ่งเดือนในป่า หนิงเฉิงได้เรียนรู้อะไรมากมาย เขารู้สึกโชคดีที่มีแผนที่ หากไม่มีแผนที่ เขาคงหลงทาง หรือตายตกไปแล้วด้วยน้ำมือของอสูรขั้นสูง

ถึงแม้จะมีแผนที่ เขายังต้องเผชิญอันตรายหลายครั้ง และผ่านกองกระดูกนับไม่ถ้วน ทั้งของมนุษย์และอสูร เป็นเครื่องยืนยันว่ามีผู้เสียชีวิตในป่าแห่งนี้มากมายเพียงใด

ทว่าเขาก็ไม่ได้กลับมือเปล่า นอกจากได้สมุนไพรวิญญาณระดับหนึ่งนับร้อยต้น ยังได้สมุนไพรระดับสองอีกสิบกว่าต้น ที่น่าตื่นเต้นที่สุดคือได้เจอหญ้าเรืองแสงระดับสี่หนึ่งต้น ซึ่งแม้แต่ระดับสามยังไม่เคยเห็นเลยด้วยซ้ำ

หญ้าเรืองแสงเป็นสมุนไพรระดับสี่ที่ล้ำค่ายิ่ง หนิงเฉิงแม้จะไม่ใช่ผู้ปรุงยา แต่ก็รู้จักสมุนไพรพวกนี้ดี หญ้าชนิดนี้ช่วยฟื้นฟูทะเลปราณของผู้ฝึกตน และยังสามารถใช้ปรุงยาเซวียนหนีตันได้ แม้การปรุงยาดังกล่าวจะเกินความสามารถของเขา เพราะต้องเป็นปรมาจารย์ระดับสูงเท่านั้นที่ทำได้

ในป่าอันตรายเช่นนี้ โอกาสได้โชควาสนาเช่นนั้นมีอยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่มักหมายถึงต้องเอาชีวิตไปเสี่ยง หนิงเฉิงมีวิชาบินด้วยกระบี่ แต่ไม่กล้าบินสูงเกินสิบเมตร เพราะนั่นเท่ากับเร่งความตาย

เขาจึงระมัดระวังทุกย่างก้าว เดินทางอย่างเงียบงันจึงสามารถผ่านครึ่งทางมาได้อย่างปลอดภัย

แต่ในช่วงสองวันที่ผ่านมา หนิงเฉิงกลับรู้สึกถึงความผิดปกติ เขาไม่พบอสูรแม้แต่ตัวเดียว แม้แต่สัตว์ป่าระดับต่ำก็ไม่มี บรรยากาศรอบตัวเงียบงันผิดปกติ หากไม่มีแผนที่ เขาคงคิดว่าหลงทางแน่นอน

เขาเริ่มชะลอฝีเท้า และอีกครึ่งวันต่อมา เขาก็สัมผัสได้ถึงคลื่นความร้อนที่แผ่ซ่านเข้ามา จนเมื่อมองเห็นภาพตรงหน้า เขาก็ต้องตกตะลึง

เบื้องหน้าเป็นพื้นที่กว้างใหญ่หลายสิบลี้ เต็มไปด้วยร่องรอยแผลเป็นของสนามรบ ผืนป่าถูกทำลายไร้ซากต้นไม้

แม้ในป่าต้าอันจะมีพื้นที่โล่งอยู่บ้าง แต่ไม่เคยมีที่ใดถูกทำลายราบเรียบและเต็มไปด้วยร่องรอยการต่อสู้อย่างชัดเจนเช่นนี้

บางต้นไม้ที่ยังเหลือก็หักโค่นกระจัดกระจายอยู่ตามร่องดิน

พลังสังหารอันน่าหวาดกลัวยังแผ่กระจายออกมาจากพื้นดิน ทำให้หนิงเฉิงรู้สึกอึดอัดอย่างบอกไม่ถูก แม้เขาจะอยู่แค่ขอบเขตของสนามรบเท่านั้น เขาก็ยังสัมผัสถึงพลังคุกคามอย่างหนักหน่วง หากเข้าไปด้านใน คงไม่อาจรับมือได้แน่

นี่คือสนามรบของผู้ฝึกตนระดับสูงที่แท้จริง หนิงเฉิงเคยเห็นการต่อสู้ของผู้ฝึกตนมาก่อนตอนเดินทางไปทะเลแมนโกกับเฟิงเฟยจาง แต่การต่อสู้นั้นเทียบกับสิ่งที่อยู่ตรงหน้าไม่ได้เลย ราวกับเด็กละเล่น

ขณะที่เขากำลังคิดจะอ้อมเลี่ยงพื้นที่อันตรายนี้ เขาก็เหลือบเห็นด้ามทวนโผล่ขึ้นมาจากพื้นดิน ทำให้เขาต้องหยุดชะงักทันที