บทที่ 49 หนึ่งก้าวสู่สวรรค์

###

“หนึ่งเหรียญทอง” เจ้าของแผงกล่าวอย่างเชี่ยวชาญ เห็นหนิงเฉิงกับสาวน้อยในชุดผ้าธรรมดาต่างก็ถือดอกมุกคนละดอก เขาจึงถือโอกาสเรียกราคาสูงทันที

ยิ่งกว่านั้น เมืองหนานหยวนตอนนี้เต็มไปด้วยคนนอกเมือง ต่อให้จะเรียกราคาเป็นสิบเหรียญทอง ถ้ามีคนถูกใจก็ยังขายได้

สาวน้อยในชุดผ้าขมวดคิ้วเล็กน้อย พึมพำอย่างไม่เชื่อ “ดอกมุกคู่นี้ราคาหนึ่งเหรียญทอง? เป็นไปได้ยังไง…”

ในสายตาของนาง ต่อให้ดอกมุกจะสวยแค่ไหน ก็ไม่ควรเกินไม่กี่สิบเหรียญทองแดง หรืออย่างมากแค่หนึ่งเหรียญเงิน

เจ้าของแผงพูดอย่างไม่รีบร้อน “ดอกมุกของข้าทำขึ้นชิ้นเดียวในโลก ไม่มีชิ้นที่สอง เป็นผลงานของช่างฝีมือจากเมืองหลวง รู้ไหมว่าราคานี้ไม่ถือว่าแพงเลย? อีกอย่าง ข้าบอกแล้วว่าดอกละหนึ่งเหรียญ ไม่ใช่คู่ละหนึ่งเหรียญ”

หนิงเฉิงเข้าใจว่าเจ้าของแผงโก่งราคา แต่ตอนนี้สำหรับเขา แม้จะเป็นพันเหรียญทองก็ไม่ใช่ปัญหา ยิ่งไปกว่านั้น เหรียญทองตอนนี้ไม่มีค่าอะไรสำหรับเขา สิ่งที่เขาต้องการคือหินวิญญาณ แม้แต่หินรวมปราณก็ยังน้อยเกินไป

“เจ้าของร้าน ข้าขอเสนอหนึ่งเหรียญทอง เจ้าจะขายทั้งคู่ให้ข้าได้หรือไม่?” สาวน้อยคนนั้นมองดูดอกมุกในมือของหนิงเฉิงแล้วกัดฟันถามออกมา เธอเดินทางมายังเมืองหนานหยวนเพื่อเข้าสอบคัดเลือกของสถาบันหมิงซิน แต่เมื่อเธอเห็นดอกมุกดอกนี้ เธอกลับรู้สึกสงบใจราวกับดอกไม้นี้ถูกสร้างมาเพื่อเธอ

ตลอดชีวิต เธอไม่เคยใช้เงินฟุ่มเฟือยขนาดนี้เพื่อซื้อของตกแต่งเล็ก ๆ น้อย ๆ

“ไม่ได้” เจ้าของแผงปฏิเสธทันควัน จากนั้นก็หันไปมองหนิงเฉิง

จากน้ำเสียงของสาวน้อย หนิงเฉิงรู้ว่านางชื่นชอบดอกมุกนี้มาก แต่สำหรับหนิงเฉิงแล้ว ดอกมุกคู่นี้คือสิ่งที่เขาต้องได้ การได้เห็นของที่เหมือนกับที่เคยมอบให้น้องสาว 'หนิงรั่วหลาน' อย่างไม่มีผิดเพี้ยนเช่นนี้ มันเหมือนสวรรค์ส่งลงมา ไม่ใช่แค่เรื่องของการหลอมทำใหม่ แต่เป็นโชคชะตา

สาวน้อยหันมามองเขาด้วยแววตาเว้าวอน หวังว่าเขาจะยกให้ นางไม่ใช่คนโง่ เข้าใจทันทีว่าราคานี้ถูกโก่งขึ้นเพราะเขาเป็นคนแย่งซื้อ

หนิงเฉิงสบตานางและกล่าวอย่างขอโทษ “ขอโทษด้วย ดอกมุกคู่นี้มีความหมายต่อข้ามาก ข้าอยากขอเจ้าให้ยกดอกมุกของเจ้าให้ข้า ข้าจะมอบดอกมุกอีกคู่หนึ่งให้เจ้าแทน เจ้าสามารถเลือกเองได้ตามใจชอบ”

สาวน้อยดูธรรมดา แต่หนิงเฉิงกลับรู้สึกว่านางงามไม่น้อยไปกว่าอันอี ดวงตาใสสะอาดอย่างน่าทึ่ง แววตาบริสุทธิ์ราวกับสามารถมองทะลุถึงจิตใจคน ทำให้ยากจะปฏิเสธ เขามั่นใจว่านางไม่เคยฝึกปราณ เพราะไม่มีพลังปราณใด ๆ บนร่าง

สาวน้อยขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะหนิงเฉิงไม่ยกให้ แต่นางรู้สึกว่า การที่ชายแปลกหน้าจะมอบดอกมุกให้หญิงสาว มันออกจะวาบหวิวไปหน่อย

นางส่ายหัวเบา ๆ แล้ววางดอกมุกในมือลงบนแผง “ดอกมุกคู่นี้อย่าได้แยกจากกันเลย หากมันสำคัญกับเจ้า ข้ายกให้ก็แล้วกัน”

น้ำเสียงอ่อนโยนและมั่นคง ราวกับเป็นเรื่องที่ควรทำอยู่แล้ว

หนิงเฉิงรีบหยิบเหรียญทองสองเหรียญจ่ายให้เจ้าของแผง จากนั้นจึงหันไปขอบคุณนาง “ขอบใจเจ้ามาก เจ้าเลือกดอกมุกอีกคู่เถอะ ถือว่าข้ามอบให้เจ้า”

สาวน้อยส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด “ไม่ต้อง ข้าชอบก็แค่ดอกมุกคู่หิมะนั่นเท่านั้น ข้าไม่รับของจากคนอื่น และข้าก็จ่ายเองไหว”

คำพูดนี้ทำให้หนิงเฉิงเงียบไป เพราะดอกมุกคู่นั้นเป็นตัวแทนของความคิดถึงน้องสาว เขาไม่มีทางมอบให้คนแปลกหน้าแน่

มีคนหนึ่งเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดแล้วพูดเยาะ “ผู้ชายคนหนึ่งถึงกับแย่งผู้หญิงซื้อดอกมุกเชียวหรือ?”

สาวน้อยคนนั้นเห็นท่าทางเรื่องจะบานปลาย จึงรีบหันหลังเดินหายไปในฝูงชนทันที

หนิงเฉิงไม่สนใจคำถากถางของคนนั้น เขาเก็บดอกมุกไว้เรียบร้อย แล้วถามเจ้าของแผงต่อ “คนมากมายที่มาหนานหยวน ล้วนมาคัดเลือกเข้าสถาบันหมิงซินหรือ? สถาบันหมิงซินใหญ่แค่ไหน จะรับคนมากขนาดนี้ไหวหรือ?”

เจ้าของแผงที่ได้เงินสองเหรียญทองก็ตอบอย่างอารมณ์ดี “ไม่หรอก คนที่มาเยอะก็เพราะมาแย่งทำมาหากินกับคนเมืองนี่แหละ เจ้าไปที่ลานทดสอบรากวิญญาณดูสิ ที่นั่นมีแผงขายของเต็มไปหมด สถาบันจะรับใครมันอยู่ที่รากวิญญาณกับพลังฝึกตน ไม่เกี่ยวกับจำนวนคนเลย”

“ลานทดสอบรากวิญญาณ?” หนิงเฉิงขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางทวนคำอย่างสงสัย

เจ้าของแผงค้าอธิบายด้วยท่าทีไม่เบื่อหน่าย “เจ้าคงไม่ได้มาร่วมการคัดเลือกของสถาบันหมิงซินใช่ไหม? โดยปกติคนที่มาร่วมคัดเลือกจะต้องไปทดสอบรากวิญญาณที่ลานใหญ่นั่นก่อน หากผ่านรอบแรกจึงจะมีสิทธิ์เข้าสู่รอบที่สองในสถาบัน”

เขากลัวหนิงเฉิงยังไม่เข้าใจ จึงพูดต่อด้วยความภาคภูมิใจ “สถาบันสามดาวหมิงซินของแคว้นหมิงอี้เรานั้นไม่ธรรมดา หากถูกเลือก อาจถึงขั้นพลิกชีวิตได้เลย”

“อย่างนั้นหรือ?” หนิงเฉิงเริ่มรู้สึกสนใจ แม้จะรู้ว่าสถาบันหมิงซินเป็นสถานศึกษาชั้นยอด แต่จะถึงขั้น ‘พลิกชีวิต’ เลยหรือ?

เจ้าของแผงยิ่งได้ที ก็กล่าวอย่างกระตือรือร้น ราวกับสถาบันหมิงซินเป็นของเขาเอง “เจ้ารู้จักทวีปฮว่าโจวไหม? ในทวีปทั้งเก้าของแดนดั้งเดิม ฮว่าโจวถือเป็นหนึ่งในสามทวีประดับต่ำที่อุดมด้วยพลังวิญญาณที่สุด ถ้าไม่ติดว่าทำเลไม่ดี คงจัดเป็นทวีประดับกลางไปแล้ว”

“ข้าเคยได้ยิน แต่ยังไม่รู้รายละเอียดนัก” หนิงเฉิงตอบอย่างนอบน้อม เขาเองก็มีแผนจะไปฮว่าโจวอยู่แล้ว

เห็นหนิงเฉิงมีมารยาท เจ้าของแผงก็ยิ่งเต็มใจอธิบาย “อีกสามปีข้างหน้า ห้าสถาบันห้าดาวในฮว่าโจวจะจัดงานแข่งขันที่สำคัญที่สุดของสามทวีประดับต่ำ หากสถาบันใดชนะ จะได้รับรางวัลใหญ่จนประเมินค่าไม่ได้

เพื่อชัยชนะนั้น สถาบันเหล่านี้จึงเปิดรับผู้ฝึกปราณจากทวีปผิง หยวนโจว และฮว่าโจว โดยมีเพียงสถาบันที่มีระดับตั้งแต่สามดาวขึ้นไปเท่านั้นที่มีสิทธิ์ส่งศิษย์เข้าคัดเลือก ซึ่งสถาบันหมิงซินของเราแน่นอนว่าเป็นหนึ่งในนั้น หากผ่านการคัดเลือกจากสถาบันหมิงซิน ก็มีโอกาสถูกส่งไปยังสถาบันห้าดาวที่ฮว่าโจวได้”

“แล้วรางวัลใหญ่นั่นคืออะไร?” หนิงเฉิงถามอย่างอดไม่ได้ แม้แต่สถาบันระดับห้าดาวยังกระตือรือร้น คงไม่ใช่ของธรรมดาแน่

“ข้าไม่รู้เหมือนกัน” เจ้าของแผงตอบอย่างจนใจเป็นครั้งแรก

“แต่ข้ารู้” เสียงทุ้มแหบพร่าดังขึ้นข้างตัวหนิงเฉิง

หนิงเฉิงหันไปเห็นชายหนุ่มร่างใหญ่กำยำคนหนึ่ง สวมชุดผ้าธรรมดา หน้าตาแข็งกร้าวทันทีเขาก็เดาได้ว่าชายคนนี้น่าจะมีความเกี่ยวข้องกับหญิงสาวชุดผ้าคนนั้น

หนิงเฉิงหันกลับไปขอบคุณเจ้าของแผง จากนั้นจึงพูดกับชายหนุ่มว่า “หากเจ้าต้องการดอกมุก งั้นเราไปคุยกันในที่เงียบหน่อยดีไหม?”

หนิงเฉิงไม่อยากยกดอกมุกให้ แต่เขาก็อยากรู้อะไรบางอย่าง เพราะชายคนนี้ดูจะรู้มากกว่าเจ้าของแผง

ชายหนุ่มพยักหน้าอย่างง่ายดาย “ตกลง เจ้านำทางมาได้เลย ไม่ว่าเจ้าจะถามอะไร หากข้ารู้ ข้าจะตอบทุกคำ ขอแค่เจ้ามอบดอกมุกให้ข้า”

เขาเหมือนคนซื่อตรง แต่กลับมองเจตนาของหนิงเฉิงออกทันที

หนิงเฉิงไม่ได้พาเขาไปยังห้องพักหรือโรงเตี๊ยม เพราะทุกแห่งเต็มหมดแล้ว เขาพาอีกฝ่ายไปยังมุมเงียบ ๆ แห่งหนึ่งแล้วพูดตรง ๆ อย่างสุภาพ “ขอโทษด้วย ดอกมุกคู่นั้นมีความสำคัญต่อข้ามาก ข้าไม่สามารถให้เจ้าได้จริง ๆ แต่ข้าเพิ่งมาถึงหนานหยวน ยังไม่รู้เรื่องอะไรเลย ขอคำแนะนำจากเจ้าเถิด”

ที่เขาเลือกถามชายคนนี้ เพราะดูแล้วเป็นคนซื่อและไม่มีพลังฝึกปราณเลย ปลอดภัยกว่าถามจากผู้ฝึกตนทั่วไป มิฉะนั้น การที่ผู้ฝึกตนระดับรวมปราณมาถึงเมืองใหญ่เช่นนี้แต่ไม่รู้เรื่องสถาบันหมิงซินเลย ย่อมดูผิดปกติ ยิ่งเมื่อเขามีศัตรูอย่างหลานอินเยวี่ยอยู่ด้วยแล้ว ยิ่งต้องระวัง

ชายหนุ่มเงียบไปชั่วครู่ก่อนเอ่ยเสียงเศร้า “น้องสาวของข้าดูซึมไปหลังจากพบข้า ข้าไม่เคยปล่อยให้นางต้องเสียใจ ข้าถามแล้วนางก็ยอมบอกว่า ดอกมุกที่นางชอบถูกคนอื่นซื้อไปแล้ว”

“แล้วเจ้ารู้ได้ยังไงว่าเป็นข้า?” หนิงเฉิงถามด้วยความสงสัย มีคนมากมายบนถนน หญิงสาวก็เดินจากไปนานแล้ว เขาแค่อยู่เพราะยังถามเรื่องจากเจ้าของแผง แล้วชายคนนี้รู้ได้อย่างไรว่าเขาเป็นคนซื้อ

ชายหนุ่มหยิบผ้าเช็ดหน้าผืนหนึ่งออกมาอย่างเขิน ๆ “ข้าบอกว่าจะเอาคืนมาให้นาง นางเลยวาดรูปให้ข้า ข้าเห็นแล้วก็รู้ทันทีว่าเป็นเจ้า…”

เมื่อหนิงเฉิงเห็นภาพบนผ้าเช็ดหน้า เขาก็อึ้งไปทันที เส้นไม่กี่เส้นกลับสามารถถ่ายทอดรูปลักษณ์เขาได้ชัดเจนยิ่งกว่ารูปถ่ายจากกล้องดิจิทัลเสียอีก ภาพนี้ไม่ใช่แค่เหมือน แต่มีชีวิต

เขาเคยคิดว่าตนมีความสามารถด้านความจำและการวิเคราะห์ดีที่สุดแล้ว แต่วันนี้เขาได้รู้ว่า โลกนี้ยังมีคนที่จำและถ่ายทอดได้เก่งกว่ามาก คนที่มองเพียงแวบเดียว แต่สามารถบรรยายทุกรายละเอียดของใบหน้าเขาได้แม่นยำเช่นนี้...จะต้องเป็นอัจฉริยะเพียงใดกัน?