บทที่ 43 ป่าต้าอัน

###

หนิงเฉิงกล้ากระโดดลงจากเรือบินก็เพราะพึ่งพาเจตจำนงของตนที่สามารถแผ่ออกไปภายนอกได้แล้ว แต่เมื่อร่างของเขาร่วงหล่นจากฟากฟ้า แรงโน้มถ่วงอันมหาศาลจากการตกอิสระกลับทำให้หัวใจของเขาจมลงทันที เขาฝืนใช้เวทเดินลม แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ เวทเดินลมก็ทำได้เพียงพยุงร่างไว้ได้เพียงหนึ่งลมหายใจเท่านั้น

ไม่เพียงเวลาที่ใช้สั้น การใช้เวทเดินลมภายใต้แรงโน้มถ่วงที่รุนแรงนี้ยังทำให้สิ้นเปลืองพลังปราณอย่างน่ากลัว หากไม่หาทางแก้ไข เขาคงจะตกลงมาตายเป็นแน่

หนิงเฉิงจึงไม่ลังเลที่จะเรียกกระบี่บินออกมา และฝืนควบคุมมันด้วยเจตจำนง แม้เขาจะไม่อาจทำให้กระบี่บินขยายขนาดได้ แต่ก็สามารถฝืนวางเท้าลงไปบนนั้นได้อย่างยากลำบาก

เสียงลมแหวกฟ้าดังขึ้น เมื่อเจตจำนงควบคุมกระบี่บิน หนิงเฉิงสามารถชะลอความเร็วของการตกลงมาได้บ้าง

แต่พลังที่ต้องใช้ทั้งในด้านเจตจำนงและพลังปราณก็ยังมากเกินไป หนิงเฉิงรู้ดีว่าเขาจะคงสภาพนี้ได้ไม่เกินไม่กี่ลมหายใจ ซึ่งไม่เพียงพอจะถึงพื้นดินอย่างปลอดภัย

เขาจึงรีบนำชุดคลุมยาวออกมาจากถุงบรรจุของ ผูกแขนเสื้อไว้ให้แน่น และคว้ามุมเสื้ออีกหลายจุดไว้ในมือเพื่อให้เกิดแรงต้าน เจตจำนงของเขาถูกปล่อยออกเล็กน้อย กระบี่บินที่รองรับน้ำหนักอยู่ก็ตกลงทันที

เมื่อกระบี่บินหลุดจากการควบคุม ร่างของเขาก็ร่วงลงเร็วขึ้น แต่ชุดคลุมกลับพองขึ้นเหมือนร่มชูชีพง่าย ๆ ซึ่งสามารถรองรับน้ำหนักของเขาได้มากกว่าครึ่งหนึ่ง

เมื่อภาระลดลง หนิงเฉิงก็สามารถควบคุมกระบี่บินได้อีกครั้ง และใช้พลังเจตจำนงน้อยลง

ในที่สุด หลังผ่านไปกว่าสิบลมหายใจ หนิงเฉิงก็ตกลงสู่ป่าหนาทึบพร้อมเสียงสายลมที่โหมกระหน่ำ

“แกรก!” เสียงกิ่งไม้หักดังลั่น ขณะเขาพุ่งผ่านต้นไม้

“ตุบ!” เสียงหนักแน่นดังขึ้นเมื่อร่างเขากระแทกพื้นดินจนเกิดหลุมขนาดพอดีกับกะละมัง

หนิงเฉิงที่อ่อนล้าทั้งร่างหายใจอย่างโล่งอก เขารอดมาได้อย่างหวุดหวิด แม้จะสูญเสียพลังเจตจำนงและพลังปราณไปมหาศาล แต่ร่างกายมีเพียงรอยถลอกเล็กน้อย ถือว่าดีกว่าที่เขาคาดไว้มาก

รอบด้านเต็มไปด้วยต้นไม้หนาแน่น แสงแดดเพียงเล็กน้อยส่องลงมาผ่านช่องว่างของใบไม้

เสียงร้องแหลม “ย่ง ย่ง” ดังมาจากด้านบน หนิงเฉิงเห็นเงาดำพุ่งลงมาอย่างรวดเร็ว เขารีบหลบโดยสัญชาตญาณ แต่นกตัวนั้นก็ยังเฉียดไหล่เขาไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งร่องรอยเล็บไว้จนทั้งเสื้อและผิวหนังหลุดเป็นแถบ

หนิงเฉิงตกใจไม่น้อยที่แม้จะรอดจากการตกจากความสูงระดับหมื่นเมตร แต่กลับถูกนกโจมตีจนได้รับบาดเจ็บ

เสียงคำรามของสัตว์ป่าดังตามมา ทำให้หัวใจเขาหล่นวูบทันที ที่แห่งนี้ไม่ใช่สถานที่ปลอดภัย เขารีบคว้าหินวิญญาณขึ้นมาถือไว้ในมือเพื่อเร่งฟื้นฟูพลังปราณ อีกมือหนึ่งก็ถือกระบี่บินเอาไว้แน่น

เมื่อพลังปราณของหนิงเฉิงฟื้นขึ้นมาประมาณครึ่งหนึ่ง เงาดำที่เคยโจมตีจนไหล่เขาถูกกรีดก็พุ่งลงมาจากฟ้าอีกครั้ง คราวนี้หนิงเฉิงเตรียมพร้อมไว้แล้ว เขาเหวี่ยงกระบี่บินออกไปทันที เสียงแหวกอากาศดังขึ้น ตามมาด้วยกลุ่มหมอกเลือด และเสียง 'ผละ' หนึ่งร่วงลงพื้น

มันคือนกยักษ์ที่มีรูปร่างคล้ายกับนกเค้าแมว เป็นอสูรระดับหนึ่ง หนิงเฉิงจำได้ในทันที การที่ป่าแห่งนี้มีอสูรเช่นนี้อยู่ แสดงว่าไม่ใช่สถานที่ปลอดภัยแน่นอน เสียงคำรามของสัตว์ป่าดังต่อเนื่อง และเสียงเสียดสีจากใบไม้ก็ใกล้เข้ามา หนิงเฉิงรีบลุกขึ้นพุ่งตัวออกจากบริเวณนั้นทันที

เขาเริ่มแน่ใจว่าตนเองคงหล่นลงมายังส่วนลึกของป่าต้าอัน เพราะเรือบินไม่น่าจะบินผ่านตรงกลางป่าลึกแบบนี้ เป็นไปได้ว่าเขาถูกแรงเหวี่ยงตอนตกกระแทกให้เบี่ยงเข้ามา

เขาต้องออกจากที่นี่ให้เร็วที่สุด ป่าต้าอันแห่งนี้ แม้แต่ผู้ฝึกปราณระดับสร้างแก่นยังไม่กล้าเดินทางลำพัง หากยังอยู่ที่นี่ มีแต่ตาย

ด้วยบาดแผลที่ไม่สาหัสและมีหินวิญญาณช่วยฟื้นฟู เพียงครึ่งชั่วยาม หนิงเฉิงก็ฟื้นพลังปราณกลับมาได้เกือบเต็ม รวมถึงเจตจำนงด้วย

แต่แล้วเขาก็รู้ตัวว่าเริ่มหลงทาง รอบด้านเต็มไปด้วยต้นไม้สูงเสียดฟ้า แม้จุดที่ไม้บางกว่าก็ยังถูกพุ่มไม้รกทึบบดบัง ไม่มีทางให้ไปเลย

หนิงเฉิงเร่งเดินฝ่าป่ามาหลายชั่วยาม พบแต่สัตว์ป่านานาชนิด รวมถึงอสูรระดับหนึ่งอยู่หลายตัว โชคดีที่เขารู้จักหลบหลีกจึงยังเอาตัวรอดมาได้

จนเวลาล่วงเลยไปถึงช่วงค่ำ แสงอาทิตย์หมดลง แสงจันทร์สีซีดสาดส่องลงมากลางป่า หนิงเฉิงรู้ดีว่าตนต้องหยุดพักเสียก่อน และวางแผนใหม่

เสียง 'แกรก' ดังขึ้นจากใต้เท้า หนิงเฉิงลื่นไปเล็กน้อย เขารู้สึกว่าตนเหยียบสิ่งของกลม ๆ เข้าไป เมื่อมองลงก็เห็นว่าเป็นกะโหลกสีขาวซีด ข้าง ๆ ยังมีชิ้นกระดูกแขนขาปรากฏให้เห็น

ก่อนที่เขาจะก้มลงตรวจสอบ กลิ่นคาวเลือดพัดวูบมาจากด้านหลัง หนิงเฉิงไม่แม้แต่จะหันกลับ เพียงเบี่ยงตัวแล้วพุ่งหนีออกไปไกลสิบกว่าเมตร

เสียงคำรามตามหลังมาติด ๆ หนิงเฉิงรู้สึกได้ถึงลมหายใจของอสูรที่ไล่หลังมา แรงกดดันจากพลังมหาศาลทำให้เขาต้องใช้ออกด้วยกระบี่บินพุ่งไปด้านหลังปล่อยแสงกระบี่ และตนเองก็ใช้เวทเดินลมหลบออกไป

การตกจากที่สูงระดับหมื่นเมตรแม้เกือบเอาชีวิตไม่รอด แต่ก็ทำให้เขาใช้เวทเดินลมได้คล่องตัวกว่าที่เคย

เสียง “เคร้ง!” ดังขึ้นเมื่อแสงจากกระบี่ของเขาถูกคมวายุของอสูรตัดสลายไป

หนิงเฉิงเพิ่งสงบใจได้ เขาหันกลับไปเห็นอสูรขนาดเท่าลูกวัว ร่างกายสีดำสนิท ดวงตาแดงราวโคมไฟคู่หนึ่ง

แม้เขาไม่รู้จักมันว่าเป็นอสูรประเภทใด แต่ก็แน่ใจว่ามันแข็งแกร่งกว่าตนอย่างแน่นอน อย่างน้อยก็เป็นอสูรระดับหนึ่งขั้นปลาย หากสู้กันตรง ๆ เขาไม่มีทางชนะเลย

หนิงเฉิงค่อย ๆ ถอยหลังอย่างระมัดระวัง จนสังเกตเห็นประกายระยิบระยับของผิวน้ำเบื้องหน้า ดูท่าว่าที่นั่นน่าจะเป็นทะเลสาบภายในป่า

อสูรตาแดงตัวนั้นดูเหมือนจะรู้ว่าหนิงเฉิงไม่ใช่เป้าหมายที่จัดการง่าย มันยืนนิ่งประจันหน้าอยู่หลายลมหายใจ ก่อนจะกระโจนเข้ามาอีกครั้ง พร้อมทั้งพ่นใบมีดลมออกมาสองสายเป็นรูปกากบาท แสดงให้เห็นว่ามันมีประสบการณ์ต่อสู้มากเพียงใด

หนิงเฉิงคิดจะถอยไปให้ถึงริมทะเลสาบ แต่ก็รู้ดีว่าหากไม่สามารถขับไล่อสูรตัวนี้ให้ถอยไป ต่อให้ถึงทะเลสาบก็คงไม่มีวันได้พัก

เขาฟาดกระบี่บินอีกครั้ง ตอบโต้ใบมีดลมด้วยดาบพลังเวทสองสาย

เสียง “เคร้ง เคร้ง” ดังขึ้นราวกับโลหะกระทบกัน คมวายุของอสูรเหมือนเป็นของแข็งปะทะกับดาบพลังเวทของเขา แรงสะท้อนที่เกิดขึ้นทำให้หน้าอกของหนิงเฉิงแน่นอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

อสูรตาแดงเมื่อโดนต้านไว้ก็ยิ่งโมโห หนิงเฉิงไม่รอให้มันพ่นลมใส่อีก เขาปล่อยเวทดาบเพลิงสี่สายโจมตีใส่ทันที ด้วยขนาดร่างกายของอสูร มันหลบได้ยากและโดนดาบเพลิงเต็ม ๆ

เสียง “ปุ ปุ ปุ...” ดังขึ้นติดกันหลายครั้ง ดาบเพลิงฟาดลงบนร่างของอสูรทิ้งรอยไหม้ไว้สี่แผล

แต่เมื่อเห็นแผลที่เกิดขึ้น หนิงเฉิงกลับรู้สึกใจเย็นลง ร่องรอยเหล่านั้นเพียงตื้น ๆ ไม่ได้สร้างความเสียหายแก่ร่างกายอสูรมากนัก แสดงให้เห็นว่ามันมีพลังป้องกันสูงอย่างยิ่ง

อสูรตาแดงคำรามลั่นเตรียมจะพุ่งเข้าโจมตีอีกครั้ง แต่ในจังหวะนั้นเอง เสียงคำรามอันดุดันของสัตว์ป่าตัวอื่นก็ดังมาจากไกล ๆ มันเงี่ยหูฟังครู่หนึ่ง แล้วกลับหันหลังวิ่งจากไปด้วยความรวดเร็ว หายลับไปในป่าในพริบตา

หนิงเฉิงถอนหายใจเบา ๆ ยิ่งตอกย้ำว่าที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่เขาควรอยู่ต่อ เขาต้องหาวิธีเพิ่มพลังของตนเองให้ได้ก่อน ไม่เช่นนั้นอาจตายอยู่ที่นี่ก่อนจะได้ออกไป

เขาเก็บกระบี่บิน และรีบเร่งไปยังบริเวณทะเลสาบที่เห็นก่อนหน้านี้ พื้นที่รอบทะเลสาบค่อนข้างเปิดโล่ง เขาสามารถจัดวางค่ายกลป้องกันระดับต่ำไว้ได้ และถึงมีอสูรระดับสูงบุกเข้ามา เขาก็ยังมีเวลาเพียงพอจะหนี

ทะเลสาบแห่งนี้อยู่ไม่ไกลนัก หนิงเฉิงใช้เวลาเพียงไม่กี่สิบลมหายใจก็มาถึงแล้ว ตัวทะเลสาบมีขนาดกว้างหลายสิบจั้ง หากเป็นในที่อื่น คงนับว่าใหญ่มาก แต่ภายในป่าที่ต้นไม้สูงตระหง่านเช่นนี้ กลับไม่ดูโดดเด่นนัก

เขาเดินอ้อมทะเลสาบไปหลายจั้ง แต่ยังไม่พบจุดใดที่เหมาะจะพักอาศัย เขาจึงคิดจะตรวจสอบให้รอบว่าอาจจะมีมุมที่ซ่อนตัวได้

ทันใดนั้น ทะเลสาบก็พลันปะทุสายน้ำพุ่งสูงขึ้นไปหลายจั้ง หนิงเฉิงตกใจจนต้องถอยออกมาอีกหลายก้าว

แต่แล้วผืนน้ำกลับเงียบสงบ ไม่มีความผิดปกติอื่นอีก