บทที่ 57 ประลองขั้นควบรวม

###

หนิงเฉิงพุ่งออกจากเมืองหนานหยวนด้วยความเร็วสูงสุด ทันทีที่พ้นจากเขตเมือง เขาก็โล่งใจอย่างมาก

จะว่าไปแล้ว เขาไม่ได้กลัวหลานอินเยวี่ยเท่าไรนัก แม้นางจะอยู่ระดับควบรวมแก่นขั้นแปด แต่จากที่เขาได้ยินจากฟางอี้เจี้ยน พอรู้ว่าเนื่องจากทวีปผิงมีทรัพยากรและพลังวิญญาณจำกัด ทำให้วิชาของที่นี่มีข้อบกพร่องโดยธรรมชาติ โดยเฉพาะในด้านเจตจำนง ซึ่งหมายความว่าหลานอินเยวี่ยแม้จะเป็นควบรวมแก่นขั้นแปด แต่พลังที่แท้จริงอาจยังไม่ถึงระดับนั้น

สิ่งที่หนิงเฉิงกลัวจริง ๆ คือผู้ฝึกตนระดับสร้างแก่นปราณของสถาบันหมิงซิน หากเขาถูกขวางอยู่ในเมืองหนานหยวนโดยคนระดับนั้น ย่อมไม่มีทางหนีรอดได้

ตามความคิดของเขา ตราบใดที่ออกจากเมืองได้ก็เท่ากับปลอดภัย เขาจะหาสถานที่เปลี่ยว ใช้กระบี่บินพุ่งตรงไปยังป่าต้าอัน แล้วทะลุผ่านไปยังหยวนโจว

แต่ทันทีที่ออกจากเมือง หนิงเฉิงก็รู้สึกว่าตนถูกจับตามอง

เขาเร่งฝีเท้าโดยไม่รู้สึกตื่นตระหนก หากคนที่ตามเขาเป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างแก่นปราณจริง ๆ เขาก็ไม่มีทางหนีได้อยู่แล้ว แต่ถ้าเป็นเพียงระดับควบรวมแก่น เขาย่อมไม่กลัว

ตามตรรกะแล้ว ผู้ฝึกตนระดับสร้างแก่นปราณไม่มีทางเสียเวลาตามเขาซึ่งเป็นเพียงผู้ฝึกปราณระดับรวมปราณ

หนึ่งชั่วยามต่อมา ผู้ตามรอยเริ่มเพิ่มความเร็ว หนิงเฉิงเห็นได้ชัดว่าคือมู่ลี่หู่แห่งจวนหมาป่าเมืองแมนโก เขาเข้าใจได้ทันทีว่ามู่ลี่หู่จงเกลียดจงชังเขาเพียงใด ถึงตามมาไกลถึงเมืองหนานหยวน โชคดีที่อันอีได้รับการปกป้องในสถาบันหมิงซิน ไม่เช่นนั้นคงตกอยู่ในอันตรายแล้ว

ครึ่งปีก่อน เขายังดูไม่ออกว่ามู่ลี่หู่มีระดับฝึกปราณเท่าไร แต่ตอนนี้มองเพียงแวบเดียวก็รู้ว่าอีกฝ่ายอยู่ที่ระดับควบรวมแก่นขั้นสี่ แถมยังไม่สามารถเหยียบกระบี่บินได้ หนิงเฉิงจึงไม่เกรงกลัวเขาเลยแม้แต่น้อย

ในความคิดของหนิงเฉิง มู่ลี่หู่มาถึงเวลาพอดี เขาจะได้ทดลองพลังของเข็มน้ำแข็งเจ็ดดารา

“เจ้าชั่ว! ถึงเจ้าจะหนีข้าได้ตลอดชีวิต ข้าก็จะเผาเจ้าจนกลายเป็นเถ้าถ่านเพื่อฝังไปกับลูกข้า!” มู่ลี่หู่เห็นหนิงเฉิงยืนอยู่เฉย ๆ ก็พุ่งเข้ามาขวางหน้าพร้อมตะโกนอย่างโกรธแค้น คิดว่าอีกฝ่ายคงตกใจจนแข็งค้างแล้ว

หนิงเฉิงกล่าวอย่างใจเย็นว่า “มู่ลี่หู่ เจ้าจะอาละวาดในเมืองแมนโกอย่างไรก็ช่าง แต่ที่นี่เจ้าไม่มีสิทธิ์ ข้าแค่อยากรู้ว่าเจ้ารู้ได้ยังไงว่าข้าเพิ่งออกจากเมือง หรือว่ามีคนส่งข่าวให้เจ้า?”

มู่ลี่หู่เห็นว่าหนิงเฉิงไม่ได้ตกใจ กลับพูดจาอย่างสงบ จึงตกใจเล็กน้อย แต่ก็รีบฟาดฝ่ามือออกไปพร้อมตวาด “ไปตายซะเถอะ!”

ในมือของเขามีลำแสงสีเลือดพุ่งออกไปอย่างดุดัน เสียงหวีดหวิวโหยหวนชวนขนลุกจนบรรยากาศโดยรอบเปลี่ยนเป็นหม่นหมองราวกับถูกวิญญาณอาฆาตรุมล้อม

หนิงเฉิงตกอยู่ใต้ม่านสีเลือด รู้สึกเหมือนสติเลือนลางไปชั่วขณะ รู้ว่าควรหลบแต่กลับวูบวาบเหมือนหลงทาง

โชคดีที่ไข่มุกเซวียนหวงปล่อยพลังปราณเซวียนหวงออกมา ทำให้พลังสีเลือดที่ปกคลุมผิวกายเขาอ่อนแรงลง เขาจึงได้สติกลับมา รีบรวบรวมพลังปราณเต็มที่ ฟาดกระบี่บินออกไป

แสงกระบี่ตัดผ่านม่านสีเลือดเกิดเป็นช่องว่าง หนิงเฉิงไม่รอช้า พุ่งตัวออกทางช่องนั้น แต่ก็ยังไม่พ้นถูกแสงสีเลือดสายหนึ่งกระแทกเข้าที่อก

“โครม!” เสียงระเบิดดังสนั่น ณ จุดที่เขายืนอยู่เมื่อครู่ ผืนดินระเบิดเป็นหลุมลึกมืดคล้ำราวกับถูกสาดด้วยเลือดแห้ง

หนิงเฉิงตกตะลึง เมื่อมองเสื้อที่ถูกฉีกออกเห็นชุดเกราะด้านในที่ได้รับมาจากหญิงชรา เขารู้สึกใจหาย หากไม่มีเกราะชิ้นนี้ ร่างของเขาคงถูกฟาดจนแหลกเละแล้ว

เมื่อหายใจได้สะดวกขึ้น เขาก็เห็นชัดว่าอาวุธของมู่ลี่หู่คือธงสีเลือดที่มีลวดลายหัวกระโหลกซ่อนอยู่ ภายใต้ธงนี้เองที่ปล่อยพลังอาฆาตและม่านโลหิตออกมา

หากไม่มีไข่มุกเซวียนหวง หนิงเฉิงคงตายไปแล้ว เขารู้สึกหวาดเสียวกับความประมาทของตนเอง ที่เคยคิดจะประมือกับผู้ฝึกตนระดับควบรวมแก่นด้วยตนเอง

แม้จะเป็นผู้ฝึกปราณควบรวมแก่นที่อ่อนแอ ก็ไม่อาจประมาทได้เลย

หนิงเฉิงไม่กล้าประมาทอีกต่อไป มือควบกระบี่บินปล่อยคลื่นแสงกระบี่หลายชั้นฟาดไปยังมู่ลี่หู่

“หือ?” มู่ลี่หู่ตะลึงมองหลุมลึกที่เขาสร้างไว้เองด้วยพลังธง เขาไม่เคยเจอผู้ฝึกปราณระดับรวมปราณขั้นสี่คนใดที่สามารถหลุดรอดจากธงโลหิตวิญญาณพยาบาทได้มาก่อน

ในความคิดของเขาแล้ว เป็นไปไม่ได้เลยที่คนระดับรวมปราณจะสามารถหนีจากอาคมธงนั้นได้ แต่หนิงเฉิงกลับไม่เพียงหลบพ้น ยังสามารถใช้กระบี่บินโต้กลับอีกด้วย

แปดสายแสงกระบี่น้ำแข็งพุ่งออกไป ดูราวกับจะทำให้พื้นที่รอบข้างกลายเป็นน้ำแข็ง มันล้อมรอบเขาไว้หมดสิ้น ไม่เปิดทางหลบเลยแม้แต่น้อย

“เจ้ามิใช่ผู้ฝึกปราณระดับรวมปราณ!” มู่ลี่หู่ร้องลั่น ก่อนจะฟาดธงโลหิตในมือต่ออีกครั้ง

แม้ผู้ฝึกปราณระดับรวมปราณจะแข็งแกร่งเพียงใด ก็ไม่อาจใช้กระบี่น้ำแข็งได้ถึงขั้นนี้ และยังปล่อยออกมาได้ถึงแปดสาย แม้กระบี่เหล่านี้ยังไม่เชื่อมต่อกันทั้งหมด แต่พลังทำลายก็สามารถคุกคามชีวิตของผู้ฝึกปราณระดับควบรวมแก่นได้แล้ว หากรวมกันได้จริง คงยากที่เขาจะต้านทานได้

เขายากจะเชื่อว่าคนระดับรวมปราณขั้นสี่จะสามารถปล่อยพลังระดับนี้ได้

หลังจากตกใจอยู่ครู่หนึ่ง มู่ลี่หู่ก็กลับมาตั้งสติ เขายังมั่นใจว่าตนสามารถฆ่าหนิงเฉิงได้

เสียงเสียดแหลมดังขึ้นเมื่อธงโลหิตปะทะกับกระบี่น้ำแข็ง เสียงแหวกอากาศดัง "ชี่ชี่" คล้ายผ้าถูกฉีกออก แปดสายกระบี่น้ำแข็งถูกคลื่นพลังธงปัดจนความเย็นจางลง มู่ลี่หู่ดีใจ เพราะยิ่งแสงกระบี่อ่อนลงมากเท่าใด โอกาสรวมตัวเป็นหนึ่งเดียวก็ยิ่งน้อยลงเท่านั้น หากเขากดพลังเหล่านี้ลงได้ หนิงเฉิงก็ย่อมตกเป็นเบี้ยล่าง

แต่ทันใดนั้นเอง กลับมีสี่สายกระบี่น้ำแข็งโผล่ขึ้นมากลางเวหา จากช่องว่างระหว่างแปดกระบี่เดิม พริบตาเดียว ทั้งสิบสองกระบี่ก็เรียงร้อยกันเป็นดั่งตาข่ายน้ำแข็ง แช่แข็งธงโลหิตไว้ตรงกลาง

“นี่มันวิชากระบี่ระดับลึกลับ!” มู่ลี่หู่ตกใจแทบสิ้นสติ เขาไม่คิดเลยว่าหนิงเฉิงจะมีเคล็ดกระบี่ระดับลึกลับ ถึงเขาจะไม่มีเอง แต่ก็รู้คุณค่าเป็นอย่างดี วิชาระดับนี้แม้แต่สถาบันระดับสามดวงดาวยังอาจไม่มี แล้วหนิงเฉิงกลับมีได้อย่างไร?

เพียงเห็นว่าเป็นวิชาระดับลึกลับ มู่ลี่หู่ก็รู้ว่าหากยังดื้อดึงอยู่ เขาอาจต้องตายตรงนี้แน่นอน

ตลอดเวลาที่เขาต่อสู้กับหนิงเฉิง เขารู้สึกว่าพลังของอีกฝ่ายไม่ลึกซึ้งเท่าเขา แต่กลับสู้กันแล้วไม่ราบรื่นนัก ตอนนี้จึงเข้าใจว่าเป็นเพราะวิชากระบี่ลึกลับนี่เอง

มู่ลี่หู่หารู้ไม่ว่าเขาคิดผิด ความจริงพลังของหนิงเฉิงน้อยกว่าเขาจริง แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ทำให้เขารู้สึกขัดข้อง แต่เป็นเพราะเจตจำนงของหนิงเฉิงต่างหากที่เหนือกว่าเขามาก

ในการต่อสู้ของผู้ฝึกปราณ เจตจำนงถือเป็นปัจจัยชี้ขาด มู่ลี่หู่ไม่เคยตระหนักถึงความสำคัญของเจตจำนง จึงพ่ายแพ้เป็นธรรมดา หากเจตจำนงของเขาทัดเทียมกับหนิงเฉิง หนิงเฉิงก็ไม่ใช่คู่มือของเขาเลย นี่คือความแตกต่างที่แท้จริง

มู่ลี่หู่ไม่สนใจอีกแล้วว่าอาคมธงจะถูกพลังน้ำแข็งทำลายหรือไม่ เขาทุ่มพลังทั้งหมดปล่อยพลังต้นกำเนิด กระชากธงกลับและถอยห่างอย่างรวดเร็ว ไม่คิดจะต่อสู้อีกต่อไป

แต่ทันใดนั้นเอง เงาวูบหนึ่งซึ่งแทบมองไม่เห็นก็พุ่งเข้าไปจากช่องว่างของธง พริบตาเดียวก็ทะลุเข้าร่างของมู่ลี่หู่

ขณะที่เขากำลังถอยอย่างบ้าคลั่ง จู่ ๆ ก็ชะงักร่าง ตาค้างมองหนิงเฉิงราวกับจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกเหมือนหัวใจถูกทุบด้วยฆ้อนเหล็ก ก่อนจะระเบิดออก

ร่างของเขาล้มลงในพริบตา ดวงตายังเต็มไปด้วยความไม่ยอมรับความจริง

“ร้ายกาจถึงเพียงนี้?” หนิงเฉิงมองร่างไร้ลมหายใจของมู่ลี่หู่ พลางพึมพำเบา ๆ

เขารู้สึกประทับใจกับพลังของกระบี่น้ำแข็งสามสิบหกสายอยู่แล้ว แต่เข็มน้ำแข็งเจ็ดดารายิ่งทำให้เขาตกใจยิ่งกว่า เขาคิดว่ามู่ลี่หู่จะยังต้านทานได้บ้าง แต่กลับไม่มีแม้แต่โอกาสตอบโต้ ทำให้หนิงเฉิงเข้าใจว่าเขาประเมินเข็มน้ำแข็งเจ็ดดาราต่ำเกินไป