บทที่ 53 ล่อลวงแห่งทางลัด

###

หญิงชราฉุดคิดสักพัก ก่อนส่ายหน้าแล้วกล่าวกับหนิงเฉิงว่า “ข้ามีแผ่นหยกพื้นฐานด้านการปรุงยาอยู่จริง แต่ข้าไม่อาจมอบให้เจ้าได้ ไม่ใช่เพราะหวงห้าม แต่เพราะเป็นห่วงเจ้าเอง เจ้าดูเคร่งขรึม แต่จริง ๆ แล้วยังไม่ถึงยี่สิบปีใช่ไหม? สามารถฝึกจนถึงระดับรวมปราณขั้นแปดก่อนอายุยี่สิบ แม้จะไม่เรียกบุตรแห่งสวรรค์ แต่ในทวีปผิงนี้ก็นับว่าไม่ธรรมดาแล้ว

ด้วยความก้าวหน้าเช่นนี้ หากมีโอกาสออกจากทวีปผิง แล้วมุ่งมั่นขยันขันแข็ง พร้อมด้วยโชควาสนา อาจจะสำเร็จถึงระดับแก่นลึกลับก็เป็นได้ แต่หากใจเจ้าไขว้เขวไปทางเส้นทางปรุงยา เจ้าก็คงทำได้แค่หยุดอยู่ที่ระดับสร้างแก่นปราณเท่านั้น เส้นทางปรุงยาไม่ใช่ว่าอยากเรียนก็จะเรียนได้”

หนิงเฉิงคิดถึงไข่มุกเซวียนหวงในร่าง ก็กัดฟันตอบอย่างไม่ยอมแพ้ “ท่านผู้เฒ่า ข้ามั่นใจว่าจะไม่ทำให้การฝึกตนสะดุดเพราะการศึกษาการปรุงยา”

หญิงชราหัวเราะเบา ๆ “ทุกคนที่คิดจะปรุงยาต่างพูดแบบนี้ทั้งนั้น เส้นทางแห่งโอสถและอาวุธ ล้วนเป็นหนทางรองที่มีไว้เพื่อสนับสนุนการฝึกตน หากไม่ได้ใช้เพื่อทะลวงระดับ ก็ไม่มีใครอยากเสียเวลาไปกับมัน ทว่าผู้คนส่วนใหญ่กลับถูกสิ่งเหล่านี้หลอกตาไปหมด ถ้าสุดท้ายเป้าหมายคือการบรรลุฝึกตน แล้วเหตุใดไม่ทุ่มเททั้งหมดไปกับมันเสียเลย? หากวันหนึ่งเจ้าไปถึงจุดสูงสุด ใครเล่าจะกล้าไม่ปรุงยาให้เจ้า? ใครจะไม่ยอมหลอมอาวุธให้?”

คำพูดของหญิงชราทำให้จิตใจของหนิงเฉิงพลันลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินว่าทั้งศาสตร์ปรุงยาและหลอมอาวุธนั้นเป็นแค่ ‘ทางรอง’ และเขาก็รู้สึกว่านางไม่ได้พูดผิด หากวันหนึ่งเขาแข็งแกร่งพอ ใครเลยจะกล้าไม่ให้ความร่วมมือ?

แต่ทันใดนั้นเขาก็เหมือนตกลงจากเมฆสูง—หากไร้โอสถ จะปีนถึงยอดเขาได้อย่างไร? ความฮึกเหิมเมื่อครู่พลันจางหาย

หญิงชราเหมือนอ่านใจเขาออก จึงกล่าวต่อช้า ๆ “โอสถอันทรงพลังอย่างแท้จริงบนโลกนี้ ล้วนเกิดจากสวรรค์และธรรมชาติ มิใช่ฝีมือมนุษย์ หากวันหนึ่งเจ้าสามารถพบสมุนไพรทิพย์เหล่านั้น ผลลัพธ์จะรุนแรงยิ่งกว่าโอสถใด ๆ ที่มนุษย์ปรุงขึ้นมาหลายเท่า หากเจ้าใช้โอสถที่มนุษย์ปรุงขึ้นตลอดเวลา เจ้าย่อมสะสมพิษโอสถไว้ในตัว และจะไม่มีวันเป็นผู้ฝึกตนระดับสูงสุดได้”

“ท่านหมายความว่า ผู้ฝึกตนไม่ควรเรียนปรุงยาเลยหรือ?” หนิงเฉิงถามอย่างสงสัย

หญิงชราส่ายหน้าอีกครั้ง “ไม่ใช่เช่นนั้น เพียงแต่เจ้าไม่เหมาะเท่านั้น เจ้าก็แค่ผู้ฝึกตนเร่ร่อน ต่อให้มีพรสวรรค์โดดเด่น แล้วอย่างไร? การปรุงยาต้องมีเงื่อนไขมากมาย—สมุนไพรจำนวนมากไว้ใช้ฝึกมือ เปลวไฟที่เหมาะสม และโชควาสนา ซึ่งเจ้าไม่มีเลย หากเจ้าศึกษาเพียงเพื่อจะทะลวงระดับสร้างแก่นปราณ ทางที่เจ้าเลือกก็คงผิดแล้ว

แต่หากวันหนึ่ง เจ้ารู้สึกว่าตนเองไม่สามารถฝึกตนต่อไปได้จริง ๆ ในตอนนั้นเจ้าค่อยมาหาข้า ขอแผ่นหยกปรุงยาไป ข้าเชื่อว่า ณ เวลานั้น เจ้าก็คงหมดอารมณ์อยากเรียนปรุงยาแล้วล่ะ”

หนิงเฉิงถอนหายใจ เขารู้ว่าหญิงชราพูดไม่ผิด สิ่งที่เขาพึ่งพาได้ก็มีเพียงไข่มุกเซวียนหวงเท่านั้น แต่มันก็ไม่อาจเนรมิตสมุนไพรออกมาได้ไม่รู้จบ ดูท่าแล้ว ต่อให้เขาคิดจะเรียนปรุงยา ก็คงไม่สามารถฝากความหวังไว้กับหญิงชราผู้นั้นได้อีก

“อีกสิบวัน เจ้าค่อยมารับเข็มน้ำแข็งเจ็ดดารา ข้าจะหลอมให้เจ้าเสร็จแน่นอน” หญิงชรากล่าวพลางโบกมือเหมือนต้องการให้เขาไปได้แล้ว หนิงเฉิงจึงคำนับลานางแล้วออกจากบ้านหลังนั้น

หลังจากเดินออกจากบ้านหญิงชรา หนิงเฉิงก็ตัดใจจากเรื่องปรุงยา

ต่อให้เขาเริ่มเรียนปรุงยาตั้งแต่ตอนนี้ ก็ไม่มีทางหลอมยารวบรวมปราณได้ทัน เขาจำเป็นต้องหาวิธีอื่นในการทะลวงระดับสร้างแก่นปราณ—ผู้ฝึกตนมากมายในระดับนั้นก็ใช่ว่าทุกคนจะเป็นนักปรุงยา

...

เขายังไม่ไปลานหมิงผู่เพื่อทดสอบรากวิญญาณ เขาจะไปรอหลังจากได้รับเข็มน้ำแข็งเจ็ดดาราแล้ว อีกทั้งหลังจากเหตุการณ์กับหญิงชรา เขายิ่งรู้สึกไม่มั่นใจในการพรางระดับพลังของตนเอง

หนิงเฉิงจึงปักหลักฝึกฝนศาสตร์ซ่อนพลังในที่พักตลอดสิบวันเต็ม

เวลาผ่านไปสิบวันอย่างรวดเร็ว ในช่วงเวลานั้น เขาได้แก้ไขศาสตร์ซ่อนพลังจากหญิงชราให้เหมาะกับตนเอง และยังเรียนรู้เวทซ่อนพลังแบบใหม่จนเชี่ยวชาญ

เมื่อถึงวันที่สิบ เขารีบไปที่บ้านหลังเก่าที่อยู่ในตรอก แต่กลับพบว่าประตูล็อกไว้ หนิงเฉิงใจหายวาบ หรือหญิงชราผู้นั้นจะหลอกเอาวัสดุของเขาไป?

“เจ้ามาหาปรมาจารย์กงซุนใช่ไหม?” เสียงหนึ่งดังมาจากบ้านฝั่งตรงข้าม เป็นเสียงของเด็กหนุ่มใบหน้าขี้ริ้วดวงตาเรียวยาว

“ใช่ ข้ามาหานาง นางไปไหนหรือ?” หนิงเฉิงรีบถามกลับ พลางรู้สึกว่าชื่อ ‘กงซุน’ ช่างคุ้นหูนัก ราวกับเคยได้ยินสมัยอยู่บนโลกเดิม แต่เขารู้ว่าย่อมไม่ใช่คนเดียวกัน

เด็กหนุ่มหน้าตาขี้ริ้วเผยรอยยิ้ม จากนั้นจึงเดินเข้าไปในบ้านก่อนจะกลับออกมาพร้อมกล่องไม้ขนาดไม่ใหญ่ ส่งให้หนิงเฉิง “ก่อนปรมาจารย์กงซุนจะไป นางฝากกล่องนี้ไว้ให้ บอกว่าสิ่งที่เจ้าต้องการอยู่ในนี้ และหวังว่าเจ้าจะใช้มันอย่างเหมาะสม”

หนิงเฉิงรับกล่องไม้มา ขอบคุณเบา ๆ ในใจกลับรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย—เขาแค่ขอให้หลอมเข็มน้ำแข็งเจ็ดดารา ทำไมถึงต้องทิ้งคำว่า ‘ใช้มันอย่างเหมาะสม’ ไว้ด้วย?

แม้อยากรู้ว่าผลงานจะเป็นอย่างไร เขาก็ยังอดกลั้นไว้ กลับที่พักก่อน

กลับถึงห้องพัก หนิงเฉิงวางค่ายกลป้องกันเรียบร้อยก่อนจะเปิดกล่องไม้ด้วยความระมัดระวัง

ภายในกล่องไม้มีเพียงกล่องคริสตัลใสขนาดเล็ก และของอีกสิ่งหนึ่งวางข้างกัน หนิงเฉิงไม่ได้สนใจของชิ้นหลัง รีบหยิบกล่องคริสตัลขึ้นมาเปิดทันที

ในนั้นมีเข็มขนาดเล็กมากจนแทบมองไม่เห็น นอนนิ่งอยู่ภายใน และราวกับจะจางหายได้ทุกเมื่อ

“ยอดเยี่ยม...” หนิงเฉิงอุทานเบา ๆ เขารู้ในทันทีว่าเข็มนี้เกินความคาดหมายของตนไปมาก

เขาหยิบเข็มนั้นขึ้นมา ความรู้สึกว่าอยากทำพันธะกับอาวุธเวทก็พลันปรากฏ หนิงเฉิงไม่รอช้า หลับตานั่งสมาธิเริ่มการผสานจิตกับเข็มทันที

หนึ่งวันผ่านไป หนิงเฉิงลืมตาขึ้นด้วยความดีใจ เข็มเล่มนั้นได้หลอมรวมกับแขนของเขาไปแล้ว และสามารถสั่งการได้ดั่งใจราวกับเป็นอวัยวะส่วนหนึ่ง

ถึงตอนนี้ เขาไม่อาจเชื่อได้อีกต่อไปว่าหญิงชราไม่ใช่ช่างหลอมอาวุธ เข็มเล่มนี้ยังเหนือกว่าแม้แต่กระบี่บินของเขาเสียอีก เป็นอาวุธเวทชั้นเลิศอย่างแท้จริง

คนที่สามารถหลอมอาวุธชั้นเลิศได้ จะไม่ใช่ช่างหลอมอาวุธได้อย่างไร?

ด้วยความยินดี หนิงเฉิงลืมไปว่าในกล่องไม้ยังมีของอีกชิ้น เขาเอาแต่ฝึกเวทเข็มน้ำแข็งเจ็ดดาราด้วยเข็มเล่มนี้อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

จนเมื่อหิวมากแล้ว เขาจึงรู้ว่าวันทั้งวันได้ผ่านไปแล้ว หนิงเฉิงยิ้มอย่างพอใจ—ด้วยเข็มเล่มนี้ หากใช้เวทสามสิบหกกระบี่น้ำแข็งผสานกับเข็มน้ำแข็งเจ็ดดารา แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับสร้างแก่นปราณ ก็ยากจะหลบหนีการลอบโจมตีของเขา

ในวันนี้ หนิงเฉิงรู้สึกว่าตนเองมีพลังป้องกันตัวมากขึ้นกว่าครั้งไหน ๆ เขายิ่งซาบซึ้งใจในตัวหญิงชรามากขึ้น แม้กระทั่งเก๋อฉาง หากดูจากผลงานที่ได้ หนิงเฉิงยังคิดว่าค่าจ้างสิบหินรวมปราณยังน้อยไปเสียด้วยซ้ำ ต่อให้เขาให้ถึงสองก้อนหินวิญญาณก็ยังถือว่าคุ้ม

หนิงเฉิงเก็บเข็มน้ำแข็งเจ็ดดาราไว้เรียบร้อย เตรียมออกไปหาอะไรกิน จึงนึกขึ้นได้ว่าในกล่องไม้นั้นยังมีอีกสิ่งหนึ่งอยู่ เขารีบหยิบของนั้นขึ้นมาสะบัดดู พบว่าเป็นชุดเกราะบางเฉียบหนึ่งชิ้น

ทันทีที่เห็น หนิงเฉิงก็จำได้ว่านี่คือเกราะป้องกันซึ่งหลอมจากหนังของมังกรเจียวเขาเดียว เขาเข้าใจทันที หญิงชราคงเห็นว่าหนังมีเหลือ จึงหลอมเป็นชุดเกราะไว้ให้

เมื่อเขาถอดเสื้อคลุมแล้วสวมชุดเกราะด้านใน พร้อมทั้งผสานจิตกับมัน ก็รู้สึกสบายตัวอย่างยิ่ง ในใจยิ่งรู้สึกขอบคุณหญิงชราผู้นั้นมากขึ้นอีก

กล่องไม้ที่เหลืออยู่ หนิงเฉิงไม่คิดจะทิ้ง เพราะในใจรู้ดีว่านั่นคือบุญคุณ—หญิงชราไม่มีความจำเป็นต้องให้ชุดเกราะนี้แก่เขาเลย แต่กลับเลือกจะทำ เขาเองก็เริ่มเข้าใจแล้วว่า เหตุผลที่หญิงชราเตือนว่าเขาไม่ควรเรียนปรุงยาในตอนนี้ ไม่ใช่ไม่มีเหตุผลเลย

...

ลานหมิงผู่ตั้งอยู่ชานเขตของสถาบันหมิงซิน เป็นพื้นที่ร่วมกันระหว่างสถาบันหมิงซินและแคว้นหมิงอี้ ที่นี่มีทั้งลานขนาดมหึมาและยังเป็นจุดทดสอบรากวิญญาณที่ขึ้นชื่อที่สุดในแคว้นหมิงอี้

โดยปกติ หากจะมาทดสอบรากวิญญาณที่ลานหมิงผู่ต้องเสียทองเป็นจำนวนมาก แต่ในช่วงนี้กลับไม่ต้องเสียเลยแม้แต่เหรียญเดียว เพราะเป็นช่วงที่สถาบันหมิงซินเปิดรับศิษย์ใหม่

ผู้คนทยอยมาเรื่อย ๆ ตลอดหลายวัน และวันนี้ก็แน่นขนัดจนแทบไม่มีที่ยืน เพราะนี่คือวันคัดเลือกอย่างเป็นทางการของสถาบันหมิงซิน ขอเพียงรากวิญญาณผ่านเกณฑ์ และสอบผ่าน ก็สามารถเข้าเป็นศิษย์ของสถาบันได้ทันที

หนิงเฉิงเดินตามฝูงชนเข้าสู่ห้องโถงทดสอบรากวิญญาณ วันนี้เขาถอดหมวกปกปิดใบหน้าออกเรียบร้อยแล้ว แต่เขาแต่งตัวให้ดูแก่กว่าความจริงเล็กน้อย เครายาวและใบหน้าผ่ายผอมทำให้ดูมีอายุขึ้นมาก

เพราะวันนี้เป็นวันคัดเลือกของสถาบันหมิงซิน จึงมีผู้คนที่ผ่านการทดสอบไปแล้วมากมาย ทำให้ห้องโถงทดสอบดูไม่ได้แออัดนัก

หนิงเฉิงเคยเห็นอุปกรณ์ทดสอบรากวิญญาณมาก่อน เขาเดินตรงไปที่แท่นทดสอบ แล้วกล่าวกับผู้ดูแลว่า “ข้าต้องการทดสอบรากวิญญาณ”

“วางมือไว้ที่ร่องเว้า แล้วส่งพลังปราณเข้าไป” ผู้ดูแลกล่าวเสียงเบื่อหน่าย

หนิงเฉิงไม่พูดมาก วางมือลงพร้อมส่งพลังปราณเข้าไปทันที เส้นแสงสีเหลืองสี่เส้นค่อย ๆ ปรากฏขึ้นบนเสาคริสตัล แม้จะช้า แต่กลับไม่หยุดพุ่งสูงขึ้น เขาจึงหยุดการทดสอบก่อนที่เส้นแสงจะพุ่งถึงระดับสี่ฉื่อ

ผู้ดูแลไม่ได้ใส่ใจท่าทีลับ ๆ ของหนิงเฉิง เพียงโยนป้ายไม้ให้แล้วพูดว่า “รากวิญญาณสี่สายปะปน เข้าร่วมได้”

“ขอบคุณ ไม่ทราบว่ารากวิญญาณทั้งสี่สายของข้าคือธาตุใด?” หนิงเฉิงถามด้วยหัวใจเต้นแรง เพราะเขารู้ดีว่าเดิมทีเขามีเพียงสามสาย แต่ผ่านมาครึ่งปี กลับกลายเป็นมีสี่สายไปแล้ว

ผู้ดูแลเหลือบตามองด้วยความไม่ใส่ใจ “เจ้าผ่านเกณฑ์ก็พอ ไม่จำเป็นต้องรู้มาก ข้ารับผิดชอบเพียงการคัดคนเข้า เจ้าแค่พอผ่านเกณฑ์เข้าได้เท่านั้น”

น้ำเสียงสื่อความหมายชัดเจน—เจ้ามีรากวิญญาณแย่ปานนั้น ยังจะกล้ามาถามอีกว่าได้ธาตุใดบ้าง?