บทที่ 50 ปัญหาแห่งโอสถ

###

"ในสายตาข้า น้องสาวของข้าเปรียบเสมือนองค์หญิง ทว่าเรากลับต้องมีชีวิตอยู่ในความยากลำบากเช่นเดียวกัน หลายเดือนก่อน น้องสาวของข้าได้ยินว่าสถาบันหมิงซินจะเปิดรับนักศึกษา นางก็มีความตั้งใจอยากไปสมัครทันที แต่กลับไม่ยอมบอกข้า เพราะกลัวว่าข้าจะเป็นห่วง สิ่งเดียวที่ข้าสามารถช่วยนางได้ ก็คือขายของทุกอย่างในบ้าน แล้วติดตามนางมายังที่นี่เพื่อเข้าร่วมการคัดเลือก"

น้ำเสียงของชายหนุ่มเต็มไปด้วยความรักใคร่เอ็นดู ราวกับว่าน้องสาวของเขาขอดาวจากฟ้า เขาก็จะพยายามไขว่คว้ามาให้

"ถ้าน้องสาวของเจ้าคัดเลือกไม่ผ่านล่ะ? ของทุกอย่างในบ้านก็ไม่มีเหลือแล้ว?" หนิงเฉิงเอ่ยถาม พลางในใจกลับลอยไปถึงตัวเขาเองกับรั่วหลาน เมื่อนึกถึงสมัยที่เขาทิ้งทุกสิ่งเพื่อดูแลน้องสาว

ชายหนุ่มตรงหน้านั้น คล้ายคลึงกับเขาในอดีตเหลือเกิน

ได้ยินคำถามของหนิงเฉิง ชายหนุ่มตอบอย่างหนักแน่น "ตราบใดที่มีการคัดเลือกเกิดขึ้น ข้ามั่นใจว่าน้องสาวของข้าต้องได้รับเลือก ไม่มีใครจะเก่งเกินไปกว่าน้องสาวของข้าอีกแล้ว"

หนิงเฉิงไม่ได้แย้งคำพูดนั้นเลย เพราะความรักของชายผู้นี้ที่มีต่อน้องสาว มันก่อให้เกิดความรู้สึกสะท้อนใจมากกว่าจะต่อต้าน

"ครั้งนี้น้องสาวข้าต้องได้เข้าสถาบันหมิงซินแน่นอน ข้าเพียงแค่หวังจะขอคืนดอกมุกคู่นี้ให้กับนาง อาจเป็นสิ่งสุดท้ายที่ข้าจะทำเพื่อนางได้ ข้าจึงอยากร้องขอท่าน ได้โปรดเมตตา แม้ข้าจะมีทองไม่มาก แต่ก็จะพยายามให้ท่านให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้" น้ำเสียงของชายหนุ่มแปรเปลี่ยนเป็นการวิงวอน เขาไม่ใช่คนโง่ เขารู้ดีว่าเมื่อน้องสาวเข้าสถาบันหมิงซินได้แล้ว ชะตาของนางกับเขาก็อาจจะกลายเป็นเส้นขนานกันไปตลอดกาล

หนิงเฉิงไม่พูดอะไรอีก เพียงแค่หยิบดอกมุกขึ้นมายื่นคืนให้ พลางเอ่ยว่า "ข้าเองก็รักน้องสาวของข้ามาก เจ้าจงนำมันไปมอบให้นางเถอะ การที่นางมีพี่ชายอย่างเจ้า ถือเป็นความโชคดีของนางแล้ว"

เมื่อส่งดอกมุกออกไป หนิงเฉิงก็ทอดถอนใจ เขาเริ่มรู้สึกอิจฉาชายผู้นั้น อย่างน้อยน้องสาวของเขา ยังอยู่ภายใต้ฟ้าเดียวกันกับเขา

"อา..." ชายหนุ่มผู้นั้นไม่คิดว่าหนิงเฉิงจะยอมง่ายดายเช่นนี้ เขาเองถึงกับหมดหวังไปแล้ว แต่กลับได้รับสิ่งที่ต้องการมาอย่างไม่น่าเชื่อ

ครู่ใหญ่เขาถึงได้สติ รีบล้วงมือลงไปเพื่อหยิบเหรียญทอง แต่หนิงเฉิงกลับโบกมือปฏิเสธ "ข้าไม่ต้องการทองของเจ้า สำหรับข้า ทองไม่ใช่สิ่งจำเป็น ที่ข้ายอมมอบดอกมุกให้ ก็เพราะข้าเองก็มีน้องสาว และนางเองก็ชอบดอกมุกแบบนี้..."

"อะ...อะ..." ชายหนุ่มพูดไม่ออก เขาเป็นคนซื่อ รู้ดีว่าตัวเองแย่งเอาของรักจากผู้อื่น จะบอกว่าน้องสาวเขาสำคัญ แล้วน้องสาวคนอื่นไม่สำคัญหรือ? แต่เขาก็ไม่อาจคืนดอกมุกได้แล้ว ความรู้สึกในใจนั้นช่างสับสน

"หากไม่รังเกียจ เราแบ่งกันคนละดอกดีไหม? เจ้าจะได้มีดอกหนึ่งไปให้น้องสาวของเจ้า" ชายหนุ่มลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยื่นดอกมุกอีกดอกให้กับหนิงเฉิง

หนิงเฉิงปฏิเสธทันที "ไม่จำเป็น ดอกมุกนี้เดิมทีเป็นของคู่กัน อย่าได้แยกออกจากกันเลย อีกทั้งข้าอาจไม่มีโอกาสได้พบหน้าน้องสาวของข้าอีกแล้ว เก็บมันไว้ก็มีแต่จะยิ่งเพิ่มความเศร้าเท่านั้น มอบให้กับน้องสาวของเจ้าดีกว่า"

ชายหนุ่มผู้นั้นไม่สันทัดการพูดจา ไม่รู้จะปลอบหนิงเฉิงเช่นไร

หนิงเฉิงยิ้มบาง ๆ “ช่างเถิด ไม่พูดถึงเรื่องดอกมุกแล้ว เจ้ากล่าวก่อนหน้านี้ว่ารู้เหตุผลของการแข่งขันระหว่างสถาบันระดับห้าดาวในทวีปฮว่าโจวหรือ? แล้วคำว่า ‘ชนะเลิศ’ หมายถึงอะไร?”

เมื่อเห็นหนิงเฉิงเปลี่ยนเรื่อง ชายหนุ่มจึงลอบถอนใจเฮือกหนึ่ง รีบเก็บดอกมุกขึ้นแล้วอธิบายว่า “ได้ยินมาว่าเพื่อยกระดับพลังของทวีปขั้นล่าง พวกทวีปขั้นสูงบนแผ่นดินอี้ซิงจึงมีแผนสนับสนุนให้ทวีปฮว่าโจวมีสถาบันระดับหกดาวขึ้นมาเป็นแห่งแรกในสามทวีปล่าง โดยจะคัดเลือกจากห้าสถาบันระดับห้าดาวในฮว่าโจว แต่ละแห่งต้องส่งศิษย์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดมาแข่งขันกัน ใครทำผลงานได้ดีที่สุด สถาบันนั้นก็จะได้รับการสนับสนุนยกขึ้นเป็นหกดาว ส่วนที่เหลืออีกสี่แห่งจะต้องยอมขึ้นตรงต่อสถาบันหกดาวแห่งนั้น”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ สีหน้าชายหนุ่มมีแววเก้อเขิน “เรื่องทั้งหมดนี้ข้าได้ยินมาจากน้องสาว ข้าไม่แน่ใจว่าจริงหรือไม่ แต่นางบอกว่าเป็นข่าวจากคนในสถาบันหมิงซินอีกที และในการรับนักศึกษาใหม่ของสถาบันหมิงซิน พวกเขาจะมีรอบคัดเลือกแยกอีกครั้ง เพื่อเลือกเฉพาะผู้ที่เก่งที่สุดไปส่งต่อให้สถาบันระดับห้าดาวในฮว่าโจว แล้วสถาบันเหล่านั้นก็จะคัดกรองอีกชั้นหนึ่ง”

“เข้าใจแล้ว ขอบใจเจ้ามาก” หนิงเฉิงพยักหน้า เขาเข้าใจสถานการณ์ชัดเจนขึ้นแล้ว ดูเหมือนว่าสถาบันระดับสามดวงดาวที่เปิดคัดเลือกศิษย์ ไม่ได้มีแค่สถาบันหมิงซินแห่งเดียว ครั้งก่อนที่สถาบันอวิ๋นซิงระดับห้าดาวมาตามหาศิษย์ด้วยตัวเอง อาจเป็นเพราะต้องการสร้างบุญคุณกับยอดฝีมืออันดับหนึ่งของทวีปผิงอย่างเหลียนห่าวเอี้ยน แล้วแอบคัดศิษย์ฝีมือดีล่วงหน้าไปก่อน

ชายหนุ่มรู้สึกว่ายังตอบแทนหนิงเฉิงไม่เพียงพอ จึงรีบเสริมว่า “พี่ชาย หากท่านตั้งใจเข้าร่วมการคัดเลือกของสถาบันหมิงซิน ต้องไปที่ลานหมิงผู่ด้านนอกของสถาบันเพื่อทดสอบรากวิญญาณก่อน ถึงจะได้สิทธิเข้าด้านใน ข้ากับน้องสาวจะไปทดสอบพรุ่งนี้ อีกครึ่งเดือนสถาบันจะเริ่มคัดเลือกจริง”

หนิงเฉิงกล่าวขอบคุณอีกครั้ง แล้วตั้งใจจะหาที่พักก่อน

ชายหนุ่มกลับยื่นผ้าเช็ดหน้าคืนให้ “นี่คือภาพวาดของท่าน ข้าขอคืนไว้เถอะ”

หนิงเฉิงหัวเราะ “ไม่จำเป็นแล้ว ข้าไม่ต้องการ เจ้าเก็บไว้เถอะ ข้าขอลาก่อน ขอให้เจ้ากับน้องสาวโชคดี ผ่านการคัดเลือกทั้งคู่”

เขาเป็นคนมีประสบการณ์เรื่องความรัก ย่อมไม่ใช่คนซื่อที่ไปเก็บผ้าเช็ดหน้าของสตรีไว้ราวกับสมบัติล้ำค่า

จนกระทั่งเขาจากไปไกล ชายหนุ่มยังยืนพึมพำอยู่ที่เดิม “เขาเป็นคนดีจริง ๆ”

ทว่าหนิงเฉิงไม่ใช่คนที่ใจดีไปเสียทุกเรื่อง เพียงแค่เห็นภาพตัวเองสะท้อนในชายผู้นี้ เขาจึงยอมมอบดอกมุกออกไป

ขณะนั้น หนิงเฉิงกำลังมองหาที่พักในเมืองหนานหยวน เขาต้องหาที่พักให้ได้ก่อน จากนั้นจะไปที่ลานหมิงผู่เพื่อทดสอบรากวิญญาณ

หนิงเฉิงรู้ดี ว่าหากจะได้พบกับอันอี ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย เพราะนางอยู่ในสถาบันหมิงซิน และเขาไม่มีใครพาเข้าไป มีแต่ต้องรอช่วงคัดเลือกนักศึกษาใหม่ แล้วแอบเข้าไปในสถาบันนั่นแหละ จึงอาจมีโอกาสพบ

ทว่าในเมืองหนานหยวน โรงเตี๊ยมต่างก็เต็มแน่นไปหมด หนิงเฉิงจึงต้องหาที่พักในเขตนอกเมือง ห่างจากสถาบันหมิงซินไปมาก และยังต้องจ่ายแพงกว่าปกติถึงสิบเท่า

พอหาที่พักได้ หนิงเฉิงก็ไม่ได้พักผ่อน แต่รีบออกไปทันที เพราะเขามาเมืองหนานหยวนครั้งนี้ไม่ได้เพียงเพื่อหาอันอี แต่ยังมีเรื่องสำคัญอื่นด้วย โดยเฉพาะการสร้างเข็มน้ำแข็งเจ็ดดารา และตามหายารวบรวมปราณ

ไม่ว่าจะเป็นการสร้างเข็มน้ำแข็งเจ็ดดารา หรือแลกผลไม้จินฉานเป็นยารวบรวมปราณ หนิงเฉิงก็ไม่กล้าประมาทเลยแม้แต่น้อย

...

หอโอสถเฟยเยี่ยน เป็นหนึ่งในสามร้านโอสถใหญ่ประจำเมืองหนานหยวน แม้ทำเลจะอยู่แถบชานเมืองทางทิศเหนือ แต่ผู้คนก็ยังพลุกพล่านอยู่ดี

หนิงเฉิงสวมหมวกคลุมหน้าแบบนักพรต และสะพายห่อผ้าดำ เดินเข้าไปในหอเฟยเยี่ยน ในเมืองหนานหยวน คนแต่งตัวแบบนี้มีไม่น้อย

บางคนไม่อยากให้ใครจำได้ บางคนอยากสร้างภาพลักษณ์ลึกลับ สำหรับหนิงเฉิงแล้ว ยิ่งมีคนแต่งตัวแบบนี้มากเท่าไร เขาก็ยิ่งกลมกลืน

"ข้าขอของเหลวฟื้นพลังจิตวิญญาณหนึ่งขวด"

"ข้าขอของเหลวฟื้นฟูวิญญาณเล็กหนึ่งขวด"

......

ทันทีที่หนิงเฉิงก้าวเข้ามา เขาก็ได้ยินเสียงจอแจหลากหลาย บ้างสั่งซื้อของเหลวจิตวิญญาณชนิดต่าง ๆ บ้างซื้อเม็ดยา บ้างต่อรองราคากัน

เมื่อเทียบกับเมืองชางเล่อและเมืองแมนโกแล้ว เมืองหนานหยวนถือว่าค่อนข้างมีระเบียบอย่างน้อยก็ไม่มีการเรียกเม็ดยาว่าโอสถแบบผิด ๆ

หนิงเฉิงยืนฟังอยู่พักหนึ่งก็พอจับทางราคาคร่าว ๆ ได้ ของเหลวจิตฟื้นพลังหนึ่งขวดราคา 10 หินรวมปราณ ใช้ฟื้นฟูพลังของผู้ฝึกระดับรวมปราณขั้นต้นได้เพียงบางส่วน ของเหลวจิตรักษาบาดแผลเล็กก็ราคาเท่ากัน ใช้รักษาอาการบาดเจ็บทั่วไปเท่านั้น

หากเป็นของเหลวที่มีประสิทธิภาพดีกว่า ราคาก็จะสูงขึ้นอย่างมาก หนิงเฉิงเดินไปยังคนขายที่เพิ่งว่างงาน แล้วเอ่ยถามอย่างระมัดระวังว่า “ขอถามหน่อย ที่นี่มีโอสถระดับสูงกว่านี้ขายหรือไม่?”

เขาเริ่มไม่มั่นใจนักว่าจะสามารถซื้อยารวบรวมปราณได้ในเมืองหนานหยวน เพราะเท่าที่เห็น ส่วนใหญ่มีแต่ของเหลวและยาเม็ดธรรมดา

“โอสถระดับสูง? เจ้าต้องการยาแบบไหนล่ะ? ยาฟื้นพลัง? ยาชุบชีวิต? หรือยาฟื้นพลังแท้?” คนขายจ้องหนิงเฉิงตอบกลับทันที จากนั้นก็พูดอย่างภาคภูมิใจว่า “โอสถใดที่หอเฟยเยี่ยนของเราหาไม่ได้ ที่อื่นในเมืองหนานหยวนก็หาไม่ได้เช่นกัน แต่หากจะซื้อยาฟื้นพลังแท้ซึ่งเป็นโอสถระดับสูง เจ้าต้องมีหลักฐานแสดงตัวตนก่อน ไม่เช่นนั้นจะไม่ขายให้”

ยาฟื้นพลังแท้ก็แค่ใช้ฟื้นฟูพลังแท้ของผู้ฝึกระดับสร้างแก่นปราณขั้นต้นเท่านั้น แต่ยังต้องใช้หลักฐานแสดงตน หากเป็นยารวบรวมปราณซึ่งมีค่ามากกว่านี้อีกจะไม่ยิ่งหาซื้อยากไปหรือ? หนิงเฉิงเริ่มเข้าใจแล้วว่า ในเมืองเช่นหนานหยวน การมีหินวิญญาณหรือสมุนไพรไม่ได้หมายความว่าจะซื้อโอสถได้เสมอ โชคดีที่เขาไม่บุ่มบ่าม

เขาจึงพูดประชดขึ้นเล็กน้อยว่า “ตามที่เจ้าว่ามา ถ้าข้าจะซื้อยารวบรวมปราณหรือยาสร้างแก่นปราณ คงต้องเอาทะเบียนบ้านมายืนยันด้วยกระมัง?”

เหล่าผู้ฝึกตนรอบข้างได้ยินก็พากันหัวเราะลั่น เพราะคำพูดของหนิงเฉิงช่างน่าขันดี

แต่คนขายกลับไม่ใส่ใจ “พวกเจ้าคงเป็นผู้มาใหม่จากภายนอก ยังไม่เข้าใจกฎของเมืองหนานหยวน โอสถทุกเม็ดในเมืองนี้ล้วนมีค่ามาก จึงต้องขายให้ตรงจุด ยารวบรวมปราณน่ะหรือ? แม้แต่หอเฟยเยี่ยนของเรายังไม่มีขาย ส่วนยาสร้างแก่นปราณ ข้าว่าทั้งทวีปผิงก็หาไม่ได้กระมัง”

“พูดแบบนี้ ต่อให้ข้าหาผลไม้จินฉานมาได้สักกอง ก็ยังแลกยารวบรวมปราณไม่ได้หรือ?” มีเสียงหนึ่งแทรกขึ้นมาพร้อมหัวเราะเบา ๆ ช่วยถามในสิ่งที่หนิงเฉิงอยากรู้ที่สุด

คนขายยังคงตอบอย่างใจเย็น “หากเจ้าหาผลไม้จินฉานมาได้จริง ก็ไม่ต้องห่วงเรื่องยารวบรวมปราณ พวกเราหอโอสถสามารถเป็นสื่อกลางให้ได้ ไม่ว่าจะเป็นนักปรุงยาของสถาบันหมิงซินหรือแคว้นหมิงอี้ ต่างก็ยินดีช่วยเหลือในการปรุงยาให้แน่นอน แน่นอนว่าค่าตอบแทนก็ต้องมีเช่นกัน”