บทที่ 48 ดอกมุกคู่หนึ่ง

###

“หยุดเลย อย่าล้อเล่น ข้าแค่หาทางออกจากป่าต้าอันยังไม่ได้ แล้วจะไปทวีปฮว่าโจวได้อย่างไร? ขอโทษนะ เจ้ายังรักษาตัวให้หายก่อนเถอะ” หนิงเฉิงปฏิเสธอย่างไม่ลังเล เขารู้ดีว่าทวีปฮว่าโจวอยู่ที่ไหน ต่อให้เขาออกจากป่าต้าอันได้ ก็ยังไปไม่ถึงแน่นอน

ชายหนุ่มที่นอนอยู่บนพื้นได้ยินเช่นนั้นก็มีสีหน้าร้อนรน น้ำเสียงก็เต็มไปด้วยความเร่งรีบ “ข้าถูกตัดเส้นลมปราณ ทำลายจุดตันเถียน ไม่มีทางรอด... ข้ามีแผนที่...”

คำว่า 'แผนที่' ยังไม่ทันจบ ก็มีเลือดไหลซึมออกจากมุมปากเขาอีกครั้ง น้ำเสียงก็ขาด ๆ หาย ๆ

แต่หนิงเฉิงกลับตาเป็นประกาย “เจ้ามีแผนที่ออกจากป่าต้าอันจริงหรือ?”

ชายหนุ่มดูเหมือนไม่มีแรงอธิบายอีกต่อไป เขาสั่นเทาเล็กน้อยก่อนหยิบม้วนหนังสัตว์ออกมาจากอก “ม้วนหนังคือแผนที่ ข้างในยังมีตรา 'ชิงหยุน' ของสถาบันห้าดาวชิงหยุน ใช้เข้าเรียนได้ ข้ามอบให้เจ้า ขอแค่ช่วยส่งห่อผ้านี้ให้ เมิ่งอวี้จิ้ง คู่หมั้นของข้า...”

หลังจากกล่าวประโยคนี้ ศีรษะที่ยกขึ้นเล็กน้อยก็ค่อย ๆ ลู่ลงกับพื้น หนิงเฉิงเมื่อได้ยินว่ามีแผนที่ ก็รีบเข้าไปคว้าม้วนหนังพลางกล่าว “หากข้ามีโอกาสไปถึงทวีปฮว่าโจว ข้าจะทำตามสัญญานี้แน่นอน”

ดูเหมือนชายหนุ่มจะได้ยินคำสัญญา เขาถอนหายใจเฮือกหนึ่ง ก่อนสิ้นใจลงอย่างสงบ

หนิงเฉิงรู้สึกเศร้าใจเล็กน้อย ชีวิตในที่แห่งนี้เปราะบางดั่งฟองสบู่ แตกสลายได้เพียงชั่วพริบตา ชายหนุ่มที่ชื่อ โข่วหง คนนี้ ก็คือภาพสะท้อนของตนเองในอนาคต ถ้าวันหนึ่งเขาต้องตายลงเช่นนี้ เขาจะนึกถึงใครเป็นคนสุดท้าย?

ภาพใบหน้าซุกซนของหนิงรั่วหลานปรากฏขึ้นในใจเขา หนิงเฉิงถอนหายใจ บางทีชาตินี้ เขาอาจไม่มีวันได้เจอน้องสาวอีกเลย

เขาเกิดความรู้สึกเศร้าสร้อยขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว จึงไม่เปิดดูม้วนหนังหรือห่อผ้า เพียงแค่อุ้มร่างของชายหนุ่มผู้นั้นออกจากเขตของหมีหนามทันที

เมื่อเห็นหนิงเฉิงจากไป หมีหนามก็ถอนหายใจโล่งอก ก่อนจะหันหลังกลับเข้ารัง

…

หนิงเฉิงกลับมาที่ริมทะเลสาบหยงชิง แล้วฝังศพของชายหนุ่มไว้ที่นั่น พร้อมสร้างแท่นศิลาเล็ก ๆ จารึกคำว่า "หลุมศพของโข่วหง"

เหตุผลที่เขาทำเช่นนี้ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะสะท้อนใจในอนาคตของตน อีกส่วนหนึ่งคือรู้สึกขอบคุณที่โข่วหงมอบแผนที่ให้เขา

หนิงเฉิงไม่ได้เปิดห่อผ้าดู แต่ใช้เจตจำนงกวาดผ่าน พบว่าภายในมีเพียงกล่องไม้สีดำ ซองจดหมายหนึ่งฉบับ และถุงบรรจุของอีกหนึ่งใบ ซองจดหมายน่าจะเขียนถึงเมิ่งอวี้จิ้ง เขาไม่รู้ว่าทำไมโข่วหงถึงไม่เก็บทั้งหมดไว้ในถุงเดียวกัน อาจเป็นเพราะไม่มีทางเลือก

เขาจึงเก็บห่อผ้าไว้ในถุงของตน แล้วหยิบม้วนหนังออกมา เมื่อคลี่ออก เขาก็เห็นป้ายคำว่า 'ชิงหยุน' บนแผ่นหยกโบราณ ไม่รู้ทำจากวัสดุใด แต่ดูเก่ามากแล้ว ป้ายนี้น่าจะใช้เป็นบัตรผ่านเข้าสถาบันห้าดาวชิงหยุน

แต่หนิงเฉิงไม่ได้สนใจการเข้าเรียนมากนัก เพราะรากวิญญาณของเขายังเปลี่ยนแปลงตลอดเวลา ไม่กล้าเข้าทดสอบรากซ้ำ ๆ

เมื่อเปิดแผนที่ หนิงเฉิงก็รู้ได้ทันทีว่าเขาออกไปได้แล้ว แผนที่นี้ละเอียดมาก เส้นทางถูกขีดไว้อย่างชัดเจน พร้อมทั้งระบุอาณาเขตของอสูรแต่ละระดับ ซึ่งระดับสูงสุดเพียงแค่ระดับสองเท่านั้น และระดับนี้หนิงเฉิงไม่หวั่นเลย

นอกจากนั้นยังมีจุดสังเกตมากมาย ทำให้เขารู้ว่าบริเวณที่เขาอยู่ตอนนี้เป็นเขตที่อสูรระดับต่ำอาศัยอยู่ ยังมีบางพื้นที่ที่อสูรระดับห้าปรากฏตัวด้วย

ที่น่าทึ่งกว่านั้นคือ แผนที่ยังแสดงเส้นทางจากหยวนโจวสู่ฮว่าโจวอีกด้วย ระหว่างสองทวีปมีทะเลทรายกว้างใหญ่ และแผนที่มีเส้นทางแนะนำไว้ แม้ไม่มีจุดสังเกต แต่ต้องใช้เข็มทิศเวท

หนิงเฉิงไม่มีเข็มทิศเวท แต่เขาก็ไม่สนใจนัก เพราะตอนนี้ยังไม่คิดจะไปฮว่าโจว

จากแผนที่ เขาเข้าใจว่าพื้นที่ที่เขาอยู่ไม่ได้ลึกเข้าไปในป่าต้าอันเลย และถ้าจะไปยังทวีปผิงก็ไม่ไกลนัก ในขณะที่ทางไปหยวนโจวไกลกว่าหลายเท่า

เดิมทีหนิงเฉิงไม่อยากกลับทวีปผิง เขาอยากไปหยวนโจวมากกว่า เพราะมันใกล้ฮว่าโจว และทวีประดับกลางมากกว่า

หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน หนิงเฉิงตัดสินใจไปยังเมืองหนานหยวนในทวีปผิงก่อน เพราะที่นั่นคือเมืองหลวงของแคว้นหมิงอี้ และเป็นที่ตั้งของสถาบันสามดาวหมิงซินด้วย

เหตุผลหนึ่งที่เขาอยากไปที่นั่น คือเขายังห่วงความปลอดภัยของอันอี ถึงแม้ทุกคนจะปฏิบัติกับอันอีราวกับเจ้าหญิง เพราะเธออ้างว่าตนมีรากไม้บริสุทธิ์ แต่ถ้าเกิดผลการทดสอบผิดพลาดล่ะ? จะเกิดอะไรขึ้น?

หนิงเฉิงมาอยู่ที่นี่ ใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่กับอันอี และเขายังเคยเป็นหนี้บุญคุณชีวิตจากนาง ในใจของเขาได้ถือว่าอันอีเป็นคนที่ใกล้ชิดที่สุด หากอันอีไม่มีคนดูแลและต้องอยู่ในเมืองหนานหยวนตามลำพัง ชะตากรรมของนางคงจะน่าสลดอย่างยิ่ง

แน่นอนว่าการที่พลังของเขายังต่ำก็เป็นอีกเหตุผลหนึ่ง หนิงเฉิงอยากไปเมืองหนานหยวนเพื่อดูว่าเขาสามารถใช้ผลไม้จินฉานแลกเปลี่ยนกับเม็ดยาฝึกปราณได้หรือไม่ หากสามารถทะลวงสู่ระดับควบรวมแก่นได้ การเดินทางผ่านป่าต้าอันก็ยิ่งมั่นคงขึ้น

…

เมื่อมีแผนที่ หนิงเฉิงก็สามารถเดินทางออกจากป่าต้าอันได้ภายในสองวัน

ตอนนี้เขาไม่ใช่เด็กหนุ่มไร้ประสบการณ์ที่หลบหนีมาจากเมืองชางเล่ออีกต่อไป เขาไม่ได้โกนหนวด เพราะเส้นทางอันยากลำบากตั้งแต่แคว้นชางฉินจนถึงป่าต้าอัน ได้หล่อหลอมให้เขาดูราวกับนักผจญภัยผู้ผ่านศึกโชกโชน

บริเวณนอกป่าต้าอันคือแนวเขาอันต่อเนื่อง หนิงเฉิงเลือกซ่อนระดับพลังไว้ที่รวมปราณสี่ แม้สามารถเหยียบบนกระบี่บินได้ แต่เขาเลือกทำเฉพาะเวลากลางคืนเท่านั้น

อันอีอยู่ในเมืองหนานหยวนก็จริง แต่เมืองนั้นก็คือที่อยู่ของหลานอินเยวี่ย และหนิงเฉิงก็มีความแค้นลึกกับนาง ด้วยพลังในตอนนี้ยังไม่อาจสู้ได้ เขาจึงไว้หนวดเคราให้ดูแก่ขึ้น หวังจะกลมกลืนกับฝูงชนโดยไม่ให้ใครจำได้

อีกวันหนึ่งต่อมา หนิงเฉิงเจอกลุ่มนักผจญภัยบริเวณชายป่า และซื้อแผนที่ไปยังแคว้นหมิงอี้ได้จากพวกเขา

ด้วยพลังจำกัด เขาใช้เวลากลางคืนในการเหินกระบี่อย่างต่อเนื่อง ส่วนกลางวันก็อาศัยการเดินฟื้นพลังไปเรื่อย ๆ

หลังจากเดินทางอย่างต่อเนื่องครึ่งเดือน เขาก็มาถึงหน้าประตูเมืองหนานหยวน

หนิงเฉิงแต่งตัวเป็นนักผจญภัย อีกทั้งรูปลักษณ์ที่หยาบกร้านจากการต่อสู้ในป่า และหนวดเคราที่ปล่อยยาว ทำให้เขาดูเหมือนนักผจญภัยโดยไม่ต้องแสร้งแสดงอะไร

เมื่อเทียบกับเมืองชางเล่อหรือเมืองแมนโก เมืองหนานหยวนยิ่งใหญ่กว่าหลายเท่า หนิงเฉิงไม่อาจมองเห็นได้เลยว่ากำแพงเมืองยาวไปถึงไหน ประตูเมืองขนาดยักษ์ยังเต็มไปด้วยบรรยากาศแห่งประวัติศาสตร์ ทุกมุมของเมืองล้วนแสดงให้เห็นถึงความเก่าแก่และทรงอำนาจ

นี่เป็นเพียงเมืองหลวงของแคว้นระดับราชา หนิงเฉิงนึกในใจ ถ้าหากเป็นสถานที่ตั้งของสถาบันเก้าดาวแล้วไซร้ คงจะยิ่งใหญ่จนเกินจินตนาการ

ผู้คนหลั่งไหลเข้าออกประตูเมืองไม่ขาดสาย มีทหารยามประจำการอยู่สองฝั่ง แสดงให้เห็นถึงการปกครองที่มีระเบียบ ใกล้ ๆ ประตูเมืองบนกำแพงยังติดประกาศที่ดึงดูดสายตา หนิงเฉิงเพียงแค่กวาดตาดูก็รู้ว่าเป็นการรับสมัครของสถาบันสามดาวหมิงซิน ซึ่งดูเหมือนจะติดประกาศไว้นานแล้วเพราะคนสนใจน้อย

แม้จะอยากดูประกาศ แต่เขาก็กลั้นความอยากไว้ เพราะการยืนอ่านประกาศในจุดนี้ย่อมแสดงตัวชัดว่าเป็นคนเพิ่งมาถึงเมือง

หนิงเฉิงจึงเพียงกวาดตามอง จากนั้นก็เดินตามฝูงชนเข้าเมือง โดยไม่ถูกเจ้าหน้าที่สอบถาม

จำนวนคนในเมืองหนานหยวนมากกว่าที่หนิงเฉิงคาดไว้มาก ถนนเต็มไปด้วยผู้คน แต่นับว่าเป็นระเบียบกว่ามาก เมื่อเทียบกับเมืองชางเล่อ อย่างน้อยก็ไม่มีคนกล้าขี่อสูรวิ่งวุ่นบนถนน

ตามสองข้างทางมีร้านค้า โรงเตี๊ยม โรงเหล้า ลานพัก เต็มไปด้วยผู้คน ราวกับงานเทศกาล บรรยากาศคึกคักอย่างยิ่ง

หนิงเฉิงสัมผัสได้ว่าผู้คนบนถนนส่วนใหญ่เป็นคนธรรมดา แม้จะมีผู้ฝึกปราณอยู่บ้าง แต่ระดับก็ไม่สูงนัก เขาจึงรู้สึกเบาใจขึ้นบ้าง เพราะคนอย่างหลานอินเยวี่ยคงไม่ลดตัวมาเดินปะปนกับสามัญชนเช่นนี้

“ดอกมุกนี่สวยจังเลย...” เสียงใส ๆ ทำให้หนิงเฉิงหันไปมอง ก็พบหญิงสาวในชุดผ้าธรรมดาคนหนึ่งกำลังถือดอกมุกอยู่หน้าร้านด้วยสีหน้าหลงใหล

แต่สิ่งที่ทำให้เขาสะดุดตาคือ ดอกมุกในมือของนาง หนิงเฉิงรีบเดินเข้าไปหยิบอีกดอกที่เหมือนกันจากแผงทันที

“ขอโทษนะ ดอกมุกนี้ราคาเท่าไหร่?” หนิงเฉิงถามเจ้าของร้านพลางจ้องไปยังดอกมุกในมือหญิงสาวด้วย

ดอกมุกนี้เป็นของที่คู่กัน หญิงสาวนั้นถือไว้ดอกหนึ่ง หนิงเฉิงได้มาอีกดอก เขาย่อมอยากได้ทั้งคู่ หากอีกฝ่ายไม่เอา เขาก็จะซื้อทั้งสอง แต่ถ้านางอยากได้ เขาก็หวังจะขอให้ช่วยส่งต่อให้เขา

เหตุที่หนิงเฉิงตื่นเต้นเช่นนี้ เพราะดอกมุกคู่นี้ไม่เพียงแต่มีสีเดียวกับดอกที่เขาเคยมอบให้น้องสาว 'หนิงรั่วหลาน' แม้แต่รูปร่างก็เหมือนกันทุกประการ เป็นรูปทรงเกล็ดหิมะ หากไม่พูดถึงวัสดุแล้ว ดอกมุกคู่นี้ก็แทบไม่ต่างจากที่เขาเคยซื้อจากโลกเดิมเลย

เมื่อก่อนเขาเคยซื้อดอกมุกคู่นั้นให้รั่วหลานหนึ่งคู่ แต่ถูกเถียนมู่หวันขว้างทิ้งไปหนึ่งดอก ตอนนี้ได้พบอีกคู่ที่เหมือนกันราวกับฟ้าลิขิต จะไม่ให้ตื่นเต้นได้อย่างไร?