บทที่ 47 เจ้าแห่งพื้นที่

###

หลังจากปิดปากถ้ำหินเดิม หนิงเฉิงยังรู้สึกไม่สบายใจนัก จึงลงค่ายกลปิดบังพลังงานแบบง่าย ๆ ก่อนจะกลับไปยังสระน้ำพุวิญญาณอีกครั้ง

วัสดุจากมังกรเจียวเพลิงเขาเดียวเขายังไม่แตะต้อง โดยเฉพาะเขามังกรที่ตั้งใจจะนำไปหลอมเป็นเข็มน้ำแข็งเจ็ดดาราสำหรับใช้ในการลอบโจมตี

สิ่งที่เขาหยิบออกมาตรวจสอบคือถุงบรรจุของของหม่าฉีสุ่ย สิ่งที่เขาอยากรู้ที่สุดคือภายในมีแผนที่ของป่าต้าอันหรือไม่

ขนาดของถุงบรรจุของนี้เล็กน้อยตามที่อันอีเคยกล่าวไว้ ภายในมีเพียงสมุนไพรวิญญาณระดับต่ำไม่กี่ต้น ยาลูกกลมไม่ทราบชื่อไม่กี่เม็ด และหยกบันทึกที่ไม่สามารถมองเห็นข้อมูลได้ นอกนั้นไม่มีอะไรอีกเลย

ของที่มีค่าที่สุดก็คงเป็นกระบี่สี่คมที่เขายึดมาแล้ว

หนิงเฉิงโยนถุงนั้นกลับเข้าไปในถุงของตนเองด้วยความผิดหวัง เขาไม่พบแผนที่ หมายความว่าเขายังต้องพึ่งตนเองในการหาทางออกจากป่าต้าอัน ถ้าหม่าฉีสุ่ยไม่ได้โกหก ก็อาจเป็นไปได้ว่าเขาจำเส้นทางได้ในหัว

…

เวลาในระหว่างการฝึกตนผ่านไปอย่างรวดเร็ว เมื่อมีแหล่งพลังวิญญาณขนาดเล็ก หนิงเฉิงก็ทุ่มเวลาแทบทั้งหมดให้กับการฝึก โดยไม่รู้จักพักผ่อน

ต่างจากมังกรที่เคยประหยัดพลังวิญญาณเพื่อให้คงอยู่นาน หนิงเฉิงกลับเร่งดูดซับโดยไม่เหลือเผื่อ ใช้แบบสิ้นเปลืองไม่สนอนาคต

หนึ่งเดือนผ่านไป เขาทะลวงถึงรวมปราณขั้นหก สามเดือนผ่านไป เขาก้าวสู่รวมปราณขั้นเจ็ด จนถึงเดือนที่ห้า เขาก็ขึ้นสู่รวมปราณขั้นแปด

พลังของเขาตอนนี้ไหลเวียนเป็นสายน้ำ คล้ายพลังแก่นแท้ ทรงพลังเกินตัว

ทว่าในที่สุด เขาก็ต้องลุกจากน้ำพุวิญญาณ เพราะมันถูกดูดซับหมดเกลี้ยง กว่าจะฟื้นกลับสภาพเดิมต้องใช้เวลาหลายปี

แน่นอนว่าเขาไม่มีเวลารอเช่นนั้น ตอนนี้เขาอยู่รวมปราณขั้นแปดแล้ว ใกล้ทะลวงขึ้นรวมปราณเก้าขั้นเต็มที และเมื่อถึงเวลานั้น เขาจะต้องเผชิญกับปัญหาในการเข้าสู่ระดับควบรวมแก่น

ในทวีปผิง ผู้ฝึกตนระดับควบรวมแก่นมีน้อย ไม่ใช่แค่เพราะทรัพยากรหายากและรากวิญญาณไม่ดี แต่ยังขาดสมุนไพรและยาสำคัญอย่าง 'เม็ดยาควบรวมแก่น'

แม้ในหยกบันทึกจากฟางอี้เจี้ยนจะมีบางคนฝึกผ่านได้โดยไม่ต้องใช้เม็ดยา แต่หนิงเฉิงแน่ใจว่าเขาไม่ใช่หนึ่งในนั้น บางทีเขาอาจต้องใช้เม็ดยานั้นมากกว่าหนึ่งเม็ดด้วยซ้ำ

การหลอมเม็ดยานี้ต้องใช้สมุนไพรกว่า 10 ชนิด ซึ่งหายากที่สุดคือผลไม้จินฉาน โชคดีที่เขามีอยู่หนึ่งผลแล้ว เหลือเพียงหาคนมาหลอมยาให้ได้

…

แต่หนิงเฉิงดูจะประเมินเรื่องนี้ง่ายเกินไป ป่าต้าอันหาได้ไม่เห็นด้วยกับความก้าวหน้าของเขา เพราะแม้เขาจะฝึกถึงรวมปราณแปด ก็ยังไม่สามารถหาทางออกได้

หนึ่งเดือนผ่านไป เขายังวนเวียนอยู่ใกล้ทะเลสาบหยงชิง

ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากออก แต่เพราะทุกพื้นที่ในป่าต้าอันล้วนถูกครอบครองโดยอสูรระดับสูง ระหว่างเส้นทาง หนิงเฉิงพบอสูรระดับสองมากกว่าสิบครั้ง และอสูรระดับสามอีกสองครั้ง โชคดีที่หนีทัน และอสูรพวกนั้นก็ไม่ได้ไล่ตาม

ถึงกระนั้น เขาก็ได้รับผลพลอยได้จากการต่อสู้ อสูรหลายตนเริ่มยอมรับทะเลสาบหยงชิงเป็นเขตของเขา หนิงเฉิงสามารถสังหารอสูรระดับหนึ่งได้อย่างต่อเนื่อง และตอนนี้เขาใช้เวทกระบี่น้ำแข็งได้ถึงสิบสองกระบี่

ที่น่าดีใจที่สุดคือ เขาสามารถเหยียบบนกระบี่บินเพื่อบินได้ระยะสั้นแล้ว นี่คือเทคนิคที่เขาพัฒนาจากหยกบันทึกของฟางอี้เจี้ยน

แม้เขาจะเคยได้ยินว่าเจตจำนงระดับสูงสามารถเหินกระบี่ได้ แต่เมื่อเขาทำได้ด้วยตนเองจริง ๆ หัวใจก็พลุ่งพล่านอย่างห้ามไม่อยู่ เขาไม่เคยรู้สึกเช่นนี้มาก่อน แม้แต่ตอนใช้เวทไฟหรือลมครั้งแรกก็ไม่เท่านี้

ถึงกระนั้น หนิงเฉิงก็รู้ดีว่าแค่เพียงเท่านี้ยังไม่พอจะออกจากป่าต้าอันได้

ในเดือนที่ผ่านมา เขาสังหารอสูรระดับต่ำกว่าหนึ่งมากกว่าร้อยตน ระหว่างที่หาทางออกเขาต้องผ่านอาณาเขตของอสูรตนอื่นบ่อยครั้ง จึงต้องต่อสู้อยู่เรื่อย ๆ ครั้งหนึ่งเขาสังหารหมาป่าอสูรระดับหนึ่งไปเกือบสามสิบตัวด้วยเวทกระบี่น้ำแข็งราวกับตัดหญ้า

หนิงเฉิงสังเกตเห็นว่า หากเข้าใกล้อาณาเขตของอสูรระดับสามโดยไม่ล้ำเส้น พวกมันจะไม่สนใจ แต่ถ้าเข้าเขตของอสูรระดับเดียวกับเขา กลับมีปัญหาทุกครั้ง

เมื่อเข้าใจถึงกฎนี้ หนิงเฉิงก็รู้ทันทีว่าทำไมตอนอยู่ข้างทะเลสาบหยงชิง มังกรเจียวเพลิงเขาเดียวถึงไม่สนใจเขาเลย ที่แท้มันมองเขาเป็นเพียงมดปลายเท้าไร้ค่า หากพิจารณาจากประสบการณ์ของหนิงเฉิงแล้ว อสูรระดับสูงมักมองอสูรระดับต่ำในเขตของตนเป็นแค่สำรับอาหาร

สำรับนี้พร้อมเสิร์ฟเมื่ออสูรระดับสูงอยากกิน พูดง่าย ๆ คือ หนิงเฉิงอยู่ในเขตอาณาของมังกรตนนั้นเป็นเวลาสองเดือน เท่ากับเป็นอาหารสำรองของมัน หากวันใดมันว่าง ก็คงฆ่าเขาทิ้งได้ทันที

ในทางกลับกัน หากเขาผ่านเขตของอสูรที่มีพลังใกล้เคียง มันจะคิดว่าเขามาแย่งพื้นที่และจะลุกขึ้นมาต่อสู้ทันที

ด้วยความเข้าใจเช่นนี้ หนิงเฉิงจึงไม่ลังเลที่จะสังหารอสูรที่กล้าเข้ามาใกล้ทะเลสาบหยงชิงอย่างไร้ปรานี เขาไม่ต้องการให้อสูรตนใดคิดว่าเขาอ่อนแอ ตามกฎแห่งป่า เขาต้องไม่ปล่อยให้มีความเข้าใจผิดแม้แต่น้อย

จากการต่อสู้ตลอดเดือนที่ผ่านมา ประสบการณ์และทักษะของหนิงเฉิงพัฒนาไปอย่างรวดเร็ว หากย้อนกลับไปสู้กับกู้เฟยตอนเขายังอยู่รวมปราณสาม ก็คงไม่โดนโจมตีจนบาดเจ็บอีก

หลังจากผ่านการต่อสู้อย่างบ้าคลั่ง อสูรบริเวณรอบทะเลสาบหยงชิงต่างก็รู้ว่าเขาเป็นคนโหดเหี้ยมและไม่ลังเล หากเขาไม่อยู่ในเขตพวกมันนานนัก พวกมันก็จะหลบหน้าซะ

สำหรับหนิงเฉิงแล้ว หากออกจากทะเลสาบหยงชิงแล้วยังหาทางออกไม่ได้ มันก็ไม่ใช่เรื่องดี อย่างน้อยที่สุด ในพื้นที่นี้เขาก็เป็นเหมือนเจ้าถิ่น

…

“ฮู้ฮู้...” หมีหนามสีน้ำตาลคำรามใส่หนิงเฉิง แต่กลับไม่กล้าจู่โจมเข้าใส่ สาเหตุเพราะหนิงเฉิงบังอาจมายังถิ่นของมันอีกครั้ง แถมยังอยู่ค้างนานผิดปกติ

หมีหนามตนนี้เป็นอสูรระดับสองขั้นต้น เคยถูกหนิงเฉิงเล่นงานมาสองครั้ง โชคดีที่หนิงเฉิงเพียงแค่ผ่านไป แต่ตอนนี้เจ้าคนที่น่ารำคาญกลับมาอีกครั้ง แถมยังขุดหาของในถิ่นมัน

“ไสหัวไป ข้าแค่มาหาแม่เหล็กก้อนเดียว ถ้ายังร้องอยู่อีก ข้าจะลงมือจริง ๆ แล้วนะ” หนิงเฉิงสะบัดกระบี่ขู่กลับ

เขามาที่นี่เพื่อหาแม่เหล็กจริง ๆ ตอนนี้เขายังมีหินวิญญาณชั้นล่างเพียงสามร้อยก้อน ซึ่งไม่พอให้ฝึกถึงรวมปราณเก้า ไหนจะต้องใช้ซื้อเม็ดยาฝึกปราณอีก

เมื่อหาเส้นทางออกไม่เจอ หนิงเฉิงจึงวางแผนทำเข็มทิศด้วยแม่เหล็ก เขาคิดว่าทวีปนี้ก็คงคล้ายโลก เป็นดาวเคราะห์ขนาดใหญ่ที่มีสนามแม่เหล็ก เขาเพียงสร้างอุปกรณ์ชี้ทิศทาง แล้วเดินไปในทิศทางเดียวเรื่อย ๆ สุดท้ายก็ต้องพาเขาออกจากป่าได้ ไม่จำเป็นต้องชี้ทางใต้ก็ไม่เป็นไร

แน่นอนว่าหมีหนามไม่รู้เจตนานี้ มันจึงตะโกนใส่หนิงเฉิงให้รีบออกไป

เมื่อเห็นว่าหมีหนามไม่เข้าใจภาษา หนิงเฉิงก็ชักกระบี่เตรียมสู้

ทว่าในขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าร้อนรนก็ดังขึ้นจากด้านข้าง มีใครบางคนวิ่งเข้ามา หนิงเฉิงจึงละสายตาจากหมีหนามแล้วหันไปจับตาดู

ผู้มาเป็นชายหนุ่มผู้บาดเจ็บทั่วร่าง พลังปราณแผ่วเบา จนดูไม่ออกว่าอยู่ระดับใด เมื่อเห็นหนิงเฉิง ดวงตาของเขาก็มีประกายความหวัง แต่เพราะหมดแรง เขาก็ทรุดลงไปกับพื้นทันที

“ท่านอาวุโส...” แม้จะล้มลง ชายหนุ่มก็ยังมีสติ และเอ่ยเรียกหนิงเฉิงด้วยเสียงแผ่วเบา ชัดเจนว่าอยากให้ช่วยชีวิต

ทันทีที่เขาล้มลง หมาป่าอสูรสีเทาดำก็ตามมา มันเป็นอสูรระดับหนึ่งขั้นสูง เมื่อเห็นหนิงเฉิงถือกระบี่บินอยู่ มันก็ไม่ลังเล หันหลังหนีไปในทันที สองลมหายใจต่อมาก็ลับหายเข้าป่าลึก

หนิงเฉิงไม่ได้ใส่ใจอสูรที่หนีไป เขาเพียงลูบคางตัวเองแล้วนึกในใจ ‘เราดูแก่ขนาดนั้นเลยหรือ?’ เพราะชายคนนี้เรียกเขาว่าอาวุโส ทั้งที่ตัวเขายังไม่ถึงสิบแปดดี

พอลูบโดนหนวดเครา หนิงเฉิงก็คิดว่า ตอนนี้หน้าตาเขาอาจเหมือนลุงผู้เคร่งขรึมไปแล้ว

หนิงเฉิงหยิบขวดยาออกมายื่นให้ชายคนนั้น “ข้าไม่มีเม็ดยาช่วยชีวิต มีแค่น้ำธรรมดานี่ล่ะ ดื่มไปสักหน่อยเถอะ”

แม้จะบอกว่าน้ำธรรมดา แต่น้ำนี้ก็ไม่ธรรมดา เพราะเขาตักมาจากน้ำพุวิญญาณ ซึ่งยังคงมีพลังแฝงอยู่

ชายหนุ่มเหลือบมองหมีหนามที่ยืนลังเลอยู่ไกล ๆ แววตาเต็มไปด้วยความหวัง เขาไม่รับน้ำจากหนิงเฉิง แต่ยื่นห่อผ้าให้อีกฝ่าย

“ข้าคงไม่รอดแล้ว ขอร้องให้ท่านช่วยเอาห่อนี้ไปส่งให้ ‘เมิ่งอวี้จิ้ง’ แห่งสถาบันห้าดาวตกแห่งทวีปฮว่าโจว แล้วให้เธอมอบให้ ‘โข่วซิ่วหยวน’ น้องชายข้า บอกว่า ‘โข่วหง’ ฝากมา…”