บทที่ 45 หายนะจากเงามืด

###

หนิงเฉิงฝึกฝนอยู่ในพื้นที่สงบลึกเข้าไปในป่าต้าอัน สถานที่แห่งนี้เงียบสงบเป็นอย่างยิ่ง นอกจากอสูรตาแดงที่เคยไล่ตามเขามาตอนแรกแล้ว ตลอดเวลาที่ผ่านมาหนึ่งเดือนเต็ม เขาไม่พบอสูรตัวใดอีกเลย

หลังจากฝึกฝนอย่างต่อเนื่อง หนิงเฉิงสามารถผสานวิชา "สามสิบหกกระบี่น้ำแข็งลึกลับ" เข้ากับ "เข็มน้ำแข็งเจ็ดดารา" ได้สำเร็จ เขาจะปล่อยแสงกระบี่น้ำแข็งออกมาก่อน แล้วใช้กระบี่อีกเล่มแทนเข็มน้ำแข็ง แอบซ่อนไว้ในแสงกระบี่น้ำแข็งเพื่อจู่โจม

น่าเสียดายที่เขาไม่มีเข็มน้ำแข็งของแท้ หากเขามีแม้เพียงเข็มเดียว ต่อให้ต้องต่อกรกับผู้ฝึกปราณระดับรวมปราณขั้นสูงสุด เขาก็ยังมีความกล้าสู้ด้วย แต่กระบี่เล่มที่ใช้แทนเข็มนี้ เป็นเพียงอาวุธที่เขาชิงมาจากผู่จิงเยี่ย มันยังห่างไกลจากการเป็นเข็มน้ำแข็งอย่างแท้จริง

ถึงกระนั้น หนิงเฉิงก็มั่นใจว่า ด้วยพลังของตนในตอนนี้ หากใช้กระบี่น้ำแข็งและกระบี่ซ่อนลอบโจมตีร่วมกัน แม้แต่ผู้ฝึกปราณระดับรวมปราณทั่วไปก็ไม่อาจต้านทานได้

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดว่าจะหลอมกระบี่เล่มนั้นให้กลายเป็นเข็มบางแทนหรือไม่ ก็มีเสียงสนทนาเบา ๆ แว่วมากับสายลม

มีคนมา? หนิงเฉิงขมวดคิ้วทันที เสียงที่ได้ยินไม่ใช่ภาพลวงแน่นอน และสถานที่แห่งนี้ลึกเข้าไปในป่าต้าอัน ต่อให้เป็นผู้ฝึกปราณระดับสร้างแก่นยังไม่กล้าเดินลุยเข้ามาคนเดียว เช่นนั้นผู้ใดกันที่กล้ามาปรากฏตัวที่นี่? ที่เขาซ่อนตัวอยู่ในที่ลึกเช่นนี้ ก็เพื่อหลบเลี่ยงอันตรายจากโลกภายนอก

หนิงเฉิงรีบซ่อนตัวเข้าไปในโพรงไม้ทันที เขาจะไม่เปิดเผยตัวจนกว่าจะรู้แน่ชัดว่าผู้มาเป็นศัตรูหรือมิตร

ไม่นานนัก เขาได้ยินเสียงฝีเท้าแผ่วเบาแต่มั่นคง เสียงฝีเท้าเช่นนี้แสดงให้เห็นว่าผู้มาแข็งแกร่งกว่าตัวเขามาก

สิบลมหายใจถัดมา เขามองลอดจากช่องโพรงไม้ เห็นบุรุษสองหญิงหนึ่งเดินมาถึงริมทะเลสาบที่อยู่ไม่ไกล

"ฉีสุ่ย เจ้าบอกว่าเป็นทะเลสาบนี้หรือไม่?" ชายผู้เดินปิดท้ายกล่าวด้วยเสียงทุ้ม รูปลักษณ์ของเขาขัดแย้งอย่างยิ่ง ศีรษะเล็กผิดธรรมชาติแต่ร่างกายกลับกำยำดุดัน ดูแล้วไม่ลงตัวเอาเสียเลย

ชายที่มีหนวดแพะซึ่งเดินนำหน้าหยุดฝีเท้าก่อนจะชี้ไปที่ทะเลสาบตรงหน้า "ไม่ผิดแน่ เฟยเฉิน ที่นี่คือทะเลสาบหยงชิงใจกลางป่าต้าอัน ไม่กี่คนหรอกที่จะรู้จักสถานที่แห่งนี้ ข้าเองเคยผ่านมาก่อนโดยบังเอิญ ถึงได้ล่วงรู้ถึงมัน"

หนิงเฉิงพลันตกตะลึง ทะเลสาบหยงชิง? ชื่อนี้ไม่เคยได้ยินมาก่อน แต่ที่ทำให้เขาตกใจคือ คำกล่าวของชายหนวดแพะว่าตนสามารถข้ามผ่านป่าต้าอันได้ด้วยตนเอง แม้แต่ผู้ฝึกปราณที่มีพลังสูงส่งอย่างอาหญิงของจี้ลั่วเฟยยังไม่กล้าอ้างว่าทำเช่นนี้ได้ แล้วชายคนนี้เป็นใครกันแน่? การจะข้ามป่าต้าอันได้นั้น จำเป็นต้องมีแผนที่เส้นทางที่ปลอดภัย หรือไม่ก็ต้องมีพลังระดับที่สามารถบดขยี้อสูรทั้งป่าได้

ชายหัวเล็กพยักหน้าอย่างพอใจ "หากทุกอย่างเป็นดั่งที่ฉีสุ่ยเจ้าว่า และของที่เราต้องการอยู่ในที่แห่งนี้จริง เช่นนั้นหลังจากได้มันแล้ว พวกเราก็ข้ามป่าต้าอันไปยังหยวนโจวทันที"

สตรีที่อยู่ตรงกลางพยักหน้าสนับสนุนเช่นกัน "ข้าเห็นด้วย"

หนิงเฉิงฟังจนถึงตอนนี้ เข้าใจเพียงว่าทั้งสามมาที่ทะเลสาบแห่งนี้เพื่อตามหาอะไรบางอย่าง แต่ยังไม่รู้แน่ชัดว่ามันคือสิ่งใด และด้วยความที่แต่ละคนล้วนมีพลังสูงส่งกว่าตนมากนัก เขายิ่งไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง ๆ เพราะหากถูกพบตัวในยามนี้ คงหนีความตายไม่พ้น

“ข้าเคยบอกพวกเจ้ามาแล้วว่า หมอกพิษที่พ่นออกมาจากเจ้าสัตว์ตัวนี้อันตรายยิ่งนัก รออีกสักครู่ให้พวกเรากินเม็ดยาถอนพิษก่อน แล้วจึงค่อยล่อมันออกมา เมื่อมันโผล่หัวขึ้นมา ข้ากับเฟยเฉินจะเข้าโจมตี ส่วนเฟินหงเจ้าซ่อนอยู่ข้างหลัง รอจนมันหลุดออกจากทะเลสาบหยงชิงแล้ว พวกเราทั้งสามก็ลงมือพร้อมกัน อย่าให้มันกลับลงน้ำได้เป็นอันขาด แค่นี้เราก็สามารถสังหารมันได้แน่นอน” ชายหนวดแพะที่ถูกเรียกว่า ฉีสุ่ย กล่าวจบก็หยิบเม็ดยาบริสุทธิ์สีขาวสามเม็ดออกมา

เขากินไปก่อนหนึ่งเม็ด แล้วส่งอีกสองเม็ดให้กับผู้ฝึกตนอีกสองคนพร้อมกับจ้องไปยังกลางทะเลสาบไม่กะพริบ

ผู้ฝึกตนอีกสองคนต่างคนก็ต่างรับยากลืนลงไป หญิงสาวคนนั้นล่าถอยไปหลบอยู่หลังต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งอย่างระมัดระวัง

“เฟยเฉิน ข้าจะล่อมันขึ้นมา เจ้าไปซุ่มอยู่ข้างทะเลสาบ พอมันไล่ข้า เจ้าก็ปิดทางมัน” ฉีสุ่ยพูดพลางหยิบลูกกลมสีดำขนาดเท่ากำปั้น แล้วปาออกไปดั่งลูกกระสุนทะลวงอากาศ ตกลงไปกลางทะเลสาบ

เพียงไม่กี่ลมหายใจ เสียงระเบิดอันอึกทึกก็สะท้านจากใต้ผืนน้ำ แรงระเบิดสาดซัดทะเลสาบกระจายออกเป็นวงกว้าง กลางทะเลสาบเกิดหลุมวนคล้ายวังน้ำวนขนาดใหญ่

“อ๊าวววว!” เสียงคำรามดังกึกก้องแทบพร้อมกัน ร่างของอสูรยาวห้าหกจั้งสีแดงคล้ำพุ่งขึ้นมาจากวังน้ำวนกลางทะเลสาบ

หัวใจของหนิงเฉิงแทบหยุดเต้น นั่นมัน... อสูรคล้ายมังกร! สิ่งมีชีวิตในตำนานบนโลก แต่วันนี้กลับปรากฏต่อหน้าเขา! ทั่วร่างของมันห่อหุ้มด้วยเกล็ดสีแดงคล้ำเรืองแสง ท่าทางสง่างามอย่างน่ากลัว สี่กรงเล็บแข็งแรงราวคีมเหล็ก แต่สิ่งที่ทำให้หนิงเฉิงตื่นตะลึงที่สุดคือ มันมีเขาเพียงข้างเดียว

เขาอสูรขาวโพลนยาวประมาณหนึ่งเมตร นี่คืออสูรอันตรายระดับสูง—มังกรเจียวเพลิงเขาเดียว! ทันทีที่มันโผล่ขึ้นมา เพียงกวัดหางครั้งเดียว ผืนน้ำรอบๆ ทะเลสาบหยงชิงก็ปั่นป่วนจนเกิดคลื่นยักษ์ ซัดฝั่งจนน้ำท่วมแผ่นดิน

ออร่าทรงพลังที่แผ่กระจายออกมารุนแรงเสียจนแม้แต่หนิงเฉิงยังสัมผัสได้อย่างชัดเจน มันไม่ใช่อสูรระดับสร้างแก่นอีกต่อไป แต่น่าจะเกินกว่านั้น เป็นถึงอสูรระดับสี่แล้ว!

หนิงเฉิงเคยพบพลังของเวินฉีลั่ว และอาหญิงของจี้ลั่วเฟย แต่ไม่เคยรู้สึกถึงแรงกดดันที่หนักหน่วงเช่นนี้จากใครทั้งสิ้น อสูรตัวนี้เรียกได้ว่าอยู่เหนือทุกสิ่ง แล้วคนอย่างฉีสุ่ยกับพรรคพวกสองคนที่เป็นเพียงระดับควบรวมแก่น กล้าท้าทายมันได้อย่างไร? เขาคิดไม่ออกเลย

“ฉีสุ่ย! เจ้ากำลังล้อเล่นหรือไร? นี่มันไม่ใช่อสรพิษพิษแดงระดับสอง! มันคือมังกรเจียวเพลิงเขาเดียวระดับสี่!” เฟยเฉินร้องลั่นพร้อมหมุนตัวเตรียมหลบหนี สีหน้าหวาดกลัวแทบสิ้นสติ

หนิงเฉิงเหงื่อแตกพลั่ก ไม่คาดคิดเลยว่าสถานที่ฝึกตนที่เงียบสงบเช่นนี้ จะซ่อนอสูรระดับสูงไว้! เขาไม่เชื่อว่าอสูรตัวนั้นจะไม่รู้ถึงการมีอยู่ของเขา เพียงแต่มันอาจไม่แยแสเท่านั้น

“จริง! ข้าเห็นแค่เจ้างูพิษคราวก่อนเอง ไม่ใช่มังกรเจียวเพลิงเขาเดียวตัวนี้! คงเป็นมันที่ฆ่างูพิษแล้วเข้ายึดที่แห่งนี้แทน…” ฉีสุ่ยกล่าวด้วยเสียงร้อนรน ทว่าในสายตาของหนิงเฉิง กลับเห็นว่าชายหนวดแพะผู้นี้ไม่ได้ตื่นตระหนกอย่างแท้จริง ความรู้สึกขัดแย้งนี้ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ

ไม่ใช่แค่เขาที่รู้สึกได้ เฟยเฉินเองก็คงสัมผัสได้เช่นกัน ทว่าไม่ทันที่เขาจะได้หันหนี ฉีสุ่ยก็พุ่งมาด้านหลังเขาแล้วเตะเข้าที่หลังของเฟยเฉินอย่างรุนแรง

เฟยเฉินที่กำลังจะถอยกลับ ถูกเตะกระเด็นออกไปตรงทางของมังกรเจียวเพลิงเขาเดียวอย่างจัง มันอ้าปากกว้างรับเขาเข้าไปโดยไม่ลังเล เพียงพริบตาเดียว เฟยเฉินก็ถูกกลืนหายไปทั้งร่าง

ฉีสุ่ยรีบถอยกลับอย่างรวดเร็ว เมื่ออสูรกลืนเฟยเฉินเสร็จ เขาก็มาถึงจุดที่สตรีอีกคนซ่อนอยู่ หญิงสาวผู้นั้นรู้ทันทีว่าตนเองถูกหลอก จึงรีบชักกระบี่บินออกมาตั้งรับ

แต่กระบี่เพิ่งจะลอยขึ้นไม่ถึงฝ่ามือ พลังของนางกลับถูกดูดหายไปจนหมดสิ้น กระบี่ร่วงตกพื้นราวกับไร้น้ำหนัก...

“หม่าฉีสุ่ย เจ้าช่างโหดเหี้ยม พวกเราสนิทกันดั่งพี่น้อง เจ้ากลับวางยาข้ากับเฟยเฉิน...” หญิงสาวเอ่ยได้เพียงเท่านั้น ก็ถูกฉีสุ่ยเตะเข้าเต็มแรง ร่างของนางพุ่งตรงเข้าสู่ปากกว้างของมังกรเจียวเพลิงเขาเดียว

อสูรยักษ์ไม่รอช้า กลืนกินหญิงสาวเข้าไปทันที จากนั้นกู่ร้องเสียงกึกก้อง แล้วพุ่งเข้าใส่ฉีสุ่ย ทันใดนั้น ลำแสงสีน้ำเงินจำนวนมากก็พุ่งออกจากปากของมัน

ฉีสุ่ยรีบเรียกโล่กลมเวทออกมา หวังจะต้านลำแสงนั้นไว้

“ปัง! ปัง! ปัง!” เสียงระเบิดต่อเนื่องดังกึกก้อง โล่เวทของฉีสุ่ยพังทลายลงจากแรงกระแทกของลำแสง

พร้อมกับโล่ที่แตกกระจาย ร่างของฉีสุ่ยก็ปลิวกระแทกกับต้นไม้ใหญ่เต็มแรง เลือดสดพุ่งกระจายหลายระลอก สีหน้าซีดเผือดอย่างน่ากลัว คาดไม่ถึงว่าอสูรตัวนี้จะร้ายกาจถึงเพียงนี้

ถึงตอนนี้ เขายังไม่ยอมหนี แต่กลับเรียกกระบี่สี่คมของตนออกมา ดูเหมือนจะเตรียมสู้ตายกับอสูรตัวนั้น

ทว่าก่อนที่เขาจะได้ลงมือ มังกรเจียวเพลิงเขาเดียวก็ส่งเสียงกู่ร้องอีกครั้ง แล้วเริ่มกลิ้งตัวลงพื้นอย่างบ้าคลั่ง เพียงชั่วพริบตา บริเวณที่มันกลิ้งผ่านกลายเป็นหลุมยักษ์ ต้นไม้ที่อยู่ใกล้ถูกแรงอันมหาศาลหักสะบั้น เสียงหักโครมครามดังไม่ขาดสาย

หนิงเฉิงที่ซุ่มมองอยู่ เข้าใจทุกอย่างในทันที เขาลอบถอนหายใจพร้อมคิดในใจว่า “เจ้าหม่าฉีสุ่ยนี่มันช่างโหดเหี้ยมเสียจริง” เขานำเพื่อนร่วมทางมาด้วย แล้วมอบเม็ดยาถอนพิษให้แต่ละคน แท้จริงแล้วนั่นคือยาพิษร้ายแรงอย่างที่สุด

บัดนี้เพื่อนทั้งสองถูกกลืนไปแล้ว พิษจึงแพร่เข้าสู่ร่างของมังกรเจียวเพลิงเขาเดียว มันเพิ่งรู้ว่าตนถูกวางยาพิษ จึงกลิ้งตัวอย่างปวดร้าวพร้อมกับพยายามมุ่งกลับสู่ทะเลสาบหยงชิง คงคิดว่าการกลับลงน้ำจะช่วยชะล้างพิษได้

ฉีสุ่ยรู้ว่านี่คือโอกาสสำคัญที่สุด จึงไม่สนใจบาดแผล พุ่งเข้าฟาดกระบี่สี่คมใส่มังกรเจียวเพลิงเขาเดียวทันที