บทที่ 52 เจ้าต้องการเรียนปรุงยา?

###

“ข้าไม่ใช่ช่างหลอมอาวุธ” หญิงชราผมขาวกล่าวพลางหันหน้าช้า ๆ น้ำเสียงแผ่วเบาและชราภาพ

สิ่งที่ปรากฏต่อสายตาของหนิงเฉิงคือใบหน้าซีดเซียวและมีริ้วรอยเล็กน้อยประปราย

หนิงเฉิงไม่กล้าจ้องหญิงชราอย่างไม่ให้เกียรติ รีบประสานมือกล่าวอย่างเคารพอีกครั้ง “ข้าได้ยินจากเก๋อฉางว่าท่านเป็นปรมาจารย์หลอมอาวุธ เมื่อเห็นเปลวไฟของท่าน ข้าจึงมั่นใจว่าเขาไม่ได้โกหก ขอท่านโปรดเมตตาช่วยหลอมอาวุธให้ข้าสักชิ้น หากสำเร็จ ไม่ว่าเรื่องใด ท่านมีคำสั่ง ข้าย่อมทุ่มสุดกำลัง”

“ทุ่มสุดกำลัง หมายถึงถ้าทำไม่ได้ก็จะไม่ทำใช่ไหม?” หญิงชราเอ่ยช้า ๆ

หนิงเฉิงถึงกับชะงัก เรื่องแบบนี้มันก็เห็น ๆ กันอยู่ จะให้หลอมเข็มให้แค่หนึ่งเล่ม แล้วเขาต้องถวายชีวิตเลยหรือ?

อย่างไรก็ดี หญิงชราก็ไม่ได้ต่อความยาวสาวความยืด เพียงกล่าวเสียงเบา “ข้าเคยรับของบางอย่างจากเก๋อฉาง และเคยช่วยเขาหลอมอาวุธเวทระดับต่ำหนึ่งชิ้น เขาจึงเข้าใจว่าข้าเป็นช่างหลอมอาวุธ ทั้งที่จริงแล้ว ข้าไม่ใช่เลย...”

ในใจหนิงเฉิงแอบดูแคลนอยู่ลึก ๆ ไม่ใช่ช่างหลอม แล้วหลอมอาวุธให้คนอื่นได้อย่างไร? แต่เขาไม่กล้าพูดออกมา จึงกล่าวว่า “แม้ท่านจะมิใช่ช่างหลอม แต่สามารถหลอมอาวุธได้ก็นับว่าท่านเป็นช่างหลอมในสายตาข้าแล้ว ข้าไม่ได้ต้องการอะไรมาก ขอเพียงอาวุธเวทธรรมดาสักชิ้นก็เพียงพอ”

หญิงชราดูเหมือนไม่อยากปฏิเสธตรง ๆ จึงถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “ไหน ๆ เจ้าก็มาแล้ว หากต้องการให้ข้าหลอมให้ ก็ได้ แต่ต้องมีเงื่อนไขสามข้อ หนึ่ง ห้ามไปบอกใครว่าเป็นข้าที่หลอมให้”

“แน่นอน ข้าจะไม่แพร่งพรายเรื่องนี้แน่นอน ข้าเพียงผ่านเมืองหนานหยวนเท่านั้น ย่อมไม่รบกวนความสงบของท่าน” หนิงเฉิงรีบรับปาก

หญิงชราพยักหน้า กล่าวต่อ “สอง หากของที่เจ้าจะให้ข้าหลอมข้าไม่พอใจ ข้าจะไม่หลอมให้ แม้ข้าจะไม่ใช่ช่างหลอมอาวุธ แต่ก็ไม่ใช่จะหลอมอะไรก็ได้ตามใจคนอื่น สาม เจ้าต้องให้ค่าตอบแทนที่ข้าพึงพอใจ มิเช่นนั้นข้าจะไม่หลอมให้”

“แน่นอน ไม่ทราบว่าท่านต้องการสิ่งใดเป็นค่าตอบแทน?” หนิงเฉิงกล่าวด้วยความมั่นใจ ขอแค่หญิงชราต้องการค่าตอบแทน เขาก็ไม่ลำบาก เขายังมีหินวิญญาณอยู่หลายร้อยก้อน การจ่ายค่าหลอมอาวุธสักชิ้นย่อมไม่ใช่ปัญหา

“ก่อนอื่น เจ้าบอกมาก่อนว่าจะให้ข้าหลอมอะไร แล้วค่อยเอาวัสดุออกมาให้ข้าดู” หญิงชราไม่ได้พูดราคาทันที แสดงว่าต้องการดูความเหมาะสมของสิ่งที่หนิงเฉิงจะขอก่อน

หนิงเฉิงหยิบเขี้ยวหมาป่าอสูรระดับสองออกมาสองชิ้น “ข้าต้องการหลอม...”

ยังไม่ทันพูดจบ สีหน้าหญิงชราก็แปรเปลี่ยนทันที “เจ้ากล้าเอาเศษวัสดุแบบนี้มาให้ข้าหลอมอาวุธ? เจ้าเห็นว่าข้าไม่ใช่ช่างหลอมเลยคิดจะดูแคลนกันหรือ? ออกไป!”

หนิงเฉิงชะงัก เขาไม่คิดว่าหญิงชราจะเปลี่ยนท่าทีเร็วถึงเพียงนี้ เขี้ยวหมาป่าอสูรระดับสองมันแย่ขนาดนั้นเลยหรือ? ของสิ่งนี้เขายังไม่กล้าเอาไปขายในร้านอาวุธด้วยซ้ำ แล้วเหตุใดพอมาอยู่ต่อหน้าหญิงชราถึงกลายเป็นขยะไปได้?

อย่างไรก็ดี หนิงเฉิงตั้งสติได้ไว เขารีบเก็บเขี้ยวหมาป่าแล้วหยิบเขามังกรเจียวออกมาแทน “ที่ข้านำเขี้ยวหมาป่ามา เพราะคิดว่ามันเหมาะกับการหลอมเข็ม แต่หากท่านไม่ชอบ ข้ายังมีเขามังกรอีกชิ้นหนึ่ง...”

“โอ้...” หญิงชราร้องเสียงเบาอย่างแปลกใจทันทีเมื่อเห็นเขามังกร แล้วสะบัดมือคว้าไปจากหนิงเฉิงอย่างรวดเร็ว

หนิงเฉิงรู้สึกตึงเครียดทันที สายตาจับจ้องหญิงชราอย่างระวังสุดขีด เขารู้ดีว่าหากต้องต่อสู้ เขาไม่ใช่คู่มือของหญิงชราแน่นอน หากอีกฝ่ายคิดจะยึดเขามังกรไว้ เขาเองก็ไร้ทางขัดขืน

“เขาของมังกรเจียวเพลิงเขาเดียวที่เพิ่งเลื่อนขั้นเป็นระดับสี่? เจ้าระดับรวมปราณแค่ขั้นแปด เอาสิ่งนี้มาจากไหน?” หญิงชราพูดพลางจ้องมองเขาเขม็ง

หนิงเฉิงใจหล่นวูบ รีบลุกพรวดขึ้นด้วยความตกใจ “ท่านมองเห็นระดับพลังที่แท้จริงของข้า?”

หญิงชราหัวเราะเย็น “เจ้าคิดว่าพลังซ่อนเร้นกระจอกแบบนั้นจะหลอกข้าได้หรือ?” พูดจบ นางก็โยนแผ่นหยกชิ้นหนึ่งให้เขา “นี่แหละคือศาสตร์การพรางตัวของจริง”

หนิงเฉิงรับแผ่นหยกมาและส่งเจตจำนงเข้าไปตรวจสอบ พลันเหงื่อซึมเต็มหน้าผาก เขาเพิ่งรู้ว่าศาสตร์ซ่อนพลังที่เขาใช้อยู่ช่างด้อยค่าขนาดไหน แม้เขาจะปรับแต่งเองให้สมบูรณ์ยิ่งขึ้นแล้ว แต่มันก็ยังอ่อนด้อยกว่าความล้ำลึกของศาสตร์พรางตัวในหยกนี้

เพราะเขายังไม่สามารถควบคุมพลังต้นกำเนิดของไข่มุกเซวียนหวงไปถึงระดับ 'ไร้ร่องรอย' ได้

ดังคำเปรียบเปรย เหล็กดำต่อให้เผาตีแค่ไหน ก็ไม่มีวันกลายเป็นทองได้ เช่นเดียวกัน หากวันใดเขาบรรลุระดับเซวียนหวงไร้ร่องรอย ก็อาจใช้ศาสตร์ใดก็ตามให้แปรเป็นยอดสุดได้ แต่ตอนนี้ยังห่างไกลนัก

หนิงเฉิงอ่านศาสตร์พรางตัวในหยกด้วยความเร็วสูง แม้จะเป็นศาสตร์ แต่ก็ซับซ้อนน้อยกว่าคัมภีร์การฝึกตน เขาเพียงกวาดตามก็แทบจำได้หมด ด้วยความสามารถในการจำและการปรับปรุงศาสตร์ด้วยตนเอง

หากเป็นคนอื่น จำพลาดเพียงจุดเดียวก็อาจผิดพลาดขณะฝึกได้ แต่หนิงเฉิงต่างออกไป เขาสามารถแก้ไขได้เอง

“แผ่นหยกนี้ให้เจ้าได้ แต่เจ้าต้องตอบข้าสองคำถาม” หญิงชราเอ่ยอย่างมีเลศนัย เมื่อเห็นท่าทางหนิงเฉิงตะลึงงันกับเนื้อหาในหยก

หนิงเฉิงรีบยื่นหยกคืนให้อย่างสุภาพ “ข้าไม่กล้าโลภสิ่งใดจากท่าน หากมีคำถามใดโปรดถาม ข้ายินดีตอบทุกอย่าง”

เขาไม่โง่พอจะรับของที่เพิ่งเห็นเนื้อหาไปแล้ว เพราะนั่นย่อมเท่ากับติดหนี้น้ำใจไปโดยใช่เหตุ ของที่จะรับ ต้องเป็นสิ่งที่ยังไม่เคยได้

หญิงชราดูสงสัยเล็กน้อย “เจ้าไม่รับจริง ๆ หรือ?”

หนิงเฉิงตอบหนักแน่น “ข้ามาที่นี่เพื่อขอให้ท่านช่วยหลอมอาวุธ หากยังจะรับศาสตร์จากท่านอีก คงกลายเป็นคนละโมบเกินควร โปรดถามเถิด”

หญิงชราเก็บหยกกลับด้วยสีหน้าชื่นชม “เช่นนั้นก็ไม่ต้องถามอะไรแล้ว ข้าขอชมเชยที่เจ้าเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับรวมปราณ ยังสามารถหาของล้ำค่าอย่างเขามังกรเจียวได้ สมแล้วที่กล้ามาหาข้า... แล้วเจ้ามีหนังหรือแก่นของมังกรเจียวอยู่ด้วยหรือไม่?”

หนิงเฉิงไม่ลังเล หยิบหนังมังกรออกมากองตรงหน้า “ข้าหาแก่นอสูรไม่เจอ”

ดวงตาหญิงชราฉายแววพอใจมากขึ้น ไม่ได้ตรวจสอบหนังนั้นเลย และไม่เอ่ยถึงแก่นอสูรอีก หากแต่ถามขึ้นตรง ๆ ว่า “เจ้าต้องการให้ข้าหลอมอะไร?”

“ข้าต้องการหลอมอาวุธเวทรูปเข็มที่มีคุณสมบัติซ่อนเร้นได้ ยิ่งเล็กยิ่งดี และต้องมีคุณสมบัติโจมตีด้วยธาตุน้ำแข็ง...” หนิงเฉิงไม่ปิดบังอีกต่อไป เขาเดาว่าหญิงชรานี้ไม่ธรรมดา จึงกล่าวคุณสมบัติของเข็มน้ำแข็งเจ็ดดาราออกมาทั้งหมด

“เจ้าคิดจะหลอมเข็มน้ำแข็งเจ็ดดารา? แค่ผู้ฝึกตนระดับรวมปราณกลับมีเวทระดับลึกลับเช่นนี้ ดูท่าว่าความลับของเจ้าจะไม่น้อยเลยนะ” หญิงชรากล่าวพลางจ้องหนิงเฉิงอย่างมีเลศนัย

หนิงเฉิงรู้สึกเย็นวาบ นางผู้นี้แม้ไม่เอ่ยเสียงดัง กลับจับใจความได้ลึกซึ้งน่ากลัวนัก หากนางรู้ว่าเขามีไข่มุกเซวียนหวงอยู่ด้วย คงหนีไม่พ้นหายนะ

เห็นหนิงเฉิงสีหน้ากังวล หญิงชราก็ยิ้มบาง “แม้เวทระดับลึกลับจะน่าสนใจ ข้าก็ไม่คิดมากนักหรอก ทว่าเจ้าจะใช้เขามังกรเจียวมาหลอมเข็มน้ำแข็งเจ็ดดารา ต่อให้สำเร็จ ผลลัพธ์ก็ยังน่าผิดหวัง วัสดุจากมังกรเจียวมีประโยชน์กับข้าอย่างมาก ข้ามีเหล็กปลายหางของผึ้งไร้เงาระดับสี่อยู่หนึ่งชิ้น เหมาะสมที่สุดกับการหลอมอาวุธเวทรูปเข็ม หากเจ้าตกลง ข้าจะใช้มันหลอมเข็มน้ำแข็งเจ็ดดาราให้เจ้า แลกกับวัสดุจากมังกรเจียวของเจ้า เป็นอย่างไร?”

หนิงเฉิงรู้ว่าตนเสียเปรียบ แต่ยังไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย “ตามแต่ท่านต้องการ ข้าเพียงต้องการเข็มน้ำแข็งเจ็ดดาราเพียงอย่างเดียว”

หญิงชราพยักหน้าอย่างพึงพอใจ “แม้ข้าจะไม่ใช่ช่างหลอมอาวุธ แต่ข้าเป็นผู้ปรุงยา หากวันหลังเจ้าต้องการโอสถใด สามารถมาหาข้าได้ ภายในหนึ่งปีนี้ ข้ายังไม่ไปจากเมืองหนานหยวน”

หนิงเฉิงแทบอยากร้องตะโกนด้วยความดีใจ ไม่คาดคิดว่าหญิงชราผู้นี้จะเป็นนักปรุงยาแท้จริง แค่ได้ยินก็แทบเผลอขอให้หลอมยารวบรวมปราณทันที แต่เขาก็ห้ามตนเองไว้ เพราะเห็นว่ายังไม่เหมาะจนกว่าจะได้เข็มน้ำแข็งก่อน

“แน่นอน หากเจ้าต้องการให้ข้าปรุงยา เจ้าต้องเตรียมสมุนไพรเอง ข้าเป็นแค่หญิงชราผู้อยู่แต่ในบ้าน จะเอาสมุนไพรที่ไหนมาให้เจ้าได้?” น้ำเสียงของหญิงชราอ่อนลงถนัดหลังได้รับของจากหนิงเฉิง

หนิงเฉิงเข้าใจดี แม้เขาจะมีผลไม้จินฉาน แต่การปรุงยารวบรวมปราณยังต้องใช้สมุนไพรอีกนับสิบอย่าง ซึ่งเขาไม่สามารถหาได้ในเวลาสั้น ๆ จึงคิดว่ายังไม่เหมาะจะขอปรุงยาในตอนนี้

เขาจึงรีบกล่าวขึ้นแทน “ไม่ทราบว่าท่านมีแผ่นหยกสอนการปรุงยาหรือบันทึกใดบ้าง? หากมี ข้าอยากขอยืมศึกษาสักหน่อย”

“เจ้าคิดจะเรียนปรุงยา?” หญิงชรารู้ทันความคิดทันที และกล่าวอย่างไม่เชื่อสายตา

หนิงเฉิงเกาศีรษะอย่างเขินอาย “ใช่ ข้าคิดว่าหากสามารถปรุงยาเองได้ ก็คงประหยัดความยุ่งยากในอนาคตไม่น้อย”

หญิงชราหัวเราะบาง ๆ หนิงเฉิงดูออกว่าแม้นางจะไม่ได้เย้ยหยันตรง ๆ แต่แววตานั้นก็บอกชัดว่า 'ไม่ต่างจากการเยาะเย้ย'

“ตั้งแต่โบราณกาล มีผู้ฝึกตนจำนวนมากคิดจะปรุงยาเอง แต่สุดท้ายก็ล้มเหลวเกินแปดในสิบ การจะเป็นนักปรุงยาได้นั้นไม่ใช่แค่พรสวรรค์กับความเพียร หากขาดวาสนา แม้เจ้าจะมีรากวิญญาณบริสุทธิ์หรือความพยายามไม่ย่อท้อ ก็ไม่อาจสำเร็จได้” นางพูดพลางถอนใจราวกับมีอดีตบางอย่าง

หนิงเฉิงรู้ดีว่านี่คือโอกาสสำคัญ จึงไม่อาจปล่อยผ่าน รีบกล่าวอย่างแน่วแน่ “ข้ามั่นใจว่าสามารถเป็นนักปรุงยาได้ ข้าไม่ต้องการให้ท่านสอน ขอแค่แผ่นหยกพื้นฐานเกี่ยวกับการปรุงยาเท่านั้นก็พอแล้ว”