บทที่ 54 หนิงเฉิงหว่านเสน่ห์

###

หนิงเฉิงไม่ใส่ใจชายที่ทำหน้าที่ทดสอบรากวิญญาณ เพราะรู้ดีว่าเถียงกับคนแบบนั้นก็เสียแรงเปล่า

คนทดสอบรากวิญญาณคนนั้นกลับไม่ยอมเลิกรา ยังบ่นตามหลังเขาว่า "นึกว่าตัวเองเป็นพี่น้องตระกูลเยว่หรือไง ฮึ!"

"ทั้งทวีปผิงมียอดพรสวรรค์แค่เยว่หยวนฮวากับเยว่อิงก็ถือว่าเกินพอแล้ว จะมีคนที่สามได้ยังไง เปรียบเทียบแบบนี้ไม่เข้าท่าสักนิด" มีเสียงจากข้าง ๆ โต้แย้งขึ้นทันที

หนิงเฉิงไม่อยากฟังเรื่องไร้สาระเช่นนี้ จึงเร่งฝีเท้าออกจากห้องทดสอบรากวิญญาณ

ผู้คนในจัตุรัสหมิงผู่เริ่มหลั่งไหลมากขึ้นเรื่อย ๆ ส่วนใหญ่ต่างก็เข้าไปในสถาบันหมิงซิน หนิงเฉิงจึงเดินตามกลุ่มคนไปจนถึงหน้าประตูสถาบัน ทว่ากลับพบว่าไม่มีใครตรวจสอบป้ายไม้เลยสักคน เขาคิดว่าบางทีอาจไม่จำเป็นต้องใช้ป้ายไม้ก็เข้าสถาบันได้ แต่ในขณะนั้นเอง เขาก็เห็นคนสองสามคนถูกสะท้อนกระเด็นออกจากประตูโดยตรง

"ไม่มีป้ายไม้ยังกล้าเข้ามาอีก กลับไปซะ!" ผู้คุมประตูที่ยืนเฝ้าอยู่ตวาดเสียงเย็นชา

หนิงเฉิงจึงเข้าใจว่าประตูของสถาบันนี้มีค่ายกลอยู่ เขายกป้ายไม้ในมือขึ้นมาดู พบว่ามันคือธงค่ายกลแบบง่ายที่ใช้เข้าสู่ค่ายกลเท่านั้น บนธงแกะลายเส้นไว้สี่เส้น แสดงว่าเขามีรากวิญญาณรองสี่ธาตุ

เมื่อเข้ามาภายในสถาบันหมิงซิน หนิงเฉิงก็รับรู้ถึงความแตกต่างจากสถาบันชางฉินอย่างชัดเจน พลังวิญญาณที่นี่เข้มข้นกว่ามาก แสดงว่าบริเวณรอบนอกของสถาบันมีค่ายกลรวมวิญญาณอยู่ด้วย พลังวิญญาณรอบเมืองหนานหยวนจึงถูกรวบรวมมายังสถาบันนี้

กิจกรรมคัดเลือกศิษย์แบบนี้ถือว่าเป็นเรื่องปกติในทุกสถาบัน เพียงแต่ครั้งนี้ของสถาบันหมิงซินจัดในระดับใหญ่ หนิงเฉิงเคยมีประสบการณ์มาก่อน จึงรีบหามุมเงียบ ๆ ยืนดู เขาต้องการเพียงจะดูว่าอันอีจะปรากฏตัวหรือไม่ ด้วยรากวิญญาณของนาง คงมีโอกาสแน่นอน

คนมากมายเบียดเสียดกันในลานกว้างอย่างหนาแน่น หนิงเฉิงไม่ต้องระวังตัวอะไร เพราะไม่มีใครจะสนใจเขาแน่นอน

เขาสังเกตเห็นด้านหน้าของแท่นพิธีในลานกว้างมีพื้นที่ว่างแบ่งออกเป็นสามส่วนโดยใช้เส้นหลากสีแบ่งเขต ผู้คนทั้งหมดล้วนยืนอยู่ภายนอก ไม่มีใครกล้าเหยียบเข้าไปด้านใน

หนิงเฉิงเดาว่าคงเป็นกฎเกณฑ์บางอย่างที่เขาไม่รู้ โชคดีที่เขาไม่ได้มาเข้าร่วมการคัดเลือกจริง ๆ แค่ยืนรวมกับคนทั่วไปคงไม่มีปัญหา

เวลาผ่านไปกว่าครึ่งชั่วยาม ในที่สุดก็มีคนเริ่มขึ้นไปบนแท่นพิธี หนิงเฉิงเห็นหลานอินเยวี่ยอยู่ตรงกลาง แสดงว่านางมีตำแหน่งระดับกลางในสถาบันหมิงซิน

คนที่เดินนำหน้าเป็นชายใบหน้ารูปสี่เหลี่ยม สวมชุดสีเทา หน้าตาหยาบกระด้าง ดูเหมือนคนหุนหันพลันแล่น แต่หนิงเฉิงรู้ดีว่านั่นแค่เปลือกนอก หากชายคนนี้กล้าเดินนำหน้าแสดงว่าอาจเป็นถึงผู้อำนวยการของสถาบันก็เป็นได้ ข้างกายเขาคือชายวัยกลางคนท่าทางสำรวม ซึ่งพลังวิญญาณดูเหนือกว่าหลานอินเยวี่ย

เมื่อทุกคนบนแท่นพิธีนั่งเรียบร้อยแล้ว หนิงเฉิงก็เริ่มขมวดคิ้ว เพราะยังไม่เห็นอันอีปรากฏตัว แม้กระทั่งศิษย์คนอื่นที่เคยเห็นก่อนหน้านี้ก็ไม่อยู่ด้วย

ในตอนที่เขากำลังคิดอยู่นั้น คนที่ออกมากล่าวเปิดงานกลับเป็นหลานอินเยวี่ย นางยืนอยู่หน้าขอบแท่นพิธี กวาดตามองผู้คนในลานกว้างอย่างแน่นิ่ง ก่อนจะกล่าวเสียงดังชัดเจนว่า

"ข้าเชื่อว่าคนที่ยอดเยี่ยมที่สุดในทวีปผิงล้วนรวมตัวกันที่นี่แล้ว หลายคนคงทราบกันดีอยู่แล้วว่านี่ไม่ใช่การรับศิษย์ของสถาบันหมิงซินเพียงลำพัง ครั้งนี้เราทำหน้าที่คัดเลือกแทนสถาบันห้าดาวตกแห่งทวีปฮว่าโจว..."

แม้หลายคนจะรู้เรื่องนี้อยู่แล้ว แต่เมื่อหลานอินเยวี่ยยืนยันอีกครั้ง ผู้คนก็ยังคงฮือฮาตื่นเต้นกันอยู่ดี เสมือนตนเองมีโอกาสจะได้ไปยังทวีปฮว่าโจวในทันที

หลังจากเสียงพูดคุยซาลงบ้าง หลานอินเยวี่ยก็กล่าวต่อ

"การคัดเลือกเข้าสู่สถาบันห้าดาวนั้นเข้มงวดยิ่ง ไม่เพียงแต่ต้องมีรากวิญญาณยอดเยี่ยม ยังต้องมีพลังฝึกปราณที่แข็งแกร่ง แม้ผู้ที่มาที่นี่จะนับว่าเป็นยอดคนของทวีปผิง แต่อย่าลืมว่าในท้ายที่สุดแล้ว จะมีเพียงห้าสิบคนเท่านั้นที่ถูกเลือกไปทวีปฮว่าโจว และในห้าสิบคนนี้ อาจมีไม่ถึงสิบคนที่ผ่านการคัดเลือกของสถาบันห้าดาวได้จริง"

ทุกคนต่างเข้าใจดีว่านี่คือความจริง หากการเข้าสู่สถาบันห้าดาวเป็นเรื่องง่าย ป่านนี้คงไม่มีใครให้ความสำคัญนัก

"แต่อย่าเพิ่งหมดกำลังใจ ทวีปผิงของเราก็ไม่ขาดยอดฝีมือ สถาบันหมิงซินในฐานะสถาบันระดับสามดวงดาว ขอยืนยันว่าไม่มีสถาบันใดในทวีปนี้เทียบเท่าเราได้ เพราะเราค้นพบศิษย์ที่มีรากวิญญาณบริสุทธิ์ถึงสี่คน หนึ่งในนั้นยังมีรากหลักที่เป็นรากพิเศษอีกสองคน แม้แต่สถาบันห้าดาวก็ไม่กล้าพูดว่าจะมีศิษย์ระดับนี้ถึงสองคน..."

คำพูดของหลานอินเยวี่ยทำให้เกิดเสียงฮือฮาขึ้นอีกครั้ง ทั้งอิจฉา ทั้งตาร้อน ทั้งอยากเป็นเช่นนั้นบ้างปะปนกันไป

"อย่างนี้ก็แสดงว่าที่นั่งที่เหลือก็มีแค่สี่สิบหกที่เท่านั้นน่ะสิ?"

"สี่สิบหกที่? ฝันไปเถอะ สถาบันหมิงซินยังมีศิษย์แกนกลางอีกสิบคน ยังไม่รวมผู้ที่มีพรสวรรค์สูงระดับอื่น พวกเรามีโอกาสแค่สามสิบคนเท่านั้นที่จะได้เข้าร่วมการคัดเลือก"

เสียงพูดคุยอื้ออึงไปทั่ว ไม่มีใครกล้าคิดว่าตนเองมีโอกาสมากกว่าผู้อื่นเลยด้วยซ้ำ แม้จะไม่มีศิษย์รากบริสุทธิ์ ก็ยังยากที่จะได้เข้าไป

"ขอให้ทุกท่านเงียบก่อน นอกจากห้าสิบคนที่เราจะเลือกไปทวีปฮว่าโจวแล้ว สถาบันหมิงซินของเรายังจะรับศิษย์ใหม่อีกหนึ่งพันคน เพราะฉะนั้น ทุกคนมีโอกาส"

ลานกว้างเงียบลงในทันที ทุกคนต่างคิดว่าหากไม่มีโอกาสไปทวีปฮว่าโจว อย่างน้อยก็ได้เข้าสถาบันหมิงซิน ก็ถือว่าคุ้มค่ามากแล้ว

"ผู้ใดมีรากหลัก และรากรองไม่เกินสาม ให้เดินเข้าสู่เขตเส้นสีแรกได้เลย"

หลังจากที่หลานอินเยวี่ยพูดจบ ก็มีผู้คนราวสามพันคนเดินเข้าสู่เขตเส้นสีแรกทันที หนิงเฉิงจึงเข้าใจว่าบรรดาเส้นหลากสีเหล่านั้นมีไว้ใช้คัดเลือกนักเรียนโดยเฉพาะ

"ผู้ที่ไม่ได้เข้าเส้นสีแรกก็ไม่ต้องกังวล ต่อไปยังมีการคัดเลือกรอบเสริม ตอนนี้ขอให้ผู้ที่มีรากหลักเป็นธาตุดิน และมีความยาวถึงห้าฟุต เดินเข้าสู่เขตเส้นสีที่สอง"

หลานอินเยวี่ยไม่ลืมปลอบใจนักเรียนส่วนใหญ่ที่มาร่วมคัดเลือกในวันนี้ หลายคนเดินทางมานานเกือบครึ่งปี หากแม้แต่โอกาสเข้าคัดเลือกก็ไม่มี ย่อมต้องผิดหวังอย่างยิ่ง

จากสามพันคนที่เข้าเขตเส้นสีแรก มีเพียงร้อยกว่าคนที่เดินเข้าสู่เขตเส้นสีที่สอง หนิงเฉิงก็โล่งใจไปบ้าง ถึงแม้เขาจะไม่มีรากหลัก แต่รากวิญญาณทั้งสี่ของเขาล้วนมีความยาวเกินสี่ฟุต

หนิงเฉิงไม่สนใจดูการคัดเลือกต่อแล้ว เพราะรู้ว่ากระบวนการคัดเลือกยังไม่จบ ตอนนี้ผู้คนส่วนใหญ่ของสถาบันหมิงซินกำลังชมการคัดเลือก นี่คือเวลาที่เขาควรใช้ตามหาอันอี

เขาค่อย ๆ เบียดแทรกผู้คนออกจากลานคัดเลือกอย่างระมัดระวัง

...

แน่นอนว่าคนส่วนใหญ่ของสถาบันหมิงซินต่างพากันไปรวมที่ลานพิธี หนิงเฉิงเดินออกมาไกลจนไม่พบใครเลย

เขาเริ่มยิ้ม พลางครุ่นคิดว่าจะไปหาอันอีที่ทิศทางใด ทว่าในขณะนั้นเอง ก็มีพลังจิตอันแผ่วเบาแต่แฝงไว้ด้วยความเย็นชาและเจตนาฆ่าฟาดผ่านร่างของเขา ทำให้เขาแทบตัวแข็งไปทั้งร่าง

ภายในพริบตาเดียว หนิงเฉิงก็เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น และสาปตนเองในใจว่าโง่เง่า นี่ไม่ใช่เพียงแค่สายตา แต่เป็นเจตจำนงของผู้ฝึกปราณ ระดับเช่นนี้ต้องเป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างแก่นปราณแน่นอน

ที่แห่งนี้คือสถาบันหมิงซินระดับสามดวงดาว แน่นอนว่ามีผู้ฝึกตนระดับสร้างแก่นปราณอยู่ พวกเขาสามารถใช้เจตจำนงเพื่อค้นหาได้กว้างไกล การที่เขาไม่อยู่ในลานคัดเลือก แต่กลับปรากฏตัวอยู่ตรงนี้ ย่อมเป็นที่น่าสงสัย

ก่อนหน้านี้ที่อาหญิงของจี้ลั่วเฟยตามหาเขากับจี้ลั่วเฟยเจอ ไม่ใช่เพราะโชคช่วย แต่เพราะนางเป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างแก่นปราณ และใช้เจตจำนงค้นหานั่นเอง

ในขณะที่หนิงเฉิงกำลังกังวลอย่างยิ่งนั้น หญิงสาวผู้หนึ่งในชุดกระโปรงสีชมพูที่มีพลังฝึกปราณระดับรวมปราณขั้นหกก็กำลังเดินมาไกล ๆ หนิงเฉิงไม่ลังเล รีบตรงเข้าไปหาและกล่าวด้วยท่าทางดีใจว่า "ศิษย์พี่ ข้าไม่คิดเลยว่าจะได้เจอท่านที่นี่"

หญิงสาวคนนั้นไม่คาดคิดว่าจะถูกเรียกเช่นนี้ จึงมองเขาอย่างงงงัน

หนิงเฉิงรีบพูดต่อ "ศิษย์พี่ ข้าเป็นศิษย์ของแผนกปรุงยาสมุนไพรแห่งสถาบันหมิงซิน ข้าชื่อหนิงเสี่ยวเฉิง เคยเห็นท่านจากระยะไกลครั้งหนึ่ง ไม่อาจลืมได้เลย วันนี้ข้าเห็นว่าท่านไม่ปรากฏตัวในลานคัดเลือก เลยกลัวว่าท่านจะถูกคัดไปทวีปฮว่าโจว แล้วข้าจะไม่มีโอกาสแม้แต่กล่าวคำลา เลยหน้าไม่อายมาหาท่าน"

หนิงเฉิงกล่าวจนจบโดยไม่มีแม้แต่ท่าทีเคอะเขิน จากนั้นก็เพิ่งสังเกตว่าหญิงสาวตรงหน้าไม่ใช่แค่หน้าตาไม่น่าเกลียด แต่ยังมีผิวพรรณชมพูระเรื่อ ดวงตายังแฝงไปด้วยเสน่ห์บางอย่าง

"อ๊ะ..." หญิงสาวในชุดสีแดงคนนั้นดูเหมือนจะประหลาดใจที่รู้ว่าตนถูกชายหนุ่มหน้าตาดีเช่นนี้แอบชื่นชม แม้จะไม่รู้จักหนิงเฉิงมาก่อน แต่คำพูดของเขากลับทำให้นางรู้สึกพึงใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเขายังเป็นคนจากแผนกปรุงยา

"ข้ายังไม่รู้เลยว่าศิษย์พี่ชื่ออะไร" หนิงเฉิงกล่าวต่อ ในขณะที่รู้สึกได้ว่าเจตจำนงที่แผ่ล้อมอยู่รอบตัวเขายังคงไม่หายไป

เขาคิดในใจว่าโชคดีที่เขามีไข่มุกเซวียนหวง ไม่เช่นนั้นคงไม่มีทางรับรู้ได้เลยว่ามีเจตจำนงกำลังจับตาอยู่

"ข้าชื่อซูจู เจ้าบอกว่าเป็นคนของแผนกปรุงยางั้นหรือ?" สีแดงบนใบหน้าของซูจูจางลงเล็กน้อย แต่แววตายังเปี่ยมด้วยความยินดี น้ำเสียงของนางแสดงให้รู้ว่าคนจากแผนกปรุงยานั้นเป็นที่ต้องการเพียงใด

หนิงเฉิงไม่ลังเลรีบพยักหน้า "แน่นอน ข้าสนิทกับศิษย์พี่อินเหวินกวง และได้รับคำแนะนำจากเขามากมาย"

"เจ้ารู้จักศิษย์พี่อินเหวินกวงจริง ๆ หรือ?" ซูจูดูไม่เพียงแค่ยินดี แต่ถึงกับรู้สึกเป็นเกียรติ หนุ่มหล่อเช่นนี้กลับแอบหลงรักนางเสียด้วย

"แน่นอน ข้ารู้ว่าตัวข้าไม่มีคุณสมบัติมากนัก กลัวเพียงว่าท่านจะออกจากสถาบันหมิงซิน ข้าจึงรีบมาหา พวกเราช่างมีวาสนาจริง ๆ ที่ได้พบกันตรงนี้"

ซูจูเหลียวมองไปรอบ ๆ ก่อนจะกระซิบเบา ๆ กับเขาว่า "ข้าเองก็ไม่มีคุณสมบัติพอจะถูกเลือกไปเช่นกัน ไม่สู้ไปคุยกันต่อที่ที่พักของข้าดีหรือไม่?"

เมื่อพูดจบ ซูจูก็ถึงกับจับมือของหนิงเฉิงไว้แน่น

หนิงเฉิงไม่คาดว่าจะเจอสตรีที่รุกเช่นนี้ แต่เขาก็โล่งใจ เพราะเจตจำนงที่แผ่ล้อมอยู่รอบกายได้จางหายไปแล้ว