บทที่ 51 หญิงชราผมขาว

###

หนิงเฉิงเดินออกมาจากหอโอสถเฟยเยี่ยน เขาไม่กล้าหยิบผลไม้จินฉานออกมาเลย จากที่พนักงานพูด เขารู้แล้วว่า แม้เขาจะมีผลไม้จินฉานอยู่หนึ่งผล ก็ยังยากที่จะได้ยารวบรวมปราณมา หากต้องแลกเปลี่ยนผ่านสถาบันหมิงซิน เขายิ่งไม่คิดจะเสี่ยงแบบนั้น

ในเมื่อหอโอสถเฟยเยี่ยนเป็นเช่นนี้ ร้านโอสถที่เหลือก็คงไม่ต่างกัน ต่อให้มีผลไม้จินฉานก็ใช่ว่าจะได้ยามาง่าย ๆ

ด้วยเหตุการณ์ในหอโอสถ หนิงเฉิงจึงเปลี่ยนเป้าหมายไปหาโรงหลอมอาวุธแทน เขาไม่ได้คิดจะเอาเขามังกรเจียวออกมา แต่คิดจะขายอาวุธเวทดาบโค้ง แล้วนำเงินไปซื้ออาวุธเวททรงเข็มแทน

แต่หนิงเฉิงไม่ใช่คนที่เข้าใจเรื่องการหลอมอาวุธดีนัก เขาเดินหาอยู่ครึ่งค่อนวันจนฟ้ามืด ก็ยังไม่เจอสถานที่หลอมอาวุธจริงจัง ที่พบเจอล้วนแต่เป็นร้านขายอาวุธหรืออาวุธเวทระดับต่ำซึ่งมีแบบจำกัดเท่านั้น และไม่มีทางหลอมอาวุธตามแบบที่เขาต้องการได้เลย

เขารู้สึกผิดหวังขึ้นมา แม้จะเคยคิดอยากหลอมอาวุธด้วยตนเอง แต่พอนึกถึงยารวบรวมปราณก็รู้สึกท้อแท้ หากการฝึกตนสามารถทำทุกอย่างเองได้หมด โลกนี้คงง่ายเกินไปแล้ว เมืองหนานหยวนก็ไม่ควรจะหาคนหลอมอาวุธไม่ได้เช่นนี้

เพราะการหลอมยาและหลอมอาวุธไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ต้องใช้เวลาทั้งชีวิตในการเรียนรู้ ผู้ที่มีความสามารถในด้านนี้จึงหายากมากในเมืองหนานหยวน ต่อให้มีอยู่บ้างก็คงไม่คิดจะอยู่ในทวีปผิงแห่งนี้

หนิงเฉิงตัดสินใจล้มเลิกความคิดเรื่องหลอมอาวุธ ตั้งใจจะกลับไปพักที่โรงแรม แล้ววันรุ่งขึ้นค่อยไปสอบถามดูว่าสามารถพบอันอีได้หรือไม่ หากพบได้ เขาก็จะออกจากเมืองหนานหยวนทันที

“สหาย โปรดรอก่อน” ขณะเขากำลังจะกลับที่พัก เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นเรียกเขาไว้

หนิงเฉิงหยุดเท้า หันกลับไปเห็นชายร่างผอมเตี้ยหน้าตาน่ารังเกียจคนหนึ่ง แต่พลังฝึกตนของเขากลับไม่ธรรมดา อยู่ในระดับรวมปราณขั้นสาม

“เจ้าหมายถึงข้าหรือ?” หนิงเฉิงถามเสียงเรียบ เขารู้สึกคุ้นหน้าคนผู้นี้อยู่บ้าง แต่จำไม่ได้ว่าเจอที่ร้านไหน เพราะวันนี้เขาเข้าออกมาหลายร้าน

“ข้าชื่อเก๋อฉาง สหายกำลังมองหาผู้หลอมอาวุธอยู่ใช่หรือไม่?” ชายผู้นั้นประสานมือทักอย่างสุภาพ สีหน้าแฝงความกระตือรือร้น

แม้ชื่อของชายคนนี้จะขัดกับรูปลักษณ์ของเขาโดยสิ้นเชิง หนิงเฉิงกลับไม่รู้สึกตลกแม้แต่น้อย เขาขมวดคิ้วและถามกลับอย่างเย็นชา “เจ้าตามข้ามาหรือ?”

เก๋อฉางรีบโบกมือ “สหายอย่าเข้าใจผิด ข้าเก๋อฉางก็เป็นคนมีชื่อในเมืองหนานหยวน ไหนเลยจะไปตามใคร? เพียงแต่ช่วงนี้มีผู้ฝึกตนหลายคนที่หาคนหลอมอาวุธไม่ได้พอดี ข้าบังเอิญรู้จักปรมาจารย์หลอมอาวุธคนหนึ่ง และเคยช่วยคนอื่นมาแล้วหลายราย หากสหายยินดี ข้าสามารถพาไปพบปรมาจารย์ผู้นั้นได้”

เมื่อถึงตอนนี้ หนิงเฉิงจึงเข้าใจได้ว่า คนผู้นี้คงเป็นพวกเดินหางาน หาลูกค้าไปให้สำนักต่าง ๆ โดยเฉพาะร้านหลอมอาวุธ เขาคงซุ่มอยู่หน้าร้านหรือซอยต่าง ๆ เพื่อดักคนที่มีท่าทีต้องการหลอมอาวุธ

ในขณะเดียวกัน หนิงเฉิงก็รู้สึกตกใจไม่น้อย เพราะอีกฝ่ายเป็นผู้ฝึกตนระดับรวมปราณขั้นสาม แต่กลับสะกดรอยตามเขามานานขนาดนี้โดยที่เขาไม่รู้ตัวเลย

ถึงอย่างนั้น หนิงเฉิงยังมั่นใจในระเบียบของเมืองหนานหยวนอยู่บ้าง อย่างน้อยก็ยังไม่พบกับสภาพโกลาหลอย่างที่เมืองแมนโกหรือเมืองชางเล่อเคยเป็น

อีกทั้งผู้ชายตรงหน้านี้ก็แสดงพลังเท่ากับที่เขาเปิดเผยอยู่เช่นกัน หนิงเฉิงจึงพยักหน้าเบา ๆ และถามว่า “ได้ เจ้าต้องการค่าจ้างเท่าไร?”

หนิงเฉิงเคยอยู่โลกยุคปัจจุบัน ย่อมเข้าใจดีว่าโลกนี้ไม่มีอะไรได้มาฟรี ๆ คนที่มาเสนอตัวแบบนี้ ย่อมหวังจะได้ผลประโยชน์แน่นอน ไม่มีใครใจดีมาช่วยเหลือฟรี ๆ

เก๋อฉางยิ้มยกนิ้วโป้งชม “สหายเป็นคนตรงไปตรงมาจริง ๆ ข้าชอบคนแบบนี้ ท่านไม่เสียเปล่าแน่นอน ปรมาจารย์ที่ข้ารู้จักถือได้ว่าเป็นผู้หลอมอาวุธที่เก่งที่สุดในเมืองหนานหยวน...”

หนิงเฉิงตัดบททันที “บอกราคาแล้วพาไป ส่วนเรื่องอื่นไม่สำคัญ”

เขาไม่เชื่อเลยว่าผู้หลอมอาวุธเก่งสุดในเมืองจะต้องให้คนอย่างเก๋อฉางมาเดินหาลูกค้า หากจริงอย่างที่ว่า คงเปิดโรงหลอมอาวุธใหญ่โตแล้ว

เขาต้องการเพียงอาวุธเวททรงเข็มที่ใช้การได้ จะดีหรือแย่ไม่สำคัญ เพราะการจะได้อาวุธระดับสูงในเมืองนี้ไม่ต่างอะไรจากความฝัน

เก๋อฉางเห็นหนิงเฉิงไม่อยากพูดมาก ก็อธิบายอย่างกระอักกระอ่วนว่า “ปรมาจารย์ผู้นี้ไม่ชอบให้คนรบกวน และเป็นผู้มีวิถีเฉพาะตน ค่าจ้างของข้าจึงอาจสูงหน่อย ข้าขอสองก้อนหินวิญญาณชั้นล่าง...”

หนิงเฉิงหัวเราะเยาะ “พาไปแค่ที่หลอมอาวุธก็จะเอาสองก้อนหินวิญญาณล่าง งั้นในปีหนึ่งเจ้าคงรวยที่สุดในเมืองนี้แล้วกระมัง? ถ้าหินวิญญาณหาได้ง่ายขนาดนั้น ข้ายังต้องเสี่ยงตายในป่าต้าอันอีกหรือ? ไปหาเศรษฐีที่มีหินวิญญาณเถอะ ข้าไม่มีให้”

พูดจบ หนิงเฉิงก็หันหลังเดินจากไป สำหรับเมืองหนานหยวน หินวิญญาณสองก้อนนั้นถือว่าเป็นทรัพย์ก้อนใหญ่ แม้แต่ศิษย์แกนกลางของสถาบันหมิงซินอย่างหลูเสวี่ยหรือหลัวปั๋วหง ก็ยังได้รับแค่เดือนละหนึ่งก้อน หากต้องการมากกว่านั้น ก็ต้องออกไปเสี่ยงชีวิตเอง

“เดี๋ยว! งั้นสิบหินรวมปราณก็ได้!” เก๋อฉางเห็นหนิงเฉิงจะไม่เหลียวแลเลย รีบลดราคาลงมาหลายสิบเท่าทันที

หนิงเฉิงยังมีหินรวมปราณอยู่หลายสิบก้อน เป็นของที่ได้มาจากการปล้นชัยชนะ แม้จะมีสิ่งเจือปนมาก ใช้ฝึกตนไม่ค่อยดี แต่ก็ยังพอใช้จ่ายในเมืองได้ และเขาก็อยากจะได้อาวุธเวทจริง ๆ จึงไม่ได้ถือโทษเก๋อฉางนัก เขาล้วงเอาหินสิบก้อนโยนให้แล้วพูดว่า “พาไปได้แล้ว”

เก๋อฉางรับหินรวมปราณไปด้วยความดีใจ ไม่คิดว่าเขาจะได้ถึงสิบก้อนจริง ๆ

“เชิญทางนี้!” เก๋อฉางเปลี่ยนท่าทีอย่างสุภาพทันที ก่อนจะเดินนำไปอย่างกระตือรือร้น

หนิงเฉิงเดินตามไปอย่างระแวดระวัง สอดส่องรอบข้างอยู่ตลอด

เก๋อฉางพาเขาเดินเลี้ยวซ้ายขวาผ่านตรอกซอกซอยนับไม่ถ้วน ใช้เวลาเกือบครึ่งชั่วยาม จนมาถึงย่านชุมชนแห่งหนึ่ง ซึ่งผู้คนเบาบางอย่างเห็นได้ชัด ถนนที่เคยครึกครื้นบัดนี้แทบไม่มีใครเดินผ่าน

เมื่อหนิงเฉิงเริ่มรู้สึกเบื่อหน่าย เก๋อฉางก็เลี้ยวเข้าซอยแคบ ๆ แห่งหนึ่ง แล้วหยุดลงหน้าบ้านหลังเตี้ยๆ พร้อมกล่าวว่า “ถึงแล้ว ปรมาจารย์ท่านนี้นิสัยค่อนข้างแปลก จะยอมช่วยหลอมหรือไม่ ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่ข้าได้พามาแล้ว ที่เหลือเจ้าเข้าไปเอง”

พูดจบ เขาก็ตะโกนเข้าไปในบ้านหลังนั้นว่า “ปรมาจารย์กงซุน ข้านำลูกค้ามาให้ท่านอีกแล้ว!”

เมื่อพูดจบ เก๋อฉางก็รีบหันหลังวิ่งหนี หายลับไปจากตรอกเล็ก ๆ ทันที

หนิงเฉิงรู้ตัวว่าเขาอาจถูกหลอก ตรอกนี้ดูเหมือนเป็นที่อยู่อาศัยของคนธรรมดาทั่วไป จะมีปรมาจารย์หลอมอาวุธอยู่ที่นี่ได้อย่างไร? หากมีอยู่จริง เก๋อฉางคงไม่หนีไปเช่นนี้ โชคยังดีที่เขาเสียแค่สิบหินรวมปราณเท่านั้น

แม้จะน่าสงสัย หนิงเฉิงก็ยังผลักประตูเข้าไปดูให้แน่ใจ

ภายในบ้านมืดสลัว แม้แต่สายตาของหนิงเฉิงเองก็แทบมองเห็นสิ่งของภายในเพียงราง ๆ ข้าวของมีเพียงโต๊ะหนึ่งตัว กับเก้าอี้สองตัว นอกนั้นไม่มีสิ่งใดอีกเลย

ทั้งสองฝั่งของบ้านมีห้องอยู่ฝั่งละหนึ่ง ห้องด้านขวาถูกปิดไว้แน่นหนา ส่วนห้องด้านซ้ายมีแสงลอดออกมา

“มีใครอยู่ไหม?” หนิงเฉิงเอ่ยถาม

เงียบงันไร้คำตอบ หนิงเฉิงจึงเดินไปที่ประตูห้องซ้ายแล้วผลักออก พบว่าประตูเปิดแง้มไว้อยู่แล้ว

เมื่อเข้าไปในห้อง หนิงเฉิงจึงเห็นว่ามีคนอยู่จริง ไม่เพียงมีคน แต่เป็นหญิงชราผมขาวเต็มศีรษะ

หญิงชรายืนหันหลังให้เขา เบื้องหน้ามีเตาไฟตั้งอยู่ ซึ่งมีเปลวไฟลุกอยู่บนเตา แต่ไม่ใช่เตาหลอมอาวุธ หากเป็นเพียงเตาครัวธรรมดา บนเตามีกระทะใบกลมใบหนึ่ง ไม่รู้ว่ากำลังต้มอะไรอยู่

หญิงชราดูเหมือนไม่รู้เลยว่าหนิงเฉิงเข้ามา นางเปิดฝาหม้อ กลิ่นอาหารหอมฟุ้งลอยออกมา หนิงเฉิงส่ายหัวอย่างปลงตก ดูแล้วนี่คงเป็นบ้านของคนธรรมดาที่กำลังทำกับข้าวอยู่

“ขออภัย อาม่า ข้าคงเข้าผิดบ้าน” หนิงเฉิงรีบกล่าวแล้วถอยออกมา

แต่ไม่นานเขาก็กลับเข้าไปอีกครั้ง เพราะพบข้อผิดปกติ ห้องนี้ไม่มีหน้าต่างเลย แต่กลับไม่มีควันไฟเลยสักนิด

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ หนิงเฉิงก็สังเกตอีกครั้งว่า เตานั้นไม่มีเชื้อเพลิงใด ๆ เลย แต่กลับมีเปลวไฟติดอยู่ และเปลวไฟนั้นยังแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายวิญญาณบางเบา จากประสาทสัมผัสอันเฉียบคมของเขา ย่อมแน่ใจว่าไม่ใช่ไฟธรรมดา

“ข้าได้ยินว่ามีปรมาจารย์หลอมอาวุธอยู่ ณ ที่แห่งนี้ จึงตั้งใจมาขอความช่วยเหลือในการหลอมอาวุธ หากรบกวนการสงบจิตสงบใจของท่าน ต้องขออภัยด้วย” เมื่อรู้ว่าเปลวไฟไม่ธรรมดา หนิงเฉิงก็สังเกตได้ทันทีว่าเขาไม่สามารถมองทะลุระดับพลังของหญิงชราคนนี้ได้เลย

เขาจึงเดาว่านางอาจเป็นผู้ฝึกตนผู้สันโดษที่ไม่ต้องการข้องเกี่ยวกับโลกภายนอก และต่อหน้าผู้มีนิสัยเช่นนี้ หนิงเฉิงย่อมไม่กล้าหุนหัน